Глава 20. Сяо Лун

- Ты хочешь… что? - Минфэн приподнимает бровь.

- Площадку для испытаний, - повторяю я. - Мне нужно понять пределы своих способностей. Занятия с даосом Чжаном и Цзян Вэем помогают, но этого мало.

- И ты собираешься экспериментировать на людях? - в его голосе слышно напряжение.

- Нет, конечно. Скажу тебе по секрету, на самом деле я думаю, что человеческие трупы довольно жуткие. Будь моя воля, я бы бежала впереди всех с криками: «А-а-а! Ходячие мертвецы!» Но вместо этого приходится держать лицо и делать вид, будто они мои любимые слуги.

Принц слегка смеется:

- У тебя хорошо получается скрывать это. Если не знать, то можно подумать, что Белая принцесса наслаждается своей властью.

- Я бы лучше начала с куриц. Их мне хотя бы не жалко. Можно взять десяток и посмотреть, на сколько хватает моих чар. Потом попробовать со свиньями, они размером примерно с человека, так я смогу понять, как количество энергии зависит от массы тела. А еще мне нужны кости! Хочу проверить, могу ли я поднимать скелеты.

Я некоторое время воодушевленно болтаю, описывая будущие перспективы некромантии и под конец вспоминаю важный момент.

- А самое главное, нужно сделать прочные клетки. Будет совсем не здорово, если какой-нибудь петух сбежит и устроит куриный зомби-апокалипсис.

И уже вечером мне выделяют небольшой участок земли за дворцом, огороженный высоким крепким забором. Туда привозят клетки с курицами, а позже - и свиней.

Первые опыты довольно неуклюжи. Я учусь не просто поднимать мертвых, но и контролировать их. Сколько энергии нужно, чтобы курица двигалась? Как долго она может оставаться «живой»? Что происходит, когда запас Ци заканчивается?

Свиньи оказываются сложнее - их тела крупнее, энергии требуется больше. Но через пару дней я уже могу заставить мертвых животных маршировать стройными рядами. Как я поняла, есть два уровня контроля. На первом, когда я полностью сосредоточена, животные выполняют все в точности и шагают едва ли не в ногу, следуя моим приказам. А если я за ними не слежу, они начинают делать то, чтобы было привычно при жизни. Например, курицы вечно что-то пытаются раскопать и клюют насекомых или крошки. Хотя есть им уже не нужно.

Под воздействием моей некромантии все процессы в их телах останавливаются, однако то ли Ци постепенно выветривается, то ли сила жизни настолько неостановима, что постепенно естественные процессы берут свое, и тушки начинают разлагаться под действием микроорганизмов. Вливание новой порции Ци может замедлить это, однако куда проще просто взять новых подопытных.

А еще я заметила, что никто из моих зомби не стремится нападать на живых существ. Ни чужая жизненная энергия, ни мозги им не нужны, что не может не радовать. Да и если мертвая курица клюнет живую, никакой зомби-вирус ей не передастся.

Лань Сюэ наблюдает за моими экспериментами с интересом и легкой брезгливостью.

- Скоро ты сможешь управлять целой армией мертвецов, - говорит она со странной интонацией, глядя на кур, которые под моим руководством изображают кунг-фу.

- А ты сможешь уморить целую армию живых, - в тон ей отвечаю я. - До меня дошли слухи, будто среди слуг и некоторых наложниц в гареме гуляет странное поветрие, из-за которого они слабеют, бледнеют и часто теряют сознание без причины.

Лань Сюэ скрещивает руки на груди в защитном жесте и со злостью смотрит на меня, поняв, что я догадалась, откуда она черпает энергию. Точнее из кого.

- Будешь читать мне нотации о том, что это неправильно?

- Нет, конечно. Я видела твои воспоминания, и знаю, что они заслужили. Я просто хотела сказать, чтобы ты не оставляла таких явных следов. Бери у них поменьше энергии, иначе твои враги умрут через пару месяцев от истощения. А нужно, чтобы они, как минимум, пятнадцать лет расплачивались. Кстати, ты не пробовала пугать их перед сном? Даже такие мелочи, как странные звуки в темноте и сквозняки могут довести до заикания. Еще можно слегка сдвинуть вещи с привычных мест. Это тоже многих просто до безумия доводит. Главное, не переусердствуй, а то это меня будут обвинять в том, что я на людей призраков натравливаю.

- Но ты действительно натравливаешь на людей призрака, - Лань Сюэ моментально оттаивает и лукаво усмехается.

- Я просто рассуждаю вслух, - с невинным видом пожимаю плечами.

Через несколько дней после того, как я обзавелась собственным полигоном, мне наконец-то привозят кости. Их оказалось не так просто достать, ведь мне нужны были целые и чистые скелеты, а не какие-нибудь обглоданные мослы, вытащенные из супа. Заказывать их пришлось у мастера, который делал чучела животных для охотников, и он, похоже, продал вообще все, что у него имелось - здоровенного тигра, питона, крупную лесную кошку и еще несколько зверей помельче. Некоторые скелеты были уже собраны на каркасе, а другие - просто россыпью в мешке.

Рассмотрев их, я понимаю, что все-таки оказалась в другом мире. У животных есть некоторые детали анатомии, сильно отличающиеся от привычных мне. Например, у тигра - шипы вдоль позвоночника и на кончике хвоста. У необычайно крупного зайца - рога, похожие на оленьи. А среди зверей помельче попадается летающий ящер. Я сначала даже подумала, что это какая-то мистификация, и мастер просто собрал ее из частей разных животных, но нет. Ящер оказывается настоящим, однако весьма несуразным, как помесь курицы с крокодилом. Длинный клюв полон зубов, на ногах здоровенные когти. И при этом одновременно напоминает и динозавра, и дракона.

Я с энтузиазмом высыпаю кости из мешка с надписью «Лесная кошка» на большой стол. Лань Сюэ стоит в стороне, ее нос слегка сморщен. Похоже, она не знает, что у нее вызывает больше отвращение - целые тушки или только кости.

- Ты действительно собираешься с этим возиться?

- О да, - ухмыляюсь я и протягиваю руку к ближайшей кости - позвонку кошки.

Едва пальцы касаются гладкой поверхности, кость оживает. Не в буквальном смысле, нет. Но она тянется - к другим, будто чувствует их. Я поднимаю позвонок, и к нему сразу же примагничивается следующий, потом еще один. Щелчок. Щелчок. Щелчок. И вот уже вскоре передо мной целый скелет кота.

- Поразительно, это же почти как конструктор! - восклицаю я, и мне приходит в голову неожиданная идея.

Не обязательно ведь собирать одно животное, можно добавить кости от другого. Летающий ящер меня вдохновил, так что я решаю сделать дракона. Заменяю кошачий хвост на более длинный змеиный, а на самый кончик добавляю шип от тигра. Крылья ящера тоже идут в дело, но приходится повозиться с лопатками, ведь у зверя получается два комплекта верхних конечностей. Голову беру от загадочной «Речной гончей», у нее на месте ушей топорщатся тонкие косточки вроде плавников, хотя она явно принадлежит к семейству псовых, и как финальный штрих добавляю рога от зайца.

Кости под моими руками с легкостью перестраиваются, меняют форму и становятся на нужное место. И вскоре передо мной стоит скелет настоящего дракона, правда, скорее западного, чем восточного. У китайских лунов тело слишком длинное, чтобы они могли нормально ходить по земле, да и с полетом возникнут сложности без крыльев.

Потом еще пару часов заставляю дракона бегать, прыгать, ползать, кувыркаться и время от времени поправляю недостатки. Летать он, конечно, пока не может, нужно сначала придумать, как сделать перепонки между тонкими косточками крыльев, но машет ими он очень убедительно.

Лань Сюэ, похоже, за это время забыла о скептицизме, и все два часа просидела рядом, наблюдая за воссозданием легенды.

- Давай вместе попробуем его оживить? - предлагаю я. - Вольем в него столько силы, сколько сможем, чтобы надолго хватило.

Ей нравится эта идея, так что мы одновременно кладем на дракона ладони и сосредотачиваемся. Энергия окутывает кости, и скелет вздрагивает. Пустые глазницы вспыхивают тусклым зеленым светом. Существо дергается и отпрыгивает, словно настороженное, прижимается к полу, растопырив крылья. Причем все это делает без моей команды.

- Тише, тише, не бойся, Сяо Лун, - успокаивающим голосом говорю я и протягиваю к нему руку, словно предлагая обнюхать.

Не знаю, может ли он чувствовать запахи, но жест срабатывает - существо выпрямляется, подходит ближе и неуверенно виляет хвостом, слишком длинным для этого. Если подумать, речная гончая - это звучит больше как название породы, а не дикого животного. Возможно, череп раньше принадлежал чьему-то питомцу.

- Сяо Лун? - принцесса закатывает глаза. - А еще более банального названия ты не могла придумать? Назвала дракончика Маленьким Драконом?

- Технически, это не лун. Скорее, это драгон, - последнее слово произношу по-английски. - Так что не очень-то и банально получилось.

Я аккуратно похлопываю существо по голове:

- Хороший мальчик Сяо Лун, хороший, - и виляния хвоста становятся активнее и увереннее.

- Боюсь, хорошим он выглядит только для нас, а остальные будут в ужасе от скелета, - произносит Лань Сюэ, тоже поглаживая питомца.

- Надо сшить ему меховой костюмчик, чтобы кости видно не было, - придумываю я выход.

Весь следующий день приходится потратить на то, чтобы замаскировать Сяо Луна. К счастью, выясняется, что с кожей и мехом я могу проделывать те же штуки, что и с костями, поэтому нитки и иголки мне не требуются. В качестве набивки использую необработанный шелк, и все равно дракончик получается довольно поджарым, но в целом смотрится симпатично. Крылья благодаря тонкой эластичной коже теперь работают, и дракон может летать, правда, не слишком хорошо.

За прообраз я взяла Хаку из любимого мультфильма, поэтому мой Сяо Лун белый, пушистый, и с бирюзовой гривкой вдоль хребта. Вместо глаз у него небесно-голубые топазы, которые из-за зеленоватого свечения тоже кажутся бирюзовыми.

Одним словом, когда я с материнской гордостью демонстрирую дракона Лань Минфэну, он на миг теряет дар речи и забывает, зачем явился. Однако радость моя длится не слишком долго. Оказывается, принц пришел сообщить, что тела пропавших девушек наконец-то найдены.