Глава 43

— Вы планируете собственные похороны? — неверяще переспросила Кира.

Они сидели в кабинете лорда-ректора. За окном садилось солнце, и кони на рыцарских гобеленах, казалось, вот-вот оживут, встряхнут гривами и громким ржанием попросят чаю.

Позади были экзамены, и занятия продолжались с размеренной регулярностью. Но сейчас Кире было совсем не до них.

Мэтр Антейн прижал руку ко рту, подавляя кашель.

— Мне становится хуже куда быстрее, чем я планировал, — сухо произнёс он. — Это больше похоже на проклятие, чем на болезнь.

Ложечка Киры упала в чашку, зазвенев.

— На проклятие?!

— Тише, девочка. Кто захочет меня проклясть? Каждый маг, сделавший себе имя, прошёл через Академию. Это немыслимо. Да и кому я нужен, раз вот-вот выйду в отставку сам?

Он покачал головой.

— Нет. Я попросил целителей проверить, разумеется: я не зря правил Академией столько лет, чтобы исключать сколько-нибудь разумные гипотезы, пусть даже странно звучащие. Но даже если бы меня и захотели проклясть, как это докажешь? Только сняв проклятие, а целители заявили, что симптомы неотличимы, и обычными методами тут не обойдёшься. С твоим другом Райли Хили всё куда проще. А со мной… это возраст, девочка. Возраст, болезнь и старость.

— Мне так жаль, мэтр, — тихо сказала Кира.

Лорд-ректор вздохнул.

— Ты ни разу не заключала временные контракты, Кира. Я прав?

— Правы. Почему вы спрашиваете?

— Потому что у нас выбивают почву из-под ног. У нас отбирают Академию. Если ничего не сделать, Дуайт окажется в тюрьме за убийство, которое не совершал, тебя бросят в соседнюю камеру, отобрав у вас обоих всё… а я окажусь на кладбище, и кому достанется Академия? Кто будет защищать в ней таких, как ты? Пока я смог лишь оградить тебя от допросов, и то лишь потому, что…

Послышался стук в дверь.

— Прости, — быстро сказал мэтр Антейн, — но нам нужна твоя помощь. И прости, что я тебя не подготовил: ты нужна мне удивлённой.

Он выпрямился, отставив свою чашку, и перед Кирой вновь был строгий лорд-ректор Академии.

— Войдите!

В дверях показался… Райли. Высокий и широкоплечий маг в мантии Протектора с каштановой шевелюрой и ясными голубыми глазами. Глазами, которые широко распахнулись, увидев её.

— Так значит, ты согласилась? — неверяще сказал он.

«Согласилась на что?» — хотела было спросить Кира, и тут же поняла.

— Временный контракт. Вы хотите, чтобы я заключила его с Райли? — Она вскочила. — Зачем? Почему?

Вместо ответа Райли предостерегающе покачал головой и вскинул левую руку, в которой синим светом вспыхнул амулет. Райли подождал несколько секунд и кивнул.

— Никаких записей вестись не будет, — сказал он. — Кира, сядь, пожалуйста.

— Но почему ты…

— Сядь. Я всё объясню.

Кира помедлила — и села. Райли сел вслед за ней.

— Агнус Хили убил Лорейн Ши, — сухо произнёс лорд-ректор.

— Вы не можете это доказать, — мгновенно отпарировал Райли. — Глава Протектората…

— Может быть, он и не виновен, мальчик. Может быть, он нанял кого-то. Но или он, или глава Министерства уж точно замешаны в убийстве. Потому что дать мне приказ отнести тело девушки в её спальню могли только они.

— В её спальню… — медленно сказал Райли. — Так вот что мы видели на браслете, когда Кира склонилась над телом Лорейн.

Сердце Киры упало в пятки.

— Вы видели то, что произошло, — чётко произнёс лорд-ректор. — Кира, обнаружив тело подруги, сообщила мне, а я соотнёс убийство со своей потерей памяти и понял, что зачаровать меня мог только убийца. Я не мог безнаказанно обвинить лорда Хили или лорда Крейна, которые были со мной в тот вечер. Поэтому я вместе с профессором Деннетом перенёс тело в другое место и вернул профессору его кинжал, чтобы отвести от него беспочвенные подозрения.

Враньё, подумала Кира. Но мало чем отличающееся от правды. В конце концов, лорд-ректор, она и профессор здесь были заодно.

— Вы помешали расследованию, — устало сказал Райли.

— Помешал, — согласился лорд-ректор. — Арестуете меня?

— Мы видели…

— Вы видели образ Лорейн с кинжалом профессора Деннета в сердце, — кивнул мэтр Антейн. — Мне это сообщили. Запись сгорела, но образ остался. А так же отличной чёткости образ биде в виде белого лебедя из паркового туалета. Уверен, вы изучили оба с похвальной тщательностью.

— И несколько образов обнажённых тел, — мрачно произнёс Райли.

Кира уставилась на Райли. Что значит «несколько»?

— Точнее, одну и та же девушку в разных позах, — поправился Райли. — Но без головы. Браслет обуглился, и мы больше не можем рассмотреть записи. Только обрывки образов.

Кира мысленно выдохнула с облегчением.

— Но профессор Деннет по-прежнему обвиняется в убийстве, — сухо произнёс Райли. — А теперь, к сожалению, и Кира, поскольку не быть его сообщницей после того, что мы видели на браслете, она уже не может. И, простите, лорд-ректор, но это наши доказательства против вашего слова.

— Моё слово, показания свидетелей, которые помнят наш ужин, а также Дуайта Деннета, который обследовал меня сам в то же утро и подтвердил, что имело место чужое влияние, и эманации ещё не рассеялись. — Лорд-ректор покачал головой. — Ты сам понимаешь, что будет скандал. Чудовищный. А если ещё и окажется, что девочка была… — он вдруг бросил быстрый взгляд на Киру, — замешана в играх сильных мира сего…

— У Лорейн был контракт с лордом Крейном, — неохотно сказал Райли. — Одноразовый. И незарегистрированный. Он не будет афишировать эту информацию.

— Но ему придётся, если дело дойдёт до суда.

— Не дойдёт, — неожиданно для себя самой сказала Кира. — Потому что вы предлагаете Райли меня, верно? Я становлюсь его временным донором с перспективой стать постоянным, вы сохраняете Академию, профессор Деннет, с которого сняты будут все обвинения, станет вашим преемником, меня не привлекут в качестве сообщницы, а компрометирующие материалы против лорда Хили и лорда Крейна будут забыты. Верно?

Двое магов молча смотрели на неё.

Они забыли, мрачно подумала Кира, что мэтр Антейн был не вечен. И как только он умрёт или впадёт в кому, его авторитет развеется, как дым. Компрометирующие материалы? Да кому они будут нужны?

— Мы даём клятву на крови, — спокойно сказал Райли. — Я становлюсь её гарантом с одной стороны, лорд-ректор — с другой. Даже если с лордом-ректором что-то случится, это не освободит моего отца от клятвы. Вы никогда не будете обвинять в убийстве Лорейн Ши кого-то из нас четверых, мы никогда не будем обвинять в убийстве Лорейн Ши кого-то из вас троих. Что до твоего временного контракта, мы не будем клясться на крови, если ты не хочешь. Просто подпишем все бумаги.

— Которые лорд-ректор, разумеется, уже проглядел, — устало сказала Кира. — Я тоже хочу на них посмотреть. Например, чтобы узнать срок.

— До конца года.

Кира вздрогнула.

— Так долго? И ничего нельзя сделать?

— Рад видеть, что ты так ценишь моё общество, — вздохнул Райли. — Кира, ты ведь понимаешь, что мой отец в крайне невыгодных условиях. Если с мэтром Антейном что-то случится, Академия достанется его преемнику, которого мы не одобряем категорически. Это чудовищная уступка.

— Уверена, вы устроите для нового лорда-ректора ещё несколько интересных сюрпризов, — устало сказала Кира. — Может, сразу сменить мой контракт на пожизненный?

— Кира…

— Райли.

— Неофициально мы договорились, что подобных сюрпризов не будет, — помолчав, сказал Райли. — Ни с одной стороны. И… пусть у Лорейн не было семьи, и никто по ней не горюет, но мне… очень жаль. Кем бы ни был убийца, я хотел бы, чтобы он ответил за это.

— Даже если бы убийца оказался твоим отцом?

Райли долго смотрел на неё, и в его глазах — глазах своего будущего мага, для которого она должна была стать донором, — Кира совершенно точно прочитала, что он верит в виновность своего отца безоговорочно.

— Да.

Кира кивнула.

— Я буду твоим донором. Я так понимаю, в течение этого года мне не будет позволено совершать ритуалы ни с кем другим без твоего согласия? Меня бы это вполне устроило.

Избавить профессора Деннета от этих ужасов хотя бы на год, подумала она. Месяцы, в которые он получит покой от своих призраков — ведь ритуалы с ней ему будут запрещены. Не пойдёт же он, в самом деле, к Райли за разрешением.

Лорд-ректор странно посмотрел на неё.

— Я думал, ты будешь против этого условия.

— Но вы вписали его всё равно, не так ли? Я переживу. Где подписать?

Райли накрыл рукой чёрный бархатный футляр с документами на столе.

— Подожди. У тебя есть постоянный контракт, насколько я понимаю. Есть или нет? Нужно ли его расторгать?

Кира невесело усмехнулась. Она по-прежнему будет связана кровью с профессором Деннетом. Её единственная и главная защита: ни Райли, ни кто-либо другой не сможет обменяться с ней кровью. Даже если она будет проводить с Райли Хили ритуалы до конца года, она всё равно будет свободна.

— Нет, — сухо сказала Кира. — Те отношения неофициальны. Но…

Она вскинула взгляд на Райли. Сейчас, подумала она. Сейчас был её шанс предупредить Райли — и защитить себя.

… И напомнить, что на её стороне стоял тот, кто когда-то был безжалостным убийцей. Который когда-то вполне мог явиться к лорду Хили посреди ночи и убить его в собственной спальне, если бы тот посмел поднять руку на его любовницу.

Да, профессор Деннет изменился, потеряв память. Но он без раздумий убил Вика, который готов был совершить над ней насилие, и Кира мало сомневалась, что любого, кто попробует истощить её магию, ждёт такая же судьба.

— Мой покровитель — не невинная овечка, Райли, — медленно и чётко произнесла Кира. — Ему плевать, кто твой отец, и он не будет колебаться, чтобы уничтожить вас обоих, если я хотя бы приду на занятия бледной и пошатывающейся. Это его ярость и его решение, и меня он слушать не будет. Ты это понимаешь?

Райли долго молчал.

— Я совершал ошибки, — негромко сказал он. — То, что произошло с Шоном, было непростительно. И то, как я чуть не позволил своему отцу тебя похитить — тоже. Ты простила меня, но порой я не уверен, что этого заслуживаю. Но я никогда не стану своим отцом. — Его лицо на миг исказилось. — Лорейн, что случилось с ней… нет. Никогда. Твоя магия… я никогда не возьму больше, чем нужно. И никогда не буду рисковать…

Он осёкся.

— … Рисковать моей жизнью, — закончила Кира. — Кроме одного-единственного ритуала, который вполне способен меня убить. Я была донором Тёмного Лорда, и тень от его проклятия не падёт на меня — но кто знает, что ещё может пойти не так?

— Да, — тихо сказал Райли. — Ты хочешь отказаться?

— А у меня есть право отказаться? Так, чтобы я не оказалась в тюрьме?

Молчание. Тяжёлое, давящее молчание. Снова.

Кира на миг прикрыла глаза.

— Я понимаю, что проклятие в любую минуту может оборвать твою жизнь, — тихо сказала она. — И хочу тебе помочь. Я донор: я просто не могу иначе. Но мне сейчас очень не по себе.

— Я понимаю, — произнёс в тишине Райли. — Всё хорошо, Кира.

— И для тебя тоже? — спросила его Кира в упор. — Ты сам хочешь этого контракта?

Райли отвёл взгляд.

— Нет, — тихо сказал он. — Я никогда не стал бы тебя заставлять. Но мне поставили ультиматум. Или так, или следующие годы ты проведёшь в тюрьме. И в Академию ты уже не вернёшься.

Позвоночник Киры прошило ледяной иглой.

— В любом случае, убийство Лорейн теперь позади, — глухо сказала она. — Навсегда.

А ведь если бы в ту ночь, когда она впервые встретила профессора Деннета, Кира не бросилась к нему, всё могло бы быть по-другому. Она была бы арестована тут же, убийство было бы засекречено, и профессор Деннет никогда бы не догадался о влиянии на лорда-ректора, а потом они предъявили бы его кинжал, и…

… Девочка, в которой нуждался лорд Хили, и враг, которого он по неизвестной причине ненавидел уже много лет, оказались бы в его руках.

— Я надеюсь, когда-нибудь я всё-таки узнаю, кто убил Лорейн, — прошептала она. — Я хотела бы посмотреть ему в глаза.

— Не нужно, Кира, — негромко сказал Райли. — Всё закончилось.

— Для меня всё только начинается. — Она встала. — Принесите мне экземпляр бумаг в комнату, пожалуйста. Я подпишу завтра. — Кира помедлила. — Нет, в понедельник. Я хочу насладиться свободными выходными. Ты ведь не возражаешь, Райли?

Он покачал головой.

— Нисколько.

У выхода она обернулась и протянула Райли руку. Тот встал и пожал её.

— Для меня будет честью работать с тобой, — просто сказала она. — Но… прости, но энтузиазма я тебе не обещаю.

— Я понимаю, — кивнул Райли в ответ. — Сделка есть сделка. Но ведь и немного настоящего чувства в ней тоже есть? Снятие проклятий, будущие акты героизма, строчки для истории и потомков?

Кира лишь печально покачала головой.

— При других обстоятельствах, если бы это было нашим собственным выбором… но ведь тебя заставляет твой отец, правда? А я — если не стану твоим донором, я отправлюсь в тюрьму, так что мне уж точно не до радости. Мне жаль, Райли.

— Мне тоже, — едва слышно шепнул он, пока закатное солнце рисовало круги вокруг их рук. — Мне тоже.