Глава 35

 Знахарка за день прошла приличное расстояние, поддерживая себя магией. Но запасы иссякали. Телу требовался отдых, вода и пища, а ничего из перечисленного пока дать своему организму она не могла. Горы были ещё далеко, минимум целый день пути, а из еды и вовсе ничего не попадалось. Листва на кустах, правда, немного посвежела, но аппетита совершенно не вызывала, зверья тоже никакого не попадалось. Дневное светило катилось к горизонту, и старуха решила снять щиты, чтобы хоть немного сэкономить сил на следующий день. На неё тотчас же навалилась сухость знойного вечера, заставив тщательнее закутаться в жалкие обноски.

     - Да, подкинула мне жизнь приключений на старость, - пробормотала она, оглядывая ближайшие окрестности.

     Кустарник становился всё гуще, и пробираться сквозь него было с каждым шагом труднее. Уже много раз знахарка ловила себя на мысли, что ещё немного и выжжет эти демоновы кусты магией. Но останавливало одно: пожар будет слишком заметен и подозрителен, что может привлечь нежелательных свидетелей, а ей сейчас никто не нужен, ведь осталось всего ничего. Что будет после того, как она выберется к горам, знахарка не знала да и не желала загадывать раньше времени. Сейчас цель есть, а дальше будет видно. Нечего раньше времени думать о несбывшемся.

     - Надо немного посидеть, а то ноги уже совсем занемели. Даже не предполагала, что в свои почтенные лета буду способна на такие подвиги.

     Старуха высмотрела небольшой пятачок, где кусты были немного реже, и направилась туда. Осторожно срезала их магией под корень и устроилась на освободившемся кусочке земли с удобством: почва была почти горячей, а оставшиеся кусты были неплохой опорой для спины.

     Знахарка застонала, блаженно прикрывая глаза и вытягивая гудящие ноги. Есть в жизни счастье! Ещё бы поесть или хотя бы попить... Память тут же услужливо показала вчерашний кусок мяса, заставив желудок жалобно сжаться.

     - Ничего, один день без еды — это не страшно, потерпим. А вот потом обязательно чего-нибудь найдём... Лучше, конечно, кого-нибудь...

     Насладиться отдыхом знахарке не пришлось. Едва она расслабилась, как рядом в кустах послышался громкий треск. Старуха, кряхтя, поднялась. Неверный сумеречный свет не давал как следует разглядеть окружающее пространство, поэтому она изо всех сил напрягла зрение и слух, пытаясь определить, что за гость пожаловал к месту её столь кратковременного отдыха. Больше всего знахарка опасалась встречи с представителем местного населения, но в этот раз ей повезло. Из кустов вылезло нечто худое и облезлое, явно не относящееся к представителям разумных рас.

     Гость не стал терять лишнее время, широко раззявив пасть и громко зарычав.

     - Хищник, - сделала вывод старуха. - Что ж, сам виноват.

     Знахарка бросила огненный шарик прямо в раскрытую пасть незадачливого гостя. Тот от неожиданности проглотил смертельное угощение, через пару мгновений выпучив глаза и упав замертво.

     - Ну вот и еда, и одежда, жаль только, что такой полуистасканный попался, - старуха покачала головой и принялась за освежёвывание убиенного зверя

     Магия снова услужила без нареканий, и вскоре знахарка уже восседала на добытой шкуре и ела жареное мясо. Пусть жёсткое, без соли и специй, зато свежее.

     - Ещё бы попить, тогда вообще не жизнь, а сказка, - сказала старуха, вытирая сальные губы ладонью. Зверь хоть и выглядел неважно, а кое-какие запасы жира под шкурой имел.

     Посидев ещё с полчаса, знахарка решительно начала подниматься, опасаясь, что усталость и сытый желудок окончательно разморят её, а ей сегодня нужно идти, ведь ночью можно не расходовать драгоценную силу на поддержание температурного режима.

     Знахарка отвязала с талии верёвку, заменяющую ей пояс, подхватила ею завёрнутое в шкуру мясо, оставив большую часть другим хищникам, и забросила на свою костлявую спину. Кто знает, когда ещё так повезёт с едой?

     И снова, раздвигая сросшиеся кусты, к маячащим впереди каменным гигантам. Шаг, ещё шаг, за ним ещё несколько и опять шаг, и вот уже место отдыха осталось где-то там, позади.

     Старуха с монотонным однообразием раздвигала кусты, проламываясь через стену растительности. Казалось, что вся ночь пройдёт за этим занятием, но вновь произошло непредвиденное.

     Очередной раз подняв глаза, чтобы убедиться в правильности выбираемого пути, знахарка остановилась. Невдалеке горел огонь, причём не магический, а вполне обычный, освещая небольшую поляну и двух сидящих на ней демонов. Женщина с возможной в её положении резвостью присела, опасаясь быть замеченной. Немного подождав и поняв, что её не увидели, знахарка попыталась приблизиться. Выдавать себя звуком ломаемых веток не хотелось, только другого выхода не было. Она приблизилась уже на достаточное расстояние, когда услышала голоса говорящих.

     - Слышишь? Говорил же тебе, что здесь места неспокойные, много хищников.

     - Да какие хищники? Подумаешь, шверь шастает.

     - А для тебя это уже не хищник?

     - Почему? Если встретишь на равнине, да полностью обессиленный, то да, тогда его зубы очень опасны. А сейчас что он может нам сделать? Разве лишнюю шкуру оставить. У тебя нож острый?

     - Конечно, разве можно с тупым оружием в пустоши соваться? - демоны вглядывались в темноту, ожидая появления хищника.

     - Какой-то наш зверь странный. Обычно они, когда учуют добычу, сразу кидаются, а этот затаился.

     - Может, это и не шверь вовсе?

     - А кто здесь ещё может водиться? Сам-то как думаешь?

     - Ну да, за последнюю неделю мы здесь никого не видели, кроме этих тварей.

     - Говорят, у них мясо вкусное. Попробуем?

     - Ну, не знаю, а вдруг нам больной попадётся? Видишь, не нападает.

     Знахарка поняла, что теперь отступать некуда. Она навесила  полноценную защиту, успев мысленно похвалить себя за проявленную предусмотрительность. Ведь если бы она не сняла щиты, резерв был бы полупустой.

     Собрав оставшиеся силы в магический огонь, она выпрямилась во весь рост и уверенно шагнула на поляну.

     - Здравствуйте, мальчики. Не меня ждёте?

     Демоны недоуменно уставились на появившееся из зарослей существо. Это не было шверем, это не было демоном.

     - Т-ты кто?!

     - А это на ваш выбор. Хотите, буду вашей смертью, а если у вас есть мозги, то останусь лишь краткосрочным воспоминанием.

     Знахарка покачала на сморщенной ладони сверкающий фаер.

     - Чего ты хочешь, страшилище?

     - Одежду, воду, ну и нож, конечно.

     - А какие гарантии?

     - Гарантии?

     - Ну, что ты нас не поджаришь после того, как мы тебе отдадим требуемое.

     - Так я могу и ничего не просить, а всё снять с трупов, - старуха ощерила в глумливой ухмылке свои редкие зубы.

     Демоны переглянулись.

     - Тебе всю одежду?

     - Всю-всю, раздевайтесь.

     Демоны, бурча под нос проклятия, стали стягивать вещи.

     - Ага, теперь укладывайте всё вон в ту сумку, - знахарка указала пальцем на тощий рюкзак, в котором раньше, по-видимому, находилась провизия. - Воду не забудьте. И нож.

     Когда сумка была сложена, старуха повесила её на плечо и сказала, причмокнув:

     - А вы ничего, мальчики! Особенно в нижней части.

     И хохотнув, скрылась в кустах.

     Демоны несколько минут провели в ошеломлённом молчании, а потом один из них, оглянувшись спросил:

     - Кто это был?

     - Не знаю, но, возможно, какой-нибудь дух-убийца, нанятый лордом, - второй тоже посмотрел в том направлении, куда удалилось странное нечто.

     - Да? А чего же нас не убили? - с сомнением уточнил первый.

     - Кто знает, за чем или кем его послал хозяин... - второй почесал между рогов, зябко поведя плечами.

     - Это да. А знаешь, мы ведь легко отделались, - первый позволил себе улыбку.

     - Легко, - согласился второй. - Только вот как идти дальше без одежды-то?

     - А у меня во второй сумке ещё сменка есть, - ехидно оскалился первый демон.

     - А как же я? - второй обиженно тряхнул головой.

     - И для тебя штаны найду, - успокоил его товарищ.

     - Вот это здорово ты обманул духа! - восхитился второй.

     - А то! Я тебе сразу говорил, что со мной в дороге не пропадёшь.

     А старуха, гаденько подхихикивая над недалёкими демонятами, торопливо продиралась сквозь зелёные дебри.