Глава 13

— … Таким образом, вы в двойном выигрыше! Помимо полученных сегодня призов, у вас уже есть по одному лотерейному билету на семью, а значит, шанс принять участие в главном розыгрыше! — закончила я торжественную речь перед собравшимися на площади селянами.

Мы с Мирражем и Бесом приехали на телеге, гружёной призами, и сначала я вручила по ножу, бутылке воды и узелку с пирожкам каждой семье, а потом и рассказала о розыгрыше и остальных призах. Платок, котелок и топор я определила по ценности к карете. Нечего такие уникальные вещи разбазаривать.

— А где же вы взяли эти диковины, княгиня? — спросил здоровенный мужик с длинной бородой, кузнец Николай.

Я его помнила, потому что он нам лошадей приезжал подковывать в поместье. Доверия в его голосе не было ни грамма. Как и особой радости от полученных подарков и разворачивающихся перспектив.

— А мы тебе что ли, простачки какие? — обиделся Бес. — Мы с сыном вообще-то заслуженные охотники на монстров. У нас много чего есть.

— А чего это вы такие добренькие?

— Не окрутили ли нашу Душечку супостаты? — проявили бдительность женщины.

— А может, вы не охотники, а сами монстры из дикарей?

— И откуда карета у вас взялась, если вы на телеге приехали? Мне Прокопий сторож еёйный всё рассказал! — поддержали их и мужики.

Всё выходило совсем не так, как я себе представляла ещё сегодня утром, когда чуть ли не до потолка прыгала, увидев приготовленные Властером призы. У меня вообще шикарное было настроение, пока деревенские не испортили! И завтрак Бес приготовил вкусный — нежнейшие блинчики со сметаной. И сам Мирраж встретил меня в столовой такой обворожительной улыбкой, что вокруг стало светлее. Он даже стул мне отодвинул и чая в кружку неустанно подливал. Любезно спрашивал, как мне спалось, и сделал комплимент по поводу внешности. И не такой, как в прошлый раз, а настоящий. Сказал, что мне даже пыльный мешок не помешает выглядеть изумительно, когда я спросила, стоит ли одеться для поездки в траурное платье или можно не слишком старательно изображать скорбь. Надела, кстати, всё же тёмное и глухое.

Вообще не ожидала, что деревенские так отреагируют на мою речь и подарки.

— Селяне! — вдруг рявкнул Властер и спрыгнул с телеги. Крестьяне невольно отступили на шаг назад. — Чего зазря языками чесать? Вы лучше на деле гляньте, как теперь ваша жизнь к лучшему поменяется.

Мирраж выхватил из телеги одну из оставшихся бутылок воды и с хлопком её откупорил. Огляделся и… плеснул на неспешно прогуливающуюся по площади рыжую курицу. Хоба! И она увеличилась в размере, засверкала рыжиной и снесла огромное яйцо прямо на глазах обалдевшей публики.

— Пестуша! — только и выкрикнул женский голос из толпы.

А Мирраж на этом не успокоился. Он решительно подошёл к деревянному столбу — там на праздник ленты вешали или же объявления всякие, когда жителей было много, — полил его, и столб зацвёл крупными цветами!

Селяне восхищённо выдохнули, но Властер продолжил. Он подошёл к ближайшему мужику, выхватил у него нож — тот, который сделал ночью острым и не тупящимся, — вернулся к столбу, замахнулся и… Верхняя половина цветущего столба рухнула на площадь, словно скошенная былинка. Мираж невозмутимо полил сруб водой из бутылки, и он вырос до прежней высоты прямо на наших глазах. Но и это не было концом шоу. Мираж поднял руку и поднёс к ней нож. У меня, признаться, сердце перестало биться. Отрежет себе палец или сразу всю кисть⁈ Но он, к счастью, только без нажима провёл по своей руке, и из раны хлынула кровь, которую он моментально остановил волшебной водой. Фальшивый охотник на монстров продемонстрировал всем руку, а на ней даже шрама не осталось.

— Маманя! — гаркнул Властер.

И Бес слетел с телеги, словно юная стройная дева. Подбежал к ближайшей тётке, выхватил у неё мешок с пирожками, затолкал себе в рот и по карманам всё, кроме одного, и продемонстрировал быстро наполнявшуюся новыми пирожками тару. Тётка выхватила свою добычу и прижала к груди. А потом, не сговариваясь, селяне бросились по домам.

— За каждого нового, приведённого вами арендатора, вы получите от меня дополнительную бутылку воды! — только и успела выкрикнуть я им в спины.

— Ну всё, теперь уж точно сработало, — оптимистично заявил Бес.

Я же с тоской посмотрела в сторону телеги. Интересно, сколько там этой ценнейшей воды осталось? Хватило бы…

— А если воду разбавить, она свои свойства не утратит? — спросила с надеждой.

Моя благость совершенно точно работает не так. Сама я не смогу запасы пополнить, а Мираж вряд ли согласится ещё раз безвозмездно мне помочь.

Но он меня удивил. Можно сказать, шокировал даже.

Подошёл, заправил мне выбившуюся из причёски прядку волос за ухо, обласкал странным взглядом и проворковал:

— Не волнуйся, Арина, сделаем сколько нужно.

А что, собственно, здесь происходит? Это же не флирт, да?

Немного ошарашенная поведением Властера, я побрела к телеге, намереваясь забраться в неё, чтобы ехать домой, но он легко меня догнал, поднял и закинул внутрь. Здесь я уже не выдержала.

— Ты в порядке? Откуда ты знаешь, как меня звали в земной жизни? Может, на тебя попала вода и превратила из Мрачного Властера в Сияющего? Поэтому ты не в себе? — спросила, вглядываясь в лицо Мирража.

Он опять состриг свои волосы и изо всех сил старался походить на обычного человека, но у него, как и раньше, получалось плохо. Однако других изменений не наблюдалось.

Его мрачность лишь задорно рассмеялся.

— Ты так и не поняла смысл благости. Она не меняет суть, она возводит её в степень. То есть если бы моя же собственная магия на меня подействовала, я бы стал мрачнее мрачного.

Я загрустила.

— Да, мне действительно сложно понять, как всё это работает, — сказала, вздохнув. — Хотелось бы и дальше продолжить учёбу, возможно, тогда получится понять, почему мои плетения работают иначе. Но сегодня у меня ещё столько дел, что я сомневаюсь в своих силах. Вряд ли я смогу каждую ночь всего по паре часов спать.

Нужно было разослать соседям сообщения о том, что я теперь княгиня и вдова, а так же позвать их всех на поминки. Вот только открытым оставался важный вопрос: как быть с Агатой?

Поминать её мне не хотелось. Всё внутри противилось тому, чтобы объявлять мёртвой ту, что ещё жива. Ну и если уж быть до конца с собой честной, где-то в глубине души я уже решила, что попрошу Мирража вернуть ей человеческий облик. Сомневаюсь, что мы подружимся, но на все четыре стороны я её отпущу.

— Ой, да какие у тебя там дела? Напиши записки соседям, отправь мужиков разнести и ложись поспи после обеда, тогда и ночью сможешь подольше бодрствовать. Я сама всё организую для поминок, — сказал Беспокойство.

Сразу прямо настроение хорошее вернулось. Но тут мы подъехали к дому, и Мирраж опять изобразил из себя галантного кавалера, помогая мне выбраться, и этим заставил тревожные мысли вернуться.

— Ты не ответил. Всё-таки, что с тобой такое? — повторила я свой вопрос требовательно, когда он поставил меня на землю.

— Я просто тебя рассмотрел, — разведя руками, легко соврал он.

Я покачала головой.

— Не прокатит. Я же говорила, что чувствую ложь. Лучше честно признавайся, пока мы не поссорились.

Мирраж посмотрел на меня с досадой, пару раз гневно раздул ноздри, а потом взял за руку и повёл в кабинет.

Первое, что я увидела, — новый предмет интерьера. Большая и прочная клетка, в которой злобно грызла морковку Агата. Лишнее подтверждение тому, что с ней надо вопрос поскорее решать.

Но меня насторожило ещё и то, что Мирраж собирался объясняться со мной при ней. Это, как ни крути, странно. Я осторожно присела на стул и уставилась на Властера вопросительно.

— Я разговаривал с Серафимом, и он сознался, что планирует в скором времени вернуться на Маор, чтобы познакомиться с тобой поближе в своём настоящем облике. Он решил, что хочет жениться и завести детей. Почему-то он считает, что ты подойдёшь на роль его супруги, — медленно, с расстановкой проговорил его мрачность.

Моя челюсть совершенно неприлично упала, а глаза собрались полезть на лоб. Даже не знаю, что поразило меня в этом заявлении больше: то, что дедуля Серафим Михайлович на меня глаз положил, или что Мирраж мне всё честно рассказал. Но помимо удивления у меня возникли и вопросы.

— А как это объясняет изменение твоего отношения к моей персоне? — вкрадчиво спросила я.

Не верилось, что он таким образом пытается заранее подружиться с будущей женой брата. Не ассоциировался у меня Мрачный Властер Искажения с тем, кто ищет чьего-то расположения через супругу.

— Боюсь, вот тут я тебе ответа не дам, потому что сам его точно не знаю, — протянул он с лёгкой досадой. — Но у меня на его планы возникла резкая негативная реакция, и я решил, что этого ни за что не допущу.

Я хлопнула ресницами.

— То есть ты меня у него как бы заранее отбиваешь? — уточнила.

Мирраж неуверенно кивнул.

— А ещё у меня возникла одна идея, и я хотел с тобой по поводу неё посоветоваться. Что если мы проделаем с твоей сестрой тот же трюк, что и с тобой?

Я опять хлопнула ресницами.

— Отправим на Землю на перевоспитание? — выдохнула, покосившись на крольчиху.

— Да. Ты не хочешь её убивать и не хочешь оставлять в пушистой шкуре, поэтому максимум через пять дней ей нужно вернуть человеческий облик, иначе у неё мозг атрофируется до кроличьего. А нам она тут через пять дней вообще не нужна. Что если отправить её на перевоспитание? Пусть там Серафим лучше ею занимается. Может, и вовсе переключится с тебя на неё?

Я глубоко задумалась. С одной стороны, это замечательный выход из положения. А с другой — вообще не понятно, что с ней делать после возвращения? Тоже с собой в Облачный город тащить? Но это ещё не самое страшное. Гораздо хуже, что мне вдруг остро и жгуче резанул по сердцу факт, что Агата станет такой же, как и я. А вдруг лучше? Я прикусила губу, не зная, что ему ответить.

Встала, прошлась до клетки и присела перед Агатой — она даже не пыталась изобразить из себя милую зайку. Смотрела злобно.

— Горбатого могила исправит, — выдала я народную мудрость. — Ей не поможет перевоспитание на Земле, и в итоге мы с тобой получим новую, усиленную знаниями проблему.

— Раз уж я с тобой честен, то и ты признай, что просто боишься конкуренции, — вдруг насмешливо заявил Мирраж.

Я вспыхнула и, резко поднявшись, развернулась к нему.

— Ничего подобного! Просто Агата изнутри вся гнилая! — соврала, не моргнув глазом.

Не скажу, что без зазрения совести, потому что капельку стыдно мне всё же было. Я хоть и чувствовала чужую ложь, хоть и не любила её всей душой, но сама порой могла к ней прибегать, да ещё и весьма талантливо.

— У всех есть шанс на исправление. Ни одна душа не была создана гнилой, — возразил Мирраж.

Я отвернулась от него и поморщилась. Сама это знала! И не далее как вчера говорила ему, что нет добра и зла в чистом виде. Однако отправлять Агату на Землю мне не хотелось всё сильнее и сильнее. Согласна признать, что меня душила жаба.

— И как ты себе это представляешь? Судя по всему, существуют разные временные рамки между нашими мирами. Я провела на Земле двадцать семь лет, когда на Маоре прошло меньше часа. Зачем нам тут новая Агата к обеду? В Облачный город её с собой потащим? А вдруг она воспитается криво и станет нам вредить? — привела я новые, на мой взгляд неопровержимые, доводы против.

— Да, это возможная проблема, — немного подумав, согласился Властер. — Но что ты предлагаешь? Напомню: в этом теле у твоей сводной сестры осталось не так много времени. Можно, конечно, вернуть ей человеческий облик и поместить в мою темницу, чтобы не мешала. Но что дальше? Будет там до конца своих дней жить?

Я потёрла лоб. Да что ж всё так сложно-то⁈ Провести всю жизнь в заточении — это ужасный кошмар, которого и врагу не пожелаешь. На мой взгляд, тюрьма преступников не перевоспитывает, а наоборот озлобляет. А что если?..

Я опять присела перед клеткой, открыла её, ухватила Агату за шкирку, вытащила наружу да и шибанула её своей благостью! Магию правда на руки натягивала поспешно, но от всей души вкладывала в плетение желание сделать из сводной сестры образец смирения и кротости.

— Ой, мамочки! — только и выдохнула, отскакивая от стремительно меняющего размеры кролика.

Глазом не успела моргнуть, как передо мной стояла девица с шапкой коротких тугих кудряшек белого цвета, бровками, сложенными домиком, и лицом, похожим одновременно на овечку и мою сводную сестру.

— М-е-е-е, — тоненько сказала бывшая крольчиха и упала передо мной на колени.

Она обняла мои ноги и залилась слезами, продолжая горестно мекать.

— Да, так гораздо лучше, — добавив побольше сарказма в голос, прокомментировал Мирраж. — Теряюсь в догадках, чего именно ты добивалась этим действом.

Видимо, в моём сознании кротость чётко ассоциировалась с овцой, и поэтому вышло то, что вышло. Я тяжко вздохнула и попыталась Агату поднять, чтобы выяснить все последствия, причинённые моей благостью.

Оторвать её от ног оказалось непросто — она вцепилась в мои колени как в спасательный круг. Но самое страшное было в том, что кроме меканья из её уст ничего не вылетало.

Что если у неё уже мозг не выдержал и мы получили кролико-овечку в человеческом теле?

— Хватит! Прекрати! Давай сядем и поговорим! — взмолилась я с отчаянием.

И внезапно Агата послушалась: она поспешно поднялась, уселась на диванчик, сложила руки на коленях и уставилась на меня большими влажными глазами со смесью вины и обожания.

— М-е-е-е, — сказала она.

А мне, клянусь, послышалось: «Готова исполнять всё, что ты прикажешь, моя госпожа!». Пришлось даже тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение.

— Это же пройдёт? — с надеждой спросила я у Мирража.

Он вышел из-за письменного стола, подошёл ближе и смерил Агату внимательным взглядом.

— Даже не знаю. Всё же порождения мрака — не люди, а магические существа. У них имеется врождённая сопротивляемость чужой магии, поэтому они способны со временем скинуть твою благость. А вот обычный человек…

Я в отчаянии всплеснула руками, опять натягивая на пальцы магию. Может, если её ещё раз «благословить», наконец выйдет что-то путное?

Однако Мирраж сделал шаг между мной и диваном, взял меня за плечи и тряхнул.

— В последний разочек, — пробормотала я, умоляюще заглядывая в его бездонные глаза.

— Достаточно. Ты так ей точно мозги расплавишь, — не поддался он на мои уговоры. — Давай просто выясним, на что она сейчас способна, и подумаем, что с этим делать.

— Давай, — вынуждена была согласиться я.

Сняла с плеч руки Властера, обошла его и присела на диван рядом с Агатой.

Властер сел рядом с ней с другой стороны.

— Ты понимаешь меня? — спросила я сводную сестру, не обратившую ни малейшего внимания на соседство обожаемого крольчихой мужчины. Сейчас она смотрела только на меня и, кажется, ловила каждое слово, потому что с готовностью мекнула и закивала. И опять мне в этом меканье послышалось: «Да, я понимаю тебя, моя любимая сестра». Я потёрла ухо.

— Хорошо, а почему ты не разговариваешь? — спросила я.

Агата моргнула задумчиво и разразилась длинной тирадой… В смысле, замекала с выражением и паузами. Но благодаря этому у меня развеялись последние сомнения в том, что я её понимаю, потому что я услышала: «Я недостойна чести произносить слова, потому что раньше использовала их для дурных дел. Мне нет прощения, дорогая Ариадна, поэтому отныне из моего рта будут вылетать либо хвалебные песнопения в твою честь, либо достойные меня звуки». И она внезапно громко запела:

— О, моя прекрасная сестра Ариадна Душечкина, великая княгиня, показавшая свет заблудшей душе-е-е…

Я заткнула ей рот ладонью и с ужасом посмотрела на Властера. Он в это время широко улыбался и явно наслаждался представлением.

— Что ж, из хорошего: мозги ты ей окончательно не расплавила, просто переделала под своё удобство, — всё же ответил он, поймав мой вопросительный взгляд. — Поздравляю, но не от всего сердца, потому что даже я так не смог бы из-за элементарного отсутствия твоей богатой фантазии.

Я нахмурилась. Всё бы ему шутить!

— А делать-то что с этим будем? — пробурчала.

— Ничего, — пожал плечами Мирраж. — На мой взгляд, всё складывается идеально. На поминках предъявишь соседям твою сестру, которая слегка помешалась из-за того, что едва не пала жертвой мрачных монстров. Скажешь, что повезёшь её в Солану для того, чтобы показать магам и вылечить. Но главное, что в этом состоянии Агата не сболтнёт ничего лишнего, зато на любом артефакте правды сможет подтвердить и твоё замужество, и нападение мрачных тварей, даже если ей и взбредёт в голову тебе опять навредить. Хотя я очень сомневаюсь, что она в скором времени будет способна испытывать к тебе что-то, кроме обожания.

— А лучше бы иметь уверенность, а не сомневаться, — проворчала я.

— Ночью её проверю и точно скажу. Давай, пиши записки соседям, хочу скорее покончить с делами в поместье и поехать уже поближе к цели. Интуиция, которая раньше меня никогда не подводила, твердит, что дальше здесь всё пройдёт гладко и скучно, а всё веселье нас ждёт в Солане.

И на этот раз она его не подвела! Во всяком случае на счёт того, что ждёт нас в ближайшие дни в поместье.

С поминками, соседями и арендаторами всё прошло как по нотам.

Никто из соседей даже не усомнился в моём новом статусе, и никто из них не спросил, почему Мухин поспешил убраться восвояси. Они приносили мне соболезнования и жалели Агату, которая весь ужин флегматично жевала листья салата. Всё же овечьего в её личности оказалось очень много — это и Властер подтвердил после ночной проверки, и сама я это видела. Например, сводная сестра наотрез теперь отказывалась от мяса и рыбы, предпочитая им даже обычную траву.

С арендаторами тоже всё получилось даже лучше, чем я ожидала. Слух о волшебной воде и предстоящем вскоре розыгрыше других призов разлетелся по округе со скоростью урагана, и буквально через пару дней свободных домов в деревне не осталось. Когда я увидела у ворот поместья очередь из желающих поселиться на моих землях, решила даже цену аренды не снижать. Таким образом, к концу недели у меня появилось много денег, старательные крестьяне, которые с помощью «Удобрения» (так назвал свою воду Мирраж) соберут отличный урожай и дружелюбные соседи. Осталось только найти того, кто будет за всем этим хозяйством в моё отсутствие приглядывать, и можно отправляться в Солану.

Но вот с управляющим возникли некоторые проблемы.

— А может, мне конюха благословить? — даже спросила я совета у Мирража, когда устала ломать голову над этой дилеммой.

Всё дело в том, что не было у меня ни одного знакомого человека, которому можно было бы доверить такое ответственное дело, а нанимать профессионала со стороны — опасно. Нет времени на то, чтобы убедиться в его честности и компетентности.

— Это большой риск, — ожидаемо возразил Мирраж. — Ты даже сама не знаешь точно, какой на выходе получится результат. Ты можешь превратить человека в ходячий гроссбух, и по Низинам поползут ненужные нам слухи.

И он был прав. Пока моя магия вела себя непредсказуемо и очень сильно зависела от моего подсознания и ассоциаций, которые оно выдавало помимо моей воли. Например, на втором занятии магией мы изучали защитное плетение — Мирраж уверял, что оно тоже из элементарных, — однако вместо невидимой энергетической преграды вокруг меня то кирпичные стены выстраивались (это при том, что на Маоре нет кирпичей!), то в руках настоящий тяжеленный рыцарский щит возникал, то доспехи, то плащ-палатка — это если защититься нужно от дождя.

— И что же делать? Бросить всё без присмотра я не могу, значит, придётся задержаться, пока я не найду подходящую кандидатуру, — пригрозила я Властеру.

Он хоть и утверждал, что ждать может очень долго, но я-то знала, что на самом деле ему не терпится добыть ключ. Вот пусть и придумает выход из положения.