Глава 5

Я смотрела в бледно—голубые глаза Араниона и думала лишь о том, что не успела попрощаться с моей семьей. На беспощадном лице эльфа не дрогнул ни один мускул. Его пальцы сжимали мое горло, словно он пытается выдавить сок из спелого фрукта. В глазах мужчины не было жалости и милосердия. Он ненавидел человеческий род, и я собиралась познать это чувство в полной мере, лишившись жизни за то, что оказалась не в том месте, не в то время.

Но разве у меня был выбор??

Мое сознание отправило меня в тот день, когда в храм богини Халун прибыли гвардейцы короля.

— Зачем вы пожаловали? — госпожа Каэлла в белом одеянии с жемчугом на шее выплыла навстречу стражникам, подобно гусыне.

— Приведи своих воспитанниц. Сейчас будет отбор, — грубо произнес старший по званию.

— С какой целью?

Я, вместе с остальными девушками, прильнула к дверному глазку, прислушиваясь к словам. От любопытства у меня заколотилось сердце.

— Нам велено доставить во дворец самую красивую и прилежную девушку.

— Какие будут еще требования к кандидатке? — нахмурилась госпожа Каэлла.

— Она должна быть весьма искусна в соблазнении мужчин, — мужчина прокашлялся и покраснел, как рак. — А еще — целомудренна и невинна.

— Как вы себе это представляете? — всплеснула руками верховная жрица.

— Таковы требования короля.

Старший по званию наклонился к женщине и что—то прошептал ей на ухо.

— Задание особой важности! — чуть громче произнес он.

Я навострила слух, но кроме этой фразы больше ничего не услышала.

В тот день я не знала, что именно мне предстоит. Не знала, что моя жизнь изменится навсегда, и что я окажусь в руках эльфа, чьи пальцы сейчас сжимают мое горло. Тогда я была лишь любопытной девчонкой, мечтающей о приключениях, а не о смерти.

Госпожа Каэлла вернулась к нам, ее лицо было бледным, а губы сжаты в тонкую нить. Она окинула нас взглядом, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Девочки, — ее голос был непривычно тих, — вы все знаете, что служение богине Халун — это честь. Но иногда богиня требует от нас большего. Одной из вас будет поручено особенное дело. Плюс его в том, что, если вы сможете сделать то, что от вас потребуется. Вы получите свободу. А минус, — госпожа Каэлла совсем затихла…

— В чем минус? — наперебой начали голосить девушки.

— Если вы не справитесь с миссией, вас казнят.

В воздухе воцарилось напряжение. Эти слова звучали, как приговор, для одной из нас. Некоторые девушки испуганно переглянулись, другие опустили глаза. Я же почувствовала, как внутри меня что—то сжалось.

— В чем заключается задание? — решилась спросить я.

— Пока не могу сказать. Сначала вы должны пройти в большой зал и выстроиться в шеренгу.

Толкаясь и еле—еле перебирая ногами, мы потопали за госпожой Каэллой.

Капитан стражи уже ждал нас.

— Распустите волосы, — скомандовал он.

Я потянулась, чтобы вытащить шпильки из пучка волос, собранного на затылке. Мои густые рыжие волосы тяжелым каскадом упали мне на плечи, рассыпаясь вокруг моего лица непослушными прядями.

Мужчина начал обход, внимательно разглядывая лица девушек. Его руки ощупывали грудь, тонкий стан и бедра, не пропуская ни одну кандидатку. Вскоре очередь дошла и до меня.

Когда капитан стражи замер напротив меня, его лицо выражало полную удовлетворенность.

— Эта подходит. Сколько ей надо времени, чтобы собраться? — меня он спрашивать даже не собирался.

— Эта? — госпожа Каэлла засуетилась. — Но она еще совсем невинная. Мы с ней даже не дошли до азов того, что должна знать настоящая жрица.

— У вас есть сутки, чтобы ее научить. Завтра я приду за ней. Она должна быть готова.

Я не успела и слова сказать, как мужчина развернулся и ушел, а госпожа Каэлла схватила меня за руку и поволокла в комнату.

— Ай! Больно! — оказавшись в маленьком помещении, которое служило личными покоями верховной жрицы, я выхватила свое запястье и потерла его свободной рукой.

— Больно? Тебя только это волнует? — госпожа Каэлла сильно нервничала.

— Я ничего не понимаю, поэтому и не знаю, как реагировать.

— Вы наверняка подслушивали за нашим разговором?

— Да, — женщина сдвинула брови, — но мы почти ничего не расслышали.

— В королевской темнице сидит один пленник. Весьма необычная персона. Он очень важен для короля Гарольда.

Я не поверила своим ушам.

— Кажется, я знаю, о ком вы говорите, госпожа.  Я видела на площади плененного эльфа. Точнее их повелителя.

— Аранион пойман? Наверное, ты обозналась. Ведь поимка повелителя эльфов означает конец военным действиям.

— То, что я говорю — правда. Я видела и слышала это лично.

— Допустим. Этот пленник сидит в темнице уже очень давно. Его невозможно расколоть, а королю Гарольду очень нужен артефакт «Чаша Изобилия». Ты должна заставить этого эльфа говорить.

— Но как я это сделаю??

— Женскими чарами, дорогая Ава. Ты должна войти в доверие эльфу и выведать у него секреты.

— Я не смогу! — испуганно воскликнула я. — У нас было всего пару уроков по соблазнению. Я совсем ничего не знаю!

— У тебя нет выбора, — печально произнесла госпожа Каэлла. — Я попытаюсь обучить тебя паре приемов, которые могут заставить мужчину пасть к твоим ногам, но в остальном ты должна рассчитывать только на свою красоту и сообразительность.

— А если и это не сработает?

— Пусти в ход свое тело. Капитан стражи недаром искал именно невинную девушку. У эльфов есть одно правило. Они верны своим женщинам. Один партнер на всю жизнь, и только смерть способна разлучить их. Если они возлегли на любовное ложе с женщиной, она становится для них особенной. Соблазни повелителя эльфов, и пусть он возьмет тебя. Только так ты сможешь заслужить его доверие и его любовь. Он расскажет тебе все свои тайны.

— А что будет потом? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Потом ты поделишься с королем Гарольдом информацией об артефакте и будешь свободна. Тебя наградят большой суммой денег.

— А как же эльф?

— А что, эльф? — пожала плечами госпожа Каэлла. — Его участь уже предрешена. Его казнят, и с этим ничего нельзя будет сделать.

Мое сердце сжалось. Я тяжело вздохнула и закрыла глаза.

— Ава, тебя должно беспокоить только твое будущее. До рассвета еще много часов. Запоминай все, что я буду тебе говорить.

Я сохранила в памяти уроки верховной жрицы, и меня забрали во дворец и отвели в темницу по приказу короля.

Вид изнеможденного эльфа вызвал у меня боль. Ни одно существо на свете не заслуживает подобного обращения!

Я наклонилась над Аранионом, чтобы вытереть пот с его лба, и в следующую секунду он схватил меня, обхватывая ладонью мою шею. Я знала, что он не пощадит меня. Сейчас эльф напоминал дикого зверя, которого давно не кормили. В его глазах плескалась жажда. Он хотел восстановить справедливость. И я была для него лишь пешкой в этой игре.

У меня заканчивалось дыхание, а эльф продолжал сжимать мое горло, смотря мне в лицо безумным взглядом. Это точно конец. Я закрыла глаза, полагаясь на судьбу.