Глава 20

Их отряд покинул стены Шагоса ещё затемно. Поджарые лисы вывели новобранцев через задние ворота и рванули в сторону далёких гор. Мирра запомнила, в какой стороне они находились, когда со всеми вместе ходила на посвящение. Она с тревогой взирала на приближающуюся черноту леса. 

“Да мы по такой темноте сейчас шеи себе переломаем”, — мелькнула мысль. 

Но стоило ей об этом подумать, как в небе вспыхнули магические шары, которые, словно живые, тотчас равномерно распределились над всем отрядом и поплыли за новобранцами. 

Мирра оглянулась на замок. На стене, воздев руки к небу, стояли две тёмные фигуры. 

“Маги”, — подумала она, наблюдая за светящимися шарами. 

Мирра догнала Аурику и побежала рядом, видно было, что ей тяжело даётся бег с нагрузкой. Бросила на азарку беспокойный взгляд, думая про себя: “Хоть бы ей хватило сил пройти это испытание!” Посмотрела влево, перевела взгляд направо и сама себя поправила: “Нам всем!” 

Отряд новобранцев двигался, чуть отстав от быстрых и лёгких на шаг лисов, и первыми за ними бежали три подруги: Орджина, Нанира и Дорта. Девушки слаженно двигались нога в ногу и держали строй. И такая гордость взяла Мирру за девчонок, которые шли впереди всех мужчин и не отставали ни на шаг от натренированных лисов.  

“Я не я буду, если не добьюсь таких же результатов однажды!” — пообещала она себе. 

Первые несколько часов всем дались тяжело: кого-то вырвало, кто-то упал и сильно расшибся, а кто-то… и вовсе исчез. У новобранцев всё никак не получалось приспособиться к лишнему весу, и их отряд постепенно начал сбавлять темп.  

Правда, по-прежнему впереди всех держались три девушки, а сразу за ними пристроился кротворговец, и, как ни странно, к ним подтянулся светловолосый юноша, у которого тотемом оказался горный козёл.

Мирра до боли прикусила нижнюю губу. Она ненавидела свою слабость, но ничего не могла с собой поделать: бежала всё более грузно, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Первое время она ещё следила за тенями, мелькающими в лесу, но потом полностью сосредоточилась на том, чтобы не упасть. Ей казалось, если она упадёт, то уже не сможет подняться. 

Никто не заметил, как рассвело и погасли магические огни, а потом взошло солнце и начало припекать. Они всё бежали и бежали, и конца и края не было этой дороге смерти, которая то забирала вверх, то срывалась вниз, а то и вовсе проходила через овраги, из которых без помощи лисов невозможно было выбраться. 

Вот и сейчас они полным составом дружно сидели в очередной такой западне.  

— Да чтоб вас всех! — зло прорычал Лодэт, поднимаясь на ноги после очередного падения и отряхивая свою шикарную бороду от песка и травинок. — Вы, видно, смерти моей хотите? — и упрямо снова пополз наверх.

— Попробуй цепляться за траву, — посоветовала Мирра, держась за сухую ненадёжную корягу, торчащую из земли, но тут же была сбита сорвавшимся сверху вторым гномом. 

А тем временем лисы спокойно прогуливались по краю оврага и тихо о чём-то переговаривались. Они, в отличие от новобранцев, перебрались на другую сторону по узкому бревну, при этом ни на миг не замедлив свой бег. Остановились и долгое время ждали, что молодые курсанты последуют за ними. Вот только никто не рискнул повторить этот трюк: бревно было слишком узким, а овраг — глубоким, сорвись кто-нибудь вниз, у него бы не осталось никаких шансов, он непременно разбился бы.   

— Так дело не пойдёт! — Мирра поднялась на ноги. — Нужно срочно что-то придумать. — Отбросила в сторону бесполезную корягу. — Второй овраг — и мы снова не можем из него выбраться. — У неё даже мелькнула безумная мысль, что нужно было всё же попробовать рискнуть пройти по узкому бревну.  

— А чем тебе тут не нравится? — поинтересовался Шрам, презрительно оглядывая с головы до ног беспокойную кифийку. — Здесь хотя бы солнце не так палит и можно немного передохнуть. 

— Так с нас же очки списывают, — ответила ему Орджина, недовольно разглядывая свои ободранные до крови локти; с тревогой посмотрела на своих подруг: — Что-то мы не учли. Я точно помню, не было здесь раньше этих оврагов.

— Небось, маги поработали, — предположила Нанира, устало опускаясь на плоский камень рядом с подругой и подпирая рукой щёку; её взгляд продолжал жадно следить за упрямым рыжим гномом, который раз за разом пытался взобраться наверх и постоянно срывался вниз.  

— А кто же ещё? Конечно, маги. — Дорта со злостью пнула некстати подвернувшийся кустик, который однако ничуть не пострадал от этого. — Вот вам и доказательство: фиг вырвешь эту пакость, но стоит только ухватиться за такую же, когда взбираешься наверх, она легко и свободно вырывается из земли.

А ведь и правда! Мирра попыталась выдернуть пучок травы возле ног, но только поранила ладони. Придирчиво осмотрела склон. 

“Так, а что же тогда они хотят от нас? Как можно иначе преодолеть эту преграду, если не по бревну?”

— Всё, время вышло, — Нанира поднялась на ноги. — Сейчас нас вытащат. 

И правда! Лисы тотчас опустили деревянные лестницы и со снисходительными улыбками терпеливо ожидали, пока из оврага выберутся все новобранцы. 

И они снова побежали.  

Мирра потеряла счёт времени. Единственное, что она отметила для себя, так это то, что раньше они двигались навстречу солнцу, а теперь оно светило им в спину. 

“Интересно, это мы возвращаемся назад или же солнце повернуло на закат?” 

Однако долго ей размышлять не пришлось, перед ними вдруг возникла новая преграда в виде насыпи, и Мирра уставилась на сыпучую породу на склоне. 

“Час от часу не легче!”

— На преодоление этой преграды у вас есть два оборота песочных часов. Чувствуете, что не справляетесь, обходите насыпь вон с той стороны, с этой, — лис указала влево, — она прилегает к скале, и там вообще невозможно пройти. — Лис быстро все объяснил и лихо пополз за своими собратьями наверх. 

И тут началось веселье! Новобранцы скопом ринулись к насыпи и так же кучкой дружно покатились вниз. Никто не смог докарабкаться даже до половины.

— Да что же это такое? — Лодэт звёздочкой лежал на осыпающейся поверхности, боясь пошевелиться. — Они, видно, и правда хотят нашей смерти. — Обречённо посмотрел наверх. — Это просто невозможно выполнить!

— Возможно, — печально проговорил Громер, съезжая потихоньку вниз. — Ты же прекрасно видел, как лисы с лёгкостью взобрались наверх. 

— А-а-а, понял, они просто лёгкие, как те пауки, которые могут по поверхности воды бегать, — предположил Лодэт и попробовал переместиться немного вверх, но тотчас сорвался вниз, смачно ругнулся: — Да чтоб тебя! — Поднялся на ноги. — Даже не буду больше пытаться, — махнул рукой и, прихрамывая, потопал обходить насыпь. 

Мирра скатилась по склону, кое-как отряхнулась и зашагала за гномом. А за ними последовали и все остальные. 

“Ну, хоть радует, что у всех одинаковый результат”, — подумала Мирра, хотя утешение это было слабое.

Её обогнали девчонки. 

— Это плохо. Очень плохо! — в голосе Орджины слышалось явное разочарование. — Мы ведь так и будем по кругу бегать, пока не одолеем хотя бы одно препятствие.

— Это да, — обреченно подтвердила Нанира. — Вообще-то, нас уже должны вернуть в академию, мы ведь так не выдержим, если не будем ни есть, ни пить. 

— А мы как раз и направляемся туда, — заговорила Дорта. — Ты разве не заметила?

— Что, серьёзно? — Нанира в изумлении посмотрела на солнце. — Точно. Значит, ещё будет два оврага и стена. И если мы их сейчас тоже не пройдём, то ещё минус три часа от сна к тем, что у нас уже есть. 

— А что, каждое списанное очко — это наш час сна? — спросила Мирра, увеличивая шаг и догоняя девушек. 

— Да, так и есть, — нехотя ответила ей Орджина и тут же получила тычок в бок от Наниры и осуждающий взгляд от Дорты. — Да ладно вам! Они сейчас и сами во всём разберутся.     

А за насыпью их ожидал неприятный сюрприз: за то, что они решили сдаться, не израсходовав время, отведённое на попытку преодолеть препятствие, с каждого списали по два очка вместо одного, о чём со снисходительной улыбкой и сообщил им один из лисов.  

— Нас никто не предупредил, — возмущался Гунар, побагровев лицом. — Дурацкие правила! Глупые испытания! — Со злостью пнул камень попавший под ноги. — Выделываетесь здесь, а на самом деле обычные шавки, которых поставили за нами приглядывать.

Лисы в шоке замерли, переглянулись между собой и двинулись в сторону задиры. Один из лисов отделился от группы и неспешной поступью подошёл к азарцу, остановился напротив и пристально взглянул ему в лицо.

— Так и быть, на первый раз я тебе шавок прощу. — Юноша продемонстрировал задире отросшие клыки. — Но в следующий раз следи за тем, что говоришь. И раз пошёл такой разговор, — лис вплотную приблизился к Гунару, — что же ты тогда отсиживаешься в ямках да на насыпь взобраться не можешь без нашей помощи, раз испытания, по твоим словам, глупые?

— Потому что я этого никогда не делал, — сквозь зубы процедил Гунар, выпятил грудь колесом и, как бойцовый петух, пошёл на рыжего юношу. — А ты что, самый смелый здесь? Что-то против имеешь?

Остальные лисы, не сговариваясь, зашли за спину азарцу и с равнодушным видом наблюдали за происходящим; однако их безразличие было показным, на самом деле юноши были готовы в любой момент прийти на помощь своему товарищу и оценивающе посматривали на остальных новобранцев.

Мирра краем глаза заметила огромного бурого медведя, показавшегося из леса, а рядом с ним стоял белый волк-переросток. Она быстро пробежала глазами по кромке леса, замечая ещё одного медведя и чёрного волчару, а чуть поодаль — рыжего лиса.

“Значит, за нами постоянно наблюдают, — недовольно отметила она про себя. — Это плохо! Нам пока нечем гордиться”

Никто не любил выглядеть глупым и слабым, а они уже трижды показали себя не с лучшей стороны. 

— Оставь его, Гунар, — решил вмешаться Шрам, тоже замечая оборотней, вышедших из леса. — Не стоит этот задохлик твоего внимания.

— Этот задохлик уложил тебя вчера на обе лопатки, — с вызовом бросил ему в лицо лис. — Не забывай это!

— Да ты… — Гунар бросился к юноше, но не успел сделать и двух шагов, как по ущелью разнёсся грозный рык.

Лисы тотчас виновато опустили головы и отошли от новобранцев, а один из них скомандовал:

— Построиться. Бежим дальше.

— Ага, струсил! — Гунар довольно ударил себя кулаками в грудь. — Давай, беги и не оглядывайся.

Мимо него прошагали шагосские девчонки. Рыжая ведьмочка осуждающе посмотрела на задиру, темноволосая даже не удостоила его взглядом, а вот хрупкая лисичка (уж больно она внешне походила на воинов-лисов) тихо проговорила:

— Как можно быть таким тупым?

— Что-о-о, — изумлённо протянул Гунар; он совсем не ожидал такого пренебрежительного отношения к себе от какой-то там женщины. — А ну, стой!

— Да пошёл ты! — Нанира даже не оглянулась на него, перешла на бег и помчалась догонять своих подруг.

— Ничего, у меня ещё будет время с тобой разобраться, — пригрозил Гунар девчонке.

Мирра пробежала мимо азарца, даже не повернув голову в его сторону. Ну что тут поделаешь, если и правда туповат? С таким лучше не связываться. Ей хватило одного раза, когда она столкнулась с его братцем возле ворот. Брезгливо скривила губы, вспоминая своё приключение в мужском душе.

“А ведь однажды вернётся ещё Видар”, — эта мысль её почему-то расстроила.

Нет, она их не боялась, но в душе мечтала, чтобы азарцев не было в их призыве вовсе. Бросила взгляд на Аурику.

“Не всех, конечно”.

Шагосские девчонки задавали ритм всему отряду, а сопровождающие их лисы бежали далеко впереди, но это никого не волновало. Все думали только о том, как преодолеть на следующем круге сыпучее препятствие, за которое каждый схлопотал по два очка.

Как и обещала Нанира, следующим на их пути оказался овраг, из которого их снова вытащили лисы. За ним последовала стена высотой в три роста взрослого человека, которую они также не смогли пройти. На этот раз они до последнего сражались с непреодолимой преградой, но все попытки заканчивались падениями: допрыгнуть до верха и подтянуть тело мешал груз. 

Им оставался всего один овраг, и они окажутся в желанной академии, где смогут немного передохнуть: поесть, попить и, возможно, даже немного поспать. Поэтому, когда впереди замаячило ненавистное препятствие, новобранцы с твёрдой решимостью преодолеть его полезли вниз.

После очередного совместного падения, первым не выдержал кротворговец.

— Всё бесполезно! — удручённо проговорил Ньяр. — Думаю, чтобы выбраться из этой западни, мы должны действовать совместно. — Обвёл взглядом товарищей по несчастью. — У кого какие идеи?

— Лестница, — предложил Лодэт, поднимаясь с земли и размазывая по вспотевшему лбу грязь.

— Где же ты возьмёшь лестницу, глупая башка? — засмеялся Шрам.

— Живая лестница, — вставил своё слово Громер. — Из наших тел. 

— А ведь может получиться. — В глазах Орджины зажглась надежда. — Кто из вас сможет удержать на плечах, — подняла голову и оценила расстояние до края, — двух человек?

— И кто-то такой же сильный должен подняться наверх, — вклинилась в разговор Дорта. — Ему придётся поднять второго, чтобы потом совместными усилиями вытащить всех остальных.

— Я смогу, — предложил Лодэт, затягивая потуже ремень на поясе.

— Тогда действуем так, — начал руководить Ньяр. — Тебе придётся присесть, чтобы на тебя встал первый человек, а вот другому придётся на вас вскарабкаться. Справишься? — с беспокойством в голосе спросил он.

— Справлюсь.

— Если что, я его в любой момент смогу подменить, — уверенно сказал Громер; дотронулся до плеча товарища и тихо прошептал: — Почувствуешь, что устал, сразу скажи.

На плечи гному встал Шрам, а вот Гунара пришлось поднимать трём мужчинам, он был тяжелее всех и, надо признать, выше многих; зато, как только азарец взобрался на плечи своему соотечественнику, то сразу смог дотянуться до края и выбраться из оврага. Шрам спрыгнул на землю и обвёл оценивающим взглядом новобранцев.

— Ну и кто из вас сможет меня удержать?

— Давай я попробую, — проговорил кротворговец и взобрался на гнома.

Шрам оказался намного легче Гунара и смог взобраться без посторонней помощи на плечи юноши. Ему помог выбраться из оврага Гунар. И они, ни о чем не задумываясь, тут же побежали в сторону академии. Но новобранцы это не сразу поняли. Они выстроили следующую пирамиду из живых тел, и принялись звать азарцев; кротворговец был среднего роста, и у него не получалось дотянуться до края.

— Гунар. Шрам. Эй, хоть кто-нибудь. Ребят, достаточно будет, если кто-то из вас просто протянет мне руку.

Но ответом ему была тишина.

— Я не понял! — Ньяр спрыгнул на землю. — Эти гады что, кинули нас?

Все молчали. Никто не знал, что можно сказать в такой непростой ситуации.  

— И что теперь будем делать? — спросила Аурика; ей было невыносимо стыдно за своих соотечественников. — Может, мне попробовать туда взобраться?

— А ты сможешь мужиков вытаскивать? — поинтересовался Ньяр. — Сил-то хватит?

— Не знаю. Надо попробовать, — как-то неуверенно проговорила азарка, подходя к гному. — Давайте уже сделаем хоть что-нибудь, время-то уходит.

Темноволосый гном остановил её и обратился к своему товарищу:

— Сможешь ещё и меня удержать на плечах? Так мы чуть повыше пирамиду сделаем.

— Смогу, — твёрдо произнёс Лодэт. — Взбирайся давай!

Теперь на плечах рыжего гнома стояли трое. Зато кротворговец без каких-либо усилий смог спокойно выбраться из оврага и вытащить за собой худощавого юношу, который с самого начала испытания бежал рядом с ним.

— Тебя как зовут? — спросил Ньяр, протягиваю ему ладонь.

— Олеф. А твоё имя я знаю. — Юноша доброжелательно улыбнулся и крепко пожал руку некроманту. — Говори, что нужно делать.

— Держи меня за ноги и не давай съехать вниз.

— Понял.

И они вдвоём споро вытащили всех остальных из оврага. Правда, с последним участником пришлось изрядно повозиться. Пока кто-то не предложил свесить более лёгкого вниз на манер удочки. Им оказался Олеф.

Лодэт тотчас разбежался, подпрыгнул и ухватился за руки юноши, а все остальные потащили их наверх.

А в этот момент из-за деревьев, на некотором удалении от оврага, за ними с интересом наблюдали преподаватели. Ожидая новобранцев, которые пытались выбраться из оврага, они превратились в людей и тихо переговаривались между собой. Каково же было их удивление, когда двое из курсантов всё же выбрались из западни, но не стали помогать остальным, а просто убежали вперёд. Такое в стенах Шагоса не приветствовалось!

— У меня просто слов нет, — ворчал себе под нос Гернвир. — Так просто им это с рук не сойдет. — Он сразу узнал того самого задиру, с которым столкнулся в день отборочных. — Я лично займусь их перевоспитанием. Но если у меня ничего не получится, значит, им нечего делать в академии. С такими гнилыми товарищами не то что в бой пойти, с ними страшно в одном лесу ночевать.

— Полностью тебя поддерживаю, — тихо проговорил Сверр, неотрывно наблюдая за оврагом. — Как думаете, выберутся или нет?

— Должны, — уверенно произнёс Берг. — Раз догадались сделать первый шаг, значит, сделают и второй.

К ним быстро приближался один из сопровождающих.

— Всё, один овраг они прошли, — отчитался лис, обращаясь к своему командиру. — Будут какие-нибудь распоряжения по этому поводу?

— Да, — Сверр поднялся с пенька. — Отвести всех в столовую, накормить и дать им немного поспать. Учитывайте те очки, которые вы с них списали. И скажи, вы кого-нибудь потеряли по дороге?

— Четверых, — ответил лис, мысленно пересчитывая тех, кто выбыл ещё в тёмное время. — Сейчас их осталось двадцать шесть. Семеро из них сегодня хорошо себя показали.

— Кто? — поинтересовался Берг, провожая взглядом кифийку; новобранцы только что построились и побежали в сторону академии.

— Наши выпускницы прошлого года: Орджина, Нанира и Дорта, а также кротворговец и парень из Талесии, — юноша в задумчивости почесал затылок, — Олеф, кажется, его зовут. У него ещё тотемом был горный козёл. Эти пятеро всё время бежали в первых рядах и ни разу никто из них даже на шаг не отстал. 

— А кто ещё двое? — это уже спросил добродушный Торольв.

— Гномы, — юноша-лис улыбнулся. — Эти ребята на своих плечах сегодня и вытащили всех остальных из оврага.

— О да-а! — довольно проурчал Сверр. — Обожаю гномов.

— Кто бы в этом сомневался, — высказался Альрик, наблюдая за новобранцами. — А эти молодцы, не растерялись. И знаете, думаю, раз они догадались, как выбраться из оврага, значит, и стену смогут преодолеть.

— Это верно, — подтвердил его слова Торольв. — А вот с насыпью у них такое не пройдёт.

— Поживём — увидим, — философски выдал Сверр и обратился к лису: — Тебе нужно будет сообщить магам, что одно препятствие пройдено. Пусть они один овраг уберут с дороги смерти. Дальше дела быстрее пойдут.

— Понял, — коротко бросил юноша и побежал догонять свой отряд.

— Да и нам уже пора возвращаться, — предложил Берг, обернулся медведем и пустился бегом.

За ним, один за другим, последовали и остальные преподаватели.