9. Оранжерея

Оранжерея расположилась в отдельном здании, связанном с центральной частью закрытым переходом. Пройдя по нему и открыв тяжелую дверь, мы оказались в просторном помещении с большими окнами и стеклянной крышей. Снаружи было темно, на стекло мягкими хлопьями падал снег, отчего контраст с окружающей зеленью казался еще более удивительным.

Первый павильон был похож на обычный сад с аллеями из туй, подстриженных кустов и цветущих роз самых разных сортов, от стелящихся по земле до вьющихся по шпалерам, и от кипенно˗белых до бордово˗красных. Легкие наполнила пьянящая смесь тонкого аромата роз и смолистого запаха хвои. Выложенная камнем тропинка прихотливо вилась среди кустов, создавая ощущение большого сада. В уютных уголках спрятались скамейки.

˗ Вам нравиться? Вы, наверное, впервые во дворце?

˗ Нет, это не первый мой бал, но здесь я еще не была. Это просто удивительно, здесь так красиво!

˗ Подождите, вы еще не видели вторую оранжерею.

В дальнем конце павильона спряталась еще одна дверь, из которой на нас пахнуло душным влажным воздухом и запахом прелых листьев. Вдоль дорожки высились мохнатые и чешуйчатые пальмовые стволы высотой под самый потолок, свисали огромные листья, под которыми взрослый человек мог бы спрятаться от дождя, благоухали собранные в гроздья цветы. Здесь росли растения из дальних стран, о которых я только слышала или читала. Я шла по тропинке вслед за Ивером, с восторгом разглядывая это великолепие. Если бы дядя Драган раньше рассказал мне об этом месте, я бы отсюда не вылезала.

По оранжерее мы гуляли не меньше часа. Ивер, видя мой восторг, подозвал смотрителя, дежурящего в уголке сада, и попросил провести для нас экскурсию. Тот сначала неохотно, потом все более увлекаясь, повел нас по саду, рассказывая откуда привезено то или иное растение и чем оно интересно.

˗ Вот этого малыша привезли к нам совсем слабеньким, ˗ садовник любовно погладил толстый шероховатый ствол. ˗ Сколько мы с ним навозились, пока разобрались, чего ему не хватает, магией подпитывали, ночами дежурили…

˗ Эй, как тебя там, садовник! Сколько будет стоить шкатулка из такого дерева? – неожиданно раздался капризный голос.

Мы недоуменно оглянулись. Во время экскурсии к нам присоединились еще несколько человек, и сейчас одна из дам тыкала пальчиком в соседнее дерево с необычно светлой корой и требовательно смотрела на садовника.

˗ Не знаю, с этим вопросом вам лучше обратиться к столяру. Ну и последний экземпляр этой коллекции, ˗ мужчина махнул рукой, приглашая нас к следующему растению.

На прощание садовник подарил мне несколько семян и пообещал, что эти растения можно выращивать в обычном доме, и через несколько лет даже получить плоды, среди столичных аристократов это сейчас очень модно. Забегая вперед, скажу, что эти семена стали основой моего собственного маленького зимнего сада, который я завела у себя в поместье.

Осмотрев всех экзотов, мы вернулись в сад с розами. Здесь я, наконец, перестала только мычать и тыкать в разные стороны пальцем, и стала способна на более связный разговор. Вот только каким образом обсуждение великолепных роз перешло в обсуждение цен на рожь, не понял никто из нас.

˗ А я в этом году попробовал посадить у себя коноплю. Вы знаете, есть еще над чем поработать, но весь урожай у меня скупили на корню. В этом году весь урожай пустили на веревки, но в дальнейшем планирую расшириться и делать еще и ткани.

˗ О, а мы с управляющим в порядке эксперимента посадили поле гречихи и тоже планируем продолжать, ˗ это была как раз та идея, что я почерпнула из переписки Ивера, и предложила своему управляющему.

И конопля, и гречиха традиционно выращиваются только в Арании и у нас стоят дорого. Вот граф и задумал попробовать вырастить коноплю у себя на полях. Военное ведомство заранее выразило готовность скупать у него весь запас получившейся пеньки.

˗ Как интересно! Как вы решились на это? Я слышал – гречиха очень капризная культура.

˗ Мой управляющий нашел аранца, который женился на местной девушке и осел в Аберии. Он давно хотел попробовать сеять гречиху, но помещик, у которого он арендовал землю, такие эксперименты не одобрял. Мы же с ним быстро договорились, выделили подходящий участок, помогли закупить семена.

˗ О, я пытался найти специалиста, желающего переехать к нам, а посмотреть вокруг не додумался!

Моему управляющему идея понравилась, Арания от нас недалеко, земля такая же, климат тоже. Через неделю после разговора он привез аранца, с энтузиазмом взявшегося за дело. Весь первый урожай оставили на семена и для собственного использования. А еще я приказала перевезти к цветущему полю ульи с пчелами, но управляющий поосторожничал и перевез только четыре улья. Когда через месяц пасечник проверил результат, управляющий повыдергал на голове остатки волос. Мед получился чудесный, темный, с горьковатым вкусом.

Я отправила по горшочку меда обоим опекунам, и через две недели ко мне прибыл королевский снабженец с приглашением на бал˗маскарад и предложением купить весь имеющийся гречишный мед. Оказалось, дядя Драган передал свой горшочек в подарок его величеству. Король пришел в такой восторг, что чуть не вручил графу внеочередную медаль, а меня объявил королевским поставщиком со всеми полагающимися преференциями.

Все эти подробности я, конечно, не стала выкладывать Витуру, должна же в женщине остаться загадка.

Проходящие мимо дамы с удивлением посматривали на Морскую царевну и пирата, которые сидели под романтичной аркой из белых роз и с азартом обсуждали борьбу с сорняками.

Ивер, увлекшись, рассказывал о перспективах производства пеньки и ткани. Опомнился он только, когда проходящие мимо девушки громко захихикали, услышав наш разговор.

˗ Простите, ˗ смутился граф, ˗ что˗то я совсем забылся, а ведь на балу надо танцевать. Пойдемте обратно в зал?

Я с сожалением приняла руку, потанцевать у меня еще будет возможность, а вот так свободно поболтать с Ивером – вряд ли.

У входа в бальный зал мы расстались, и так уже непозволительно долго пробыли вместе. Граф Витур отправился куда˗то вглубь толпы, а я остановилась, оглядывая зал. Танцевать больше не хотелось. Пожалуй, я готова отправиться домой, но надо уточнить какие планы у дяди Драгана.

Собираясь на бал, волосы я оставила распущенными, только завила их в крупные локоны и убрала от лица. Несмотря на необычный цвет, было видно, что волосы свои, настоящие. По крайней мере, так я думала, пока меня сильно не дернули сзади за пряди. Если бы на мне был парик, он бы просто слетел, а так я вскрикнула от боли и не глядя махнула рукой с веером. Сзади тоже взвыли тоненьким голосом, и моя голова получила свободу. Я развернулась, готовая дать отпор, но это уже не требовалось. Стоящая передо мной девушка в пестром платье прижимала руки к носу, надеюсь, не сломанному, веер у меня тяжелый.

˗ О, простите меня! Вы так неожиданно вцепились мне в волосы, что я ничего не видела от боли! – фальшиво изобразила я раскаяние.

˗ Я случайно зацепилась, а вы, вы… ˗ прохныкала она.

Заметив, что на нас начали обращать внимание, я ухватила девушку за локоть и оттащила к стене, пихнув на свободный стул. Быстро осмотрелась, подозвала проходящего лакея и велела принести воды и лед. В стороне заметила все ту же Ледяную королеву, она недовольно смотрела на нас и раздосадовано теребила веер. Похоже, это именно она автор неудавшегося представления, рассчитывала сдернуть с меня парик и выставить на смех.

Убедившись, что нос цел, только слегка покраснел, я оставила пострадавшую на попечение слуг, а сама отошла за колонну, украшенную живыми цветами. Меня заинтересовала личность Ледяной королевы, было в ее повадках что˗то знакомое. Потеряв меня из виду, она подошла к пострадавшей девушке и, отослав слугу, начала ей что˗то говорить, судя по мимике – отчитывать. Та попыталась ей возразить, «ледышка» недовольно дернула головой и потянулась поправить съехавшую маску. Киара Инрей, училась в том же пансионе, что и я, но на курс младше. Неприятная особа.

*

Отправляясь на бал˗маскарад, я готовился танцевать, вежливо улыбаться и избегать излишнего внимания девушек. Но все получилось наоборот. Морскую деву с синими волосами и живой улыбкой невозможно было не заметить. Конечно же, я пригласил ее на танец. В ее жестах проглядывало что˗то знакомое, хотя я почти уверен, что мы не знакомы, такую девушку я бы не пропустил. Чтобы получше присмотреться к ней, пригласил в зимний сад и неожиданно увлекся разговором. Никогда бы не подумал, что буду обсуждать с девушкой на королевском балу проблему закупки семян. Хорошо, что про удобрение полей навозом не заговорил.

К сожалению, вскоре после возвращения в зал, в меня вцепилась Киара, требуя внимания и упрекая в долгом отсутствии. Когда, наконец, удалось от нее отделаться, я поспешил найти мать и сестру и уехать домой. Время было уже позднее. Пока ждал их у выхода из дворца, мимо прошел граф Камерат с женщиной, закутанной в плащ, прощальным взмахом мелькнул приметный серо˗синий подол.