Глава 24. Награда

Через несколько минут последний из темных заклинателей тоже умер, так и не приходя в сознание. А сущность, что стояла за ними, затаилась до следующего раза. Что этот следующий раз наступит, причем, довольно скоро, никто из нас уже не сомневался.

Выйдя из тюрьмы, я первым делом рассказываю, как надо позаботиться о телах заклинателей. Принц отдает распоряжения подчиненным, и мы возвращаемся во дворец.

Цзян Вэй шагает позади, его взгляд постоянно скользит по сторонам, а рука не покидает рукояти меча. Сяо Лун, обычно любопытный и игривый, сейчас не отходит от моих ног, его когти стучат по плитам в такт шагам. Лань Сюэ плывет рядом, ее прозрачное платье колышется на несуществующем ветру.

Мы входим в покои принца. Комната просторная, но уютная: низкий стол, подушки для сидения, свитки с каллиграфией на стенах. Бронзовые курильницы источают легкий аромат сандала, но даже он не может перебить ощущение холода, которое мы принесли с собой.

Минфэн опускается на циновку, жестом приглашая меня сесть напротив. Его лицо, обычно бесстрастное, сейчас напряжено.

- В темнице ведь был кто-то еще? Тот, кто стоит за всеми этими убийствами? - наконец нарушает молчание принц, его голос тихий, но твердый.

- Да. И он, похоже, вырвал душу из тела того монаха и забрал с собой.

- Кто это был? - спрашивает он.

Я перебираю варианты в голове. Темные заклинатели - лишь пешки. Кто-то дал им знания, силу, подтолкнул к созданию нежити, потому что пять настолько разных человек не могли внезапно начать делать одно и то же по собственной воле. Я о заклинателях знала только из рассказов даоса Чжана, и судя по ним, темные никогда не были настолько сильными и организованными. Они по большей части одиночки, и зачастую секретами колдовства овладевают самостоятельно, из-за этого среди них могущественных мастеров почти не бывает. Поэтому из сильных некромантов я знаю только одного.

- Вероятно, за всеми этими событиями стоит тот, кто дал мне подвеску, - отвечаю я. - Мертвый небожитель.

Принц хмурится.

- Почему он?

- Потому что высшая нежить слишком сложна для обычного темного заклинателя. А еще он забрал души своих подчиненных с собой, как и небожитель в тот раз, когда увел Гуйин. И он, по-моему, пытался заговорить со мной, но монах умер слишком рано.

Я невольно ежусь, вспоминая обращенные ко мне слова, а может, и не только ко мне. Лань Сюэ ведь тоже была рядом. «Почему вы не..» Что именно он хотел спросить? Почему мы тоже не начали готовить армию мертвецов? Почему мы не деремся друг с другом за тело? Почему не мстим всем, кто нас обижал? Почему не слышим шепот, от которого сошли с ума пять темных заклинателей?

- Я не могу знать наверняка, но мне кажется, что он готовил армию. Та нежить, скорее всего, должна была «вылупиться» одновременно, и ее мощи хватило бы, чтобы вырезать всех жителей столицы. А после этого всю страну охватил бы хаос, - я озвучиваю самый неблагоприятный из вариантов. - Что, если тому небожителю нужно закончить начатое и уничтожить людей, чтобы вернуться на небеса?

Принц не выглядит удивленным, похоже, его тоже посещали подобные мысли. План с высшей нежитью провалился, но ничто не мешает мертвому небожителю найти новых последователей. Мы с Минфэном еще долго обсуждаем ситуацию и меры, которые помогут предотвратить катастрофу.

А через неделю император устраивает торжественную церемонию награждения в честь победы над темными заклинателями. Слухи об успешном отлове нежити уже разнеслись по всей столице, и в этот раз чиновники меня не просто опасаются, но и впервые показывают настоящее уважение. Если бы не мое своевременное вмешательство, все они умылись бы в крови.

Тронный зал сияет золотом. Шелковые знамена развеваются под высокими сводами, придворные в парадных одеждах стоят длинными рядами, склонив головы. Сам император, величественный и невозмутимый, восседает на троне, его лицо - словно высечено из камня.

Мы с Минфэном преклоняем колени перед ним. После небольшой торжественной речи он вручает принцу нефритовый скипетр - символ высочайшего доверия. А мне - пояс, расшитый фениксами - знак благосклонности. Лань Сюэ стоит рядом и наблюдает за выражением его лица. Казалось бы, мало какая принцесса в мире может похвастаться тем, что спасла целый город, но императору, похоже, даже такого достижения не достаточно, чтобы выказать хоть немного добрых чувств к дочери.

- Напыщенный баран! - громко произносит Лань Сюэ прямо ему в лицо, но тот не слышит.

Зато я радуюсь, что в тот момент моя голова наклонена, иначе император мог бы заметить, как я изо всех сил сдерживаю смех. Для меня большое облегчение знать, что принцесса не собирается прилагать бесплодные усилия, лишь бы заработать благосклонность отца. Этот бессердечный человек их явно не заслуживает.

После церемонии жизнь во дворце возвращается в привычное русло, но я знаю - это затишье перед бурей. Поэтому мы с Лянь Сюэ усердно тренируемся.

А еще мы улучшаем Сяо Луна. Каждый раз, когда гладим его по голове, передаем немного энергии, и из-за этого он, ко всеобщему удивлению, слегка вырастает. Мне приходится даже наставлять дополнительные кусочки меха и кожи, чтобы костюм был ему впору. А еще он, кажется, стал умнее. По-моему, он вполне понимает речь, и команды выполняет не только подчиняясь моей воле, но и вполне осознанно. Может, не совсем как человек, но как хорошо обученная собака - точно.