ГЛАВА 12

В столовую Айра брела медленнее, чем приговоренный к казни — на эшафот. Лер Иверо Огэ оставил девушку после занятия, желая выяснить, почему Зорг так странно на нее реагирует. Но Айре нечего было ему сказать, кроме того, что, возможно, поведение дракона как-то связано с тем, что он признал старшинство Кера.

Лер Огэ, кажется, не очень в это поверил, но девушка была рада и тому, что хотя бы на время от него отвязалась. А теперь с тяжелым сердцем плелась по коридорам, искренне желая там заблудиться, чтобы больше не встречать испуганных взглядов, не отворачиваться при виде бывших знакомых и не видеть, как поспешно отворачиваются они, делая вид, что никогда не были знакомы…

— Айра!!!

Войдя в столовую, девушка запнулась и растерянно застыла на пороге: столовая оказалась настолько огромной, что это просто не укладывалось в голове. И повсюду были адепты — красивые, опрятно одетые, довольные жизнью, радостно галдящие и небрежно скинувшие свои учебные мантии, оставив их висеть на спинках стульев. Большинство присутствующих сидело за столиками, о чем-то негромко переговариваясь. Некоторые стояли вдоль стен, лениво потягивая из бокалов напитки. Но больше всего народу столпилось возле раздачи, откуда пахло так умопомрачительно, что Айра невольно сглотнула.

— Айра! Ты чего тут застряла?!

От громкого возгласа Айра вздрогнула во второй раз и непонимающе воззрилась на довольно улыбающуюся Лиру.

— Пошли, пошли! — непреклонно заявила та, властно потянув девушку за руку. — Мы уже полчаса сидим голодные, чтобы перекусить всем вместе. Только тебя и ждем!

Айра невольно подчинилась — позволила увести себя в один из углов столовой, послушно села на пододвинутый кем-то стул, удивленно посмотрела на заваленный едой стол и недоверчиво подняла голову. А потом наткнулась на почти три десятка выжидательных взглядов и почувствовала себя неловко: кажется, здесь собрался весь класс — и парни, и девчонки. Но никто не притронулся к еде, пока все не оказались в сборе.

— Спасибо, — невольно вырвалось у Айры.

— Не за что, — хихикнула Лира, а затем толкнула в бок парня, с которым сидела на уроке. — Бимб, познакомься: это Айра, моя подруга и наша новая соседка. Айра, знакомься: это толпа наглых и крикливых существ, которая по недомыслию именуется вторым курсом академии высокого искусства. Твои друзья и главная сила в подсказках и списывании на зачетах. Это Лейла, Дисса, Зиса, Ойла… ах да, ты ж их видела утром! Ну тогда вон ту белобрысую язву зовут Лизкой…

На противоположном углу стола (точнее, это был не один, а сразу несколько столов, сдвинутых вместе) вскинулась синеглазая нимфа и погрозила кулаком.

— Я тебе дам «язва»! Сама ведьма рыжая!

— От ведьмы слышу, — невозмутимо отвернулась Лира. — Вот это мой парень, Бимб. Рядом с ним Бомб…

— Вообще-то, Бимеор, — кашлянул симпатичный юноша, сидевший слева от рыжеволосой вредины. — Но для друзей просто Бимб. А это мой брат Бориор.

Его сосед, в открытом лице которого прослеживалось немало сходства с Бимбом, довольно кивнул.

Айра наконец начала верить, что все не так ужасно, как ей казалось, и с облегчением улыбнулась в ответ.

— Это Терри, она с Иандара, — тут же затараторила Лира. — Поэтому такая бледная. Но ты не пугайся — не вампа, просто все северные от рождения белокожи и светловолосы…

Сидящая за Бомбом девушка с очень светлыми волосами скромно улыбнулась.

— Рядом с ней Эйл, но ты его, кажется, тоже знаешь. Потом Берт — мы его зовем Беркутом, потому что нос орлиный. Рью — он родом с Карашэха, как Зиса, но не думай, что они родственники, просто все карашэхцы на одно лицо! Потом… э-э… кто там у нас? Ах да! Вон та тихоня явилась к нам аж из Вольных земель. Говорят, они дико любят всякие клинки и махать по утрам топорами для зарядки, но даже я удивилась, когда узнала, что это на самом деле не так…

— Бейру не трожь, — внушительно отозвался широкоплечий парень с грубоватыми, но приятными чертами лица, осторожно приобняв названную девушку за хрупкие плечи. — Про себя лучше болтай, а ее задевать не смей.

— Фи, — тут же сморщила нос Лира под дружный смех соседей. — Айра, эту гориллу зовут Хорт. На занятиях у Дербера он всегда первый, но вот трансфигурация — его бич. Так что если вдруг что-то забудешь перед нашим суровым Борже, то ни в коем случае не обращайся за помощью к Хорту — все равно не поможет.

— Язва, — флегматично отвернулся здоровяк, приобняв подругу покрепче.

— Айра, не обращай на него внимания, потому что, во-первых, он грубиян и молчун, каких мало. А во-вторых, все равно уже занят — наша скромница Бейра еще на первом курсе успела себе отхватить этого неприятного типа!

Ее слова потонули в оглушительном смехе, заставив Айру с облегчением присоединиться, а вылезшего на стол Кера — отряхнуться и негромко фыркнуть.

И вот тогда за столом мгновенно воцарилась напряженная тишина.

Айра напряглась, не зная, чего ждать от нового класса, однако, к ее огромному удивлению, на метаморфа смотрели не с опаской, не со страхом и отвращением, а с восхищением, недоверием и даже… с завистью?

— Метаморф, — зачарованно прошептала Лиза, не сводя глаз с Кера. — А я думала, они к девчонкам не подходят.

— Чего бы ему не подойти? — тихо возразил Бимб. — Какая разница, каким быть — «им» или «ею»? Вот взял и стал самкой. А захотел — снова потом перекинулся в самца.

— А что он умеет? У него много обликов?

— Не знаю. У хозяйки спроси.

— А сколько ему лет?

— Вот демон… — завистливо вздохнул Бомб. — Я бы тоже такого хотел! Айра, а позвать его можно? Ты уже дала ему имя?

Айра поежилась, оказавшись на перекрестье горящих взглядов. Это было невероятно, но ребята буквально лопались от любопытства, завороженно наблюдая за тем, как Кер двигается, как пробует воздух жесткими длинными усами, царапает коготками деревянный стол, который далеко не каждым заклятием испортишь. А потом с сердитым «пуф-ф» забирается к хозяйке на руки.

— Его зовут Кер, — улыбнулась Айра, мысленно успокаивая зверька. — Он — это «он», но иногда действительно может быть и «ею», когда это удобно. Он молодой, но очень умный. Все понимает, облики меняет быстро…

Кер вместо ответа мгновенно перекинулся в ласку, а за столом раздался дружный вздох.

— Ну да, примерно вот так, — неловко улыбнулась Айра.

— А сеть у него уже есть? — жадно спросил Бомб.

— Пока нет. Мы только вчера пришли, так что он просто не успел.

— Как насчет обликов? Сколько их у него?

— Перестань, — тут же ткнула его локтем Лира. — Это невежливо. И посторонним о таких вещах знать не положено.

— Облики разные, — дипломатично кашлянула Айра. — Крыса, ласка, мышь… но он может быть и покрупнее. Правда, мне запретили об этом говорить. Как и о том, как он ко мне попал.

— Жаль, — непритворно огорчился Бимб. — Было бы здорово посмотреть, на что он в действительности способен. А погладить его можно?

Кер возмущенно зашипел.

— Эй! Я же просто спросил! — тут же отодвинулся парень.

— Он не любит чужих рук, — поспешила притянуть к себе раздраженного метаморфа Айра. — Вообще не любит, когда к нему прикасаются.

— А можно я его покормлю? — неуверенно спросила Лейла и осторожно протянула ласке… нет, уже крысу… кусочек печенья.

Кер презрительно фыркнул и отвернулся.

— Не хочешь?

— Р-р-р!

— Он больше магией питается, — пояснила огорченной девушке Айра. — Она ему нужна для смены облика. А простую еду он ест только тогда, когда или очень голоден или сильно ослаб.

— А если вот так? — оживилась Лира и протянула руку, на которой вдруг зажегся крохотный язычок Огня. — А это будешь?

Кер откровенно задумался. Однако с рук хозяйки все-таки слез, осторожно приблизился к затаившей дыхание девушке, старательно обнюхал неожиданный подарок, а потом неуверенно обернулся.

— Если нравится, бери, — улыбнулась Айра.

Он подумал еще немного, заставив весь класс затаить дыхание, но потом неожиданно вытянулся в струнку и проворно слизнул с ладони Лиры игриво пляшущий язычок пламени. После чего молниеносно скакнул обратно, забрался на руки к Айре и настороженно посмотрел на ребят.

— Съел… вы видели, он его съел! — пораженно прошептала Лира. — Вы это видели?! Он на самом деле его съел! Это потрясающе!

— А еще можно? — жадно подался вперед Бимб. — Можно теперь я?

— Можно, — хмыкнула Айра, и парень тут же протянул Керу крохотный огненный комочек.

Метаморф с сомнением на него покосился, но потом решил, что раз предлагают, то можно и угоститься. После чего проворно слетел на стол, ловко подхватил пляшущий огонек, сыто облизнулся и так же быстро вернулся обратно. К изумлению и радостному гомону молодых людей.

— А я? Можно я?

— Айра, а что он больше любит?

— У меня тоже Огонь!

— А у меня Вода!

— Я — Воздух! Айра, что ему нравится?! — посыпались со всех сторон вопросы.

— Вообще-то, — прокашлялась Айра, — я думаю, что он предпочитает Землю, потому что Земля есть у меня. Но, если честно, я не уверена. Попробуйте сами. Вдруг ему понравится?

Кер на мгновение оторопел, когда со стола тут же смели все плюшки, салаты и гарниры, из-за которых оставалось мало свободного места, а вместо них перед ним легло сразу тридцать ладоней, на каждой из которых расцвел сгусток магии. Были там и Вода, и Земля, и Воздух. Почти половина группы была готова поделиться с ним Огнем!

Айра поставила зверька на стол.

— Ешь, что понравится. Они дарят от чистого сердца, и это доставит им удовольствие.

— Возьми, — согласно закивали Лиза и Лейла. — Это все тебе. Пожалуйста, ешь.

Кер задумчиво облизнулся, прямо не зная, что делать. Но быстро пробежался глазами по бесплатному богатству, от которого было грех отказываться, довольно заурчал и жадно понюхал воздух. Как много… как вкусно… и как сильно они пахли: Огонь, Вода, Воздух…

Огонь, разумеется, был самым питательным, зато Вода дольше всего сохраняла силу, Воздух был самым слабым, но усваивался лучше всего, а Земля имеет самый восхитительный вкус!

Кер стрелой метнулся вперед и опустошил сразу три ладошки.

— Ой! — одновременно ахнули Лейла, Терри и Бейра, лишившиеся своих подношений. Кер тем временем пробежался по кругу, выбирая самые лакомые кусочки. Заставил расплыться в широких улыбках Берта, Рью и еще нескольких человек, обладавшими Землей. И даже бедняга Эйл, который после прошлого раза чувствовал себя неловко, несмело улыбнулся — проворный зверек не обошел его своим вниманием и уверенно слизнул зеленоватый огонек, ничем не показав, что помнит неприятный случай в лечебнице.

— Ух ты…

— Съел!

— И мой тоже!

— Кер, хочешь еще?!

В мгновение ока за столом стало шумно и весело. Парни и девчонки вовсю соревновались в том, кто быстрее и лучше накормит проголодавшегося метаморфа. Они толкались, радостно хихикали, когда удавалось обойти менее удачливого соседа. Даже пытались выстроиться в очередь, чтобы все было честно, но не смогли по той причине, что всегда находился кто-нибудь особо нетерпеливый, кто протискивался вперед и бессовестно подсовывал ладонь с призывно горящим огоньком.

— Лира! Не смей!

— А что я? Ты сама только была!

— Ну и что! Встань в очередь!..

— Эй, Берт, не загораживай проход!

— Ему нравится Земля, вот пускай и берет!

— У меня, между прочим, тоже Земля!

— А моя лучше!

— Мальчики, не спорьте, он все равно уже поел у меня!

— Лейла!!!

Айра только улыбалась, глядя, как резвится Кер, от души радуясь бесплатной кормежке. Он метался от одной ладони к другой, но не бесцельно, как могло бы показаться сначала, а тщательно выбирая, слизывая только те огоньки, которые были ярче и сильнее. Предпочитал, разумеется, Землю, чем по-настоящему осчастливил целых девять человек. Однако время от времени, то ли от азарта, а то ли от удовольствия, нападал и на другие — Огонь, Воду, Воздух, отчего за столом до самого последнего мгновения царило небывалое оживление.

Лишь когда маленький крыс объелся так, что едва смог ходить, Айра забрала его на колени и поспешила остановить разошедшихся друзей. Потому что, во-первых, всерьез заопасалась за Кера, во-вторых — за душевный покой одноклассников, а в-третьих — за то, что сами они, увлекшись игрой, до сих пор так и не поели.

Пришлось прятать умильно сопящего метаморфа под стол и успокаивать азартно шумящих одноклассников. Даже удивительно, что до сих пор никто не обратил на них внимания. Но, видимо, такое веселье было тут в порядке вещей. Или, что более вероятно, посторонние просто не смогли разглядеть подробностей происходящего за тесно сдвинутыми спинами юношей второго курса.

Наконец народ угомонился. Поняв, что Кер при всем желании больше не съест, парни попихали друг друга в бока, а потом все-таки обратили голодные взоры на нормальную еду, запоздало вспомнив, что с утра маковой росинки во рту не держали.

Бедный стол — кажется, со времен основания академии он не выдерживал такой массированной атаки. Как не сломался — уму непостижимо, но зато теперь было ясно, отчего в столовой начальство озаботилось поставить такую крепкую мебель.

Айра только посмеивалась, поглаживая округлившийся животик крыса, легонько щекотала ему ушки, насмешливо намекая на то, что у кого-то аппетиты несоразмерны с объемами тела. На что Кер сонно дрыгнул лапкой и откровенно задумался, не стоит ли ему в следующий раз явиться на обед в волчьей личине. Потому что волком-то и больше влезет, и возня будет гораздо веселее. Однако хозяйка услышала и покачала головой.

«Нам велено не привлекать внимания. Думаешь, дер Соллен пошутил насчет наказания? Так что никаких волков».

Кер с сожалением вздохнул и, разнежившись под ее руками, уснул. Айра тоже успокоилась и принялась рассеянно грызть сладкий рогалик. Но при этом внимательно посматривала по сторонам, пытаясь угадать, есть ли тут виары и вампы. И если есть, то найдутся ли среди них те, кто был ей хорошо знаком.

Первого вампа она отыскала довольно быстро — худощавый, приятный, темноволосый юноша с неестественно бледной кожей и немного болезненными чертами лица привлек ее внимание сразу, как только вошел. Он был один, что выглядело довольно странно. И, кажется, чувствовал себя не слишком уверенно, словно тоже оказался тут в первый раз.

Само собой, шарахаться от него никто не стал и за осиновый кол не схватился.

Впрочем, ни осина, ни серебро на вампов не действовали, да и сердец у них было два. Именно благодаря этой особенности когда-то и родились легенды об их неуязвимости. А вот то, что дважды в год им требовалась свежая кровь, было сущей правдой. Вернее, им требовалась не сама кровь, а содержащаяся в ней жизненная сила, которую с успехом заменяли изобретенные Ковеном эликсиры.

Вампов Айра не боялась. Впрочем, как и виаров. Поэтому ничем не показала, что заметила появление и тех, и других. Вернее, вамп в столовой был пока один, а вот виаров зашло целых трое.

Двигались они слаженной тройкой: один, самый крупный, шел впереди, остальные двое отстали на шаг, привычно прикрывая вожаку спину. Из-под нарочито расстегнутых воротников у всех троих выглядывали густые курчавые волосы, смутно напоминающие волчий подшерсток. Такие же волосы, только очень длинные, были забраны в небрежные хвосты и высоко подняты, чтобы не мешались при драке. Как и говорил Бриер, довольно жесткие, плотно уложенные на затылках и способные смягчить даже очень сильный удар.

Оборотень, идущий самым первым, больше напоминал собой тугой комок мышц, чем обычного человека. Он был невероятно, просто угрожающе велик и весьма широк в плечах. Виар, что прикрывал его слева, имел более светлую шевелюру, казался чуть приветливее, но не настолько, чтобы улыбнуться ему в ответ. А тот, что шел справа, был совершенно рыжим. Но при этом выглядел не менее свирепо, чем вожак, и смотрел так, словно молча спрашивал: не найдется ли в округе смельчак, который рискнул бы заступить ему дорогу.

Пока никто не рисковал. Напротив, дорога перед недобро ухмыляющейся троицей очищалась так резво, словно там работала невидимая метла. Адепты поспешно отходили в сторону, двигали столы, стулья, уводили девушек поближе к стенам. И очень старательно не смотрели оборотням в глаза, хорошо зная, что это означало немедленный вызов.

Айра при виде чужаков неприязненно поморщилась.

К виарам она до сих пор испытывала неприязнь. Из-за них она сцепилась с охранителем. Из-за них едва не напала на учителей. И была переведена на второй курс, чтобы Викран дер Соллен мог беспрепятственно измываться над новой ученицей.

— Эгей! Привет! Ты чего такая мрачная? — вдруг раздался у нее над ухом веселый голос, и к столу подсел чем-то очень довольный Бриер. Делано не заметив удивленных взглядов одноклассников девушки, он придвинул свободный стул и бодро на него плюхнулся, с любопытством взглянув на сонно пошевелившегося метаморфа. — Что ты сотворила с Кером? Он выглядит, как обожравшийся питон, проглотивший по недомыслию слона! Где ты взяла столько силы?!

Айра мрачно покосилась на друга.

— Ты что тут делаешь?

— Та-а-к, — насторожился юноша, перехватив несколько недовольных взоров. — Что случилось? У тебя неприятности?

— Пока нет.

— Тогда чего ты такая сердитая?

— Ничего, — Айра неприязненно дернула плечом. — Вспомнила о плохом. А с Кером все нормально. Он просто переел. Через пару часов выспится, набегается и примчится за добавкой.

Бриер с новым интересом наклонился над ее коленями и вдруг бесстрашно потыкал пальцем в мохнатое брюшко крыса.

— М-да-а. Слушай, он у тебя какой-то… — Кер неожиданно открыл глаза и щелкнул зубами, заставив нахала отдернуть руку и насмешливо хмыкнуть. — Да нет, показалось. Все с ним нормально. Как твой первый урок?

— Терпимо. Хотя лер Огэ был озадачен тем, что я тут появилась. Его разве не предупредили?

— Не знаю, — озадаченно нахмурил лоб Бриер. — Учитель, по идее, должен был уладить этот вопрос.

— Забавно, — обронила Айра, рассеянно гладя притихшего Кера. — Я сижу здесь, комнату мне предоставили, одежки и обувки натащили столько, что я и за год не переношу…

— Тебе понравилось?

— Да, спасибо. Однако при этом учителя не знают, что я перешла на второй курс. Лер Огэ так удивился, что едва язык не проглотил. Бриер, как это понимать?

Юноша только руками развел.

— Без понятия.

— И почему я не удивлена? — вздохнула Айра, а потом покосилась в сторону и вдруг спросила: — Слушай, виарам ведь запрещено устраивать драки?

— Да, — озадачился Бриер. — Правила строгие. Если кто сцепится, тут же попадет под арест.

— Тогда почему те трое громил так явно нарываются?

Старшекурсник обернулся, мгновенно рассмотрел медленно пятящегося вампа, над которым угрожающе нависли трое виаров, и мгновенно переменился в лице.

— Твою ж мать… Керг что, совсем спятил?!

— Кто? Керг? — у Айры вдруг нехорошо изменилось лицо. — Который из них, не подскажешь?

— Да самый здоровый, конечно! Ох, только этого не хватало!

— Прекрасно, — Айра недобро улыбнулась и, оставив Кера досыпать на столе, решительно поднялась. — Знаешь, мне что-то захотелось с ним немного пообщаться. Составишь компанию?

— Что?! Нет! — Бриер с грохотом выскочил из-за стола, собираясь дернуть девушку обратно, но поздно: Айра уже целенаправленно устремилась к источнику своих недавних неприятностей.