Глава 6

Бледный свет проникал через щели в ставнях, рисуя решетки на стенах, шкафу и потускневшей картине. По ощущениям было около девяти утра. Вставать не хотелось, однако меня ждало важное дело. Чем быстрее решу, тем скорее вернусь в Бронгвилль.Я зажмурилась, снова открыла глаза и свесила ноги с кровати. Посидев немного, все же поднялась и позвонила в колокол. Спустя пять минут послышался стук. Здешняя служанка принесла завтрак, состоящий из крепкого травяного чая, сыра и ветчины, свежеиспеченного хлеба и воздушной булочки. От ванны я отказалась. Время бежало сегодня с неумолимой скоростью.Закончив со сборами, завернула в бумагу остатки еды, чтобы не останавливаться на обратном пути на перекус, сунула в ридикюль, открыла дверь и… похолодела от ужаса. Сердце замерло в груди. По спине скатилась капелька пота.«Не может быть! У меня явно галлюцинации», – успокаивала себя, глядя на спину высокого мужчины со светлыми, вернее, серебристыми волосами. К сожалению, ни у кого другого я не встречала столь впечатляющего цвета. И косички те же! Точно он!Маг копался в замочной скважине номера напротив, сердито бубнил что-то под нос и никого вокруг не замечал. Пока не замечал… Следовало ретироваться. Да поскорее.Стараясь издавать поменьше шума, я повернулась и нажала на ручку. Та легко поддалась, но стоило толкнуть дверь, как раздался протяжный скрип. Шевеление позади прекратилось. У меня тотчас душа ушла в пятки, ладони покрылись противной испариной, в ушах поселились барабаны, которые принялись отбивать дробь перед казнью. Возможно, меня бы пронесло, если бы не локоны медного цвета, мелкая пакость от высших сил и завидная наблюдательность лорда Кристендера.– Наверное, мне мерещится, – зашептал он, не веря собственным глазам.Как я его понимала, ведь мгновение назад подумала о том же. Воспользовавшись замешательством огневика, юркнула в комнату и встала боком, чтобы запереться, чем выдала себя окончательно.– Это все же вы! – огорошено воскликнул он и ринулся ко мне.Я молниеносно захлопнула дверь – прямо у ректора под носом! – и закрыла на засов. Теперь мне точно несдобровать.– Адептка Киммел, немедленно откройте! – заколотил он со всей силы кулаком, когда не смог войти следом.– Молодой человек, вы обознались. Меня зовут миссис Агата Чендлер. Никакой адептки Киммел здесь нет. Я одна, – выкрикнула в ответ не своим голосом.– Вам меня не провести. Примелькались за прошедшие пять дней. Выбирайте: или добровольно открываете дверь, или я выбиваю ее на счет «три». Хотя зачем напрягаться? Лучше сожгу дотла. Но есть еще менее затратный и эффективный способ: написать письмо лорду Уитлоу, отправить по магпочте и покараулить здесь до его приезда. Как думаете, за сколько он доберется до Ротсбурга?«Запрещенный прием! Пугать отцом можно только мне, и то Юэна!» – проворчала в мыслях. Обозвав главу всеми ругательствами, какие были известны, убрала засов и метнулась вглубь комнаты. Это чтобы дверью не задело, когда разъяренный тиран откроет ее ударом ноги.Вопреки предположениям, маг выждал около пяти секунд и лишь затем ступил в небольшое помещение. Неужели набирался терпения?– Пожалуй, вы самое неразумное и лишенное чувства самосохранения существо во всей империи, – спокойно произнес он. – Это ж нужно было додуматься: отправиться в дальнее путешествие одной, без предупреждения. Не представляете, как мне хочется взять и отшлепать вас.Волна злости не заставила себя ждать. Я запыхтела, точно закипающий чайник, и бросила:– Не стоит записываться в мои отцы. Одного хватает за глаза и за уши. К тому же он никогда меня не бил, поэтому из вас выйдет так себе родитель.– Очень зря, может, тогда мозги встали бы на место и вы начали бы думать прежде, чем совершать подобные поступки. Что здесь забыли? – требовательно спросил огневик.– Приехала навестить друга, – беспечно ответила я.– Какого? – правая мужская бровь вопросительно изогнулась.– Лорда Холдона. Вы с ним уже знакомы.Ректор хохотнул и сложил руки на груди.– Насколько я помню, ваш воздыхатель еще и сосед по поместью. Учитывая намерения желторотого птенца, он предпочел бы встретиться с вами на виду у лорда Уитлоу, чтобы добиться расположения несговорчивого родителя и вашей руки. Назначать свидание вдали от дома, в уединенном месте чревато для него последствиями и равно погибели, значит, вы солгали. Только если «Жемчужная нить» не переместилась загадочным образом в Ротсбург. Постойте-ка… – протянул он, внезапно переменившись в лице. – Я прибыл сюда в два ночи, на вашей двери уже висела табличка «Не беспокоить!», выходит, вы отправились в путь… как только вышли от меня, – собственные умозаключения заставили его глаза расшириться и превратиться в очаровательные фиалки, правда, спустя миг они сузились до щелочек, на щеках вспыхнул румянец. Глава пришел в негодование. – Вы меня обманули! Сказали, что пойдете на праздник, а сами рванули искать экипаж!«Жаль, что он настолько сообразителен и проницателен. Теперь не удастся сочинить сказку про раннюю поездку», – пронеслась угнетающая мысль.– Ошибаетесь, лорд Кристендер, я еще выпила чашку горячего шоколада на дорожку, – выпалила, вздернув подбородок.Мужчина побагровел. Он рассчитывал услышать оправдания, извинения, но никак не ехидную фразу. Тем не менее я сказала правду. Разве можно на нее злиться?– Я сейчас придушу вас, закопаю где-нибудь в лесочке, а местному констеблю скажу, что не видел со вчерашнего вечера, – прорычал ректор и сделал угрожающий шаг в мою сторону.Не дожидаясь, пока он подойдет вплотную, я рванула к двери. Она захлопнулась будто по щелчку пальцев. Маг вознамерился остановить беглянку, только у меня имелась совсем иная задумка. Как всегда, шальная! Случай был подходящий. Вряд ли мне когда-либо еще удастся увидеть главу в таком гневе. Да и зачем давать деру теперь, когда уже нет смысла? Лучше ошарашить!Я принялась кружить вокруг лорда Кристендера, желая оказаться у него за спиной, но он поворачивался вокруг оси вместе со мной.– Что вы делаете? – озадаченно спросил огневик.– Ищу хвост, – чистосердечно призналась в ответ.Фиолетовые глаза главы в очередной раз расширились, рот приоткрылся. На несколько мгновений он потерял дар речи, напрочь забыв о намерении преподать мне урок. Сработало!– Откуда ему взяться? У меня не было в роду демонов.– Я тоже так сказала соседке по комнате, но она осталась при своем мнении. По правде говоря, лорд Кристендер, в мои планы не входило нестись на другой конец империи, – посчитала нужным объясниться. – Просто так сложились обстоятельства. К тому же женщинам свойственна переменчивость. И поверьте, господин ректор, знай я, что вы отправитесь вслед за мной в Ротсбург и поселитесь на том же постоялом дворе, выбрала бы для поездки другой день.– Знаете, кто вы, мисс Киммел? – без тени злости вымолвил глава. Кажись, пронесло! – Заноза в моей ягодице! И вытянуть не в состоянии, и сидеть больно.– Ничем не могу помочь, – пожала я плечами с широченной улыбкой. – Практические занятия начинаются лишь на втором курсе. До этих пор любые манипуляции в лечебных целях без участия целителя академии строго запрещены.Лорд Кристендер смежил веки, покачал головой и протяжно выдохнул. Очевидно, он вновь вскипел. Поделом! Будет знать, как посягать на мое искалеченное трехчасовой тряской мягкое место!– Хоть бы пообещали, что начнете вести себя более разумно.– Врать некрасиво, но постараюсь.Мужчина возвел руки и глаза к потолку и с мученическим видом воскликнул:– О, оракулы, как мне пережить ближайшие пять лет?– Очень просто: пойти на повышение. И вам хорошо, и мне спокойно будет. Не придется картину писать.– Уверен, легче вас выдать замуж, чем изо дня в день выдерживать наставления лорда Уитлоу.– Это вы мне говорите? – хмыкнула я и ткнула себя пальцем в грудь.– Итак, что вы здесь делаете? – завел он старую песню.– Хотелось бы задать вам тот же вопрос!– Бронгвильский констебль ушел в отпуск, его заменяет неоперившийся птенец, который ничего не смыслит в расследованиях. Поэтому я решил сам все выяснить.– Давайте сделаем это вместе? – выступила я с предложением, заискивающе глядя на ректора.– Ни за что! Посидите в карете. С радостью оставил бы вас здесь, но, учитывая неугомонный характер, боюсь, как бы мне не пришлось искать вас по всему городу или вытаскивать из какой-нибудь передряги.Не дожидаясь возражений, лорд Кристендер повернулся и покинул помещение. Злая и растерянная я последовала за ним на улицу. Он помог мне устроиться в экипаже и наказал:– Сидите здесь. Узнаю у владельца, где живет лорд Стайлз, и вернусь. Заодно оплачу еще на сутки комнаты, мало ли что пойдет не по плану.Пришел глава через считаные минуты мрачнее тучи, однако не потрудился объясниться и сохранял молчание на протяжении всего пути, старательно пряча взгляд. Неужели опасения подтвердились?Спустя четверть часа экипаж затормозил у непримечательного двухэтажного особняка. Не дожидаясь возничего, ректор спустился на землю и протянул ко мне руку со словами:– Идемте.– Почему решили вдруг проявить снисхождение? – озадаченно поинтересовалась я, вложив пальцы в широкую мужскую ладонь.– Послание нашли вы, следовательно, будет справедливо, если собственными ушами услышите от вдовы историю жизни брата лорда Стайлза.Я ощутила, как под ногами закачалась земля, в горле пересохло.– Выходит… – просипела сквозь силу.– К сожалению, да. Но давайте не будем преждевременно строить версии. Сейчас все узнаем.Огневик поднялся по ступенькам из камня и постучал тяжелым молотком в виде еловой шишки. Дверь открыл приземистый дворецкий и требовательно спросил:– Кто вы и зачем явились?– Добрый день! Доложите, пожалуйста, миссис Стайлз о нашем визите. Передайте, что ее беспокоят лорд Кристендер и его помощница мисс Киммел по очень важному делу, – без промедления выпалил маг.Лакей удалился и по возвращении отчеканил:– Миссис Стайлз ожидает вас в гостиной. Позвольте ваши плащи.Вдова сидела в кресле, опираясь обеими руками на набалдашник трости. Она представляла собой худощавую седовласую старушку, лицо которой напоминало сморщенный пергамент, тем не менее серые глаза не выглядели потухшими. Завидев лорда Кристендера, вовсе оживилась.– Господин ректор! Какая встреча! – проскрипела хозяйка и вытянула перед собой кисть для почтительного поцелуя. – Уж кого-кого, а вас я не ожидала увидеть в своем доме.Глава опешил, собравшись с мыслями, поинтересовался:– Мы знакомы?– Очевидно, вы меня забыли. Хотя неудивительно. Зачем молодому и красивому человеку запоминать такую немощную старуху, как я? – захихикала она. – Мы оба были на похоронах Бэзла. Что за важное дело привело вас в наши края?Маг запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони миссис Стайлз, подождал, пока я исполню книксен, устроюсь на краю дивана, сел неподалеку от меня и лишь затем ответил:– Я приехал в надежде встретиться с вашим супругом, но сегодня мне стало известно, что он умер. Расскажите, пожалуйста, когда и при каких обстоятельствах, и почему не приехал вместе с вами на похороны лорда Стайлза?– К тому времени он сам уже был мертв, просто никто об этом не знал, – произнесла она мрачным тоном. – Понимаю, звучит нелепо, но Гордон часто пропадал на два-три дня без предупреждения. Для него это было в порядке вещей. Однажды он отсутствовал две недели и пропустил похороны сестры, на что потом лишь пожал плечами и выразил сожаление. Впрочем, он вечно что-то пропускал: званые ужины и обеды, мои дни рождения. Только о ежегодных встречах со своими чудиками не забывал, ходил на них исправно, – фыркнула старушка, взяла со столика стакан, сделала глоток воды и продолжила: – Когда пришло известие о смерти Бэзла, муженька, как всегда, не оказалось дома. Я прождала его три часа, после послала на поиски Чедвика, дворецкого. Безрезультатно. Он не нашел Гордона ни в излюбленной Черной башне, ни в кабаке. Сображники понятия не имели, где он. Более того, давно не видели. Неслыханное чудо! Мне пришлось одной ехать в Бронгвилль, чтобы проводить Бэзла в последний путь. Я думала, застану по возвращении Гордона дома, но нет. Вечером явился констебль с дурными новостями. Тело мужа со следами наезда нашли в канаве за городом. Целителем было установлено, что он пролежал там двое суток. По сей день неизвестно, как Гордон оказался вдали от дома и что делал в той глуши.– Получается, два брата умерли в один день? – в голосе ректора слышалось удивление.– Все верно, лорд Кристендер, – еле заметно кивнула женщина. – Гордон покинул этот мир в половине первого, а Бэзл на час позже.– Откуда вам известно время смерти мужа, если его нашли спустя двое суток? – насторожился он.– Определили по разбитым часам. Благоверный вечно шутил, что они остановятся, когда его сердце замрет навсегда. Так и вышло, – она судорожно вздохнула и снова пригубила из стакана.– Какова причина гибели? – не унимался глава, почуявший неладное, впрочем, мне тоже казалось сомнительным подобное совпадение.– Некромант не вышел на контакт с душой, поэтому в заключении указали наезд.– Миссис Стайлз, кем был ваш супруг: зельеваром или артефактором? – вмешалась я в разговор, когда в гостиной повисла тишина.– Артефактором. Хотя это громко сказано. Гордон был неудачником. За всю жизнь не изобрел ничего дельного. Если бы не Бэзл, мы давно пошли бы по миру. Даже теперь я живу безбедно лишь благодаря доставшемуся от него наследству. Свою семью он же так и не создал.– Лорд Стайлз работал дома? – полюбопытствовал огневик, решив получше разобраться в загадочном деле.– Нет. Моему мужу все кругом мешали, особенно я, поэтому он постоянно сбегал отсюда и подолгу прятался в Черной башне, – скривилась старушка, отчего морщины на ее лице стали еще глубже.– Миссис Стайлз, по имеющимся у меня данным ваш супруг перед смертью корпел над созданием некого уникального изобретения. Вам что-либо известно об этом?– Ничего, – женщина поджала губы и покачала головой. – Гордон не посвящал меня в свои дела. Хотя… вы правы, незадолго до исчезновения он обмолвился, что его имя наконец-то войдет в историю артефакторики и в ближайшее время мы станем невероятно богатыми. Но я не придала значения его словам. Муж часто хвалился, а потом терпел неудачу. Уверена, на этот раз произошло бы то же самое. Впрочем, доля истины в ваших словах есть. Во время похорон кто-то проник в дом и устроил погром. Ничего не пропало. Выходит, что-то искали.– Ваш супруг не оставлял, часом, каких-либо распоряжений на случай его гибели? Может, просил передать брату письмо или книгу? – глава продолжал засыпать ее вопросами.– Нет. Абсолютно ничего. Он сильно нервничал, но держал все в тайне.– В таком случае вы не против, если мы немного осмотримся в башне? Я хочу понять, над чем трудился лорд Стайлз и не могло ли его изобретение стать причиной преждевременной смерти. Если да, то попытаться узнать, кто за этим стоит.– Пожалуйста. Там нет ничего ценного. Мебель старая, ни картин, ни украшений, поэтому сомневаюсь, что вы найдете что-либо интересное. Возьмите лошадь Гордона. Она быстро привезет вас к башне. Экипажем туда все равно не добраться, – пожилая женщина позвонила в крохотный, но звонкий колокольчик и обратилась к вошедшему дворецкому: – Чедвик, вели седлать Молнию и дай нашим гостям ключ от Черной башни.– Только без седла, пожалуйста, – предупредил лорд Кристендер. – Мы поскачем вдвоем.Я чуть в ладоши не захлопала от радости. По некой причине огневик предпочел взять меня с собой, а не оставить с хозяйкой дома, такой же старой, как Ротсбург.Женщина махнула рукой, словно отгоняя назойливого комара, и старший лакей удалился, чтобы исполнить наказ. Спустя десять минут он вернулся, дабы возвестить о готовности Молнии и отдать моему спутнику ключ.– Весьма признателен за заботу, миссис Стайлз. Мы скоро вернемся, – вымолвил лорд Кристендер и порывисто встал.– Можете не спешить. Из башни открывается прекрасный вид на море. В молодости я любила там бывать, встречать рассветы и провожать закаты, – взгляд серых глаз на миг затуманился, словно старушка окунулась в прошлое, – но проклятая подагра лишила меня подобного удовольствия. Теперь я не могу подняться даже на второй этаж.Дворецкий подал вещи и проводил во внутренний двор, где нас уже ждал конюх с гнедой кобылой. Пока мужчина рассказывал, куда держать путь и на что ориентироваться, я заметила, насколько сильно похолодало. Поднявшийся ветер трепал полы плащей, норовил забраться под платье и сковать тело.– Нам стоит поторопиться. Погода портится. Не хватало попасть под ливень, – глава указал на свинцовые тучи, что клубились над головами.Я кивнула и только приготовилась поставить ногу в стремя, как он схватил меня за талию и, не позволяя опомниться, усадил на спину животного. Затем устроился позади, взял в руки поводья и пустил лошадь галопом.Крик чайки заставил меня посмотреть в небо. В тот же миг на лицо упала снежинка и сразу растаяла. Затем еще одна и еще… Вскоре они посыпались, словно сахар из дырявого мешка, и перестали таять, застилали глаза, жалили, точно крохотные иголочки.За двадцать минут езды я превратилась в облепленную снегом ледышку. Белая крошка была повсюду: на одежде, ресницах, волосах, ридикюле, за шиворотом… Ветер меж тем лишь набирал силу.Я корила себя за необдуманный поступок и излишнее рвение, мечтала о теплом душе и чашке горячего шоколада и уже намеревалась попросить ректора развернуть кобылу, как вдруг, словно в ответ на мои мольбы, показалось огромное высохшее дерево. Рядом с ним возвышалась неприглядная черная постройка – старая дозорная башня. К ней примыкал крохотный домик, возведенный из камней и бревен.Лорд Кристендер остановил лошадь неподалеку от входа, спрыгнул на землю, вновь обхватил мою талию обеими руками и помог слезть. Он сделал это без натуги, словно я была пушинкой.– Спасибо, – поблагодарила мага, залившись краской.Его прикосновения породили в теле странные ощущения, которые ввели меня в ступор. Казалось, ледяной ветер сковал не только конечности, но и разум, оставив живыми лишь эмоции.– Поторопитесь, если не хотите заболеть, – скомандовал глава и устремился к покосившейся двери.Я с трудом сделала шаг – колени замерзли, едва гнулись – и почувствовала, как волна обжигающего холода хлынула в ботинок. Это ж нужно было угодить в единственную лужу во всей округе!– Ежики колючие, – прошипела я, отскочив в сторону, посмотрела на ректора и гулко сглотнула.Маг сделал вид, что ничего не расслышал, расчистил сапогом снег у порога, вставил ключ в замочную скважину и повернул его. Раздался щелчок. Поманив меня, огневик скрылся в доме. Я проследовала за ним.Внутри царила темнота и тот же всепроникающий холод, исходивший от голых каменных стен и пола. Прошло около минуты, прежде чем глаза привыкли к ней и мне удалось разглядеть внутреннее убранство крохотной комнатушки. Письменный стол, старое кресло, софа, буфет, пустой книжный стеллаж… Камин и стопка дров привели меня в неописуемый восторг. Вот бы ее растопить! Знать бы как…– Осматривайтесь, я пока позабочусь о Молнии, – проговорил огневик и вышел на улицу.Пользуясь его отсутствием, кое как сняла ботинок и вылила воду, однако теплее не стало.– Боюсь, мы застряли. Разыгралась сильная метель, – вернувшись, хмуро заключил ректор и в запорошенном снегом плаще направился прямиком к камину. Глядя, как молодой маг укладывает дрова, испытала облегчение, ведь совсем скоро можно будет погреть у огня руки. – Я накрыл лошадь найденной попоной и положил немного сена.– Оракулы впервые точно предсказали прогноз погоды. Как некстати, – вымолвила еле слышно, посчитав нужным что-либо ответить, и попыталась улыбнуться.Не вышло, губы не поддались. Благо, мне удалось унять стук зубов. Я не хотела привлекать внимание главы и слушать долгие нравоучения насчет своей неосмотрительности и отсутствия чувства самосохранения, хотя дрожь в теле стремительно усиливалась. Бесноватый ветер проникал сквозь щели, мокрый ботинок на пару с чулком продолжал морозить правую ногу, а легкий плащ совсем не грел. Я непременно надела бы теплый, подбитый мехом, если бы сумела предположить, что окажусь в подобной ситуации, и несомненно радовалась, что застряла в башне с огневиком. Окажись лорд Кристендер магом земли, нам пришлось бы туго.– Думаю, в Бронгвилле тоже выпал снег, так что со спокойной душой можете приступать к картине.Я не выдавила ни звука в ответ, холод напрочь сковал тело. Ректор создал мощную искру, бросил в камин, с мрачным выражением лица подошел ко мне вплотную и без каких-либо вопросов или предупреждений схватил за руки. Фиалковые глаза мгновенно расширились, но спустя пару секунд превратились в узкие щелочки. Желваки на скулах заходили ходуном, губы сжались добела.– Садитесь! – скомандовал он, жестом указав на стул.Я исполнила наказ и недоуменно посмотрела на главу, опустившегося на колени у моих ног. Опять-таки без лишних слов он схватил меня за лодыжку и принялся стягивать ботинок.– Что вы делаете? – возмутилась я и попыталась помешать ему.– Разуваю вас. Если понадобится, то и раздену, – пригрозил ректор. – Не хватало, чтобы вы заболели и умерли от какой-нибудь лихорадки!– Разве вы не об этом мечтали? – сорвалась ядовитая фраза с непослушных губ.– О чем? – уточнил он, не отрывая взгляда от намокшей обуви.– Придушить меня да закопать где-то в лесочке…– Было дело. Но тут другое, без моего участия. Какое от этого удовольствие?Ботинок поддался и с грохотом упал на каменный пол. В тот же миг мужская рука обхватила стопу. Ее окутала волна тепла, не принесшая ничего, кроме боли. Я судорожно втянула носом холодный воздух и прикусила губу, чтобы не вскрикнуть.– Тоже ледяная, – заключил маг и быстрым уверенным движением стянул левый ботинок.Я вознамерилась подобрать под себя ноги и накрыть подолом платья, но лорд Кристендер опередил меня: одну ступню упер себе в живот, другую взял в руки и принялся методично растирать. Сначала пальчики, затем наступила очередь пятки и подошвы. Его действия были бесстрастными, однако приносили немало удовольствия.«До чего он красив!» – наблюдая за магом, подумала я, и по телу пробежал тоненький ручеек незнакомого тепла.Устыдившись мысли, сосредоточила взгляд на робких языках пламени, которые лизали поленья в камине. Искры с треском взмывали вверх, трепетали от завывающего ветра и гасли.Со временем я расслабилась и перестала испытывать сильную скованность. Закончив растирать ступни, ректор встал, развязал шнурки подбитого мехом плаща и, дважды хорошенько встряхнув, уложил мне на плечи. Ткань хранила мужское тепло. Мое тело жадно впитало его и начало мал-помалу оживать.– Спасибо, – тихо произнесла я, пораженная заботой ректора. – Вы невероятно добры, учитывая, сколько нелестных фраз услышали сегодня в свой адрес и сколько я доставила хлопот.– Не стоит благодарностей, любой на моем месте поступил бы так же.Ожидаемых нравоучений не последовало. Лорд Кристендер молча подошел к камину, прочел заклинание. С кончиков мужских пальцев без промедления сорвались потоки огня. Они лились и спустя три секунды, и спустя десять…«Ты погляди-ка, Реджина, какая у него силища! И пупок не развяжется! С этим следует держать ухо востро. Поджарит – и глазом не моргнет», – лезли в голову бредовые мысли.Будучи в одном сюртуке, глава не ежился и не отбивал зубами чечетку. Казалось, он вообще не ощущал холода. Раскалив камни докрасна, без особых усилий перетащил к камину кресло и велел мне пересесть в него, а сам после коротких поисков взял обнаруженный медный таз и вышел на улицу.– Куда вы? – обеспокоенно крикнула вдогонку, но ворвавшийся в помещение шквалистый ветер заглушил слова.Более того, он заставил меня передернуть плечами и поплотнее укутаться в мужской плащ.Вернулся огневик с полной посудиной снега, с помощью магии растопил его и хорошенько нагрел воду, о чем свидетельствовал клубившийся над поверхностью пар.– Все еще холодно? – поинтересовался лорд Кристендер, едва закончил колдовать над тазом.– Н-немного, – призналась я, хотя меня все еще хорошенько потрясывало.– Сейчас согреетесь, – вымолвил он и в очередной раз опустился передо мной на колено. – Давайте сюда ногу.Осознав, что маг задумал, я запаниковала, попыталась встать, но запуталась в широком плаще и рухнула обратно в кресло.– Предоставьте это мне.– Справитесь? – ухмыльнулся он.– Конечно, – уверенно заявила в ответ. – Что тут сложного? Тысячу раз проделывала. Только отвернитесь.– Да пожалуйста, – хохотнул глава и встал. – Я пока осмотрюсь здесь, хотя мне очень хотелось бы поглядеть на комичное представление в вашем исполнении.Я сбросила меховую мужскую накидку и вознамерилась приподнять подол дорожного платья, которое намокло вместе с легким плащом и нательной сорочкой из-за налипшего и растаявшего после снега, но не смогла. Кончики негнущихся пальцев не слушались, загадочным образом не смыкались на ткани. Она попросту выскальзывала между ними и падала к ногам. За первой попыткой последовала вторая, затем третья и четвертая. Безрезультатно. Собственная беспомощность вызвала досаду. Я закусила нижнюю губу и продолжила тщетные усилия.– Вы заметили, насколько здесь чисто и пусто? – задумчиво спросил тем временем лорд Кристендер. – Обычно у артефакторов на столах царит бедлам, тут же ни одного листка, чертежа, заготовки или книги. То ли старушка что-то напутала, то ли отсюда все вынесли, то ли… лорд Стайлз намеренно все уничтожил. Как успехи? – резко повернулся он и заулыбался, увидев, что мне не удалось сладить даже с платьем. – Поди, скорее вода остынет, чем вы снимете хоть один чулок.Не добавив больше ни слова, он присел на корточки у таза, закинул мокрый подол платья мне на колени, освободил от завязок правый чулок, снял его и поставил ногу в воду. Волна тепла тут же ринулась от стопы к сердцу, породив в теле сильную дрожь. Я передернула плечами и облегченно выдохнула.Лорд Кристендер проделал те же манипуляции с другой ногой и скомандовал:– Встаньте!Я покорно исполнила указание и озадаченно посмотрела на огневика. Он накинул мне на плечи свой плащ, завязал ленты на шее, а в следующий миг просунул под меховую подкладку руки и сомкнул их за моей спиной.– Что… что вы делаете? – изумленно спросила я, гулко сглотнув, но не стала отодвигаться или пытаться оттолкнуть его.Во-первых, не было сил, во-вторых, мужчина оказался удивительно теплым, вернее, почти горячим, как хорошо натопленная печь. О подобной особенности огневиков мне доводилось читать в книгах. В жизни же основательно столкнулась впервые. Хоть отец тоже был огневиком, температура его тела значительно уступала температуре тела моего спасителя. К тому же суровый и вечно занятый родитель редко обнимал меня дольше, чем на секунду-другую.– Грею, – невозмутимо ответил лорд Кристендер. – Ваш организм настолько продрог, что не в силах пока вырабатывать тепло, а вам крайне необходимо согреться, чтобы не заболеть. К сожалению, у меня нет с собой лечебных зелий или горячительных напитков. Не уверен, что здесь они тоже есть. Хорошо, если найдется чай. Его чуть позже приготовлю или хотя бы вскипячу воды.– Боюсь, одной картиной не обойдусь, – усмехнулась я и полностью расслабилась, отдавшись во власть этого сильного и заботливого мужчины.– Ничего не нужно взамен, – прошептал он и устроил мою голову на своей груди.Я не стала противиться. Приняла происходящее как должное и сосредоточилась на ощущениях. Тело быстро ожило: прошло противное онемение в конечностях, исчезла предательская дрожь, перестали стучать зубы. Даже к губам вернулась прежняя чувствительность. Находиться в кольце крепких рук лорда Кристендера, впитывать его тепло, вдыхать запах терпкого парфюма, слушать ритмичный стук сердца, ощущать, как при дыхании вздымается грудь, оказалось невероятно приятно и волнительно. Собственные мысли и тоненький ручеек тепла, берущий начало где-то в сердце и бегущий вниз живота, привели меня в ужас, вызвали беспокойство.– Вам плохо? – встревоженно спросил огневик.Я оторвала голову от сюртука и немного отстранилась, если бы не таз и сомкнутые в замок пальцы за моей спиной, вовсе отошла бы подальше от спасителя.– Мисс Киммел? С вами все в порядке? – продолжил он допытываться.Вслед за рядом вопросов правая мужская рука выскользнула из-под меховой подкладки, двумя пальцами взяла меня за подбородок и вынудила посмотреть ректору в глаза, которые незамедлительно впились в мое лицо.Стоило нашим взглядам пересечься, как лорд Кристендер ощутимо напрягся и на несколько секунд затаил дыхание. Его взор изменился: потемнел, насытился опасными огоньками.Воздух в помещении заметно нагрелся, заискрился и стал походить на тягучую карамель. Мое сердце билось в груди пойманной птицей, кровь неслась по венам с невероятной скоростью. Внутренний голос подталкивал немедленно предпринять что-то. Пока есть время!– Более чем, – запоздало залепетала в ответ. – Я просто согрелась. Даже жарко стало. Спаси…Губы лорда Кристендера накрыли мои прежде, чем я успела поблагодарить его. Они обжигали, призывали ответить на поцелуй. И я ответила. Без тени сомнения или смущения. Поцелуй в тот же миг сменился с нежного на страстный. Мужские пальцы раз за разом впивались в лопатки, все крепче прижимали к сильной груди. Голова шла кругом, земля то и дело уходила из-под ног, позволяя ненадолго взмыть в воздух, которого так не хватало легким.Для меня не имело сейчас значения, что он ректор, а я простая адептка. Не имели значения и разница в возрасте, и череда перепалок. В данную минуту он был просто красивым мужчиной, которого мне хотелось целовать до забвенья.Как и в прошлый раз, лорд Кристендер первым прервал поцелуй, отстранился и безмятежно взялся подкидывать дрова в камин.– У вас теплые губы, значит, волноваться теперь не о чем, – заметил он между делом. – Но выпить горячего чая и просушить одежду не мешало бы.Тело вновь пробрал озноб. Уход мага лишил меня источника тепла, его невозмутимость и не укладывающийся в голове поступок задели за живое.– Вы только что поцеловали меня! Снова! – возмутилась я.– Вам этого хотелось, – не оборачиваясь, повел он плечом. – Мне тоже. Видимо, сказалось беспокойство о вас, но впредь подобного не повторится. Я буду благоразумен и сдержан за нас двоих.– Ничего подобного, – фыркнула я и выбралась из таза. – Но допустим. А что произошло в прошлый раз? Дело же было не только в желании поймать меня на лжи и стремлении навести порядок в домашней библиотеке. Пожалели? Вы ведь знали, что у адептов есть сонар!– Знал, – согласился лорд Кристендер, подложил в очаг очередное полено, встал и наконец посмотрел на меня.На лице ни намека на страсть, словно между нами ничего и не было пару мгновений назад. Неужели померещилось?– Дефектный артефакт старшекурсники украли из лаборатории еще во времена моей учебы. Из года в год он передается второкурсникам, которые применяют его исключительно подчас обряда посвящения. Учитывая неслыханное по своей дерзости и сложности задание, я понимал, что стоит вам выйти из дома, как адепты применят сонар. Если бы не мой поцелуй, вас ждала бы череда насмешек и пять лет одиночества. Вы правы, мне стало жаль ни в чем неповинную первокурсницу. После я много раз задавался вопросом: правильно ли поступил в той ситуации? Возможно, следовало остаться в стороне, ничего не предпринимать. В конце концов, я ректор, образчик поведения и дисциплины. Тем не менее мне по-прежнему не чужда жизнь адептов, ведь сам относительно недавно закончил академию. К тому же в библиотеке давно пора было навести порядок. В итоге и вам хорошо, и я без проблем могу найти нужную книгу, а то всякий раз приходилось переворачивать горы авторских трудов. Надеюсь, мы все прояснили? – правая мужская бровь вопросительно изогнулась. Стоило кивнуть в ответ, как прозвучал приказ: – Теперь раздевайтесь!– Что?! – воскликнула я, пораженная последней фразой, и плотнее запахнула полы плаща. – Ни в жизнь!Ректор протяжно выдохнул, возвел глаза к потолку и принялся втолковывать поучительным тоном:– Ваша одежда насквозь мокрая. Все мои старания пойдут прахом, если ее не высушить. Вот увидите, и четверти часа не пройдет, как вы снова окоченеете. Мне же не терпится приступить к тщательному осмотру башни, но не позволяет совесть и тревога о вашем здоровье. Поэтому снимите, пожалуйста, мокрые тряпки и отдайте на просушку. Всего на пару минут. Я тем временем займусь вашей обувью, из нее того и гляди лягушки выскочат. Развели болото, – раздраженно бросил он под конец, взял мои ботиночки, высушил несколькими короткими всплесками жара и поставил у таза.– Хорошо. Отвернитесь и не смейте поворачиваться, пока я не разрешу! И только попробуйте проделать дыру в вещах, – вымолвила я с грозным видом, вскинув подбородок.– Иначе что? Ваша месть будет страшна? – глава изо всех сил сдерживал улыбку, но она так и норовила поселиться на губах, на которых то и дело сосредотачивался мой взгляд.– Иначе я сама вас раздену и оставлю без одежды!В его фиалковых глазах появился лукавый блеск, а плечи затряслись от с трудом сдерживаемого хохота.– Заманчивое предложение. С удовольствием принял бы участие в забеге, если бы не угроза вашему здоровью.К лорду Кристендеру вернулась мальчишеская беззаботность. Он снова смеялся, шутил и даже дерзил. Как при нашей первой встрече. Таким ректор мне нравился гораздо больше. Правда, тем самым маг стирал между нами границы, что вызывало немалое беспокойство, ведь сердце все чаще пропускало удар в его присутствии. Не к добру!– Давайте уже вещи. Обещаю обращаться с ними максимально бережно.Глава подошел к камину, опустился на корточки и принялся раз за разом создавать из огня различные фигурки: то любимого питомца, то орла…Заверения, произнесенные серьезным тоном, подтолкнули меня взобраться с ногами на кресло, развязать шнурки плаща, сначала мужского, затем своего, стянуть через голову платье, а после и нательную сорочку. Оставшись в одних панталончиках, вновь накинула меховую накидку, перевернула ее, чтобы прикрыться спереди, сунула ступни в сухие ботиночки и аккуратно разложила вещи на поленнице и на спинке кресла.– Готово, – смущенно просипела я, взяла чулки и кинула в таз с чистой талой водой.Их можно было постирать руками, но зачем утруждаться? Я прошептала заклинание, совершила несколько пассов, и вода в посудине завращалась, забурлила.Ректор подошел к спинке кресла, на которой лежала моя хлопковая сорочка, поднес к ней ладони и принялся обдавать легкими волнами жара.– Должен признаться, до сих пор не понимаю, каким образом мой поцелуй переквалифицировался в ваш подчас обряда посвящения и не сказался на моей репутации? – очевидно, вопрос не давал ему покоя, раз он решился его задать.Я вынула из воды чулки, хорошенько отжала, встряхнула и подошла к поленнице, чтобы положить их рядом с плащом, как внезапно ощутила на себе заинтересованный мужской взгляд. Резко повернулась, но к тому моменту лорд Кристендер стоял уже спиной и сосредоточенно сушил сорочку. Неужели показалось?– За это вам следует поблагодарить сонар, – отозвалась-таки я, встав у камина. Его тепло вмиг окутало тело, которое начало потихоньку замерзать. – Из множества изображений он выбрал то, что меньше всех отражало действительность. При взгляде на него складывалось впечатление, будто это я вас целую, а вы от меня отбиваетесь.– Вас мне тоже стоит поблагодарить. За Брэдли. Хоть на какое-то время перестала осаждать. Настырная девчонка. Ни дня покоя не дает, – выпалил маг, сжав добела губы.Выходит, Бриджит изрядно его доконала. Несмотря на слова признательности, я ощутила, как жар смущения опалил щеки. Пусть огневик не выступил с обвинениями, из услышанного было ясно, что до него дошел слух о его неумении целоваться.– Можете надевать, – не глядя на меня, произнес он и подошел к поленнице, чтобы заняться чулками.Я посмотрела на мага, убедилась, что он не наблюдает за мной, метнулась к креслу и спряталась за ним. Однако на миг все же ощутила на себе его горячий взгляд. Фыркнув, точно колючий ежик, присела на корточки, сбросила подбитый мехом плащ и схватила еще теплую сорочку. Стоило натянуть ее на голое тело, как рядом с меховой накидкой приземлились чулки. Вслед за ними прилетело платье и легкий плащ.– Готовы к поискам? – полюбопытствовал глава, едва я показалась из-за обветшалого кресла.– Как никогда ранее, – отозвалась с довольным видом.Оказывается, порой человеку для счастья нужно очень мало – сухая одежда, тепло и забота пусть малознакомого, но такого красивого мужчины.– Тогда за дело! – скомандовал лорд Кристендер и потер руки, предвкушая исход дела. – Заодно, если повезет, найдем чай.