Глава 2

Не зная, что сказать или сделать, просто тихо сидела в своем кресле. Друзья были правы, я слишком убеждена в своей неуязвимости. Или мир сошел с ума. То, во что я не хотела верить, все-таки является фактом — меня хотят убить. Нужно начинать расследование, но… я пока не знала, кому из окружающих можно доверять. Кроме людей, расположившихся в моем кабинете.

Сара грустно смотрела в окно на тенистый сад, Фредерик и Риан сидели на стульях напротив меня. Вечер был тихим, спокойным, более подходящим для любовных признаний, нежели для тревожных рассуждений.

Когда начался отбор, жизнь покатилась под откос. Вот он закончен, а стало только хуже. Вообще не нужно было его затевать! Затем взгляд упал на Риана, и я изменила свое мнение. Жизнь с ним стоит и не таких проблем, а с заговором мы справимся. Наверное…

— Не могу поверить, — пробормотала Сара.

— Чему удивляться? Правителей всегда окружали предательство и обман, покушения и заговоры. — Фредерик пожал плечами. — Вопрос в другом: каков будет конец этой истории у Гвендолин?

— Нужно быть сумасшедшим, чтобы убить человека, который усмиряет манну в этом мире. У Гвени нет наследника, значит, в случае нашей неудачи все вокруг погрузится в хаос.

— Я пока не знаю мотивов главного заговорщика, — заметил Риан. — Он не может не понимать ситуацию, как и все остальные. Следовательно, есть фактор, о котором нам неведомо. Однако ситуация опасна. Они долго выбирали время, чтобы привести план в исполнение, и теперь, когда уже начали действовать, обратно ничего не вернуть. Нужно только продолжать.

— И что же? — нахмурившись, спросила я.

— А то, что отбор закончен. Ты настояла на скорой свадьбе из-за некоторых… обстоятельств. Понимаешь? Если мы поженимся, ты можешь спрятаться, и до тебя будет не добраться. Думаю, они знают, что мы все поняли, значит, нужно устранить тебя в самое ближайшее время, при любой возможности. Если ты успеешь выйти замуж и родить наследника, для предателей это будет провал. Я как наместник буду править страной, воспитывая будущего короля или королеву, а со мной гораздо сложнее… Нам нужно расставить ловушку. Понаблюдать за Ардейлом и поймать его на лжи или добыть доказательство участия в заговоре. Мой палач настоящий умелец, быстро найдет с принцем общий язык.

— Согласен, — кивнул Фредерик. — Опасность возросла многократно. Необходимо что-то предпринять, взять ситуацию в свои руки.

— И нужно придумать, как найти всех предателей, — добавила Сара.

— Самый лучший и безотказный способ — использовать приманку. — Риан посмотрел на меня.

В кабинете повисла тишина.

— Ты предлагаешь мне…

— Нет. Приманкой буду я, — перебил Кордейл.

— Но покушаются же не на тебя, — нахмурился Фредерик, — ты же не можешь стать…

Друг запнулся, догадавшись, что именно придумал принц, впрочем, как и мы.

— Но… Это невероятно, невозможно. Такого в жизни не бывает, — пробормотала, не в силах принять подобные методы.

— Гвендолин, я только недавно использовал оборотное зелье. Теперь его придется выпить нам обоим.

— Одно дело выдавать себя за мужчину, другое — за женщину, — не согласилась я. — Оборотное зелье не сработает.

— Только это может обезопасить тебя и подтвердить мою теорию о том, кто на тебя охотится. Пока точных имен аристократов я не знаю, но Малур и пара моих знакомых помогут это выяснить. Сложнее поймать зачинщика и исполнителя.

— Не только Ардейл? — спросил Фредерик.

— Да. Учувствует кто-то очень влиятельный из дворян… и ее отец, — тихо закончил Риан.

* * *

Несложно поверить, что мой родитель согласился на этот план. Он много знал обо мне, равно как и о жизни королевской семьи. Просто кладезь информации. К тому же я так и не простила ему смерть матери. Но принять факт очень трудно. Я знала, что отец недостойный человек, но не подозревала, что настолько.

Утром во время совещания обдумывала идею Кордейла и так, и эдак, но не могла решиться на столь необычный метод. У меня был ум политика, у Риана — полководца, он привык больше рисковать и использовать нестандартные решения.

Может, стоит ему довериться, и будь что будет?

Министры странно смотрели на меня — отвечала невпопад, была невнимательной и молчаливой. Несомненно, бывалые политики догадались — что-то произошло, но вытянуть из меня информацию не смогли.

Риан ждал моего решения, но, по сути, выбора-то не было. Или я поймаю заговорщиков, или они меня. Последнего очень не хотелось, значит, придется идти на риск.

Несмотря на то что отбор завершился и шли приготовления к свадьбе, и Фредерик, и Ардейл остались в королевстве как почетные гости будущего мероприятия. Советники и министры убеждали меня, что неприлично приглашать других претендентов на мою руку гулять на празднестве в честь бракосочетания, но переубедить не смогли. И тот и другой были мне нужны.

Содар должен помочь справиться с ситуацией — мы с Рианом ему доверяли, а у Ардейла не было выбора. После его интриг брат был зол на принца, я же не могла отпустить заговорщика из королевства безнаказанным, поэтому приглашение передала лично и таким образом, что от него невозможно было отказаться.

В разговоре дала понять Ардейлу, что все знаю, чтобы заговорщики были в курсе — времени у них мало. Это заставит их спешить и совершать все больше ошибок. Нам же оставалось ждать, предварительно претворяя задуманное в жизнь.

Через несколько дней Малур сварил зелье, и, расположившись в моей гостиной, мы с принцем обговаривали план более подробно, чтобы самим не наделать ошибок. Риан волновался не меньше меня, несмотря на то, что для него оборот не впервой. Одно дело превратиться в человека своего пола, а вот противоположного… Тут много тонкостей и особенностей.

— Этот отбор я не забуду никогда в жизни, — устало выдохнул принц. — Снова пить оборотное зелье!

— В прошлый раз было так плохо?

— Да. И дело не только в неприятных ощущениях, ситуацию усугубляло твое поведение. Сначала я был спокоен, потом из-за твоих нелогичных поступков начал злиться, а дальше уже боялся новых поворотов наших отношений, так как не мог их предсказать. И начал уважать тебя как противника.

— Тогда и полюбил меня?

— Нет, думаю, раньше. Ты притягивала и восхищала с самого начала, и я любовался, полагая, что нахожусь в безопасности. С тобой было легко и спокойно, и не успел оглянуться, как уже не мог без тебя. Иногда не отдавал отчет своим поступкам.

— Когда? — заинтересовалась я.

— После этого ужасного вечера поэзии. Ты была на балконе, ежилась от холодного ветра, и я не смог устоять и подошел. Нужно было пить оборотное зелье, но я забыл обо всем, оставшись с тобой.

— Ты поэтому так спешил тогда… ну и… обнял меня?

Теплые и приятные воспоминания отвлекали от ситуации и позволяли забыться, хоть и ненадолго. Я хорошо помнила свои чувства тогда, бурю эмоций от нашего сближения, пусть и столь неуклюжего.

— Да, случайно споткнулся. И хотя инцидент оставил самые приятные впечатления, наутро боялся посмотреть тебе в глаза.

— Великий воин трусил? — нежно проворковала.

— Безумно, — обнимая меня, пробормотал Риан. — Это ты из нас двоих смелая.

— Я тоже боялась. Например, когда ты едва не преставился, объевшись морепродуктами. Твое лицо с пятнами от аллергии до сих пор стоит перед глазами.

— Да, нехорошо получилось, но тогда мысли были не о еде. Ты предложила дружбу, но не она была нужна мне, а любовь. Однако, если бы ты узнала мой секрет, я мог вообще лишиться твоего расположения. Это были не морепродукты, а стресс!

— Бедненький, — улыбнулась, гладя принца по голове.

— Но именно после того случая я решил перейти к решительным действиям и признаться во всем.

— Получилось очень впечатляюще, — заметила я.

— Не напоминай. Все пошло не по плану. — Риан простонал и уткнулся носом в мое плечо.

— Ты ведешь себя непозволительно. Кто говорил мне про сказку?

— Ничего такого! Просто, когда выпьем оборотное зелье, мне будет странно обнимать тебя. Пользуюсь случаем…

Мысли снова вернулись к нашей проблеме, и настроение начало портиться. Возможно, Риан прав, приближается время, когда мы не сможем прикасаться друг к другу, это будет неправильно. Дотронувшись до его руки, я крепко сжала ее, желая запомнить ощущение, мечтая остановить время и продлить этот миг.

* * *

Ужасное чувство. Когда принимаешь оборотное зелье, тебя словно выворачивает наизнанку. Если Риан это пил, значит, его поступок с перевоплощением почти отомщен. И он снова идет на это ради меня. Невероятно приятно. Признаваться в любви можно по-разному, и такое доказательство чувств во сто крат дороже слов.

Так, спокойно, Гвени, спокойно.

— Ваше высочество, вы там как? — обеспокоенно спросила Сара.

Зелье я принимала, полностью раздевшись, в другой комнате. В своем теле перед подругой я не стеснялась, но Риана в непотребном виде я ей не явлю.

Немного отдышавшись и справившись с тошнотой, прохрипела… мужским голосом:

— Жива. Ну и противная же эта штука…

— Помощь нужна?

— Нет! Сама справлюсь.

Не удержавшись, я бросила взгляд в зеркало на свое обновленное тело. Риан был прекрасен. Очень высокий, с хорошо развитой мускулатурой и идеальными чертами лица. Если не видеть его вживую, можно не поверить рассказу о том, что такой мужчина существует.

Говорят, при любом росте мир ощущается одинаково, но не тогда, когда сначала ты была невысокой, а потом стала огромной. Обласкав тело взглядом, я с сожалением оторвалась от созерцания и принялась одеваться. Облачаться в мужскую одежду было непривычно и неудобно, но крайне занимательно. Когда еще представится подобная возможность?

Нужно было видеть лицо Сары, когда я вышла. Не сдержавшись, рассмеялась, а фрейлина присела в реверансе.

— Ты что?.. — озадачилась я.

Конечно, периодически подруга отдавала мне дань уважения, следуя светским условностям, но сейчас…

— Вы… Ты… Так похожа, — прошептала она потрясенно. — Не уверена, что смогу воспринимать тебя как свою королеву, а не принца-консорта. Все же внешность играет роль.

— А как же внутренний мир?

— Он важен, но нельзя преуменьшать и значение внешнего вида, по нему нас воспринимает большинство, и только самые близкие видят то, что внутри. Тебе нужно очень походить на своего жениха, Гвени, иначе вас быстро раскусят.

Не успела ничего ответить, в дверь раздался стук.

— Войдите! — крикнула мужским басом и зажала рот рукой.

Что подумает охрана? Я же в своих апартаментах.

В комнату вошел Фредерик, за ним следовал Риан. Вот так я и выгляжу со стороны? Какой кошмар! Мои волосы в зеркале выглядят куда пышнее, и, кажется, мне пора на диету.

Настроение упало, и, подойдя к софе, упала на нее в расстроенных чувствах. Мебель протестующе скрипнула, но устояла, а я облегченно вздохнула. Сара права, нужно привыкнуть к новому телу. Будем надеяться, никто не обратит внимание, если Риан Кордейл станет странно себя вести.

Принц встал напротив меня, и мы некоторое время внимательно рассматривали друг друга.

— Невероятно, — прошептала, удивляясь тому, что вроде бы в комнате стою я, но в то же время это не я.

— Трудно будет привыкнуть. — Риан смущенно бросил взгляд на свою грудь. То есть на мою.

Не сомневаюсь, что принц рассмотрел меня во всех подробностях, как и я его. И почему-то Риан надел только легкий корсет. Конечно, сейчас вечер, и я направлялась к себе… Но все же это неприлично!

— Чувствую себя несколько необычно, — пробормотал Кордейл.

— Оставьте нас, — приказала я и, дождавшись, пока наши помощники выйдут, подошла к принцу.

— Ты, пользуясь случаем… рассматривал меня? Ну… без одежды? — спросила, смущаясь.

— Но это мое тело, — защищался принц.

— Но у него мои формы, и я против! — возмутилась. — К тому же тебе нужно одеваться как положено даме высшего света. Не порть мне репутацию!

— Гвени, я не могу не мыться. Прояви понимание. — Риан проигнорировал просьбу насчет одежды.

— И я не могу, — покраснела я.

— Мне представился шанс заранее узнать твое тело, и я его не упущу. Тебе бы тоже не мешало изучить мое.

— Как ты можешь… — возмутилась, задохнувшись на полуслове.

— В конце концов мы поженимся, чего смущаться?

— А если я передумаю? — буркнула, а принц только хмыкнул.

— После помолвки только смерть разлучит нас.

Как странно слышать себя, когда мое поведение совсем на меня не похоже.

— Ничего не получится. Нас завтра же раскроют. Ты выглядишь, как я, но ведешь себя иначе!

— Да. И ты тоже похожа на меня, но двигаешься не так. Слишком скованно, будто бы не привыкла к своему телу.

— Я и не привыкла. У меня есть свои манеры, походка…

— Вот это мы сейчас и должны исправить. Ты научишь меня быть Гвендолин, а я расскажу тебе, как быть принцем Кордейлом, и много другой информации, которую необходимо знать. У нас весь вечер впереди.

Посмотрев на Риана, поняла, что голова идет кругом. Сейчас я буду учиться быть мужчиной. Мир сошел с ума!