ГЛАВА 1

Айрис – Согласен ли ты, Эдвин Драгор, взять в жены Айрис Хордан? Я услышала слова словно сквозь толщу воды. Силуэты вокруг только приобретали свои формы, а в ушах стоял гул. Картинка пока еще расплывалась перед глазами, а я старательно пыталась отыскать нужный фокус. Перед взором мелькали черные и красные мушки, но и с ними я смогла разглядеть высокого черноволосого мужчину. От него веяло силой и властью. С таким уж точно нельзя было спорить. – Согласен, – коротко бросил он и впился в меня немигающим взглядом. – Согласна ли ты, Айрис Хордан, взять в мужья Эдвина Драгора? Мороз пробежал по коже, когда я поняла, что это обращались ко мне. – Нет, – еле-еле шевеля губами, выдала я, оглядываясь по сторонам. Мы находились в большом зале с несколькими свидетелями. Тут же был алтарь, за которым стоял седовласый старый жрец в красной мантии с капюшоном. Пока в моей голове складывался только один вариант происходящего: меня выкрали, одурманили и притащили на сектантскую свадьбу, в которой я была жертвенным агнцем, то есть невестой. Женщина в зале ахнула и попятилась назад, кажется, планируя разыграть обморок, но ее подхватил мужчина и бережно уложил на одну из лавок, перед которыми они стояли. – Айрис, – грозно произнес “жених”, сверля меня взглядом. – Сейчас не время показывать характер. У нас нет выбора. Его жесткие слова не произвели на меня должного впечатления, только помогли быстрее прийти в себя. Девушки двадцать первого века не дают себя в обиду! – Выбор есть всегда! Это розыгрыш? – Дорогая, – мягко проговорил мужчина, который до этого помог женщине не упасть. – Все уже оговорено и решено, ты и наследник Драгоров должны пожениться. Ты жила этой мыслью с самой колыбели и всегда знала свое предназначение. Не знаю, о чем он толковал, вот только в моем мире истина проста: повзрослеть, окончить универ, выйти замуж и на работу, а затем родить по большой любви пару карапузов, отдав долг родине. – Не понимаю, о чем вы. – Я отступила назад, стараясь отдалиться от “жениха”. Он был очень недоволен. Буквально кипел яростью. Казалось, что вот-вот взорвется, но это было совершенно неважно, когда более явственно была угроза моей свободе и жизни. Я не знала, кто этот мужик и иже с ним, не собиралась замуж ни сейчас, ни в дальнейшем, разве что по большой “той самой” любви, я не… – Иди сюда. – Мужчина схватил меня за локоть, не обращая внимания ни на мой стон боли, ни на оханья собравшихся свидетелей. – Что вы себе позволяете! – Попыталась вырвать руку, но, разумеется, безрезультатно. – Значит, так, это не надо ни мне, ни тебе, но сейчас не время устраивать представление. Сегодня ты станешь моей женой, а затем, исполнив свой долг, можешь делать всё, что захочешь, – буквально прорычал он мне в лицо. Было неприятно. Мурашки страха пробежали по телу, а горло сдавило судорогой. С ним нельзя было спорить. – Вы готовы продолжить церемонию? – нашу битву взглядов прервал голос жреца. – Готовы. Правда, любовь моя? – процедил мужчина, прищурив глаза. Я не могла вымолвить ни слова, но кивнула, нервно сглотнув. – Согласен ли ты, Эдвин Драгор, взять в жены Айрис Хордан? – вновь задал вопрос священник в красном балахоне. – Согласен. Давайте поскорей покончим с этим. – Тут уже все не сводили с нас внимательных взглядов. – Согласна ли ты, Айрис Хордан, взять в мужья Эдвина Драгора? А был ли выбор? Я только и успела бросить беглый взгляд на “жениха”. Мороз снова прошел по коже. Даже думать не хотелось, что он сделает, если я сейчас воспротивлюсь его воле. – Д-да. – Это было самое сложное решение в моей жизни. Все дружно облегченно выдохнули и утерли пот со лба. – Объявляю вас мужем и женой, можете скрепить союз поцелуем, – радостно объявил жрец, и присутствующие зааплодировали. Мой… муж окинул меня придирчивым взглядом, но все же склонился и быстро прижался ко мне горячими губами. Я даже не успела почувствовать вкус этого поцелуя, да и не хотела этого. Казалось, что если я сейчас шевельнусь – непременно упаду. Мужчина отстранился, но рук не убрал. Я пошатнулась. Все вокруг начало плыть, а внутри разгорался пожар, который туманил разум и заставлял сердце учащенно биться. Я пыталась сделать вдох, но ничего не получалось. Грудь сдавило, в глазах совсем потемнело, а затем я пров Эдвин Драгор – Что с ней? Я смотрел на девушку. Ее каштановые волосы разметались по постели. Сейчас она выглядела почти ребенком: маленькая, беззащитная и бледная. Мне было даже жаль, что все так вышло. – Скорее всего, она не выдержала инициации, – спокойно произнес гросс Фиц. Может, оно и к лучшему. Мало какая женщина была способна пережить брачный обряд. Это были не просто клятвы и согласие на брак, сами боги соединяли судьбы и сплетали нити жизни, чтобы продолжить род драконов. – Мы можем аннулировать брак? – вдруг предложил без особой надежды на успех. Я знал, что это почти невозможно, но оставалась надежда на хоть малейший шанс обратить обряд вспять. – Увы, мой друг, но процесс запущен, и обратно ничего не вернуть. В голосе Фица слышалось сожаление, а я не понимал, как так могло произойти. Еще двадцать лет назад мой отец заключил договор с Хорданами, обменялся с ними кровью, чтобы впоследствии они могли родить себе наследников. По договору одна из их дочерей, если такая появится на свет, должна будет стать женой его наследника, то есть моей. – Если умрет, позовите меня, – бросил через плечо и поспешил удалиться. Это была не первая “жена”. Отец знал, что делал, обручая меня с тремя претендентками. Двоих уже не было в живых. Они не пережили и минуты нашего брака. Оставался крошечный шанс, что в третий раз повезет, но сейчас и эта надежда угасала на глазах вместе с жизнью в этой миниатюрной человечке. Айрис… Это имя отлично подходило сильной девушке, но и она не оправдала моих ожиданий. Хотя к браку я не стремился, разве что ради наследников. Я спустился вниз, чтобы плеснуть себе в стакан чего-нибудь крепкого и выпить. Замок словно затих, как будто бы люди чувствовали скорую смерть одного из своих соплеменников. Но и тут не было покоя. – Как она? – Я обернулся и увидел обеспокоенное лицо отца новоиспеченной жены. Грегор выглядел осунувшимся. Он прекрасно знал, что эта ночь расставит все по своим местам: быть его дочери женой главы горного клана драконов или умереть. Я не понимал отцов, готовых пожертвовать своим ребенком, которого так долго ждали. Старейшины выбирали именно тех, у кого годами не получалось обзавестись наследниками, прежде чем отправить к ним дракона. В результате смешения крови пара получала возможность иметь здоровое потомство, а мы – невесту, идеально подходящую для того, чтобы выдержать ритуал. Почти идеально подходящую. – Все еще дышит. – Я приучил себя не думать о боли, которую могут испытывать родные и близкие “невест”. Это было ненужное чувство. Оно говорило о слабости. – Можем ли мы что-то сделать? – его голос звучал слабо, неуверенно, отражался от стен и растворялся в пустоте. – Молиться богам, – коротко бросил я и поспешил покинуть просторный холл замка. Уже на улице я вдохнул полной грудью и прикрыл глаза. Сейчас бы на тренировочное поле, чтобы размяться и молодняк погонять. Лучший способ забыться – погрузиться с головой в любимое занятие, то, что помогало не одну тысячу лет выжить моему народу. Отточенные движения, техника, впитанная каждой клеточкой тела, – все то, что приносило желанную разрядку и расслабление. – Запрягай, – дал распоряжение мальчишке, помощнику конюха. Он послушно кивнул и бросился к привязи, чтобы исполнить приказ. Я посмотрел на замок, слегка прищурившись. Это была последняя невеста, других вариантов не оставалось. И если она умрет, то род драконов еще не скоро будет продолжен, если вообще будет. – Очнулась! – раздался крик с башни, и я обернулся. Боги смилостивились и подарили шанс этому браку. Нестерпимо захотелось броситься и лично убедиться, что с женой все хорошо, но я переборол это чувство, которое говорило о слабости моего духа, и просто кивнул, а затем зашагал к Ворону. Конь был уже готов и стремился пуститься вскачь. Сейчас Айрис требовался отдых, а затем я вернусь, и мы отправимся в ее новый дом, откуда она уже не вернется на родину.