Глава 1

за несколько дней до этого

Юмина

— Юми…

Раннее утро, рассвет едва занялся. Ночью ливень шёл стеной, и безупречно остриженная трава теперь холодная и мокрая. Первая осенняя прохлада пробирается под моё серебристо-серое кимоно для тренировок.

— Юмина!…

Я стою в храмовом дворе. Почтительно склонив голову перед наставником — Айроном Безупречным. Не поднимаю взгляда.

Тон Безупречного источает презрение и сарказм примерно пополам.

За годы в подчинении у великого Айрона — я почти перестала отмечать, как красив и глубок его голос. Хотя низкие и хрипловатые нотки в нём по-прежнему заставляют моё сердце заходиться в диком стуке.

Но я отдаю себе отчёт: это почтение и страх с моей стороны. А вовсе не девичий интерес, в котором я отчаянно подозревала себя в первые месяцы в его обители.

Нет-нет-нет.

Нельзя, чтобы это был женский интерес.

Мои эмоции в адрес наставника сложны и мучительны.

И с каждым его жёстким разносом — всё сложнее и мучительнее.

Он, безусловно, красив и силён, как и все представители его рода. Но и на этом всё.

Потому я чуть вжимаю голову в плечи. Хотя так и подмывает дерзко заглянуть в его ледяные глаза, и будь что будет! Пусть наказывает!

— Смотри на меня, Юмина. Я с тобой разговариваю.

С тяжёлым вздохом поднимаю взгляд на безупречное лицо.

Если Айрон приказывает — выполнять надо с первого раза.

А иначе…

— Я что, попросил от тебя каких-то запредельных умений, Юмина? — наставник саркастично закатил глаза и стукнул о землю своим посохом — белым, страшным, оканчивающимися змеиной головой с синими глазами-самоцветами. Если бы я не знала, что посох колдовской, а змея на нём — самая что ни на есть живая — может, и боялась бы меньше.

Сейчас камни-глазки обездвиженной зачарованной твари блеснули, точно вторя шипящему гневу моего наставника.

Его мощная фигура была забрана в дорожное кимоно.

Конь к путешествию готов. Вот он — стоит здесь же, неподалёку от Безупречного — прикидывается мраморным изваянием.

Вещи уложены.

Небожители, что я там опять сделала не так?!

Я всё три раза проверила. Чем тут в принципе можно быть недовольным?

— Пока еду, мне не нужно лишнее внимание. Люди нипочём не поверят, что перед ними простой смертный на обычной кляче, Юмина! Я что сказал тебе о маскировке в пути? Немедленно обмажь моего скакуна дорожной грязью… Люди ведь нарочно уделывают грязью своих животных? Иначе как объяснить их непотребный вид…

Наставник зашипел и снова ударил посохом оземь.

О важной миссии наставника я знала мало. Лишь то, что мне положено.

С тех пор как люди и ёкаи начали жить в мире — случалось разное. Открыть академию — учебное заведение для юных одарённых людей и ёкаев — было важным шагом. Но там произошло что-то страшное. И, чтобы не вышло скандала, а то и новой войны между ёкаями и людьми… и чтобы в Академии дальше всё шло как должно, теперь туда отправится мой наставник.

Страсть, как хотелось узнать в чём там дело. Что за загадочные и пугающие события начали происходить в Академии. Но…

Цитата: «это не твоего ума дело, Юмина. Вычитай и перепиши набело бумаги, что я составил сегодня… Я проверю. Если найду там хоть одну помарку — ты перепишешь те письмена о заклинаниях трижды! А когда мы начнём отрабатывать их на практике — не приведи Небо, я поймаю тебя на неточности!»

Методы работы со мной великого Айрона были очень эффективны. И очень мучительны. Порой я перебирала мешки риса, чтобы найти там единственную чёрную рисинку. А в другой раз стояла под струями водопада, чтобы ощутить поток энергии внутри. Для боевых навыков — обегала холм сто раз, а потом отрабатывала удары — тысячу раз каждый. И ещё по тысяче с использованием внутренней энергии. Ну и уход за храмом — тоже был на мне.

Мои успехи в колдовстве становились лучше день ото дня, но о спокойном сне я позабыла.

Частенько просыпалась среди ночи в стонах — мучимая неясными кошмарами с участием наставника. Деталей снов я вспомнить не могла. Но общее впечатление… ох, да неважно.

Он уедет минимум на полгода — возглавить Академию Ёкаев.

А я переведу дух…

Меня ждёт мирная жизнь. Без тренировок и медитаций на заре — каждый день, без выходных, годами! — хоть вспомню какая та жизнь. Хотя в храме мне жилось и лучше, чем среди людей, но… не знаю. Усталость накопилась.

* * *

Я с поклоном подвела к Айрону белоснежного жеребца, измазанного грязью, набранной за воротами храма (с каким же осуждением смотрело на меня мудрое благородное животное, пока я исполняла этот приказ Безупречного!…)

Наставник придирчиво осмотрел мою работу и скептически хмыкнул.

А я считала минуты до его отъезда.

Хоть вздохну. Возможно(но вряд ли)мне будет его не хватать эти месяцы.

Возможно(но вряд ли)я заскучаю по этому пристальному взгляду глубоких чёрных глаз, который словно сопровождает меня повсюду на территории Храма Безупречных — даже когда Айрона нет в поле моего зрения.

Возможно…

Стоп, что это?

Коротко остриженный послушник в форменном сером кимоно приблизился к нам. В руках у него была средних размеров дорожная сума. Из плохо подогнанного края торчали мои вещи: свиток, книга, небрежно затолканный в боковой кармашек гребень. Сумка легла у моих ног…

— Вы меня прогоняете?! — всхлипнула я в ужасе.

Меня затрясло.

Я даже на миг забыла о яростном негодовании, что обуяло, когда поняла: послушник трогал мои вещи. Гребень, конспекты, бельё!!!

— Угу, — хмыкнул мой наставник, — ты свободен, Канди!

Послушник низко поклонился, и его как ветром сдуло.

А Айрон ловко взмахнул своим жезлом-змеёй, и тот потерял в размерах — словно сложился в четыре раза. После чего наставник пристегнул свою магическую змею к поясу: убрал на манер иноземного короткого кинжала в специальные ножны.

А потом вдруг подхватил мою сумку с земли и закрепил у седла своего скакуна.

Конь заворчал, удивительно напомнив мне вдруг самого Айрона.

Будь я в другой ситуации, может, позволила бы себе улыбнуться. Но сейчас…

— Господин… — прошептала я.

— Ты мне подходишь, Юми, — вдруг сообщил наставник.

— А?!

— О, Небо, — закатил глаза Айрон, явно раздражённый моей непонятливостью, — мне нужен помощник в этой миссии. Ты подходишь по магии, возрасту и внешности. Сойдёшь за одарённую человечку — новую адептку Академии Ёкаев. Допустим, опоздала к началу учебного года. Инструкции выдам в дороге… Окажешь мне помощь в расследовании происшествий в Академии. Ну?

Айрон взглядом приказал мне садиться на его скакуна.

А я — как вросла в землю. Мечты о передышке разбились. Но чувство во мне было сложнее, чем печаль о несвершившемся.

— Я жду, Юмина. — процедил наставник.

— Но конь один…

— Я это заметил.

— Может мне оседлать второго…

— Чтобы что? — саркастично приподнял наставник безупречную чёрную бровь, — бедная адептка-человечка… и даже небедная… не может явиться в Академию ни на одном из скакунов Небожителей.

И то правда. Кони из храмовых конюшен отличаются от других. Это заметно, если не с первого взгляда, то со второго — уж точно. Очень уж… осознанные у них морды. Да и порода видна.

Вдруг наставник схватил меня за талию и, словно я ничего не весила, усадил в седло.

А затем оказался на спине жеребца и сам — позади меня. Жар сильного мужского тела ошпарил мою спину.

Одна рука Айрона держала поводья. Другая вдруг легла поперёк моего живота.

Я только ахнуть и успела.

Айрон послал измазанного грязью белоснежного скакуна с места в галоп.

* * *

Мы неслись через обычные человеческие селенья.

Иногда Безупречный срезал путь непостижимой мне магической тропой.

Точно нарочно путал наши следы.

Я осторожно попыталась спросить его об этом, но он лишь саркастично прищурился: «Не твоего ума дело, Юмина».

Что ж, это привычно. Иной ответ заставил бы меня подумать, что наставник заболел. А так — никаких неожиданностей. Как будто из храма и не уезжала.

Я так и была в своём тренировочном кимоно послушницы. Мои вещи, в том числе зачарованный наставником меч — были пристёгнуты к седлу. И меня тоже не плохо было бы пристегнуть… потому что спустя долгие часы пути — я уже чуть ли не падала с коня от усталости — я ведь человек.

— Спи, Юмина. И расслабь уже ноги. Конём правлю я, прекрати пытаться управлять им… зря тратишь силы.

Я расслабила мышцы волевым усилием. Всегда было трудно убрать контроль, но в присутствии наставника на удивление изредка получалось. В мою бытность до жизни в Храме Безупречных такое расслабление могло стоить мне жизни. В родной деревне у соседей возникало желание забить «мелкую беловолосую ведьму» камнями не один и не два раза. И в итоге я всегда была немного — в боевой готовности.

Но приказ есть приказ. Так и научилась…

Меня повелительным жестом заставили облокотиться спиной на мощную грудь наставника. На лесную дорогу опускалась ночь. Копыта скакуна облизывал белёсый туман.

В нём словно что-то шипело и клубилось. Что-то зловещее.

Но конь хищно закряхтел и зубастая тень испуганно шмыгнула назад в туман… Да, конь Небожителей — это не крестьянская лошадка, которая, обезумев от страха перед нечистью, побежит прямиком в ловушку — в какое-нибудь гнездо низших ёкаев-змей — и будет там съедено. Если к гнезду прибежит этот жеребец, змеи с жалобным шипением панически расползутся по лесу во все стороны.

Я потянулась вперёд и ласково похлопала коня по заляпанной грязью шее. Сахарок. Я звала его «Сахарок». Наставник звал его «Порядок», и это официально считалось именем коня. Но… он же был Сахарок, хороший мальчик. Как Айрон не видел? И коню отзываться на «Сахарок» явно больше нравилось…

Конь попытался согнуть шею дугой и привычно ткнуться носом в мою ладонь.

Но жрец недовольно зашипел. Конь выровнялся, я разочарованно вздохнула и снова откинулась на грудь Небожителя.

— Я же велел тебе отдыхать, Юмина. Неужели и это непосильное для тебя распоряжение? Как ты будешь помогать мне в расследовании, а? Дерзкая человечка…

— Простите, господин наставник, — я устало прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Хотя и знала, что сейчас будет конструктивный и методичный разнос с перечислением деталей, где я не права и почему безнадёжна.

Но Айрон крепко взял меня поперёк талии и сухо повторил приказ:

— Спать, Юмина. Я сказал.

Возможно, Айрон вложил в свои слова магию, потому что я уснула резко. Словно потеряла сознание.

* * *

На третий день пути мы были у цели.

Пейзажи сменились с холмов на ровные засеянные поля. А впереди виднелась роща, за которой и должна была находиться Академия.

Хотя я сохраняла спокойный вид (ведь наставник не любил бессмысленные проявления эмоций), на самом деле мне было ужасно любопытно побывать в настоящей академии.

Иногда моя подруга Ами заносила мне романтичные книги, про юных смелых адепток, про мудрых и ласковых преподавателей, про множество друзей, которых можно было найти в учебных заведениях. А иногда и… любовь!

И хотя мы ехали на задание, мне не терпелось посмотреть — как живут люди и ёкаи. Как теперь они учатся вместе? И смогу ли я хоть чуть-чуть ощутить эту жизнь — такую далёкую от меня. Ну и конечно… разобраться в проблеме Академии мне тоже очень хотелось. Это ведь впервые когда я смогу применить все те знания, что получила в Храме Безупречных. А может потом… Может, я даже смогу найти там работу?

Последнюю мысль я подумала совсем тихо. Чтобы Айрон ни за что её не услышал. Хотя он и не мог читать мысли… вроде бы! Но я на всякий случай старалась этого не проверять.

А тем временем роща уже была совсем близко.

Мы спешились. И, пока его конь Сахарок пощипывал рядышком травку — наставник протянул мне мою сумку. А когда я её приняла — потребовал от меня повторить ему мою легенду.

«Адептка. Сирота. Претендую на место на факультете ментальной магии, если туда совсем никак — то на боевом. Явиться окольной дорогой к главным вратам ровно к следующему полудню. Там меня как будто невзначай встретит сам Айрон, а дальше…».

— А дальше? — спросила я.

— А дальше тебе знать не положено, Юмина, — закатил глаза наставник. — А то всю легенду развалишь. Актёрский талант — не твоя сильная сторона, поэтому просто будь… собой. Тогда всё получится как взаправду. Некомпетентная ученица, которая опоздала на поступление.

Нахмурившись, я кивнула.

Не было смысла обижаться на господина Айрона. По его пониманию вообще не существовало такого понятия как «компетентный человек». Будь его воля, он бы запретил ставить эти два слова рядом.

— А что дальше, Юмина, когда ты попадёшь в Академию? Что ты будешь делать? — поторопил меня наставник.

— Я вотрусь в доверие к адептам и буду докладывать вам, что узнала и получать дальнейшие распоряжения.

— Верно. Хорошо, что я составил такую краткую инструкцию, ты хотя бы смогла её запомнить. Даже если и поменяла половину слов местами… — хмыкнул наставник, подходя к Сахарку.

— Но всё же… — решилась я спросить перед расставанием с наставником, — господин, почему…

— Господин Наставник, — строго прервали меня. — Либо господин Ректор. Привыкай, Юмина.

— Господин Ректор… почему из всех ваших учеников вы взяли на задание именно меня. Кто угодно мог бы изобразить… некомпетентного ученика.

Не знаю зачем я это спросила. Может, мне невольно хотелось… какого-то комплимента? Ведь я так старалась каждый день. Но, ждать добрых слов от наставника — это всё равно что ждать, когда же с неба польётся молочный дождь.

Конечно, вместо комплимента я получила резкость:

— Ты себя в зеркало видела, Юмина?

— А?…

— Ты выглядишь… неопасной, — с сарказмом выдохнул Айрон, — сложно представить, что обладатель такого личика владеет даже элементарными магическими техниками Небожителей. Наш преступник обманется как и все. Это станет преимуществом в миссии. Ты будешь моими глазами и ушами там, где от трепета передо мною, люди и ёкаи будут замолкать.

Ох, ну и самомнение у него!..

«Но всё же звучит… будто у меня будет настоящее задание!» — подумала я. Но рано радовалась.

— … Главное, чтобы тебя не рассекретили, Юмина. И не похитили как других адептов. Многого я от тебя не жду. Выше головы тебе не прыгнуть, но покажи, что способна хотя бы на это.

Я зло выдохнула сквозь стиснутые зубы. В надежде что Безупречный не услышит.

Небо, как же я устала от этих вечных придирок!

* * *

Я явилась в назначенное место с опозданием в четверть часа. Хотя бежала во весь опор!

Ветки хлестали по лицу, колючки запутывались в моих светлых волосах. Я подозревала, что Наставник просто не потрудился вспомнить, что обычные люди не ходят тайными тропами.

А чтобы хоть немного успеть к назначенному времени — мне пришлось срезать часть пути по заросшему лесу. Ведь если бы я следовала проложенной дороге, то и до завтра бы не добралась!

Но я заранее знала, что до моих оправданий Айрону не будет дела.

…он страшно не любил неточности.

И вот я вывалилась из кустов — взъерошенная, как воробей после драки. И застыла в изумлении. Передо мной открылся шикарный вид… белое, шестиэтажное здание академии, взятое в кольцо невысоких изящных пристроек.

В проёме открытых Ворот подобострастно согнулся плешивый господин. А перед ним стоял Айрон… Он бросил на меня тяжёлый взгляд бездонных чёрных глаз — и буквально пригвоздил к месту, как бы говоря: ты опоздала Юмина. Я сурово тебя накажу.

О, Небо…

Айрон вновь посмотрел на плешивого господина. Тот был явно из важных, скорее всего занимал в академии высокую должность. Я заметила соответствующую нашивку на богатом чёрном кимоно с синим поясом. Господин этот что-то мелодично, льстиво и даже чуть виновато нараспев объяснял моему наставнику.

И вероятно наставник слушал его речи на четверть часа дольше, чем планировал… А всё из-за моего опоздания.

Несмотря на всю несомненную тяжесть моего прегрешения (опустим тот факт, что я бежала изо всех сил), ситуация выглядела даже забавной. Уверена, мой наставник устал выдумывать придирки, чтобы задержать этого господина. Возможно, Айрон уже перешёл с «почему трава подстрижена на полсантиметра ниже» на «почему насекомые у вас тут так непочтительно жужжат?»

А бедный господин, у которого лоб блестел от пота, не знал как успокоить гнев Небожителя. Вон как согнулся бедняга. Что ж… не только мне придётся страдать в академии!

Я против воли слегка улыбнулась. Самыми уголками губ.

У наставника, который в этот момент вновь на меня взглянул, застыло лицо, глаза зло прищурились: ох, он меняпрочитал!

И накажет и за опоздание, и за недостойные мысли! Наставник — мастер придумывать наказания… Неужели снова придётся переписывать вручную семь томов философии Порядка?

Ох…

Мысли, Айрон, конечно, не слышит… наверно… но мимику читает великолепно, а у меня огромная проблема с тем, чтобы вовремя стереть с лица лишнее! Но может, если я сейчас постараюсь отыграть правильно — он сжалится?

— Господа! — поспешно выкрикнула я, подходя ближе и незаметно стряхивая прилипшие к кимоно листики. Льстец разогнулся и замолчал. — Господа! Добрый день. Прошу, подскажите, как мне найти приёмную комиссию! Я опоздала… но я очень…

— Приём адептов окончен, бродяжка! Убирайся! — зло перебил меня льстивый господин.

Я же застыла с открытым ртом — уж больно резкий был переход. И в миг жалость к этому господину испарилась. Да лучше бы я ещё на час опоздала, чтобы Айрон из него всю душу выпил.

— Но я…

— Ты слабослышащая? — Чуть не зарычал недавний льстец. — Жалкая, перед тобой сам Великий Ректор! Падай ниц! Целуй ему край кимоно, а после отползай с извинениями и молитвами! Небожитель перед тобой, недостойная.

Ого…

Вау…

Я покосилась на Айрона, немного обеспокоившись, что ему понравится предложение этого нервного господина.

Но Айрон только удивлённо приподнял одну бровь

— Чего застыла?! — вопил льстец. — Немедленно вы…

И тут наставник поднял раскрытую ладонь, жестом, останавливая поток брани. Его рот искривился в раздражении.

— Не стоит. Право, кхм, целовать моё кимоно ещё надо заслужить, — заявил он самым надменным тоном. — Согласен, чтоопоздать куда-либо… и на подачу документов в академию — это громадная оплошность, — слышно было, что Айрон намекает на совсем иное опоздание.

— Верно! Это недопустимо! — подтявкнул плешивый господин.

— Как кстати, что задача Академии в том числе учить дисциплине, послушанию и выполнению правил. И так как я сегодня вступаю в должность, а традиция предписывает начать с милости. Пусть и излишней. То я желаю дать этой девушке шанс… осознать свои ошибки и стать лучше. Мой первый указ зачислить её… Вы свободны, Тэйвин… а вы, адептка, подойдите сюда. И подайте свой свиток с документами. Немедля.

Тэйвин — так, оказывается, звали льстивого плешивого господина, согнулся пополам и сделал несколько шагов назад, пятясь задом от Айрона. На меня же Тэйвин бросил уничтожающий взгляд.

— Приглашу коменданта студенческого общежития принять замарашку. Чтоб не досаждала.

— К адептам все педагоги отныне обращаются на «вы». Кроме меня в исключительных случаях, — спокойно перебил Айрон, — никаких «бродяжек», «замарашек» и тому подобного.

— Конечно, конечно, Господин Ректор…

— Не хотим диких выходок от адептов, значит, должны сами быть им примером, — тяжело посмотрел Айрон на Тэйвина, — зовите коменданта, господин Тэйвин и магистра Рея. Пусть прихватит списки факультетов. Вы найдёте меня в главном саду у беседки. Свободны.

Тэйвин испарился из поля зрения. Но ушёл ли?..

Наставник тем временем вытащил из своих ножен на поясе светлый предмет. И провёл по нему ладонью… и тот вытянулся в полноценный белый, отливающий серебром посох с изогнутым навершием — таким, будто змея изогнула шею. Камень-глаз светился, будто живой. Точнее… живым он и был. Потому что в любой миг посох мог обратиться в змею. Я видела это множество раз.

Я шагнула к наставнику, протягивая ему выданный им же перед нашим расставанием несколько часов назад свиток. Забрав его и раскрыв, Айрон пробежался по тексту взглядом.

— Ваше имя Юмина, — приподнял он одну бровь, — пока вы начинаете плохо, адептка. Опоздали.

— Простите, господин…

— Господин Ректор.

— Простите. Господин Ректор… — я почтительно поклонилась.

— Я не люблю неточностей. Магия их не терпит. Если вы к заклятиям относитесь также, то простейшее бытовое волшебство оторвёт вам пальцы.

— Я исправлюсь, господин Ректор… — я уставилась на полы ректорского кимоно. Такого же глубокого чёрного цвета с синим поясом, как и у Тэйвина. Но расшитого куда как богаче — явно чтобы подчеркнуть статус. Что ж… видимо, такая в Академии форма. После серо-серебристых кимоно храма Безупречных — мне не привыкать.

— Что вы там разглядываете, Юмина, — хмыкнул Айрон в типично своей манере, — подыскиваете, где запечатлеть поцелуй?

— Простите! — щёки окатил жар смущения, я перестала двусмысленно пялиться на нижнюю часть тела Безупречного. Он едва заметно улыбался.

— Я лично буду вас исправлять, Юмина. — погасил улыбку Айрон, но из глаз снисходительная насмешка никуда не делась, — Денно и нощно. Отныне вы у меня на курации! На особом внимании. Как верно подметил магистр Тэйвин — приём адептов на этот учебный год давно окончен. Так что любая ваша оплошность станет прекрасным поводом распрощаться. Отныне прилежание — ваше второе имя, Юмина. Следуйте за мной!

Своим обостренным восприятием (не зря же я столько занималась), я ощущала, что магистр Тэйвин так и не ушёл. Он подслушивал неподалёку. Наставник тоже об этом знал, поэтому не выходил из роли.

И было у меня предчувствие, что самолюбие магистра Тэйвина задето, что из-за меня Небожитель сделал ему аж несколько замечаний. К чему это приведёт? К тому, что вероятнее всего выживать меня из Академии этот плешивый льстец будет с азартом.

Впрочем… мне было даже любопытно на это посмотреть.