80

Как только ночь опустилась на приморский берег и замок Ридов, люди Амделла стали готовиться к штурму. Малым числом проникнуть в замок было проще, чем осаждать его стены, что в сущности было бесполезно, ведь принцу необходимо было наказать врагов как можно скорее! Пока о том не прознали великие лорды… или Золотой Дракон.

Разбив лагерь и разведя костры у моста через ров, Амделл надеялся создать иллюзию для наблюдателей со стен. Небольшой отряд лазутчиков из Балродовой свиты, оставленной беглецом, тем временем отправился к западной башне, глядевшей на море, чтобы по стене перебраться на другую сторону. Они должны были убрать лучников со стен и открыть ворота — основные силы Амделла ожидали его приказа, чтобы стремглав помчаться к воротам. Шесть десятков отборных воинов — вполне достаточная сила, чтобы взять замок, оставшийся без защиты стен.

И все шло именно так, как задумал Амделл!

Ближе к полуночи ворота замка были гостеприимно открыты, а со стен в сторону воинов, ступивших на перекинутый мост, не было выпущено ни одной стрелы. С победной улыбкой преодолев ров верхом на коне, принц Дракон въехал в замок врага и едва не потерял дар речи.

Небольшой внутренний двор замка был ярко освещен факелами и там царило настоящее столпотворение. Несколько десятков воинов в золотых доспехах личной гвардии короля встретили его людей с обнаженными мечами и непроницаемым безразличием на лицах. Еще бы, что могли простые воины Амделла против них — элиты королевской армии, да еще и во главе со своим полководцем, королем Акбетом Драконом.

— Здравствуй, Амделл. — Сказал он невозмутимо. — Я рассчитывал встретиться с тобой завтра, но коль скоро ты сам решил приблизить нашу встречу.

— Как… — Только и смог вымолвить пораженный принц, разъяренным взглядом пожиравший ощетинившихся против него королевских гвардейцев.

— Морем. — Бесхитростно ответил король. — Чтобы добраться сюда ты ожидаемо выбрал самый незаметный путь и пошел в горы на запад, я же пошел коротким и обратился к Лиссанцам за разрешением пройти их водным путем к западному морю. Не бесплатно, разумеется, но как еще мне было уберечь тебя от глупостей.

Из рядов гвардейцев выступил высокий мужчина в черных доспехах и Амделл едва не зашипел на него.

— И что же, отец? Ты решил поддержать этого преступника?! Он украл мою жену и опозорил меня, а значит и тебя!

— Судя по тем доказательствам, что он привел и тому что я успел услышать от всех очевидцев событий, включая саму Кассандру и ее служанку, ты сам опозорил себя решив в очередной раз мне насолить. — Жестко ответил король. — Это было не только весьма неумно, но и опрометчиво, если учесть, как в итоге сложились обстоятельства.

— Я требую соблюдения своих прав! — Взревел Амделл. — Отдай мне его, он должен ответить…

— Ты забываешься! — Перебил его Золотой Дракон и махнул своим гвардейцам.

Часть мужчин в золотых доспехах выделилась из строя и направилась к людям принца с безмолвным требованием сдать оружие. Так или иначе, но все подчинились и во дворе замка вооруженным остался только Амделл, наотрез отказавшийся отдавать свой меч или спускаться с коня.

— В этих землях действует право наших праотцов. — Сказал король, обращаясь не столько к вышедшему из себя принцу, сколько ко всем присутствующим. — Мы чтим законы предков и если сказано, что такое право даровано землям Ридов, то оно будет чтиться пока здесь бьется сердце хоть одного Рида!

— Тогда я остановлю из все! — Взревел Амделл и во взгляде его в тот момент полыхало настоящее драконье пламя.

Увидев это, его отец тяжело вздохнул и попытался сделать шаг навстречу сыну, но остановил сам себя.

— Посмотри до чего ты довел себя, Амделл. — С тяжелым сердцем сказал он. — Я знаю, что это я изначальная причина твоей злости, но это ты вскормил ее, не давая и не желая найти для нее выход. А теперь она съедает тебя изнутри многократно приблизив созревание твоего драконьего духа. Тебе еще рано в пустоши, но то пламя, которое тебя переполняет, ты не справишься с ним без помощи…

— Ох, оставь себе свое брюзжание, старик! — Перебил его принц. — Мы же оба знаем, что даже если я нарушу все эти твои высокочтимые законы ничего ты мне не сделаешь. Кто заменит тебя на престоле? Коннор? Этот тряпка? Да от королевства ничего не останется на следующий же день! Или что же, будешь вечно оттягивать свой уход ожидая от него внуков? — Амделл зло оскалился и сплюнул себе под ноги. — Тогда велика вероятность что если и с ними не произойдет то, что с Ниалом тебе самому придется сидеть на престоле пока твой скелет пеплом не разлетится по ветру. Раскрой глаза — я твой единственный наследник!

— Больше нет. — Было ему ответом и Амделл подавился потоком желчи, который продолжал изливаться из его уст.

— Больше? Что это значит?

— Теперь у меня есть твой сын, Амделл. Полагаю, даже если я решу уйти, с регентством в отличии от правления, Коннор прекрасно справится. Разумеется, с ограничением прав, которое не позволит ему развалить королевство. Озен хороший мальчик и я чувствую в нем добрый потенциал, нужны только лишь правильные учителя и наставники…

— Озен? Ты должно быть с ума сошел… — Выдохнул принц, безумно сверкая глазами. — Озен не может быть Драконом, не было никаких знаков! Он не от меня!

— Мальчик рассказал мне, что они с его дедом скрыли от тебя настоящий возраст, вот ты и не узнал правды. Но вот лично у меня сомнений нет — он твой сын. Мне нужно только чтобы ты признал это.

На Амделла было страшно смотреть. Раскрасневшийся, с безумным взглядом он оглядывал толпу в поисках кого-то или чего-то, что позволит ему скрыться от сотен глаз, устремленных на него. В поисках того, что и в этот раз позволит ему улизнуть от наказания за собственные злодеяния.

— Я не сделаю этого… никогда! — Прошипел мужчина.

— Сделаешь. — Уверенно сказал король. — Так или иначе он станет моим наследником.

— Даже если я признаю его, ты не сможешь сделать этого в обход меня!

— Смогу. Потому что ты отправишься в драконьи пустоши вместе со мной. Посмотри на себя, я знаю, ты чувствуешь, что твоя драконья сущность уже проснулась…

— Не мели чушь! — Прорычал Амделл. — Мне рано туда, я не терял рассудок и не давал волю пламени в отличии от тебя, отец!

На это король только устало опустил голову и оглядев своих людей, готовых по первому же приказу его схватить и связать принца, сказал:

— Я пытался предложить тебе наилучший выход, но ты как всегда слишком упрям, чтобы хоть что-то увидеть за своими собственными чувствами и гордостью. Поэтому я подтверждаю право истинности намерений Нэймана Рида. Если богам то угодно, он может мечом доказать, что правда на его стороне и ты не посмеешь ему в этом отказать. Если он убьет тебя в честном бою, то получит прощение за похищение Кассандры Фарвелл и не будет преследоваться за твою смерть. Если же ты убьешь его, то также получишь мое прощение за то, что действовал против моего слова и… получишь мое разрешение снова взять себе жену. Кассандра, урожденная Фарвелл же, коль скоро их брак с лордом Ридом действительно состоялся, получит разрешение вернуться к отцу и проживет вдовой до конца своих дней. Риды будут лишены права на следование законам старого королевства за то, что старший в их роду посмел пойти на такое вероломное преступление против короны, как похищение драконьей невесты.

— Благодарю, ваше величество! — С жаром сказал Нэйман выступая вперед.

Его взгляд был сосредоточен и решителен, в нем не было и толики сомнения, только желание скрестить мечи с принцем немедленно.

Амделл смерил его тяжелым взглядом сверху вниз и с ненавистью посмотрел на отца, который сохранял абсолютное спокойствие. Одним богам известно, что сейчас творилось у короля в душе, ведь он прямо сказал сыну, что готов смириться с его смертью и не станет мстить за него, предпочтя забыть все, как страшный сон.

Пусть так! Зато теперь только один человек стоял на пути Амделла к трону… вот только свалить его — придется постараться.

Зарычав от негодования, принц спрыгнул с коня и плашмя хлестнул того по крупу мечом. Тот вскинулся и поскакал в сторону его обезоруженных воинов и только чудом не затоптал никого, потому что был вовремя пойман за уздцы.

Выйдя против Нэймана, Амделл зашел на круг, разминая запястья и шею, взглядом в то же время оценивая противника. Рослый… и должно быть неповоротливый. Пожалуй, единственный шанс справиться с таким, быть быстрее его и при том вывести из себя, чтобы больше сил вкладывал в удары и меньше в оборону. Вот уж с чем чем, а с этим Амделлу было справиться легко.

— Их было шестеро. — Сказал он с ядовитой улыбкой так, что наверняка расслышал только Рид, с мечом наизготовку, сокращавший расстояние между ними.

— Кого? — Хрипло спросил тот.

— Мужчин, которых я послал чтобы избавиться от твоей сестры. — Рассмеялся принц. — О, она так кричала… не могла успокоиться даже когда ее доставили в мой замок. Пришлось уехать на охоту чтобы не слышать ее воплей!

Он хотел сказать что-то еще, но Нэйману и того оказалось достаточно — быстрый выпад в его сторону, моментально сократил рассторяние до удара и в стороны брызнули яркие искры.

Как и ожидал, Амделл едва справился с силой обрушившийся на его клинок. Но чем большее усилие его противник вкладывал в удары сейчас, тем меньше сил у него останется потом. Стратегия работала! Нэйман наступал со своей стороны, яростно и быстро нанося рубящие удары, так что меч принца едва успевал их отражать. Один из выпадов врага оказался настолько удачным, что лезвие скользнуло под доспех принца и рассекло кожаные ремни, удерживавшие наруч правой руки — тот пришлось срочно сбросить. Остаться без защиты ведущей руки было плохой новостью, тем более что маленькая победа только воодушевила Нэймана.

— Не переживайте, ваше высочество. Я позабочусь о том, чтобы с сего дня больше ни один звук не потревожил вас. Разве что могильные черви станут донимать, но и до них вам не будет дело, если голова больше не будет давить на плечи.

Минутная задержка едва ли дала Амделлу перевести дух. Пожалуй, в Нэймане было больше упорства и сил, чем он рассчитывал. У самого же принца они уже были на исходе — каждый удар Рида весил с целую каменную глыбу и следовал один за другим с такой быстротой, что по противнику не скажешь что при его росте он способен на такую ловкость.

Поняв, что собственные силы на исходе, Амделл вывернулся из-под очередного выпада и с поистине звериным рычанием ринулся в атаку. В рубящих ударах с его стороны не было смысла, и он пытался нащупать слабое место в обороне врага — крутился и замахивался, надеясь попасть лезвием под доспех, но только высекал искры, каждый раз натыкаясь на отклоняющее их лезвие или по касательной задевая черный доспех.

Силы покидали его, заставляя трястись от напряжения каждую мышцу его не привыкшего к таким нагрузкам тела, но принц вновь черпал их из злости, с воплем или рычанием кидаясь навстречу противнику. А тот же, будто насмехаясь над ним, послушно ушел в оборону, с каждым разом все легче, а потом и вовсе играючи, отражая удары. Пока очередной выпад Амделла не закончился тем, что Нэйман отступил в сторону и, поймав лезвие его меча не вырвал его из ослабевшей от усталости руки принца.

Следуя за тем движением Амделл упал на колени, но попытка встать лишь заставила его рухнуть еще ниже — лицом прямо в грязь, замешанную десятками ног гвардейцев его отца и людей Нэймана Рида, чья нога в довершение всего опустилась на его спину, лишая новой возможности встать.

— Я обещал вам тишину, мой принц. — Прозвучал над ним хриплый голос мужчины. — Хотите ли вы что-то сказать напоследок, перед тем как я сдержу свое слово?

Сердце Амделла зашлось в сумасшедшем ритме, вкус грязи и крови на губах совершенно не был похож на победу, которую он предвкушал… но вот так расстаться с жизнью он оказался просто не готов.

— Отец! — Простонал Амделл, все силы приложив к тому чтобы поднять лицо из грязи, в которую вдавил его Нэйман. — Пощади…

Говоря это, он ненавидел себя, но страх смерти пересиливал в нем все прочие мысли и чувства… и даже гордости не было что предложить ему взамен, на то, чтобы и дальше стоять на своем.

Король поднял руку, когда Нэйман уже занес свой меч над головой Амделла и тому пришлось сделать усилие над собой чтобы опустить его не на голову своего врага.

— У тебя только один шанс остаться в живых, Амделл. — Сказал он, подойдя к нему ближе и кивнув Нэйману, чтобы тот отошел в сторону, позволив принцу поднять голову и слушать. — Признай Озена и отправляйся со мной в драконьи пустоши.

Принц с усилием сел на месте, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Все взгляды вокруг были обращены на него, а прямо за спиной и он ощущал это, будто ледяной ветер пробравшийся под доспехи, морозивший тело до самых костей, с мечом наготове замер Нэйман, жаждущий услышать его отказ.

— Я… согласен. Но что будет с ним? — Прорычал Амдел, махнув ослабевшей рукой в сторону своего врага и зло усмехнулся. — Ведь он не убил меня, а значит не это его право истинности намерений так и осталось невостребованным. Закон старого королевства не соблюден!

Король поджал губы и устало посмотрел на сына.

— Все так. Но и ты даже крови его не пролил. Половина дела — половина наказания. Земли Ридов отныне будут жить по общим законам, я также отменяю их привилегии по налогам. В остальном же будем считать все долги чести уплаченными. Вы желаете сказать что-то против, лорд Рид.

По тому как поджал губы Нэйман было ясно что его устроил бы совсем другой исход, но сказать что-то против королю, когда его гвардейцы заполонили двор собственного замка, было бы самоубийством.

Отступив от принца еще на шаг, Нэйман Рид убрал меч в ножны и так и не проронив ни слова склонился перед Золотым Драконом.

— Хорошо. Так тому и быть. — С облегчением произнес тот и подозвал своих людей. — Свяжите принца, чтобы не вздумал наделать глупостей. Отправимся на корабль сейчас же. Слишком много дел во дворце, а тянуть с отбытием в пустоши я больше не намерен. И, Рид… — Добавил он, уже взявшись за уздцы подведенного к нему коня. — Надеюсь, вы не станете искать новой встречи с нами. Помните, драконьи пустоши, так же как и слепая месть — это сторона из которой нет возврата.