Глава седьмая. Старая история

– Почему зверя? – замерла и ухватила Пушка за шкирку, потому что он останавливаться не собирался.

Вискас совсем погрустнел, вздохнул, замялся, но все же ответил:

– Я – зверь…

– Отлично. Приятно познакомиться. Но почему ты зверь? И какой именно? Вот, Пушок – эгоистичный котяра, я – свободолюбивая рыба. А ты?

– А я просто зверь. Тот самый, что на вас напал…

– Чего?

Сначала я ему не поверила. Уж ту зверюгу я на всю жизнь запомнила. Нет, тут что-то другое. Может, он врет? Притворяется. Только для чего? Ну, какие ему плюсы от этого вранья? Вроде бы никаких. Эх, и что же делать? Мне и заходить к нему теперь не хочется, кто знает, что нас там ждёт, в логове сумасшедшего.

– Я прошу прощения за то, что напал на вас в городе Великого Знания. Меня часто забрасывает в места далёкие от моего дома. Если это место будет позволено назвать таковым. Но последние годы я живу здесь, в полном одиночестве, потому что боюсь причинить вред тем, кто встретится на моем пути.

– Но нас ты в гости приглашаешь…

Вискас нервно улыбнулся.

– Сегодня я больше не опасен. Сущность зверя насытилась, совершив злодеяние. До следующего заката я буду обычным человеком.

– Пушок?

Профессор будто бы завис, пытаясь что-то сообразить. Ладно, может, отомрет и придумает, как нам быть? Нет, похоже, мне опять самой принимать решение. Ох, Хуся явно не обрадуется, если я влипну в очередную авантюру. Хотя… Почему это «если»? Я уже влипла. И теперь мне ждать, когда он явится и нас спасёт. Только я без понятия, где нахожусь. И есть уже хочется…

– Ладно, – приняла решение. – Ты, говоришь, не опасный? Ну, значит, поверю тебе. Хоть покормишь чем-нибудь? Пушочек вообще с того света вернулся, ему бы неплохо молочка… Да и я проголодалась. Нервы, понимаешь ли! – кажется, я немного переусердствовала, потому что Вискас пошёл пятнами. То ли от злости, то ли от смущения, кто его разберёт.

– Входите… Я… Найду, что можно поесть. Видите ли, в образе зверя я питаюсь магией других существ. Это насыщает намного лучше, чем простая пища. Но и её я держу в память о старых временах! – торопливо добавил парень.

Надеюсь, у его консервов не истёк срок годности.

В общем, мы с Пушком покорились судьбе и вошли в дом недозверя. Хотя его можно и оборотнем обозвать. С натяжкой, конечно, но… Хм, а почему я раньше не спрашивала, есть ли тут оборотни? Эльфы есть, гоблины есть, маги всякие тоже… А оборотни?

Внутри было даже прилично, не думала, что здесь будет так чистенько и опрятно. Плетеные стены смотрелись оригинально, как и мебель из больших пней – в стульях просто выдолбили углубления под филей, стол отполирован практически до блеска, а кровать была набором из крепко связанных стволов молодых деревьев. Я даже себя Робинзоном на мгновение ощутила, не хватало только попугая и шума морских волн.

– Ты все это сам сделал? – я не удержалась от вопроса.

– Конечно, – удивился Вискас. – Кто бы стал мне помогать? Пришлось учиться всему, но мне здесь даже нравится. Я свободен.

Он прошёл к сколоченному из больших веток столу, который, очевидно, выполнял у него функцию шкафа, достал миску, затем ещё одну, и маленький домик наполнился запахом настоящей еды. Сразу же потекли слюнки, да и Пушок вышел из своего ступора, деловито потёр лапки и кинулся помогать нашему гостеприимному хозяину.

Минут через десять стол уже был накрыт. Котяра подогрел мясо и овощи с помощью крохотного по силе пульсара. Я грешным делом подумала, что он все тут спалит, но обошлось. Вискас уступил нам стулья, сам сел на кровать, подпер голову руками, опираясь локтями на колени, и почти умильно наблюдал за тем, как мы уничтожаем его запасы.

– Давай рассказывай, – прожевав первый кусочек божественно нежного мяса, заявила я. – Кто ты такой и что тут делаешь?

– Вам не стоит этого знать. Слишком опасно вам быть рядом со мной, а мне – рассказывать о себе. Рано или поздно вы меня покинете, уйдёте в мир, а уже там решите всем поведать обо мне. Нет, не стоит.

– Слушай, Вискас, мы и так знаем, как тебя зовут, где ты предположительно жил и кем являлся! Неужели ты думаешь, что мы настолько глупы, чтобы не сложить два и два? – я замолчала, потому что чуть не проворонила последний кусочек, чудом отобрав его у серого эгоиста. – Всегда найдётся тот, кто расскажет о тебе. А я любопытная. Не скажешь сам, все равно узнаю! Тем более, ты чуть не убил Пушка! – уточнять степень этого «чуть» я не стала. – Ты нам должен!

– Я вас накормил! – взвился парень.

– Баба Яга тоже кормила, только ей это не помогло.

– Кто? – показал полное незнание мифологии другого мира Вискас.

– Забей… Забудь, в смысле, – как я могу объяснить ему, кто такая самая мудрая женщина моего мира? Проще не обращать на это внимание. И не зацикливаться. – Так ты будешь нам что-то рассказывать?

Он нахмурился, покачал головой:

– Вы мне не поверите…

– Слушай, Вискас, вот это – кот, – я ткнула в котяру пальцем. – Говорящий кот! Ты раньше мог себе представить, что увидишь говорящего кота?

– Н-нет…

– А я иномирянка, причём из немагического мира.

– Но…

– Вот именно! «Но»! Здесь у меня открылась магия…

– Я видел, – не упустил он возможности вклиниться.

– А общий уровень моей магии – два лу, – торжественно закончила я.

Вискас нахмурился, приоткрыл рот, словно подсчитывая что-то, затем покачал головой и возразил:

– Я не маг и могу ошибаться, но то, что ты там сотворила намного больше нижнего школьного порога!

– Ага, – я потянулась к кувшину с водой. – Здорово, да? Вот видишь, ты мне не веришь, а говорил, что это я не поверю!

Он вдруг рассмеялся. Весело так, живенько, будто глыбу из гоблинской пустоши с плеч сбросил.

– Хорошо, ты выиграла. Я расскажу тебе свою историю. Но предупреждаю, она не весёлая и конец далёк от счастливого, – настроение Вискаса резко упало. – Всё началось много лет назад, когда я был юным и глупым. Мои родители умерли, поэтому именно мне предстояло стать тем, кому подчиняются здешние леса. Но я относился к этому легкомысленно. Не ценил, не осознавал того, что было даровано, предпочитая развлекаться охотой и балами. А ещё я много путешествовал, – теперь парень улыбался, даже немножко мечтательно, будто вспоминая счастливые годы. – Конечно, для всех будущий Владетель Рискангских лесов учился, постигал науки других государств, но все было не так. Я не допускал и мысли, что обязан кому-то… А потом, однажды, моя жажда приключений занесла меня в Рудон, в княжеский дворец. Это потрясающее место, с которым ничто никогда не сможет сравниться! Даже королевская усадьба – это просто дом для жизни, не представляющий из себя ничего особенного… Там-то я и встретил её. Увидел один раз и понял, что пропал навсегда. Но ей и дела не было до взбалмошного повесы, она мечтала о высоком, серьёзном, готовилась быть правой рукой князя. Зачем ей тот, кто даже не видит смысла в своей жизни?

– Как интересно, – прошептала я, оставив в покое ложки-вилки-чашки. Зачем мне они, если тут драма!

– Я всячески пытался добиться её расположения. А потом пришёл день, когда я понял, что все напрасно, – Вискас вскочил и зашагал по комнате. От стены к стене, три шага туда и обратно. – Она не принимала моих цветов, подарков, возвращала их или отдавала слугам. А время шло, мне нужно было становиться тем, кем я был по праву рождения. И я уехал, понимая, что она никогда не покинет моего сердца…

– И что? – не выдержал драматической паузы Пушок.

Внезапно на лице нашего временного кормильца возникла такая счастливая улыбка, что я даже испугалась – а не сбрендил ли он? Но нет, одухотворенное выражение лица и ясный взгляд говорили, что он вполне адекватен. По крайней мере, пока что.

– Она сама нашла меня. Сказала, что не хотела быть со мной, противилась своим чувствам, но стоило мне уехать, как осознала, что без меня ей не жить. И рванула в Рисканг, даже не сказав никому обо мне. Это были лучшие месяцы моей жизни… Мы разговаривали дни и ночи, наверстывая все то, что упустили за время её холодности и пренебрежения. Она была готова сказать отцу, что не вернётся домой, что останется со мной, станет хозяйкой леса, когда, – он замолчал. Ни я, ни Пушок его не торопили, понимая, что парень сейчас вспоминает нерадостные события. – Князь решил, что она должна выйти замуж за того, кого выбрал он.

– Да этот князь последним гадом был! – вспылила я. – Сын один ему не такой, второй тоже мордой лица не вышел, дочку замуж насильно! Да что ж за человек он был!

– Откуда вы взяли, что она была дочерью князя? – испуганно-подозрительно осведомился Вискас.

– Так это… Я только про её пропажу и знаю, – пожала плечами.

И правда, с чего это я решила, что он про Ари-то говорит? Будто во дворце девушек мало!

– Пропажу? О чем вы?

– Не отвлекайся, рассказывай, – поднялся профессор и произнёс успокаивающим тоном. – Сначала ты, потом мы.

– Вы правы, моей избранницей стала княжна. И я даже сам просил её руки у князя, но тот отказал. Мы с Ари бежали, но по дороге с нами случилось нечто странное… – он снова сел на свою грубо сделанную кровать, смял ладонью выцветшее от времени покрывало, выдохнул резко и продолжил. – Ари маг с очень большим резервом. Единственное, что ей никогда не удавалось, – это порталы. Но её непутевый брат уже в те времена делал неплохие артефакты. Он дал ей один из них, который она сама настраивала для перемещений и…

– Постой, – протянула я. – Ты это кого непутевым назвал?

– Исхана, – мотнул головой Вискас. – У меня в те годы не было мозгов, но этот совсем безбашенный! Ари любила брата, но таких запирать подальше от людей нужно!

– Варя, стой! Варя, сидеть! – взвизгнул котяра, повиснув на моей руке. – Он дикий, он просто не знает, что говорит! Успокойся, дурная!

– Варвара? – недоумение того, кого я хотела порвать на кусочки, несколько остудило мой пыл.

– Слушай меня, маленькая хрустящая подушечка, Исхан Роднес – самый лучший, самый честный, самый невероятный из тех, кого я встречала! И говорить о нем плохо я не позволю! Ты сам не образец добродетели и святости, чтобы пытаться очернить его!

Я села, сверля его негодующим взглядом. Пушок успокаивающе погладил меня по ноге и пояснил ошеломленному моей вспышкой недомонстру:

– Исхан – Варин жених.

– Что? Серьёзно? Он вас пытал? Угрожал? Или… О, простите, – пошёл на попятную, увидев, как раздуваются мои ноздри. – Признаю, что, возможно, был не прав. Люди меняются. А уж маги вообще личности непостоянные. Я ни в коей мере не хотел вас обидеть или расстроить…

– Верю, – припечатала. – А теперь рассказывай дальше, пока я ещё сильнее не расстроилась.

– Да-да! Исхан… Он дал Ари артефакт, который и помогал нам с ней встречаться. Но в очередной раз он дал сбой. Ари вернулась домой, во дворец, и больше я её не видел. Меня же забросило в самое сердце лесов. Там я познакомился с человеком, точнее, магом, который… Проклял меня. Он сказал, что ему хорошо заплатили за мои страдания и за мою смерть. Но он не убийца, а учёный, поэтому я стану его экспериментом. – Вискас тяжело вздохнул. – Этот человек не был жестоким, но тот день, когда я смог от него освободиться, стал самым счастливым! Я представлял, что вернусь домой, отыщу Ари, и мы будем счастливы до конца наших дней… А затем наступила ночь, и я превратился в монстра, уничтожившего целое стадо. Хорошо, что в ту ночь мне на дороге не попались люди, иначе вся моя жизнь превратилась бы в ещё больший кошмар, чем сейчас.

– Так ты не ешь людей? – облегченно выдохнули мы с Пушком.

– Почему же, – парень снова нахохлился. – То есть… Я не ем людей, я забираю их жизненные и магические силы, а это, знаете ли, пострашнее будет. Я ужасен, меня ничто не оправдывает, и я готов всячески искупать свои злодеяния, совершая добро!

Фразочка прозвучала пафосно. Хм, а чего тогда этот доброхот сидит в лесной глуши?

– И как? Получается?

– Нет, в облике зверя я не способен на добрые поступки. А становясь человеком, не хочу появляться там, где меня могут увидеть из боязни и стыда быть узнанным. Владетель Евис – и так низко пал!

– Ой, да ничего не низко!

– А ты не пытался разыскать этого экспериментатора? – вклинился Пушок. – Вдруг он бы тебя расколдовал…

– Пытался! Много лет я потратил, но так и не узнал даже, жив ли он. В те годы не я один хотел его смерти…

– А его имя, случайно, не Лаг?

Я воззрилась на сосредоточенного Пушка. Неужели этот мохнатый подозревает того чокнутого мага? Н-да, а ведь судя по рассказам Шии и Яна, этот нестабильный индивид вполне на такое способен.

– Лаг? – переспросил Вискас. – Лаг… Нет, того звали иначе, но… Простите, друзья, я не вспомню, слишком много лет прошло с тех пор.

– Нам нужно к Хусе и Амуру, они смогут найти выход, – я развернулась к Пушку, который сосредоточенно жевал кончик своего хвоста. – Мурито, ты меня слышишь? Там и Крысик мой остался!

– Я тебя слышу, Варя, и я сейчас думаю. Евис, ты не мог бы сказать, где мы находимся?

– У меня дома, – удивился парень.

– А твой дом? – подтолкнул его в верном направлении Пушок.

– В Рискангском лесу.

– А в какой части этого леса? – продолжил говорить профессор, словно с умственноотсталым.

– Старый лес. Это, как бы вам объяснить, изначальный лес, самое сердце Рисканга. Когда-то тут обитали сильнейшие маги, но потом лес взял своё, город превратились в заросшие травой развалины, люди разбрелись, и это место перестало быть тем самым, великой столицей, о которой в древности слагали легенды.

Мы с Пушком переглянулись. И ладно я – та, кто до сих пор не одолела даже половину учебника истории! Но вот котика это все тоже удивило. Не слышали мы с ним никаких легенд! Вот!

– Так, Вискас, и как нам отсюда выбраться?

– Волею леса, – прикинулся поленом парень. – Если лес решит вас отпустить, то…

– Ты это про глазастые деревья? – уточнила тут же.

Вискас вскочил. Мне даже показалось, что он сейчас кинется прочь из своего домика, только бы оказаться как можно дальше отсюда.

– Вы их видели? Где? Здесь? О, нет! – он схватился за волосы.

– Эм, не тут, – опровергла причину его паники.

– Нет? – тут же успокоился Вискас. – Тогда замечательно. Вы же были не одни? Можете послать какой-нибудь сигнал, что живы? Вас, конечно, тут отыскать не смогут, но хотя бы не будут переживать…

Договорить он не успел, потому что… Потому что я и не сомневалась – долго нам тут куковать не придётся. Во-первых, лес это вам не барахолка в крупном городе, не заблудишься. А во-вторых, Роднес, конечно, добрый и милый, но за меня и порвать на ленточки может. Да и найдёт везде, как бы старательно я ни пряталась.

Дверь снесло, будто она была лёгкая как пушинка. Треск и грохот при этом были такими, словно весь домик сейчас рухнет. На меня даже мусор с потолка просыпался. В проёме появился мой Хусечка, и был он не очень-то и счастлив. Зол, скорее. Очень, очень зол, и я надеюсь, что не на меня.

– Варя! – прорычал он.

По крохотной комнатке пронёсся порыв ветра – магический, естественно, – снося все на своём пути. Нас с Пушком только чудом не задело, хотя, допускаю, что магия Роднеса не причинила бы нам особого вреда. Зато Вискасу не повезло. Неведомая сила перевернула его в воздухе, крутанула пару раз и оставила висеть словно муху, поймавшуюся в сети большого паука. Ещё и головой вниз, наверное, для пущего эффекта.

Мне его стало жаль, но бросаться и спасать не стала. Лучше обниму своего любимого. Бросилась к нему, наплевав на потоки магии, что его окружали. Роднес дернулся, будто хотел меня остановить, но решил, что я важнее его капризов, схватил в охапку, стоило мне приблизиться к нему, и поцеловал. Да так страстно, что у меня голова закружилась. Эх, и чего я сомневалась? Этот мужчина заставляет моё слабое сердечко биться сильнее. А что ещё нужно для скромной девушки? Только такой идеал – понимающий, сильный и до жути влюблённый.

– Спятил? – кошачий визг заглушило падение чего-то тяжёлого.

Я с трудом оторвалась от губ любимого и попыталась собрать мысли в кучку. Таракашки, на которых я сваливала это неблагодарное дело, вздыхали, но приводили влюбленную меня в чувство, сворачивая сеть из розового тумана и клубничных конфет и убирая её до лучших времен.

– Мугмигаус, ты впогятке?

– Я-то да! А вот этого вы чуть не прибили! Роднес, я все понимаю, но когда ты уже будешь следить за своими действиями? – возмущался кот где-то на задворках моего сознания.

Роднес улыбнулся, ласково провел пальцами по моей щеке и деликатно отодвинул меня в сторону.

– У меня все было под контролем, – ответил он бушующему Пушку.

Я, наконец, оглянулась и увидела, что котяра носится вокруг притворяющегося бездыханным Вискаса.

Почему я решила, что тот вполне себе живой? Да слишком уж картинно была его поза, удобно паренёк устроился.

– Под контролем? Да под каким контролем? Он же себе чуть шею не свернул!

– Не свернул же?

– Моими стараниями! Евис, ты как себя чувствуешь? – котик милосердно обмахивал обморочного неведомо откуда взявшимся платочком.

– Евис? – заинтересовался Хуся. – Ты тот самый Евис? Ах ты… Отвечай, где моя сестра?

И все добродушие, что только что царило в маленьком домике, мигом испарилось.

Кажется, сейчас тут будут кого-то убивать.