Глава первая

Золотое кольцо в изящной бархатной коробочке слепило глаза блеском до неприличия огромного бриллианта. Грузному пожилому мужчине было явно тяжело стоять передо мной, преклонив колено, но Дмитрий Евгеньевич, директор моей фирмы, покорно замер в неудобной позе, подобострастно глядя на меня снизу вверх.

– Что это такое, Дима?

Как ни странно, но в моем голосе прозвучало не восторженное удивление, а плохо скрытое раздражение.

– Ларочка, вчера я поговорил с женой. – Дмитрий Евгеньевич робко и как-то виновато улыбнулся. – Ира сильно плакала. Она, конечно, догадывалась, что у меня кто-то появился, но даже не подозревала, насколько у нас все серьезно. И очень удивилась, узнав, что влюбился я именно в тебя. Но потом мы пришли к мирному соглашению. Я развожусь, любимая… Ире и детям я оставлю квартиру. Безусловно, буду помогать по мере сил и возможностей. Тем более младшему в этом году поступать в универ. Да и старший вроде жениться собрался. Но держать меня силой Ира не собирается. Она от всей души пожелала мне счастья с тобой.

После чего вновь протянул мне коробочку с кольцом.

– Я очень рада за тебя, – с изрядной долей равнодушия ответила я. – Если ты не любишь жену, то разойтись с ней – это самое правильное решение. Нет ничего хуже, чем делить одну постель с опостылевшем человеком.

– Значит, ты согласна стать моей женой? – Дмитрий Евгеньевич несмело улыбнулся чуть шире. – Развод не займет много времени, ведь у нас с Ирой нет споров по имуществу, да и дети взрослые. Через несколько месяцев…

– А, так ты делаешь мне предложение? – грубо перебила его я.

– Ну… да. – Дмитрий Евгеньевич повыше поднял кольцо, как будто решив, что я его не заметила. – Ларочка, первое время мне, правда, придется пожить у тебя. Но я думаю, что через год, максимум два я уже куплю новое жилье для нас с тобой.

Сухой смешок перебил его, и мужчина растерянно заморгал.

– Спасибо, Дима, но вынуждена тебе отказать, – спокойно проговорила я.

– Но почему?

На какой-то миг мне почудилось, будто мужчина, годящийся мне в отцы, расплачется от разочарования. Его лицо обиженно вытянулось, в глазах заплескалось искреннее недоумение.

– Мне нравилось проводить с тобой время, потому что ты был щедр, – холодно проговорила я. – Но жить с тобой? Уволь. Я не хочу стирать твои носки и варить тебе борщи. А еще следить, принял ли ты лекарства от давления, и натирать тебе спину мазями от ревматизма.

– Но…

– У меня другой мужчина, – не дала я ему договорить. – Мое заявление на увольнение у тебя на столе.

– Но, Лара… – растерянно повторил Дмитрий Евгеньевич. – А как же я? Как моя семья?

– Прости, это не мои проблемы.

В следующую секунду меня швырнуло в другую реальность. Я чуть слышно застонала, силясь понять, где я и что с тобой.

Память возвращалась рывками. Приезд Этана с дочерью, побег, встреча с Джонатаном и его ритуал.

Ритуал!

Я готова была поклясться, что в результате его что-то произошло. Не могу сказать, плохое или хорошее. Но Джонатан замкнул круг ценой своей жизни. Даже страшно представить, какую силу он пытался призвать.

Интересно, получилось ли у него?

А в следующее мгновение пришла боль. Я вдруг осознала, что мои руки широко разведены в разные стороны и прикованы цепями к стене. Испуганно распахнула глаза, принявшись растерянно озираться.

Я стояла в каком-то помещении, более всего напоминающем подвал. По крайней мере, окон тут не было. Зато я увидела стол, на котором в строгом порядке были разложены всевозможные инструменты.

Я нахмурилась, неверяще уставившись на них. О небо! Это же пыточные приспособления! Тиски, клещи, иголки, что-то еще столь зловещего на вид, что мне даже не хотелось представлять, для чего это предназначено.

Где-то вдалеке слышался звук капающей воды. Я провела языком по пересохшим губам. Как пить-то хочется!

В этот момент в дальнем углу длинного узкого помещения с душераздирающим скрипом ржавых петель открылась неприметная дверь. Я дернулась, безуспешно пытаясь освободиться. И мысленно выругалась, когда увидела, кто именно решил навестить меня.

Естественно, первым в комнату вступил Этан Гург, верховный инквизитор Орленда. Шелестя длинной серой мантией, он подошел ближе и остановился напротив меня. Судя по всему, он находился в превосходном расположении духа. На это указывала его лучезарная широкая улыбка, столь непривычная для обычно мрачного и насупленного лица.

А следом…

Я вновь выругалась, теперь куда изощреннее. Правда, по-прежнему не вслух. Потому что за Этаном в пыточную зашел Джестер в сопровождении незнакомого высокого мужчины в роскошном бархатном камзоле темного цвета.

– А вот и наша ведьма. – Этан улыбнулся еще шире, хотя это казалось невозможным. – Очнулась?

Я промолчала, во все глаза уставившись на Джестера.

Что все это значит, хотелось бы мне знать?

Блондин упорно избегал посмотреть на меня. С преувеличенным вниманием уставился на стол с отвратительными инструментами.

Сердце пребольно сжалось, пропустив сразу несколько ударов. Я сипло втянула в себя воздух и задержала дыхание, силясь успокоиться.

Так, не паникуй раньше времени, Лариса! Пока еще ничего не понятно. Не торопись с выводами.

– Стоит признать, Джестер, ты меня удивил. – Улыбка Этана слегка поблекла, и он обернулся к блондину. – Не буду лукавить, все это время я думал, что ты ее сообщник. Но в итоге ты сам выдал ее.

Я до боли прикусила нижнюю губу, не позволив вырваться изумленному восклицанию.

– Мне очень стыдно, что эта ведьма обманом затесалась в мое окружение, – негромко проговорил Джестер. – Но, Этан, ты прекрасно знаешь, как порой тяжело распознать человека, обладающего запретным даром. Женщины по натуре своей коварны. А про темных ведьм и говорить нечего.

– Стало быть, это она готовила на меня покушение? – Незнакомец с нескрываемым интересом взглянул на меня. Неожиданно усмехнулся. – Красивая.

В его голосе словно против воли то и дело проскальзывали саркастические нотки. Я быстро глянула на него. Оценила гладкий шелк волос с ранней проседью, карие глаза с едва заметными насмешливыми искорками, глубокие складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта. Такие обычно бывают у людей, которые привыкли приказывать, а главное – всегда получают желаемое.

– Она и беглый инквизитор, – подтвердил Этан. – Труп этого отступника обнаружили в подвале. По всей видимости, они готовили какой-то ритуал против вас, ваше величество. Но в итоге что-то пошло не так, и один погиб, а вторая спаслась лишь чудом.

Ваше величество?

Я мысленно содрогнулась, осознав, что передо мной правитель Орленда.

К слову, мужик-то симпатичный. На тирана и самодура не тянет.

Хотя вряд для меня это имеет какое-нибудь значение. К тому же внешность зачастую бывает обманчивой.

– О, ваше величество, это был отлично продуманный план, – продолжил тем временем разглагольствовать Этан.

Резким движением он откинул полы мантии в стороны, скользнул ко мне – и я чуть не заорала от ужаса, почувствовав ледяное прикосновение его руки к моему лицу.

Он тыльной стороной ладони провел по моей щеке, затем костлявыми пальцами впился в подбородок, заставив смотреть ему в глаза.

– Подумать только, – прошептал он, – ведьма в ближайшем окружении одного из инквизиторов. Внедрилась туда в ожидании визита короля. Что ты хотела сделать? Уничтожить нашего правителя?

Блеклые глаза Этана были так близко, что мне нестерпимо захотелось плюнуть в них. Но я еще сдерживала себя.

Рано скулить от страха, Лариса. Это ты всегда успеешь. Пока понятно, что ничего не понятно.

– Этан, – внезапно обронил Джестер. – Остынь. Я понимаю и разделяю твой гнев. Но расследование надо вести беспристрастно.

– Что? – яростно взревел Этан прямо мне в лицо.

Я невольно скривилась. По-моему, верховному инквизитору необходимо срочно обратиться к стоматологу. Хотя в этом мире вряд ли таковые имеются. Но дыхание у него ну очень зловонное.

– Пока факты таковы, что мы обнаружили ее подле круга, – продолжил спокойно Джестер. – Предназначение его мы так и не поняли.

– Ты пытаешься ее выгородить?

Этан резко развернулся к Джестеру. Выпрямился так ровно, будто проглотил палку.

– Этан, друг мой, – вдруг заговорил король. – Действительно, не пори горячку. Вина ведьмы очевидна. Но мне бы хотелось узнать ее резоны.

– И вы узнаете их, – мрачно пообещал Этан. – Уж поверьте.

После чего скользнул к столу с пыточными инструментами.

В глубине души я уже давно орала от ужаса и плакала. Но в реальности лишь дернула руками, силясь освободиться.

Увы, пустое. Толстые оковы плотно облегали мои запястья. И пить хотелось сильнее с каждым мигом.

– Она расскажет мне все, – с плотно скрытым вожделением, от которого меня кинуло в холодную дрожь, пообещал Этан, взяв в руки что-то вроде бура в миниатюре. – Будет рыдать, умоляя выслушать ее.

Тошнота подкатила к моему горлу. Мне немедленно захотелось опять упасть в обморок. Отправиться в тихое благословенное небытие, где нет никаких угроз, страхов и боли.

В этот момент Джестер впервые взглянул на меня. В его светлых глазах тлел непривычный огонек тревоги и заботы. Но он ничего не сказал.

– Этан, под пытками можно признаться во всем, что угодно, – негромко проговорил король. – Не торопись. Мне почему-то кажется, что девушка сама нам все расскажет.

– Она ведьма, ваше величество! – вскинулся Этан, грозно нахмурив брови. – Этим тварям веры нет! И без того понятно, что она будет все отрицать. Плакать и умолять о пощаде, клянясь в своей невиновности.

– А под пытками она скажет только то, что ты желаешь услышать, – мягко возразил король.

Удивительно. Его голос звучал тихо и без нажима. Но почему мне стало так спокойно от него. Как будто кто-то неслышимо пообещал, что все мои беды и проблемы разрешатся.

– А я хочу узнать истину, – чуть жестче закончил король. – Не выбитые под мучением признания, а правду.

– Но… – Этан аж захлебнулся от возмущения. Пару минут сипло дышал, силясь умерить негодование, после чего хрипло продолжил: – Ваше величество, я не понимаю. Вы сами сказали, что вина ведьмы очевидна. Нам надо найти ее сообщников. И…

– Этан, прогуляйся немного, – вдруг перебил его король. – Пройдись, остынь. Я хочу сам с ней поговорить.

– Ваше величество… – потрясенно выдохнул Этан. – Вы не можете…

Вместо ответа мужчина сосредоточил на нем свой взгляд. И чем дольше длилось это молчаливое противостояние, тем более зябко мне становилось.

– Этан, чего ты боишься? – после долгой паузы почти пропел король. – Мы в подвалах инквизиции. Она прикована. Тут просто нельзя использовать магию. Позволь мне побеседовать с ней. Я не люблю пытки и принуждение. Возможно, у меня получится убедить ее быть откровенной.

– Это все равно ее не спасет, – проскрипел Этан.

Король вскинул бровь, уставившись на него в упор.

И спустя пару минут верховный инквизитор отступил.

– Я буду за дверью! – гордо заявил он.

Шелестя полами мантии, отошел от меня. На миг задержался, хмуро обвел присутствующих в подвале взглядом – но вышел.

Едва только за ним захлопнулась дверь, как Джестер скользнул ко мне.

– Даже не думай! – прошипела я. – Ты… Ты предатель!

Джестер вместо ответа запустил пальцы в мои распущенные волосы. Чуть натянул их – и я против воли запрокинула голову.

А затем его губы прижались к моим.

Удивительно, но чем дольше длился наш поцелуй – тем меньше боли во мне оставалось. Уходила мучительная ломота в висках, тяжесть в затылке. Мне до безумия хотелось привлечь Джестера к себе. Но оковы на руках не позволяли мне это.

– Ненавижу тебя, – чуть слышно прошептала я, когда Джестер, наконец-то, отстранился. – Ты…

Он опять не дал мне договорить, новым поцелуем закрыв мой рот. Теперь его руки были на моих бедрах. Всего на краткий миг, но сердце замерло, а потом с такой силой заколотилось, будто пыталось пробить грудную клетку изнутри.

Да, я взрослая девочка. Однако я еще не встречала такую страсть и напор. И мне очень хотелось, чтобы Джестер продолжал.

Но почти сразу он отстранился. Легонько чмокнул меня в нос и сделал шаг назад.

– Друг мой, не забывай, что ты еще женат.

Тяжело дыша, я уставилась на короля, который наблюдал за нами с плохо скрытой усмешкой.

– Пока женат, – с нажимом ответил Джестер. – Мы ведь договорились.

– Конечно, договорились, – добавил тот с иронией и едва заметно подмигнул мне. – Тем более теперь я вижу, как сильно ты жаждешь получить развод. – Хмыкнул и завершил уже серьезнее: – Можешь считать, что разрешение на него уже у тебя в кармане. Хотя в высшем свете найдется много недовольных этим обстоятельством. Однако правила хороши тем, что из них всегда есть исключения.

– Что все это значит? – сипло прошептала я. – Джестер, я думала, что ты…

– Я упокоил Гейба, – не дал он мне договорить. – В его услугах больше нет необходимости.

Я широко распахнула глаза, силясь осмыслить услышанное.

Не могу сказать, что меня это расстроило. Я знала, что больше всего на свете барон Гейб Теоль мечтает о загробном покое. Но он… Он был моим единственным другом в этом мире. Если, конечно, наши отношения можно назвать дружбой. Да, мы были связаны против воли обоих. И Гейб мечтал о свободе, и мне было неловко осознавать, что каждый мой шаг отслеживает призрак несостоявшегося свекра. Но сейчас мне было грустно осознавать, что мы больше никогда не побеседуем.

Демоны! А ведь наш последний разговор прошел ну очень нехорошо. Я даже не извинилась перед ним за мое обещание навредить Петеру.

– Жаль, – выдохнула я. – Я бы хотела попросить у него прощение.

– О, Гейб просил передать, что не держит на тебя зла. – Джестер мягко усмехнулся. – Он сказал, что понимает, почему ты угрожала ему. – Кашлянул и словно невзначай осведомился: – К слову, а чем именно ты ему угрожала? Я думал, ты не умеешь управлять призраками.

– А я и не умею, – честно ответила я. – Но это не моя тайна.

Светлые глаза Джестера похолодели, но он не успел задать нового вопроса. В этот момент король, который все это время помалкивал, стоя чуть поодаль, сделал шаг вперед.

– Так, дорогие мои, – произнес с легкой ноткой обеспокоенности. – Я понимаю, что вам надо много обсудить. Но сейчас не время и не место. Я не маг, но и то чувствую, что Этан за дверью с ума сходит от злости и нетерпения.

– Ты прав, Герон, – сухо проговорил Джестер.

Я мысленно присвистнула от столь фамильярного обращения к королю. Ничего себе! По всей видимости, Лия была права. Джестер и впрямь на очень хорошем счету у его величества.

Правда, та же Лия сказала, что на меня королевская благосклонность не распространяется. Как бы то ни было, но я темная ведьма. А в этом мире их не любят. Мягко говоря.

– Лариса, я понимаю, что ты напугана и ничего не понимаешь, – тихо и внятно продолжил тем временем Джестер. – Но я хочу попросить тебя об одной вещи. Пока я тебе не могу объяснить, что происходит. Просто… Просто потерпи немного. Скоро все закончится.

– О да. – Я не выдержала и раздраженно фыркнула. – Скоро меня отправят на костер. Ты это хотел сказать?

– Нет. – По губам Джестера скользнула слабая улыбка. – Я не допущу подобного. Никакой казни не будет, Лариса. Но некоторое время тебе придется побыть здесь.

– То есть, в застенках инквизиции? – опять перебила его я. – Джестер, честное слово, я очень боюсь боли. Если меня начнут пытать…

– Этан тебя и пальцем не тронет, – не дал мне договорить Джестер. – Я даю тебе слово, что все будет хорошо. Верь мне.

Я скрипнула зубами.

Ему-то легко рассуждать. Это не его жизнь висит на волоске. Что-то не нравится мне затея Джестера. Очень сильно не нравится.

– Сейчас Этан вернется – и ты скажешь, что готова дать чистосердечное признание, – вкрадчиво продолжил Джестер. – Запоминай, Лариса. Ты познакомилась с Джонатаном несколько месяцев назад. Вы сразу нашли общий язык и решили убить короля. Для этого ты стала моей служанкой, потому как знала про ежегодные приемы. Ты помогла Джонатану попасть в мой дом. В подвале он должен был совершить ритуал, но не смог преодолеть защиту. Поэтому магия обернулась против него, и Джонатан погиб. Все ясно? Это – главное. В остальном можешь импровизировать. Девушка ты умная, наверняка сообразишь, как отвечать на другие вопросы.

– Джестер… – растерянно прошептала я. – Но…

– Лариса, я знаю, что прошу от тебя многого. – Джестер опять шагнул ко мне. Его теплая ладонь легла на мою щеку. – Однако другого пути к спасению нет. Поверь мне. Все будет хорошо.

На дне зрачков инквизитора шевельнулась тревожная тень. Он пристально вглядывался в меня, а я…

Я отчаянно пыталась просчитать все варианты.

А вдруг это ловушка? Вдруг Джестер подставляет меня? Права на ошибку у меня нет. Если я дам эти показания, то моя участь, считай, решена. Джестер выйдет сухим из воды, а в этом мире станет на одну темную ведьму меньше.

– Лариса, а я в свою очередь даю вам слово короля, что Джестер вас не обманывает, – внезапно подал голос Герон. – Обещаю, когда все это закончится – моя признательность не будет знать границ. В руках у Этана сосредоточено слишком много власти. Нам придется потрудиться, чтобы вышвырнуть его из кресла верховного инквизитора.

Я зажмурилась. Затем неохотно кивнула.

– Но учти, – проговорила тихо. – Джестер, если ты лукавишь, если я погибну из-за тебя…

– То ты проклянешь меня, – закончил он за меня. – А затем станешь очень зловредным призраком и не дашь мне покоя до самой моей смерти.

Улыбнулся и опять поцеловал меня. На этот раз без страсти, но с теплотой и нежностью. Почти сразу отстранился и кивнул Герону.

Тот в свою очередь подошел к дверям и распахнул их.

Этан поспешно ворвался в комнату. Сразу же вперился в меня взором.

– Я был прав, Этан, – спокойно проговорил король. – Девушка готова сотрудничать. Она с превеликой радостью расскажет тебе все.

Этан недовольно цокнул языком. Покосился на стол с инструментами, и по моему позвоночнику табуном пробежали ледяные мурашки.

– А где гарантии, что она будет говорить правду? – пробурчал себе под нос.

Вот ведь мерзкий старикашка! У него явно руки чешутся кого-нибудь до полусмерти замучить!

– Ты сомневаешься во мне? – нарочито удивился Джестер, повернувшись к тестю. – Поверь. Я сумею определить, если она начнет лгать.

– Темные ведьмы часто обладают устойчивостью к ментальной магии. – Глаза Этана хитро блеснули. – Вдруг девчонка относится к числу этих уникумов?

Нет, он не просто мерзкий. Он подлый, отвратительный и жестокий тип. Потому как прекрасно знает, что ментальной магией на меня воздействовать нельзя. И даже в курсе, по какой именно причине.

Хм-м… А вообще, любопытно. Лия вытащила меня из моего мира именно по приказу Этана. То есть, тот не поверит моей истории про давнее знакомство с Джонатаном и покушение на короля.

Тогда для кого Джестер и Герон придумали эту сказку?

Бр-р!

Притихшая было боль вновь тяжело заворочалась в затылке, острыми раскаленными иголками отдаваясь в глазницы и виски.

Ой, нет! Я пока не в том состоянии, чтобы развивать эту тему. А то опять получится: Этан знает, что Джестер знает, что первый знает… И так до бесконечности.

Не быть мне великой интриганкой. Потому как я в упор не понимаю, что за игру ведут Джестер и Этан. Настоящее издевательство!

– Устойчивость к ментальной магии? – Джестер презрительно фыркнул. – У этой ведьмы? Не смеши меня, Этан. Проверь сам, если не доверяешь мне.

После чего сделал широкий приглашающий жест рукой.

Я гулко сглотнула, почувствовав, как внутри все заледенело от тревоги. Да какого демона происходит? Что Джестер творит? Если Этан сейчас залезет в мои мозги, то все закончится в самом начале.

Этан в свою очередь удивленно хмыкнул. Выжидающе посмотрел на короля.

– И впрямь, Этан, это неплохая идея, – неожиданно поддержал тот Джестера. – Мы ведь не звери какие-то. Зачем начинать с пыток, если можно решить вопрос намного проще?

Этан шумно втянул в себя воздух. Неполную минуту молчал, глядя то на Джестера, то на меня.

«Он не может, – вдруг отчетливо осознала я. – Нет у него дара к ментальной магии, как у Джестера. Иначе Лия не сумела бы обмануть его. Но показать это он боится».

– Хорошо, – процедил, наконец, Этан. – Пусть будет так. – И коротко бросил мне: – Рассказывай, ведьма!

– Мне очень жаль, – тут же пролепетала я. – Ваше величество, я уже говорила вам, но готова повторить вновь и вновь. Это была идея Джонатана. Он заставил меня…

– Не лги, девчонка! – взревел Этан.

Я невольно втянула голову в плечи. Ох, сдается, верховный инквизитор в самой настоящей, а не притворной ярости.

– Ты – ведьма, – прошипел он, в один гигантский шаг преодолев разделяющее нас расстояние. – Ты запудрила ему мозги, заставила плясать под свою дудку. Оплела его разум ядовитой паутиной обмана и ненависти.

– Но я говорю правду. – Самые настоящие, а не притворные слезы обожгли мои глаза. Слишком страшно мне было сейчас.

Кто этого ненормального знает. Вдруг вцепится мне в горло. Вон как злостью пылает.

И вдруг мне в голову пришла одна идея. Очень опасная, но по-своему привлекательная.

– Джонатан… – прошептала я. – Он ведь был вашим учеником, не так ли? Он много рассказывал мне про вас.

Краем глаза я заметила, как Джестер скорчил зверское выражение лица и украдкой пригрозил мне кулаком, запрещая своевольничать. И я торопливо прикусила язык.

И впрямь, Лариса, ты слишком заигралась. Не стоит дергать тигра за усы, когда он стоит совсем рядом и в бешенстве бьет хвостом.

– На что ты намекаешь, ведьма? – прошипел Этан. – Это я почувствовал тьму в его душе. Это я допрашивал его. Это я…

– Это от вас он сбежал, – не выдержав, перебила я. – Просто поразительно, и как только он сумел?..

И тут же пожалела о сказанном.

Этан ударил меня почти без замаха, но с такой силой, что голова бессильно мотнулась в сторону. Вся левая щека мгновенно онемела от боли, во рту стало солоно – видимо, пощечиной Этан разбил мне губы.

– Этан!

Во встревоженном вскрике слилось сразу два голоса – Джестера и Герона. Блондин побледнел от волнения. Его губы искривились, кулаки сами собой сжались.

Герон, верно оценив ситуацию, уже был рядом с ним. Положил в успокаивающем жесте руку ему на плечо.

– Этан, остынь! – бросил коротко верховному инквизитору, который разглядывал меня с такой ненавистью, будто в мечтах уже убил самым жестоким из всех возможных способов. – Мы ведь договорились, что обойдемся без физического насилия.

– Простите, ваше величество, – пробормотал Этан. – Но эта ведьма… Это настоящее исчадие зла. Она…

– Ты слишком пристрастен к ней, – резонно заметил Герон. – Этан, ты сам не раз и не два говорил, что следствие надо проводить с холодным сердцем и в трезвом рассудке. А в тебе пылают эмоции, – вздохнул и лукаво добавил: – Это противоречит всем правилам инквизиции, не так ли? А они обязательны к исполнению даже тобой.

Этан так плотно сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии.

– Да, возможно, вы правы, – пробурчал он. – Ваше величество, я постараюсь быть сдержаннее.

– Очень постарайся, – с нажимом проговорил Герон. Глянул на меня и сухо приказал: – Продолжай!

– Я не знаю, какой ритуал пытался совершить Джонатан. – Я опять всхлипнула, стараясь как можно убедительнее сыграть роль раскаявшейся перепуганной ведьмы.

Впрочем, вот как раз перепуганную мне играть и не надо было. От страха аж поджилки трясутся. Как бы мне не схлопотать еще одну оплеуху, когда Джестер и король уйдут. Не будут ведь они вечно караулить Этана.

– Что-то пошло не так, – продолжила я. – Круг… Джонатан замкнул его своей кровью, но что-то пошло не так. Я помню лишь вспышку света и то, как меня отшвырнуло в сторону. Очнулась я уже здесь. – Сделала паузу и жалобно попросила: – А можно воды, пожалуйста?

– Нельзя! – тут же отрезал Этан. – Твои нынешние страдания, ведьма, лишь маленькая толика того, что тебя ждет в дальнейшем! И я говорю даже не о том очистительном пламени, в котором закончится твоя презренная и никому не нужная жизнь. А о божественном огне, в котором ты будешь пылать вечность, силясь искупить грехи и вымолить прощение перед богами.

Краем глаза я заметила, как Герон при этом скользнул к столу, где среди прочего стоял и глиняный кувшин. Щедро плеснул в кружку и подошел ко мне.

– Ваше величество! – Этан аж взвился на месте от негодования, когда король протянул кружку мне. – Не приближайтесь к этой ведьме! Это может быть опасно для вас!

– Этан, ты параноик, – спокойно проговорил Герон и очень осторожно промокнул мои разбитые губы батистовым носовым платком, который выудил из кармана. – Или хочешь сказать, что сразу два сильнейших инквизитора страны не спасут своего правителя от несчастной прикованной девушки? В таком случае, у меня только что возникли серьезные вопросы к уровню твоей магической подготовки.

На какой-то миг мне стало даже жалко несчастного Этана. Он даже не побледнел – посерел от бешенства и весь мелко затрясся.

Ну а Герон аккуратно приложил край кружки к моим губам.

В несколько жадных глотков я осушила ее полностью. После чего благодарно кивнула королю и прошептала:

– Спасибо.

Тот опять едва заметно подмигнул мне, не торопясь отойти.

– Собственно, – проговорил медленно. – Полагаю, на этом допрос можно закончить. Мы услышали все, что было нужно. Вина Джонатана доказана его смертью. Свою вину девушка тоже не отрицает.

– Я уверен, что суд инквизиции приговорит ее к смерти, – с настоящим сладострастием прошипел Этан.

– Завтра увидим. – Герон пожал плечами.

Я мысленно содрогнулась. Завтра? Это что же, мне столько времени придется провести прикованной к стене? Как-то ну очень жестоко! У меня и без того уже руки затекли. Да и перекусить я сейчас ну совсем бы не отказалась.

Точнее говоря – как следует плотно отобедать. Или поужинать, в зависимости от того, сколько сейчас времени. Я в том подвале с Джонатаном провела несколько часов кряду, а потом еще не пойми сколько без сознания.

– Хорошо, ваше величество. – Глаза Этана как-то хитро заблестели, как будто какая-то мысль только что пришла ему в голову. – Вы правы. Нет смысла и дальше тратить время на эту ведьму. Пойдемте, я провожу вас.

Внутренности в моем животе мгновенно смерзлись в единое целое от ужаса.

Сдается, я догадываюсь, на что рассчитывает верховный инквизитор. Как только Герон и Джестер уйдут – я окажусь в полной его власти. И кто знает, какие мучения он для меня придумает.

Я тоскливо покосилась на стол с пыточными приспособлениями. Бр-р, аж мороз по коже!

– Этан, вообще-то, ты нужен мне во дворце, – в этот момент строго проговорил Герон. – Разве ты забыл? Я уже давно хотел обсудить с тобой величину ежегодных податей, которые платит инквизиция. Вроде бы, мы договорились о том, что их необходимо увеличить.

– Увеличить? – Этан смешно выпучил глаза. – Ни в коем разе, ваше величество! Инквизиция много веков стоит на страже внутренней безопасности Орленда! Мы, напротив, как никогда ранее нуждаемся в финансовой поддержке со стороны государства. Мои люди постоянно рискуют жизнью…

– А еще твои люди по моим сведениям получают неплохие деньги в провинциях с магов и целительниц, угрожая в противном случае обвинить тех в занятиях запрещенным колдовством, – ледяным тоном отрезал Герон. – И почему-то эти средства в твоих финансовых отчетах не фигурируют.

– Потому что это ложь! – отчеканил Этан. – Вы так и не предоставили убедительных доказательств сим недостойным деяниям.

– Вот и обсудим все это, – чуть мягче сказал Герон.

Этан с нескрываемым сожалением бросил на меня последний взгляд. Но затем все-таки нехотя кивнул и отправился к дверям.

В глубине души затеплилась слабая надежда. Сейчас Герон уведет Этана, а Джестер останется здесь и поможет.

Но, увы, я ошиблась. Блондин вышел вообще первым, даже не посмотрев на меня напоследок. И я осталась одна.