Глава десятая, в которой все возвращается на круги своя

Хоть Дэмиан и говорил мне, что сам со всем справится. И я бы считала точно так же, только теперь напрашивалось большое такое основательное «но». Он же отдал мне магию! Всю свою магию передал! Наделил меня ею, чтобы я смогла одолеть проклятье Вейды.

Да, у магии эдарингов одна из особенностей — быстро восстанавливаться. Но уж вряд ли она у Дэмиана сможет восполниться лишь за несколько часов. И все равно он в таком состоянии отправился вылавливать призрачного прадеда с его зловещими замыслами…

Звук фортепьяно оборвал и царящую тишину, и взбудораженный ход моих мыслей. Я тут же встала с кровати, спешно оделась. Но теперь уже не в платье, а в свой магический доспех. Пусть он, конечно, и пострадал от нападения теней, но куда бы сейчас страж междумирья меня ни забросил, такое облачение явно будет удобнее великосветских нарядов.

Покинув спальню, я быстро спустилась в ту самую гостиную, где и звучало фортепьяно. Страж междумирья уже был здесь. Расхаживал по комнате, да так размеренно, будто сам он уж точно никуда не спешил.

— Ну что, — встретил меня улыбкой, — поздравляю. И с тем, что ты живая и невредимая; и с тем, что избавилась абсолютно от всех магических воздействий на себя; и, конечно же, с вашим столь скоропалительным, но, несомненно, искренним союзом. И как ощущения? Каково чувствовать себя в полной мере эдарингом, женой верховного эдаринга?

— Чувства явно получше тех, что были с заклятием, клеймом, проклятием и прочими подарками от не в меру добрых людей, — я улыбнулась. — И не может не радовать, что я наконец-то свободна от всего этого. Вот только ощущение магии во мне непривычно. Свою-то я едва ощущала, а сила Дэмиана даже близко не несравнима.

— Так он и отдал тебе ее всю, не стал мелочиться, — страж нахмурился. — С одной стороны, это было крайне опрометчиво, ведь теперь ему может не хватить сил справиться с Лиамом. Но с другой, Александр сделал все, чтобы тебя обезопасить. Ты теперь полноценный маг с развитой магией. И пусть знаний пока маловато, но интуитивно ты сможешь чувствовать, что именно делать и как.

— Где сейчас Дэмиан? — я обеспокоенно смотрела на старичка. — Что вообще творится во внешнем мире?

Он вздохнул.

— Творится то, что и ожидалось… Лиам окончательно потерял над собой контроль, когда Деррек старательно масла в огонь подлил… Теперь опустошитель знает об Александре. И, конечно, он сразу почувствовал, когда ты от клейма избавилась, и, естественно, понял, как это могло произойти и кто именно смог заменить его клеймо на другое. Сама понимаешь, терпимости и человеколюбия Лиаму это не прибавило. Нет, он совсем не плохой парень, он вовсе не злодей… Он просто оказался слишком слаб духом, чтобы контролировать непомерную мощь опустошителя, и собственная сущность начала брать верх над его разумом…

— Но ведь это обратимо? — несмотря ни на что, я не желала Лиаму смерти.

— Ты, может, не поверишь, но то даже мне неведомо, — страж покачал головой. — Опустошители появлялись в этом мире каждые пятьдесят лет и гибли молодыми, исполнив свой долг. Реф стал первым в истории мироздания, кто смог выжить. Но загвоздка Лиама в том, что его предназначение вовсе не такое, какое было у его предшественников…

Чуть помолчав, он хмуро продолжил:

— Деррек сейчас делает все, чтобы вымотать Александра до его столкновения с опустошителем. Но…

— Погодите, — перебила я, — но в чем смысл? Деррек же одержим идеей возрождения расы! И Дэмиан — его единственный шанс на то!

— Разве единственный? — выразительно глянул на меня старичок. — Есть у него и другой вариант, который кажется куда более приемлемым. Деррека не устраивает, что он не может Александра контролировать. Потому ему проще от него избавиться, как от помехи. И тогда уже использовать тебя. Все-таки этот прохиндей достаточно изворотлив, чтобы найти свою выгоду везде и перестраивать планы при любых обстоятельствах. И раз уж ты выжила, он мигом нашел в этом для себя свои плюсы.

— Как мне помочь Дэмиану? — это меня сейчас волновало больше всего. — Он же сейчас ослаблен, его сила наверняка пока не восстановилась, он просто не справится одновременно и с Дерреком, и с Лиамом!

— Ты ему никак не поможешь, даже не рвись, — страж был непреклонен. — У тебя задача совсем другая.

— Беата?

— Вообще я хотел сказать «Просто выжить», но да, про Беату тоже забывать не стоит, — он печально улыбнулся. — Может, я, конечно, и не человек вовсе, но даже мне присуща изрядная доля человеческого эгоизма. Даже ратуя о судьбе мироздания, я не хочу забывать о судьбе последнего своего потомка.

— Значит, все-таки вашего… Когда мне сказали, что универсальные маги произошли когда-то от стража междумирья, я отчего-то сочла, что то был какой-то другой страж.

— Все так считают. Как и считают, что тот страж якобы был уничтожен за эту свою слабость — попытку прожить жизнь простого человека, любить и обрести семью… — он даже взгляд отвел. Видимо, уж очень эта тема была болезненной. — Но все же речь сейчас не об этом. Я буду очень тебе признателен, если ты все-таки сможешь помочь Беате, хотя и не представляю, как это осуществить. Я не знаю, где она, что с ней. Чувствую лишь, что она все же еще жива. Но это вопрос времени, отобранная у тебя магия неумолимо убивает ее. Эту силу уже не забрать обратно. Но есть иной выход из ситуации, идеальный выход… Но для этого нужно Беату найти.

— Я постараюсь сделать все возможное, — хотя, честно, вообще не представляла, где мне Беату искать, если вдруг представиться такая возможность.

— Я знаю. Потому именно тебе это и поручил. Все же есть пусть крохотный, но шанс, что будет такой момент, что появится некая зацепка, где искать Беату, и появится именно у тебя. Так указывает мироздание, а оно никогда не лжет.

Он плавно взмахнул руками, и тут же посреди гостиной возник сияющий водоворот. Сквозь него отчетливо просматривался такой знакомый холл университета.

— Ступай, — напутствовал меня страж междумирья. — Хоть Александр и сказал тебе никуда не лезть, отсиживаться здесь в безопасности. Но если ты останешься в стороне, рано или поздно и тут уже будет совсем небезопасно… Ты на многое раскрыла Александру глаза, на многое заставила смотреть иначе. Пора изменить и последнее. Его уверенность, что с любыми сложностями, какими бы они ни были, он должен справляться в одиночку. Он теперь не один. Так ведь?

В ответ я лишь кивнула. Беспокойство за Дэмиана усиливалось с каждой минутой. Но как я могу ему помочь? Что именно мне сделать?

И уже на пороге гостиной прежде, чем ступить в портал, я замерла, оглянулась. Вернемся ли мы с Дэмианом сюда когда-нибудь?.. Хотелось верить, что все же теперь любые злоключения разрешимы. Сегодня ночью перед тем, как сладко уснуть, мне ведь так и казалось, что все плохое уже позади.

Но теперь все больше скреблось ощущение, что все самое сложное только начинается.

— Удачи, — пожелал мне напоследок страж междумирья. — Теперь либо мы снова свидимся, лишь если тебе представиться шанс найти Беату. Либо же…не свидимся вовсе. Но при таком раскладе многое уже потеряет свой смысл…

Я шагнула в сияющий портал.

Я бы не удивилась, если бы в холле университета меня сразу же схватила стража. Ведь как это, телепортация категорически запрещена по закону! Но, похоже, тут всем было не до этого.

Холл заполняла толпа студентов, взбудораженных чем-то. Но с чего они все тут среди ночи? Я хотела спросить у ближайшего парня, что происходит, как сверху на лестнице показался лорд Тавер в сопровождении леди Селии. Тут же воцарилась тишина.

— Я понимаю, все вы взволнованы происходящим, — ректор говорил очень спокойно, хотя, похоже, неведомая ситуация и вправду была из ряда вон. — Тревожитесь и о своей судьбе, и о судьбе ваших родных и близких, что за пределами университета. Но магия исчезает постепенно, и защитный барьер, окружающий нашу территорию продержится должное время. И этого времени вполне хватит на то, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

Так, барьер — это понятно. Тот самый, который поставили, чтобы любовная лихорадка не распространилась вовне. И, выходит, теперь он защищает отчего-то, что снаружи его пределов? Но отчего?

— О чем вообще речь? — шепотом спросила я у стоящего справа лохматого парня.

Он покосился на меня с недоумением, словно хотел вот-вот обвинить в дремучести, что как это я так от жизни отстала. Ну простите, у меня были дела поважнее происходящего в университете.

Так же шепотом ответил:

— Так ведь это, какой-то опустошитель объявился, и теперь магию из мира вытягивает.

— Чего?.. — оторопела я.

— Да я сам в шоке!

А лорд Тавер все же так же невозмутимо подытожил:

— Потому всем здесь стоит сохранять спокойствие. Естественно, занятия на это время будут отменены, весь преподавательский состав задействован для поддержки защитного барьера. Повторюсь: волноваться не о чем! Мы следим за ситуацией и принимаем все возможные меры. Расходитесь по комнатам.

Она пошел прочь, о чем-то тихо переговариваясь с леди Селией. Я рассчитывала лорда Тавера нагнать, чтобы расспросить, но пока пробиралась через оживленно обсуждающую «конец света» толпу, наткнулась на Фиби и Тиеру.

— О, пропажа наша непутевая нашлась! — Фиби была как всегда деликатна. — Между прочим, твой Дэмиан чуть всю душу из меня не вытряс! Так что в том, что я рассказала ему про заклятье, это он виноват, а не я вовсе! — ну да, лучшая защита — это нападение, но Фиби тут же добавила уже без демонстративного наезда: — Надеюсь, ты на меня не злишься?

— Нет, что ты, будем считать, что все к лучшему, — улыбнулась я, но тут же обеспокоенно спросила: — Только что у вас вообще творится?

Тиера только собралась было ответить, как Фиби ее перебила:

— Честное слово, в этот раз точно не по моей вине!

Тиера хоть и покосилась на нее хмуро, но все же продолжила:

— Это началось вчера поздно вечером. Магия у всех принялась давать сбои. И уже ближе к полуночи выяснилось, что с самим миром что-то происходит. Дальше — больше. Как-то стало известно, что объявился некий опустошитель. И хотя давно уже развеян миф, что опустошители — зло, но этот явно творит все не из благих побуждений и…

— Да он просто вытягивает магию из всего мира! — перебила Фиби, видимо, не выдержав пространных объяснений Тиеры.

Да что ж такое… Неужто Лиам окончательно рехнулся?! Наверняка именно Деррек подкинул ему столь гениальную мысль опустошить весь мир! Но призраку-то это зачем? Или, мол, раз нет магии эдарингов, то пусть никакой не будет?!

— Девочки, извините, но я вас ненадолго оставлю, — я заприметила недалеко в постепенно рассеивающейся толпе Крейва. Все-таки он как-никак лучший друг Лиама. Может, хоть он знает, что с тем случилось?

Вот только приближаясь, я стала невольной свидетельницей разговора.

С очаровательной улыбкой первого на деревне обольстителя Крейв наседал на прехмурую Алирвию:

— Ну ты же понимаешь, грядет конец света. Хана-смерть-мы всем умрем, и все такое. Ты ведь не хочешь умереть девственницей?

Она мученически закатила глаза.

— Как же ты все-таки уже достал…

Алирвия хотела отойти, но Крейв тут же встал у нее на пути:

— Но ты же сама видела, меня проверяли той хитровыдуманной шкатулкой, я чист от какой-либо приворотной магии! Ты мне и вправду нравишься!

— Так научись выражать это нормальным языком! — Алирвия оттолкнула его, спешно пошла прочь.

— Не, а что не так-то? — с искренним недоумением крикнул ей вслед. — Все с моим языком нормально. Тебе просто нужно проверить это на практике!

Но Алирвия лишь ускорила шаг.

— Крейв, ты ужасный, — я очень постаралась не улыбнуться, хотя уж очень хотелось.

— Это я-то? — его недоумение перекинулось на меня. — Я, может, сама искренность, просто некоторые не в состоянии этого оценить!

— А чего это тебя вдруг на хороших девушек потянуло?

— Ты про Аливрию, что ли? — он досадливо смотрел ей вслед. — Да она мне с первого курса нравится. Только вечно ходит с разнесчастным выражением и занудствует так, что на кривой кобыле не подъедешь. Да и папенька у нее, знаешь ли, мало того, что декан, так еще и оборотень. И сунься такой, как я, к его дочурке, меня бы прямо на парадной аллее университета и закопали бы. Так сказать, другим парням в назидание… Ну а тут, раз уже все равно скоро помирать, я и решил, что медлить больше нельзя. Только толку?

— Кстати, о помирать, — я деликатно перешла на нужную мне тему. — Ты не в курсе, где Лиам?

Крейв помрачнел.

— Без понятия. У него как крыша начала ехать, так я и узнавать его перестал. Причем все последнее время прямым текстом говорил ему: дружище, неужто сам не видишь, что с тобой что-то не то. Но Лиам ни в какую. В итоге двинулся настолько, что вчера открыто мне заявил, кто он. А после исчез.

— Но, может, он еще что-то говорил перед исчезновением? — я нервно закусила губу.

Крейв на миг задумался.

— Он был очень разъярен и, сама понимаешь, в таком состоянии не особо склонен вести осмысленный диалог. Возомнил себя всесильным вершителем судеб. А больше я его и не видел. Вообще ума не приложу, что с ним такое творится. Столько времени его знаю, но в последние дни с того злосчастного бала Лиама будто бы как подменили.

Что ж, яснее не стало… Но факт остается фактом. Лиам решил опустошить весь мир. Весь мир оставить без магии! И пусть университет пока защищен барьером, но ведь огромное множество людей за его пределами! И Дэмиан тоже… С еще не восстановленной магией разыскивает Деррека, и заварившего всю эту кашу!

И пусть страж междумирья сказал мне не вмешиваться, но я просто не могу в такой ситуации оставаться в стороне.

Я не стала терять время на поиски лорда Тавера. Да и что нового он мне скажет? И так уже понятно, что происходит. Как и понятно, что чуда ждать неоткуда. Может, конечно, у лорда Рефа и вправду крайне веские причины оставаться в стороне, как утверждал страж междумирья, но ведь больше никто бы помочь и не смог.

Деррек, без сомнений, сделал все, чтобы Дэмиан был занят только им. И, получается, у Лиама сейчас вообще нет никаких преград! Может, с моей стороны это и очень наивно, но если не попытаюсь остановить Лиама, то потом уже попросту будет поздно. Но сначала мне необходимо перестраховаться…

Фобоса и Деймоса я нашла без проблем. Братцы-некроманты заседали в пустующей сейчас столовой и яро о чем-то спорили. И только я собралась прервать их спор, как прямо посреди зала из возникшего портала появился Эдриан.

— Кристина! — мигом заприметил меня. — Наконец-то я тебя нашел!

— Что-то случилось? — хотя в контексте происходящего, как говорится, куда уж хуже.

— О, объявился! — подскочил Фобос.

— Тебя где все это время носило? — тут же подхватил Деймос.

— Ребят, долгая история, — Эдриан явно нервничал, снова переключился на меня: — Кристина, где сейчас Александр?

— Если бы я знала, — я вздохнула. — Он исчез среди ночи и, как понимаю, отправился на поиски Деррека, пока его безумный прадед еще что не натворил.

— Боюсь, все, что он мог натворить, уже натворил, — Эдриан шумно перевел дыхание.

— Твой отец так и не вмешается? — хоть я и знала ответ, но все равно не могла не спросить. — Даже сейчас останется в стороне?

— Я сам не понимаю, почему он так поступает! Теперь-то уж точно ждать больше некуда! Но отец непреклонен, хоть и места себе не находит. Он и мне не позволил покидать изнанку, но не могу я так! Кристин, надо найти Александра. Если он не остановит Лиама, то тот и вправду вытянет магию из всего мира, а это попросту убьет множество магов!

— Загвоздка в том, что Деррек наверняка это учел и сделал все, чтобы Дэмиан не помешал, — я нервничала все сильнее. — Но я ума не приложу, в чем тут логика? Дерреку-то какой прок от того, что магии в мире не останется?

— Почему же не останется? — возразил Эдриан. — Магия эдарингов как раз таки и останется. Ее никакому опустошителю не отнять. Очевидно, на то у Деррека и расчет, что будет в итоге лишь один вид магии. И времени у нас в запасе осталось совсем мало.

— Я не смогу остановить Лиама, но я точно в силах его отвлечь, — правда, жутко было от одной мысли, что придется с ним столкнуться. — Постараюсь продержаться ровно столько, сколько понадобиться, чтобы Дэмиан успел вмешаться. Но мне очень нужна ваша помощь кое в чем, — я перевела взгляд на некромантов.

— Да мы запросто! — тут же согласился Деймос.

— Мы всегда за любое безумие, и уж тем более накануне конца света, — фыркнул Фобос.

— Что именно ты предлагаешь? — хмуро смотрел на меня Эдриан.

И я принялась излагать им мой сумасбродный план…

Снаружи все еще царила ночь, но темнота меня совсем не пугала. Сейчас отлично был виден потрескивающий магический барьер — и ведь лишь эта преграда отделяет университет и его обитателей от царящего по ту сторону безумия Лиама… Фиби наверняка уже высказывала, что вот какая она молодец, ведь именно благодаря распространению любовного зелья этот барьер и был установлен. Кто же знал, что в итоге он так пригодится…

Я шла по дороге напрямик, чтобы быстрее добраться до границы барьера. Магия во мне волновалась, пульсировала. Ей явно не нравилось происходящее. Но я все же надеялась, что Лиам не настолько обезумел, чтобы убить меня на месте, едва я окажусь в пределах досягаемости.

Лишь бы только с Дэмианом было все в порядке… Лишь бы Эдриан успел его найти, и дальше все пошло по нашему плану…

Вблизи открывалась совсем уж безрадостная картина. Барьер испещряло множество трещинок — вот сколько он еще протянет? Час-два от силы?

Глубоко вздохнув, я шагнула вперед. Барьер пропустил меня без проблем, ощутился лишь легким покалыванием на коже.

Снаружи я ожидала увидеть, что угодно. Но вроде бы пейзаж выглядел вполне обычно — все так же дорога через ночной лес. Вот только небо… Оно походило на кипящий котел тьмы… Я даже на миг замерла от столь жуткого зрелища.

Так. Спокойно. Нельзя мне бояться. Нет на это времени.

Я действовала на авось. А точнее на жгучее желание Лиама непременно отыграться. И раз он сейчас задействовал магию всего мира, то наверняка почувствует и мою. Всю такую злокозненную магию эдарингов.

Резко хлопнув в ладоши, я развела руки в стороны, формируя искрящийся шар. От него во все стороны потянулись крохотные молнии, разрастаясь все сильнее.

— Ну же, Лиам! — закричала я. — Я здесь!

Минуты потянулись мучительно долго. Время словно бы нарочно растягивалось, будто издевалось! Я уже едва удерживала магическую сферу…

Яркая вспышка света в небе… Еще одна…

В паре шагов от меня резко приземлился Лиам.

— Надо же кто объявился! — ни его кривая ухмылка, ни уже абсолютно черные глаза не сулили ничего хорошего.

А ведь Лиама и вправду уже было не узнать… Где тот светлый образ, казавшийся чуть ли не идеалом прекрасного рыцаря, благородного и отважного? Насколько же человека может испортить безраздельное могущество…

— Лиам, прошу тебя остановись, — тихо произнесла я. Даже ни тени злости на него не чувствовала, лишь жалость и даже чувство вины, что отчасти из-за меня он стал таким.

— Остановиться? — он даже засмеялся, будто я сказала сущую нелепость. — Кристина, да я наконец-то понял, в чем мое истинное призвание! Мир создал еще одного опустошителя раньше срока, чтобы я доделал то, чего в свое время не сделал лорд Реф! Именно мне суждено окончательно очистить этот мир от скверны под названием «эдаринги».

— Так я ведь тоже эдаринг, — с вызовом смотрела на него я. — И что ж, меня тоже убьешь?

Лиам резко схватил меня за подбородок.

— Нет, Кристина. Каждый победитель заслуживает награды, и именно ты — та награда, которую я заполучу. Но тебе придется за все мне заплатить. И особенно за то, что ты посмела принадлежать другому, — сжал так, что аж больно стало. — От меня, значит, нос воротила, а под эдаринга быстро легла! И даже если для тебя это было единственным способом спасти свою жизнь, это все равно никак не оправдывает!

— Уж поверь, о спасении жизни в тот момент я думала меньше всего, — зло парировала я.

Лиама аж перекосило. Он тут же с размаху ударил меня по лицу так, что я даже на траву упало. Само собой, всплыло в воспоминаниях, как он уже ударял меня однажды. Да, тогда он был под внушением Беаты. Но сейчас, что в этом возвышающемся надо мной человека осталось от прежнего Лиама?..

— Ты сама вынуждаешь меня так поступать, Кристина. Ты сама заслужила такое обращение с собой. И то скажи «спасибо», что я еще милостиво поступаю с эдаринговой подстилкой.

— О, да, о твоем милосердии уже можно слагать легенды, — я едва сдерживала так и рвущуюся меня защищать мою магию. Все равно Лиам сильнее и открытым столкновением я ничего не добьюсь. Мне просто нужно тянуть время, пока Эдриан не найдет Дэмиана.

Лиам резко рывком поднял меня, поставил на ноги.

— Дерзи, сколько хочешь, все равно это тебе не поможет. Как и уговоры или мольбы. Я закончу со своей великой миссией и тогда уже примусь за тебя.

— Великой миссией? Лиам, ты и вправду не понимаешь, что ты сейчас не в своем уме?! — сорвалась я. — По-твоему, выкачать магию из всего мира — это реальный выход?!

— А как иначе мне от вас избавиться?! — в свою очередь рявкнул он. — Я был уверен, что ты последняя, единственная, но мне повезло выловить призрак старого эдаринга и вызнать у него под магической пыткой, что есть еще один представитель вашей проклятой расы! Верховный эдаринг! Старший сын самого Арландского! Дэмиан этот проклятый, с которым ты все шашни крутила! И где гарантия, что раз этот смог скрываться, то где-то есть и еще такие же?! Нет уж, Кристина, тут один выход! Выкачать вообще всю магию, чтобы эдаринги передохли! Только так я очищу мир от вашей скверны!

А я-то гадала, как именно Деррек все Лиаму преподнес… Выходит, значит, якобы пленный, да еще и под пытками… Ну да, в иной бы способ подачи информации Лиам бы не поверил…

Но при всем желании назвать Лиама распоследним идиотом, которого обвели вокруг пальца, я все же сдержала все нелестные эпитеты. А то ведь снова ударит. Но тогда и моя магия самовольно ответит, и Лиам в приступе ярости за попытку сопротивления запросто убьет меня и даже не поморщится.

— Но не переживай, — даже снисходительно улыбнулся, — на тебя у меня совсем другие планы. Я очищу тебя от твоей магии. Пусть говорят, что сила эдарингов не отделима от их сути, но я найду способ выжечь ее в тебе. Все же есть шанс, что ты выдержишь эту муку и не умрешь.

— Я бы умилилась твоей доброте, но прости, уже занята восхищением твоей продуманностью, — хмуро парировала я.

— Только зачем ты вообще высунулась? — он медленно обошел вокруг меня. — Явно же не с покаянием и не молить о снисхождении. Так для чего ты здесь, Кристина? Надеешься потянуть время?

Ладно, признаю, он все же не окончательно поглупел.

— Я здесь затем, чтобы попытаться воззвать к твоему разуму, — я неотрывно смотрела на него, так хотелось увидеть хоть малейший проблеск в угольно-черных сейчас глазах. — Лиам, пусть ты против эдарингов, но попытка опустошить мир приведет к непредсказуемым последствиям. Множество невинных людей может погибнуть! Ты же сам говорил, что твой долг оберегать мир. А ты сейчас фактически разрушаешь его!

Но Лиам и бровью не повел.

— Если кто-то и погибнет, то только слабые, а такие миру все равно не нужны.

— Слабые?! — это стало просто последней каплей. — А дети, Лиам?! Ни в чем не повинные маленькие дети?! Они, по-твоему, тоже должны умереть, лишь из-за того, что еще слишком слабы?!

Она на миг оторопел. Чуть пошатнувшись, коснулся рукой лба, будто бы у него резко закружилась голова.

Но, увы, чуда не произошло.

— Ты просто пытаешься сбить меня с правильного пути, с расстановкой произнес он, словно пытаясь убедить самого себя. — Но ничего у тебя не получится.

Резко схватив меня за талию, взмыл вверх.

— Считай тебе повезло! Станешь первой свидетельницей моего триумфа!

Так, ладно, главное — не паниковать. Ну подумаешь, оказалась в лапах фанатичного безумца с безграничной мощью… Все равно пока есть все шансы, что все пойдет по плану.

Крепко меня держа, Лиам взмыл под самые облака.

— Ты видишь это?! — прокричал он, чтобы перекрыть тут шум ветра. — Весь мир подо мной и мне подвластен! Я его единоличный судия и спаситель от скверны! Вся его магия стекается ко мне!

Похоже, это уже неизлечимо…

— Зачем тебе вся магия? Тебе же только магия эдарингов и нужна! Сам посуди, оценят ли люди такое спасение, если многие из них пострадают?! Лиам, зачем жертвовать невинными?! Какой ты после такого герой?!

Ну же, давай! Переключай свою больную сейчас головушку в необходимую мне сторону!

— А мне и не нужно никем жертвовать! Только ты-то нужна и Дэмиан твой ненаглядный! Остальные эдаринги сами передохнут!

— Никто не передохнет, пока сохраняется источник нашей силы! — художественное вранье — наше все. — Хоть в лепешку ты расшибись, ничего у тебя не получится!

— Источник силы?! — он мигом клюнул на крючок. И тут же у меня аж сердце чуть в пятки не ухнуло! Держа меня за плечи, Лиам основательно потряс. Вот разожмет сейчас пальцы и лететь мне до земли далеко и больно.

— Что еще за источник силы, Кристина?!

Мне даже не пришлось изображать панический ужас. Он и так сейчас зашкаливал.

— В мире много древних святынь моей расы! И одна из них хранит нашу магию!

— Ты сейчас же мне покажешь! — рыкнул Лиам. И тут же в висках заломило так, будто кто-то туда шурупы ввинчивал!

Вот вам и благородный прекрасный принц, принципиально считавший, что применять ментальную магию — злодейское зло… Но я отчаянно старалась, чтобы Лиам в моем сознании ни в коем случае не увидел больше того, что мне нужно.

Но, увы, я так стремилась скрыть наш с Эдрианом замысел, что не уберегла другое… Лиам не только увидел, где находится тот храм, где я Беате магию передавала. Он вдобавок вломился в мои воспоминания о прошлой ночи с Дэмианом… Нарочно.

Зарычав подобного дикому зверю, он схватил меня за шею.

— Вот что мне мешает просто сжать сейчас пальцы посильнее, а, Кристина? — вкрадчиво зашептал прямо мне на ухо. — Ты хоть понимаешь, что твоя жизнь в моих руках? Понимаешь, что после твоего предательства ты вообще не заслуживаешь жить?

Я бы при всем желании не могла ничего ответить, от удушья уже даже перед глазами поплыло. И последовавшие вспышки телепортации могли быть уже просто моими галлюцинациями.

Но, очевидно, мы все же переместились куда-то. Лиам приземлился, тут же разжал хватку, я упала, держась за шею и пытаясь отдышаться. И пусть вокруг царила ночь, а у меня еще все расплывалось, но я остро ощутила царящую вокруг магию.

Все-таки получилось, Лиам клюнул… Мы именно здесь, в той самой святыне эдарингов, где магия моей расы особенно сильна.

Вот и посмотрим, Лиам, как ты сумеешь здесь справиться с Дэмианом! Может, ты и всесильный опустошитель, а у него еще магия не успела восстановиться, но он уж точно даст тебе отпор! И, право слово, я даже сочувствовать не стану!

— Магия эдарингов… — у Лиама даже голос дрогнул. — Самое ее сосредоточение…

Больше он ничего не говорил. Прикрыв глаза, развел руки в стороны. И со страшным гулом небо над ним стремительно стало закручиваться в черную воронку.

Он вытягивает магию! Он и вправду вытягивает магию из мира!

Я попыталась отползти в сторону, но меня тут же неведомой силой пригвоздило к одной из обломанных колонн. Моя магия рвалась дать отпор, хотя бы попытаться всей мощью ударить по Лиаму, но я ее сдерживала. Нельзя мне ее тратить! Никак нельзя!

Но хоть и казалось, что Лиам отстранен и полностью погружен в поглощение магии, он среагировал сразу же.

— Ты! — сколько ярости всего в одном слове… — Только приблизься, и ей точно конец!

Дэмиан, появившийся в клубах тьмы был бледен, правую скулу рассекала глубокая царапина, и пятна крови с боку на рубашке говорили сами за себя. Его прадед явно сделал все, чтобы Дэмиан угодил в некую ловушку и остался там навсегда…

— Отпусти Кристину, — хоть и говорил спокойно, с достоинством, но чувствовалось, что едва себя сдерживает. — Раз тебе нужен я, то и разбирайся со мной, как мужчина с мужчиной. Или ты способен только магию у беззащитных людей отбирать?

Словесно Лиам отвечать не стал. Как он жаждал убить Дэмиана, так и Дэмиан давно уже хотел с ним поквитаться. И, боюсь, я сейчас могла только помешать. Ведь Лиаму в таком состоянии наверняка хватит подлости, чтобы воспользоваться моим присутствием. Как ни крути, я сейчас для Дэмиана слабое место.

Благо, сдерживавшая меня сила тут же ослабла. Я вскочила на ноги, отбежала подальше, за нагромождение камней, чтобы меня ненароком не задело в этом столкновении двух самых сильных магов мира.

Но как же жутко было смотреть на это! Буйство двух магий… Битва двух непримиримых мужчин… Какая все-таки ирония судьбы! Когда-то именно Лиам казался мне рыцарем без страха и упрека, а Лекс — чуть ли не властелином тьмы, наверняка жаждущим господства и злодейств.

И как же все изменилось…

От грохота из-за столкновения магий закладывало уши. Вверху в небе все сильнее со страшным гулом закручивалась темная воронка. Земля дрожала, и ведь отчетливо чувствовалось, что магия продолжает исчезать! Лиам даже сейчас не прерывал процесс!

Из-за слишком яростных вспышек магии пришлось прикрывать глаза, но все же Деррека я заметила сразу же. Ну ничего-ничего, старый интриган! Я ждала твое появление!

Дэмиан пока точно призрака не видел. Его прадед и объявился так, чтобы ни в коем случае не попадать в поле зрения. И сейчас бесшумно крался сзади, а в его призрачных руках вовсю разрасталась угрожающе потрескивающая сфера.

— Нет, ну каким же подлецом нужно быть, чтобы нанести смертельный удар в спину собственного же потомка! — не сдержалась я.

И пусть в царящем грохоте Дэмиан меня бы все равно не услышал, это и не было моей целью.

Деррек покосился на меня как на пустое место, мол, ты все равно ничего сделать не сможешь, так сиди и не вякай.

Ну а я медлить не стала. Прикрыла глаза лишь на миг, сосредоточившись на бурлящей внутри меня обеспокоенной силе. Магия хлынула во все стороны мягко, не пытаясь кого-либо атаковать или защищать. Цель у нее была совсем иная…

Достигнуть изнанки мира.

Подать сигнал.

Прямо перед Дерреком будто сама ткань мироздания потрескалась, враз открывая портал, больше похожий на разлом.

А в нем темный силуэт.

— Некромант? Знаешь, иномирянка, это даже забавно, — презрительно фыркнул призрачный эдаринг. — Ни до чего другого ты больше не додумалась? Да никогда со мной не совладает ни один некромант!

— А это и не один некромант, — я ликующе улыбнулась.

Темный силуэт раздвоился.

— И, уж поверьте, — подытожила я, — они далеко не простые некроманты…

Деррек даже ничего ответить мне не успел. Оцепеневший в двух перекрестных потоках липкой тьмы, он лишь беззвучно открывал и закрывал рот.

Может, он, конечно, и был когда-то великим магом. Может, даже будучи призраком он умудрился сохранять свою магию и строить злодейские козни…

Но не нашлось еще такого призрака, который смог бы противостоять потомкам леди Дарлы и лорда Бирогзанга. И вряд ли, когда-нибудь появится.

Деррека затянуло в портал, и тот тут же захлопнулся — Эдриан не подвел, теперь призрак изолирован на изнанке мира, а там уж Фобос с Деймосом быстро окончательно упокоят этого фанатичного старика…

Но вот второй фанатик никуда не делся…

Уже нельзя было разглядеть, что там происходит: все смешалось в сверкающем мареве. Лишь бы только Дэмиан выстоял… Но как мне ему помочь?! Я все это время берегла магию, чтобы в решающий момент ему помочь, а в итоге ничего даже сделать не в силах и…

Все произошло с ужасающей быстротой.

И обрушившийся на меня удар.

И метнувшийся ко мне Дэмиан.

И оглушительная просто гробовая тишина опустевшего без магии мира…

Все вокруг посерело, смазалось пятнами, теряло очертания. А я судорожно прижимала к себе Дэмиана. И пусть он тяжело дышал, но сам факт, что он все еще дышит, уже был счастьем!

Он защитил меня… В последний момент успел уберечь…

— Не один тут Деррек такой подлец! — сквозь слезы прокричала я пошатывающемуся в паре шагов от нас Лиаму. — Ну что, ты доволен?! Теперь ты доволен?! Магии в мире и вовсе не осталось!

— Я буду доволен, лишь когда не останется вас, — как в трансе отозвался он, — этой язвы на теле мироздания… И теперь-то мне хватит для этого магии…

Он резко замахнулся и…

Я никогда раньше не видела этого темноволосого мужчину. Он появился словно бы из ниоткуда. Перехватил руку Лиама, и тот, враз побледнев, мигом осел на бесцветную сейчас землю.

— Хватит, — с поражающим спокойствием произнес незнакомец. — Ты и так зашел слишком далеко.

Он не коснулся лица Лиама. Его ладонь замерла в паре миллиметров от его лба, чуть вибрируя. Опустошитель тут же прикрыл глаза и повалился навзничь. Скорее всего, был без сознания.

Темноволосый мужчина подошел к нам. Протянул руку. Бледный, ослабевший сейчас Дэмиан хоть и смотрел на него мрачно, но все же вложил свою, с трудом поднимаясь на ноги.

Так и стояли они напротив друг друга. И их рукопожатие казалось чем-то неимоверно большим, чем просто жест.

— Я никогда не думал, что пожму руку эдарингу. Пожму руку Арландскому… Ты, слишком похож, на своего отца, Александр и, поверь, с моей стороны это совсем не комплимент. Но жизнь давно уже меня научила, что никогда нельзя быть предвзятым.

Он перевел хмурый взгляд на Лиама.

— Мне жаль, что я не мог вмешаться раньше. Жаль, что именно он, мой приемник, должен был осуществить отведенную ему мирозданием роль именно так. Но теперь уже ничего не изменить… Что будет дальше, решать тебе, Арландский. Решать вам, — на миг кивнул мне. — Я не стану уговаривать вас или в чем-либо убеждать. Это не та битва, в которую я вправе вмешиваться. Выбор за вами.

Он исчез. И Лиам пропал вместе с ним.

Мы с Дэмианом остались вдвоем среди пустоты выцветшего без магии мира.

Мы оба молчали. Само время вокруг нас будто бы замерло. И несмотря на всю катастрофичность ситуации, меня сейчас куда больше волновала не судьба всего мира, а то, что Дэмиан серьезно ранен.

Но он старался никак не выдавать своей слабости, хотя его бледность и прерывистое дыхание говорили сами за себя.

— Понимаю, как абсурдно это прозвучит, но ситуация отчасти забавная, — мрачно усмехнулся он. — Меня с малых лет вели к этому, день за днем вдалбливали в сознание, что я обязан возродить расу эдарингов, и все это так накрепко засело в моей голове, что лишь твое появление в моей жизни начало пробивать, казалось бы, нерушимую стену моих убеждений. И вот, само мироздание дает мне все карты в руки. Я наконец-то могу осуществить все то, к чему стремился, но…

— Теперь ты не знаешь, как будет правильно, — тихо закончила за него я.

— Я все же знаю. Знаю, как именно я должен поступить. Просто поражает сама эта ирония судьбы, — Дэмиан тяжело вздохнул. Похоже, ему каждое слово давалось с трудом. — Кристин, — протянул мне руку.

Я без колебаний вложила свою руку в его.

— Пусть будет так, как ты решишь, — ни на миг в нем не сомневалась. — Я в любом случае последую за тобой.

Дэмиан ничего не ответил. Но его взгляд и без слов выражал все его мысли. Мысли человека, для кого когда-то фанатичная цель, давно уже отошла на второй план. Человека, которому хватило мужества отринуть все, во что его заставили верить. И жить своей жизнью. Делать свой выбор.

И мы стояли, держась за руки. Посреди тишины замершего в ожидании, опустевшего без магии мира…

Когда мне казалось сущим наказанием, что я — эдаринг.

Потом я приняла это. Но теперь…

Теперь я этим гордилась.

Древняя раса, владеющая изначальной магией. Той магией, которая и лежала в истоке всего. И сейчас мир нуждался исключительно в ней.

Мы держались за руки, и магия стремилась от нас во все стороны, расходилась мягкими волнами. Но пусть сила у эдарингов и неисчерпаемая, и нельзя отнять ее всю. Но наполнить своей магией целый мир?.. Реально ли это?

Нет, я совсем не боялась за себя. Но Дэмиан и без того был ослаблен. Он отдал магию мне, потом столкнулся с Дерреком, а после столько сил потратил на Лиама! Способен ли он выдержать происходящее сейчас? Способен ли наполнить своей магией мир, при этом самому не погибнув?

И когда уже казалось, что вот он, предел, больше уже просто не вынести!.. Все враз прекратилось.

Вокруг воцарилась умиротворенная темнота, и в ее мягких клубах один за другим начали рождаться яркие сполохи. Не оставалось сил, чтобы даже говорить. Дэмиан держал меня в объятиях, и мы просто смотрели на это чудо.

Да. Все, как и должно быть. Когда-то именно магия эдарингов создала все другие виды магии. И именно это происходило и теперь…

Яркий сполох рождения уникальной магии был последним.

И только сейчас у меня в голове сложилась вся картина происходившего.

Все это было не просто заранее ожидаемо, но и спланировано. Потому-то лорд Реф и леди Кира ушли на изнанку мира в поисках источника уникальной магии. Потому-то остальные деканы разъехались по миру к точкам сосредоточения каждый своего вида магии. И все лишь с одной целью. Сохранить их, удержать. Только это могло уберечь магов от смерти, когда Лиам опустошит весь мир.

Я столько времени сетовала, что они никак не вмешиваются, нарочно остаются в стороне, но, на самом деле, это и вправду была вынужденная мира, чтобы уберечь других от гибели! Но никак бы раньше я об этом не догадалась, хотя ведь все факты и так лежали на поверхности…

После Заката магическая природа мира начала меняться. И эти изменения могли привести к краху абсолютно всего. Потому-то и появился на свет еще один опустошитель. Лишь с той целью, чтобы однажды он вернул мир к изначальной точке отчета. А после все виды магии возродились, благодаря магии эдарингов, которая, единственная, могла выстоять, когда все другие падут.

Все сложилось так, как и должно было. Хотя окончательное решение все равно оставалось за Дэмианом. И пожелай он, магия эдарингов, наполнившая мир, так и осталась бы неизменной. Возрождение расы. Все так, как он когда-то и желал больше всего на свете… Но нет, он не оставил свою силу неизменной, позволил ей дальше делиться на виды.

И магическая природа мира стала именно такой, какой и должна быть.

— Вот мы с тобой и пришли к тому, с чего и начали, — Дэмиан улыбался, хотя от слабости явно едва стоял на ногах. — Столько всего с нами произошло, но мы по-прежнему последние эдаринги…

А вокруг нас мир вновь обретал все краски. Время запустилось. Все вернулось на круги своя.

И возникший в паре шагов от нас сияющий портал приглашающе сверкал наконец-то покинуть это место. Наверняка это Эдриан постарался.

— Пойдем, нужно поскорее вернуться в университет, — обеспокоенно смотрела на Дэмиана я. — Чем скорее ты окажешься у целителей, тем лучше.

— Ты хочешь упечь меня туда, где я ненавидел находиться последние два года? — усмехнулся Дэмиан. — Вот уж не думал, что ты настолько жестокая.

— Ничего-ничего, тебе полезно, — хитро улыбнулась я. — В прошлый раз, когда ты попал в университетскую лечебницу, ты говорил, что это тебе заслуженная кара. Но теперь, считай, своеобразная награда.

— Я бы предпочел, чтобы меня награждала исключительно ты, а не старший целитель своими отвратными зельями, — но все же спорить не стал. Очевидно, его состояние и так уже было на грани.

В университете царила суета. Да, если кто-то и понял, что именно произошло, то только лорд Тавер. Ну и, может, леди Селия, которой он мог рассказать. Но все остальные так и остались в неведении, почему мир замирал без магии, но после все восстановилось.

И тревога за Дэмиана требовала, чтобы я осталась с ним, но нет, пришлось довериться опыту целителей и все же уйти. У меня осталось одно незаконченное дело. Одно еще невыполненное обещание.

Назад, к разрушенной древней святыне эдарингов, я вернулась так же порталом, который пока сохранялся. И пусть мир вокруг цвел буйными красками, но гигантская выжженая рытвина в земле еще долгие годы будет молчаливым свидетельством, что когда-то именно здесь столкнулись ни на жизнь, а на смерть опустошитель и верховный эдаринг… Но сейчас даже вспоминать о том кошмаре не хотелось.

Я поспешила к чудом уцелевшему стоящему в стороне храму. Но теперь было вовсе не страшно входить в его тьму. Пусть отданная миру моя магия еще никак не успела восстановиться ни на крохотную искорку, но теперь это место принимало меня. И вовсе не страшной казалась окружающая тьма. Она расцвечивалась крохотными сполохами, которые и вели меня к моей цели.

Казалось, спуск длился бесконечно. Но стоило тьме рассеяться, я увидела Беату. Она лежала на холодном каменном полу, свернувшись калачиком. Ее била крупная дрожь, кажущиеся остекленевшими глаза смотрели в пустоту — она будто бы уже перешла грань невозвращения…

Страж междумирья был здесь же. Старик стоял в нескольких шагах от Беаты недвижимо, словно сам сейчас был лишь видением.

— Неужели уже слишком поздно? — встревоженно спросила я.

Но он будто бы не услышал моего вопроса. Тихо произнес:

— По сути, она, как и Лиам, всю жизнь была заложницей своей силы… Но Лиама сделало таковым мирозданием, а ее — другие люди. Но должна ли она расплачиваться за чужие ошибки? Должна ли расплачиваться за жестокосердие и безумие своей матери? За фанатичность тех, кто растил ее не как ребенка, нуждающегося в любви и заботе, а как покорное во всем совершенное оружие?..

Он поднял на меня перевел на меня взгляд.

— Я не могу изменить ее прошлое. Но я дам ей шанс прожить ее жизнь заново.

Страж междумирья подошел к Беате, опустился перед ней на колени. И пусть она явно не видела сейчас ни его, ни меня. Но едва его рука ласково коснулась ее лба, дрожь унялась. Беата медленно закрыла глаза.

Мягкий искрящийся свет окутывал ее все, становясь все ярче, пока не полыхнул вспышкой столь яркой, что я даже зажмурилась…

А когда я открыла глаза, Беаты уже не было. Лишь маленький комочек жизни, посреди ее вещей… Я оторопело смотрела на спящего младенца, даже не веря, что мне не чудится. Это же насколько страж междумирья могущественный, если смог отмотать время ее жизни назад?!

Он устало произнес:

— Прошу, отнеси Беату к ее отцу. Он — один из достойнейших людей этого мира, добрый и благородный. И если бы изначально он вообще знал о существовании дочери, уж поверь, он бы перевернул все мироздание, лишь бы ее найти и уберечь от всего горя, что уготовила ей судьба… Но сейчас им дарован новый шанс. Ей — расти в любящей семье и стать в итоге совсем другой Беатой. И ему — познать счастье отцовства, которого он был лишен.

Я бережно подняла спящего младенца, закутав его в рубашку Беаты. Сейчас в чертах крохотного личика не угадывалось ничего общего с той жестокой одержимой девушкой, готовой на все ради достижения целей.

— Я обязательно доставлю ее отцу, но вы хотя бы подскажите, где его искать. Как его имя, где он живет — хоть какой-то ориентир!

Страж междумирья устало улыбнулся.

— Ты и так его знаешь, Кристина. Это лорд Тавер.

— Лорд Тавер?.. — оторопела я.

— Он самый. Уникальный маг, последний потомок былых королей, когда-то всем сердцем любившим Мирабель, мать Беаты. Но она его лишь использовала, надеясь так сохранить универсальный магов, как вид. И ей было все равно, сколь незаживающая рана навсегда останется в его душе… Но теперь пришла пора поставить точку в той истории. Чтобы началась новая. Куда более счастливая. И для отца и для его дочери.

Я уходила из храма с младенцем на руках. Эхом звучали в мыслях последние слова стража:

— Увы, но видимся мы с тобой в последний раз… Только это хороший знак. Я вмешиваюсь в жизнь смертных лишь в самые страшные моменты мира. И раз я не появлюсь, то и с миром больше ничего столь ужасного не произойдет. Вас ждет спокойная счастливая жизнь…

Это для меня было морально тяжелее, чем даже отдача всей своей магии мирозданию… Я не знала, что сказать лорду Таверу, как это сказать…

Говорила сбивчиво, пересказывала то, что когда-то узнала от самой Беаты, то, что поведал мне и страж междумирья.

Лорд Тавер ни разу меня не перебил. Но казалось, каждое мое слово развертывает перед ним целую бездну. И множество эмоций сменились за время моего рассказа на его лице. Начиная с изумленного неверия, отчаяния человека, лишившегося настолько дорогого, что уже не восполнить; и заканчивая робкой светлой надеждой…

Мне на всю жизнь запомнилось, как чуть дрожали его пальцы, когда он взял из моих рук свою спящую дочь. Как смотрел на нее… И сейчас я ни на миг не сомневалась, что в мире все-таки есть справедливость. Даже если она торжествует лишь годы спустя, даже если ей обязательно должно помочь чудо, но все же она есть.

И всегда будет.