Глава 2

Я машинально осела на корточки и накрыла голову руками. Так делала мать, когда отец над ней издевался, кричал, пугал и замахивался. Иногда это его останавливало. Вдруг и мне поможет? Ведь отморозок Астэрон способен на что угодно. У них вся семейка ублюдки. Особенно его старший брат Уиллоу — насильник, которого убила моя сестра.

— Только тронь! — зарычала я и подняла на него взгляд, продолжая прикрывать голову руками.

— И что же будет? — Арден навис надо мной. Ярость полыхала в его глазах ледяным огнем, по волосам пробегали искры серебристой магии.

— Убью! Как моя сестра твоего ублюдка брата! — страх внутри кричал, что это конец. Раздавит сейчас, как букашку, и ничего ему за это не будет. Сгину в застенках академии, не успев начать обучение.

— А давай, крыса Вейс! — он дернул меня за подмышки и вбил в стену. Подставил шею и закончил мерзким тоном: — И присядешь рядышком с потаскухой сестрой…

— Отвали от меня, слышишь, Астэрон⁈ Отстань! — Я старалась отпихнуться, но он как камень. Ледяная глыба, которую невозможно сдвинуть с места. — Я здесь по отбору. Твой отец сам одобрил мою кандидатуру. Просто… не лезь, — задрожал в конце мой голос.

Я вдыхала его необыкновенный запах, вбирала всем своим животным чутьем и едва не урчала. Лимонный щербет, который иногда подавали на ритуальных празднованиях нашего клана. Я его обожала. Он пах яркой цитрусовой свежестью, смешанной со сладостью сахара и легкой кислинкой, напоминая о прохладном летнем вечере у кромки леса.

Сегодня я возненавидела щербет и больше никогда к нему не притронусь.

Арден застыл. Он сильно сдавливал зубы, отчего желваки угрожающе дернулись.

Взгляд хищно сверкнул, а голова парня наклонилась, белесые волосы упали на высокий лоб.

— Папочка, значит, постарался… — одна рука Астэрона переместилась на мою шею, вторая вскинулась к щеке. Ногтевые пластины вытянулись, превращаясь в ледяные когти.

Медленное движение вдоль скулы, невесомо процарапывая, язвительно шепча мне в лицо:

— Я ведь легко могу попросить папочку выбросить тебя за ворота академии, шмара эртинская. Как сильно ты хочешь учиться?

— Сделай одолжение, — меня пробирало мелкой дрожью, сердце металось в груди, как оглашенное. Еще немного и урод порежет мне лицо. — Поговори, — голос осип, — с ним.

— Одолжение просишь? Обязательно поговорю, — хрипло протянул Арден.

— Отпусти, — у меня во рту пересохло от страха.

Он продолжал сжимать мою шею, разъяренно дышать и смотреть прямо в глаза.

Острый коготь пополз по скуле левее и вдавился в губы, угрожая изранить их.

Щеки парня засверкали, будто под его тонкой смуглой кожей вшиты алмазы, высокий лоб перечеркнули глубокие вертикальные борозды.

— Что за?.. — его слегка качнуло, ноготь дернулся и проколол губу.

Я шикнула от боли и слизнула выступившую кровь. На языке скопился солоновато-металлический вкус. Сглотнув, я в ярости замахнулась, чтобы ударить отморозка по лицу.

— Еще раз замахнешься, тварь, — он перехватил мою руку, сжал ее, — я тебя…

— Выкинешь из академии? — я злобно усмехнулась. Это стало бы облегчением. Терпеть весь год эту мразь — непосильная задача. Но мне кровь из носа нужна эта повышенная эртинская стипендия.

— Не-е-ет, — он отстранился, убрал руку и приложил коготь, что до этого поцарапал меня, к своим губам, — выебу так, что ты сама свалишь в закат. — И слизал капельку крови, вновь сверкнув радужками.

У меня все внутри перевернулось. Пустой взгляд сломанной, истерзанной, втоптанной в грязь Кассии всплыл в подсознании. На слушании по ее делу я постоянно плакала, не в силах сдержаться. Она же мертвым голосом рассказывала, как Уиллоу содрал с нее одежду, прижал к стене и… жестоко надругался. Помню надменную рожу генерала Астэрона — отца отморозка. Его речь в защиту сына звучала отвратительно. Кассию обвинили в том, что она применила дар, свойственный нашей семье — подчинять волю через укус. С его слов вышло так, что моя сестра сама набросилась на подонка, изнасиловала его и убила. Твари поганые! Весь их род — маньяки и извращенцы.

И вот передо мной стоял представитель проклятой семейки. Угрожал насилием. И я прекрасно понимала, что он легко это сделает. Уничтожит из мести, попользуется, как последней шлюхой, и выкинет на помойку. Просто потому, что ему так захотелось.

— Отвали, сказала, — сжала я зубы и попятилась к лестнице, не сводя с него глаз, будто дичь, загнанная в угол.

— Это ты свалишь, — зло рыкнул Астэрон, разбрызгивая слюну мне в лицо, — вслед за сестричкой… Я найду способ тебя изощренно уничтожить. Эстиер свидетель! Плешивым сучкам Вейс место только на помойке.

Давно я не испытывала такой ужас. Инстинкты кричали об опасности. Мой отец-охотник в детстве говорил, что если жертва в страхе побежала, хищник испытывает азарт, возбуждение и лютый голод. Но мы ведь не в лесу…

Ловкость оборотня помогла мне обманным маневром вырваться из лап чудовища и полететь вверх по лестнице стрелой.

Я бежала так, что легкие жгло от переизбытка воздуха. Не разбирая дороги, забежала на верхний этаж и понеслась вперед по коридору с тучей дверей по обе стороны каменных стен.

Вдруг в нескольких метрах от себя увидела Маилса и Либби, выплывающих из-за поворота. Парень держал перед собой огромный бумажный сверток, перемотанный веревкой. Я едва успела затормозить и чуть не врезалась в него.

— Где тебя носит, Мика⁈ — всплеснула руками Либби. Ее русые кудряшки забавно подпрыгивали, пока она возмущенно мотала головой.

— На тебе лица нет. Что случилось? — Маилс заострил взгляд на моей проткнутой губе, а потом увел глаза мне за спину.

— Какой красавчик, — расплылась подруга в улыбке и я обернулась.

Ледяной зверь стоял у одной из дверей и насквозь прожигал меня яростным взглядом.

— Фу! — меня чуть не стошнило от слов Либби. — Это мерзкий Астэрон младший, — выплюнула я с отвращением, все еще чувствуя на себе его такой приятный, но поганый запах.

— Оу, — стушевалась она. — Прости. Не знала, что альены бывают… такими э-м-м… симпатичными.

— Да урод… он… конченный, — рвано ответила я, все еще не в силах как следует отдышаться.

— Что он сделал с тобой⁈ — темно-карие глаза друга полыхнули оборотной магией.

Сколько его знаю, Маилс всегда рвался меня защищать. Мы с детства дружили. Познакомились внутри клана, когда я пасла коз на лугу, а он вышел из леса с отцом, где они охотились.

Он вручил мне сверток и двинулся в сторону Астэрона, но я успела перехватить его за руку и задержать.

— Не смей! Тебя вышвырнут из академии из-за этого монстра. Подумай о своей семье.