Глава 9

- Поверить не могу! И это называется тюрьма? - истерично хохотнула Лера. - Да отсюда же любой спокойно уйти сможет! Ни тебе охраны, ни замков нормальных! Да это какая-то пародия!

Оборотень, усмехнувшись на ее слова, покачал головой:

- Я не знаю как ты это сделала, признаюсь, до сих пор не верится, что мы вышли оттуда, но, поверь, все не так просто, как тебе кажется!

- А как? Как, если по-другому? Я же говорила тебе - дверь была не заперта! Кстати, как тебя зовут?

Они шли по безжизненной, серой пустоши, поднимая носками обуви небольшие клубы пыли. Оборотень прихватил по дороге штаны и пару растоптанных башмаков, лежащих во дворе тюрьмы в груде хлама. Позади оставались мрачные стены тюрьмы, впереди, на горизонте вырисовывалась полоса темного, зловещего леса.

- Вайд. Самое сложное нас ждет впереди, - хмыкнул мужчина, - вон, видишь впереди лес? Он называется Чарующий. Пройти сквозь него будет трудной задачей.

- А что с ним не так?

- Да все! Но иного пути у нас нет.

- Но мы сюда попали не через лес?!

- Предлагаешь увидеться с карающим отрядом? - съязвил оборотень. - Только они могут настраивать портал сюда.

Можно, конечно, как вариант, попробовать дождаться кого-нибудь из них, захватить в плен и потребовать открыть портал. Только, во-первых, ни ты, ни я, ни мы вместе не справимся даже с одним из них! Во-вторых, если чудо все же произойдет и наш пленник не позовет своих друзей на помощь, а любезно согласится помочь, как думаешь, в какую огненную дыру он откроет нам портал? Сразу в ад? Или сжалится и кинет куда-нибудь на рудники? Хотя... тебя-то, понятное дело, сразу к Императору! Сама к нему, можно сказать, на шею кинешься! - гоготнул Вайд.

- Хорошо, а что не так с лесом? - сделав вид, что не расслышала последние его слова, пожала плечами девушка.

- Ты что, никогда не слышала про Чарующий лес? Ты откуда такая взялась?

- Неважно. Что с лесом?

- Лес, он как бы и не лес вовсе, это такое проклятое место, где даже сильные маги теряются. Что говорить о простых смертных. Не возвращались оттуда добровольцы, никто не знает что внутри, но те, кто хотя бы рядом ходил, вглубь не захаживал, разум теряли, чертовщину какую-то несли, что погибель в том лесу всего живого, что не деревья там, а нечисть всякая под их видом скрывается!

- Тьфу ты, как бабка заговорил! - разозлилась Лера. - Специально что ли стращаешь? Тогда чего мы идем туда? В твой лабиринт Минотавра?

- Кого?

- Пфффф! Чего, говорю, мы туда премся, если дороги там нет?

- Теперь поняла почему нет охраны в тюрьме? Один сторож, и тот косой!

- Это он, видимо, и приходил ко мне ночью, - девушка остановилась, - что делать будем? Если лес не вариант?

- Ничего! Другого пути у нас нет! Возвращаться я не собираюсь. Какая разница где подыхать? Так тут хоть надежда есть, а там все давно решено, дело лишь во времени! - оборотень нахмурился и двинулся в сторону леса.

- А мне? Мне что делать теперь? Твою ж вошь! Раньше не мог сказать об этом?

- Ты не спрашивала. Можешь вернуться. Может, еще и не заметили пропажу!

- А если заметили?

- Тогда, учитывая, что ты помогла бежать приговоренному....

- Нееет! Да что ж такое! Второй раз!

- Что? - не понял Вайд.

- Да попала я сюда тоже потому, что помогла одному... как оказалось, не очень жалуемому в ваших краях, типу. Он сбежал, а меня сюда, - кивнула головой в сторону тюрьмы Лера.

- Тем более, одним больше, одним меньше, - оборотень обнажил в улыбке ряд белоснежных зубов.

Лера шла за мужчиной, опустив голову и размышляя над ситуацией. Не нравилась ей она, ой не нравилась! И внутренняя интуиция подсказывала, что идти в Чарующий лес не стоит, внутри все сопротивлялось. А внутреннему чутью девушка привыкла доверять с детства, тем более оно ее никогда не подводило. Часто перед какими-то негативными событиями, Лере становилось не по себе, места найти не могла, как прыщавый подросток перед первым свиданием: то в дрожь бросало, то резко жажда начинала мучить, то тошнить.

В такие моменты она точно знала, что должно произойти или уже произошло что-то плохое. И вот сейчас эта трясучка начинала проявляться, как осевшая муть в банке с водой, если ее потрясти немного, начинает медленно закручиваясь, подниматься вверх.

- Я вернусь, - резко остановившись, выдала она, - иди один.

- Почему?

- Я боюсь. Что?

- Нет там ничего такого, я пошутил, - нахмурился Вайд.

- Все равно не пойду. Я чувствую, что не надо.

Лера развернулась и уже хотела уйти, как почувствовала сомкнувшуюся руку на своей шее, которая сжала ее так, что перекрыла дыхание.

- Мы идем вместе! Если ты думала, что зубоскаля мне в улыбке, добьешься того, что я вдруг стану для тебя мягким ковриком, то ты ошиблась! - Злое рычание над ухом обдало жаром.

Толпа испуганных мурашек побежала по телу, отчего кровь прилила к вискам. Пытаясь расцепить его пальцы, чтобы ослабить хватку на шее, девушка прошептала:

- Отпусти, псина!

- Обязательно! Ты мне пока нужна живая!

И Вайд грубо толкнул ее в сторону леса.

Злость заставила Леру поджать губы. На деле же, желание самой вцепиться ему в глотку останавливал разве что здравый смысл, понимание того, что она просто физически не справится с оборотнем.

В реальности пришлось повиноваться, надеясь на оперативность карающего отряда, который должен, в конце концов, заметить пропажу!

Лишь бы не слишком поздно. Поэтому, первоочередная задача становится - время! Тянуть его, как можно дольше, всеми возможными способами.

И вот, почему-то в этот момент девушка даже не подумала о наказании, которое должно было последовать от ее карателей за побег. Сейчас они ей спасателями казались, как ребенку супермен!

- Дожили! - фыркнула под нос себе девушка и, намеренно споткнувшись, упала.

Оставалось сымитировать боль в якобы поврежденной ноге, когда Вайд схватил ее за волосы, намотав на кулак и прохрипел:

- Даже не думай! Я твою ложь на расстоянии почувствую. К тому же, это не поможет! С переломанными костями заставлю идти, так что не делай хуже сама себе и не заставляй меня делать тебе плохо! А будешь слушаться, может, еще и подружимся!

- Где? На том свете? - прошипела Лера.

- Как повезет, - хмыкнул оборотень и ослабил захват, - а теперь вперед! Живо!

- Что ж ты тогда в камере правду не почувствовал? Все недоверие разыгрывал?

Оборотень взглянул на нее из-под нахмуренных бровей и бросил:

- Я должен был убедиться!

Чарующий лес с каждым шагом становился все ближе, изогнутые под необычным углом черные стволы деревьев, лишенные листвы, приковывали внимание своей сюрреалистичностью.

Уже издалека от этого места веяло мрачностью, чем-то запредельно пугающим на подсознательном уровне. Среди деревьев клубился туман, такой, как бывает на экранах в фильмах ужасов.

Лере стало чудиться, что она стала слышать шепот, доносящийся оттуда, под мерный скрип ветвей, шелест опавших и засохших листьев, гоняемых легким ветерком под ногами.

"Тут не слышно птиц!" - вдруг поняла девушка, что так сильно напрягало ее в этой картине.

В любой чаще даже самого непроходимого леса всегда слышны их голоса. А здесь же не слышно было ни голосов зверей, ни птиц, ни вообще каких-либо живых существ.

- Вайд, я не хочу туда идти! Давай вернемся! - предприняла она последнюю попытку уговорить оборотня.

- По-моему, мы это уже обсудили!

Вот так просто оборвались ее надежды.

- Иди вперед не оглядываясь, и не обращай внимания что бы вокруг не происходило! Просто. Иди. Вперед.

Легко сказать "просто иди вперед", а как заставить себя побороть проклятый страх и дать команду едва слушающимся ногам двигаться в сторону этого могильника?

- Вайд, мне страшно!

- Это нормальная реакция.

- Нет, это ненормально! - Истерика грозила прорваться наружу. - Совсем ненормально! Меня тело перестает слушаться! Я начинаю чувствовать себя так, как будто получила долю анестезии!

- Лера, прекращай ныть! Или я перегрызу тебе глотку прям здесь, назад не отпущу, забудь, или мы проходим этот лес и оказываемся на свободе! Да, это не совсем приятное место, но и страшного тут, пока вроде, ничего не наблюдается!

То ли его тон отрезвил девушку, то ли рассудок вернулся, давая понять, что она взрослый человек, чтобы верить во всякие детские страхи, но дышать стало легче и страх отступил.

И, когда они входили во владения Чарующего леса, Лера уже была твердо настроена идти вперед, отодвинув сомнения подальше, в угол своего подсознания.

Они мягким шагом ступали по сухой, темной почве, изредка нарушая спокойствие и тишину леса хрустом веток под ногами. Черные, словно обугленные стволы с раскидистыми, тянущимися руками-ветвями смыкались за спиной, а впереди возникали точно такие же новые.

Хмурое, свинцовое небо давило безысходностью, а запах прелой листвы под ногами вызывал стойкое чувство отвращения. Все здесь было тоскливым, депрессивным, давящим на психику.

Идеальное место для суицидников! А для тех, кто хотел жить - билет на свободу. Вопрос лишь насколько затянется их путешествие по лесу, где не видно ничего и никого живого, когда с собой нет ни еды, ни воды.

В следующий момент Лера запнулась ногой о ветку, лежащую на земле и, споткнувшись, едва, не упала, если бы не вовремя подхвативший ее оборотень.

Пробубнив под нос благодарность, она обернулась посмотреть на эту ветку, как та вдруг на ее глазах стала извиваться, словно змея и ползти в сторону девушки. Громкий визг буквально разрезал звенящую тишину этого места.

- Вперед! Живо! - скомандовал Вайд, о чем, в принципе, и не нужно было напоминать Лере.

Она сама, как ошпаренная, кинулась бежать, отмечая краем глаза, как заволновались ветви деревьев, стали раскачиваться, словно пытаясь достать. Воздух вдруг стал вязким, густым, деревья стали менять свои очертания, становясь больше похожими на бесформенные тени, вытягиваясь и дрожа, словно огонь свечи.

Уши заложило, Лере вдруг показалось, будто она резко оказалась под водой - та же замедленность действий и ощущение давления.

На мгновение она обернулась в поисках оборотня, но его нигде не было.

- Вааааайд! - в отчаянии выкрикнула девушка, остановившись и тяжело дыша, продолжая глазами искать спутника.

Деревья, вернее, теперь уже невообразимо уродливые черные вытянутые фигуры отразили низким, устрашающим эхом:

"Ууооааааайд!"

Ей показалось, что от них стали тянуться тонкие ниточки в ее сторону, такая легкая, едва уловимая паутинка.

- Беги! - резко прогремел рядом голос оборотня.

Но фигуры вдруг заволновались, зашептали, колыхаясь, словно от ветра, хотя вокруг не чувствовалось даже малейшего дуновения ветра. Туман, клубящийся по земле, устремился к девушке, сгущаясь, становясь более зловещим, скрывая темные щупальца-ниточки теней.

- Твою мать! - выругалась Лера, не зная ни в какую сторону бежать, ни где искать Вайда.

Леденящий холод стал пробираться от ног и выше, забираясь под кожу, разносясь потоками крови по венам, разливаясь внутри, в грудной клетке и мешая глубоко дышать, сковывая, замораживая, лишая возможности полноценно двигаться.

Изо рта при дыхании стал появляться пар.

Шепот справа, шепот слева, сзади, и уже кто-то мягко обнимает ее, опутывает тонким плетением.

Лера вытянула перед собой руки тыльной стороной ладони и заметила, что кожа покрыта черными венами, тонкими и толстыми, и они вздвуаются в небольшие бугорки, затем снова распрямляются. А изнутри словно пытаются вытянуть душу, отдирая ее от тела, кромсая невидимые путы, не дающие душе покинуть его.

Девушка схватилась за голову, закрыла глаза и закричала, что есть силы.

Завибрировал воздух, натянулся, как струна, не пропуская крик, сопротивляясь, удерживая.

Тени замерли как по команде, скрыв ниточки-щупальца и даже туман стал тихонько отползать.

А Лера кричала и кричала, не слыша звука своего голоса, как в немом кино, надрывая голосовые связки до боли, выдавливая оставшийся воздух из легких и сжимая руками виски, осев на землю.

В какой-то момент, когда воздух в легких все же кончился и девушка попыталась вздохнуть, раздался хлопок, словно лопнул воздушный шарик и ее обдало резким порывом ветра.

Свежий воздух обжег легкие, заполняя собой все пространство. Зашуршали листья, заскрипели ветви деревьев. Лера открыла глаза и с удивлением обнаружила, что сидит на траве!

На самой настоящей, зеленой траве! А вокруг небольшие кустарники, низкорослые тонкие деревца и усыпанная сухими листьями земля с клочками проросшей травы.

А метрах в пяти от нее стоит Вайд и совершенно ошарашенными глазами смотрит на Леру.

- Нейтрализатор! - выдохнул он. - Ты - нейтрализатор! Поверить не могу!

Он смотрел на нее таким взглядом, каким люди смотрят на свершившееся на их глазах чудо. Огромными, по-детски удивлеными, выпученными глазами.

Оборотень так же тяжело дышал, было видно, что дорога в лесу, как и Лере, не далась ему легко.

Он медленно подошел к девушке, присел рядом на корточки и аккуратно, нежно, словно боясь навредить, провел рукой по ее лицу.

- Что это значит? - прохрипела Лера и поморщилась, не узнав свой голос.

Все-таки сорвала! В горле нещадно саднило, словно во время жесточайшей ангины.

- Это значит, что я не ошибся. Ты действительно золото! - с восторгом воскликнул Вайд.

Его глаза блестели, как у мальчишки, получившего на праздник долгожданный подарок.

- Ну надо же, нейтрализатор! - не унимался оборотень. - Через столько лет!

- Да что это значит? Объясни! Что это было? - напрягая голосовые связки и морщась от боли, потребовала девушка.

- Смотри! - указал Вайд рукой в сторону. - Видишь тюрьму? А теперь смотри вон туда. - Он взмахнул рукой в сторону леса. - Посмотри насколько ты нейтрализовала магию!

Лера взглянула вперед, перед собой, как раз туда, куда направлялась, когда бежала от теней.

Чарующий лес не исчез, но то расстояние, что они прошли и еще метров 200 вперед очистилось от черных стволов.

Кромка Чарующего леса сдвинулась вперед и пугала теперь издалека. А вокруг них раскинулась редкая, низкорослая, но живая растительная фауна!

Словно это место когда-то пострадало от пожара, а сейчас пытается восстановиться, тянется к небу, пусть пока слабенькими деревцами и тоненькими кустарниками, но настоящими, живыми!

- Нам же теперь никакой Чарующий лес не страшен! Лера!!!

Только девушка уже слабо слушала его восторженные вопли. В голове нарастал шум, затылок сдавливала фантомная боль. В глазах поползли мурашки и Лера, пытаясь не упасть в обморок, начала массировать виски.

- Эй, ты чего? - услышала она обеспокоенный голос оборотня над ухом. - Ты не контролируешь выброс что ли? Ты что - это случайно нейтрализовала?

Лера с трудом понимала чего хочет услышать от нее Вайд. Единственное, что ей сейчас было нужно - это прилечь и расслабиться, что, впрочем, она и сделала в следующее мгновение.

А следом, сквозь полуприкрытые веки, разглядела вдалеке стремительно приближающийся отряд всадников, поднимающих вокруг себя клубы пыли.

"Каратели!"- мелькнуло в голове. Но сил не было даже пошевелиться, не то чтобы бежать!

Уже проваливаясь в темноту, отстраненно услышала, как волнуясь, ей что-то кричал Вайд, почувствовала его крепкие объятия, перед глазами замелькал местный пейзаж и Лера окончательно отключилась.

Когда Император решил снова лично наведаться к заключенной попаданке, он и не подозревал какой сюрприз преподнесет ему эта девушка.

Появившись на пороге ее камеры, Эльтан не поверил своим глазам - та была пуста! Все еще предполагая, что девушку просто по каким-то причинам переселили в другую камеру, он решил найти сторожа.

И только слушая позже его сбивчивый рассказ о том, как сторож пришел утром проверять узников, а в итоге не досчитался двоих, Император почувствовал, как внутри него начинает закипать злость. 

Мало того, что сторож врал, он еще пытался очернить воинов из карательного отряда, что это они в последний раз входили в камеры пленников и, видимо, сбили заклинание, из-за чего двери оказались незапертыми.

Эльтан в большинстве случаев безошибочно мог определить врет человек или говорит правду. Сейчас он ни на грамм не усомнился в своем ощущении: от сторожа воняло черным, предательским страхом, тем самым, когда человек знает, что виноват, чувствует, что расплата близка и трусливо пытается оправдаться!

Подлец и не подозревал, что сам Император может пожаловать к ним в тюрьму, мало того, еще и заинтересоваться судьбой заключеных, поэтому и перешел все мыслимые и немыслимые границы.

Эльтан почувствовал эмоции девушки, состоящие из отчаяния и ужаса на одежде и коже сторожа. Он ее касался!

Темная, поглощающая злость змеей взвилась внутри, мгновенно разрастаясь до немыслимых размеров. Глаза Императора потемнели, давая понять сторожу, что его минуты жизни сочтены. Не помогли ни раскаяние, ни мольбы о помиловании.

Смотритель, обливаясь слезами, ползал на коленях, истошным голосом визжа, что не заслужил такой кары, что он преданный слуга своего Императора и имеет право на прощение, оттого становясь еще более жалок и омерзителен.

В другой раз Император бы убивал его долго и мучительно, наслаждаясь последней агонией умирающего, но сейчас осознание того, что загадочная попаданка так просто смогла выскользнуть из его рук, что могла пострадать, заставило, не церемонясь, переломить предателю шейные позвонки, впитывая этот хруст смерти даже кончиками пальцев.

Отшвырнув безжизненное тело, Эльтан размашистым шагом направился к выходу.

Карающий отряд во главе с Роном уже подоспел и ожидал своего повелителя при входе в тюрьму. Видя в каком состоянии вышел Император, содрогнулись даже эти бывалые воины.

Из тюрьмы сбежали двое заключенных, оба подозреваемых в предательстве и шпионаже!

Шокированы были все, хоть и понимали, что бежать тут, по сути, некуда. Чарующий лес не даст далеко уйти, но сам факт побега! Он ставил под сомнение всю охранную магию тюрьмы, веками не дававшую сбоя.

- Девчонку брать живой! - прогремел голос Императора.

То, что найти их следы не составит особого труда, никто не сомневался.

А потом произошло то, чего никто и никак не ожидал: воздух в стороне Чарующего леса пошел волнами, как бывает, когда смотришь поверх огня. Замерли все. И в ту же минуту, словно сменились декорации - часть леса из мрачно-черного преобразилась в бледно-зеленый.

Учитывая, что никакой растительности в этом унылом месте не наблюдалась, то этот клочок леса стал выглядеть, несмотря на блеклые краски, как аляпистое пятно на черно-белом холсте.

- Не может быть! - раздался чей-то голос из отряда.

Первым пришел в себя Император, взлетев в седло своего жеребца и направив того галопом в сторону леса.

Он мчался в ту сторону на бешеной скорости, объятый лишь одним желанием - вернуть! Вернуть то, что считал уже своим. Здравые мысли затмевала бушующая злость и кипящий в крови адреналин.

Приближаясь, Эльтан понял, что не успевает: оборотень, держа на руках безвольно повисшее тело девушки был всего в нескольких шагах от следующей черты - Чарующего леса. Сконцентрировав энергию в кончиках пальцев, одним взмахом руки Император послал огненный шар в сторону беглеца.

Умело увернувшись, тот продолжал бежать вперед. Еще шаг и черта будет пройдена! А в лесу искать смысла нет, лес - лабиринт без выхода.

Выругавшись сквозь зубы, Эльтан прикрыл глаза, сделал выдох, и на миг бестелесный дух покинул его тело, метнувшись прямо в сторону Вайда.

Он успел на последнем шаге, когда оборотень уже занес ногу, но не успел перенести на нее свой вес. В этот момент, как ураган, нечто пронеслось сквозь него, выбивая из рук девчонку в сторону, а Вайда, с размаха, толкнув прямо в Чарующий лес, который сразу сомкнулся за ним, словно так и было.

Все произошло настолько стремительно, что будь на месте наблюдатели, они бы решили, что оборотень сам бросил девчонку, прежде чем шагнуть за черту.

Вернувшись обратно в тело, Император, не сбавляя скорости, гнал коня до места, где лежала без сознания девушка. Он должен был узнать, что с ней.

Остановив жеребца буквально в шаге от беглянки, краем уха услышал, как его догоняет отряд карателей.

Мальчишки! Они бы точно не успели, не появись он тут вовремя.

Осмотрев Леру, Эльтан пришел к выводу, что она не пострадала и, ничего больше, кроме того, что девушка была без сознания, опасения не вызывало.

Аккуратно взяв девушку на руки, Эльтан невольно притянул ее ближе к лицу, вдыхая аромат волос, кожи.

Еще в камере он обратил внимание , что она пахнет по-особому и этот запах, надо признаться, его волнует. Даже не смотря на то, что она целые сутки провела в затхлом подвале, от нее все равно исходил едва уловимый аромат цветов.

Женщины давно перестали будить в нем какие-либо чувства, кроме животной похоти. Чистое желание разгрузки. За последние несколько сот лет, Император перестал запоминать их лица. Просто сплошная череда однодневных женских тел.

А сейчас, держа на руках эту иномирянку, он с удивлением обнаружил, что рассматривает ее, вглядываясь в каждую черточку, помнит ее запах и до сих пор сердце стучит набатом от осознания, что еще секунда и не увидел бы эту девочку, возможно, больше никогда.

Что это? Наваждение?

Когда в последний раз он так реагировал на женщину? Тех, кого на протяжении всей жизни привык считать всего лишь вещью: использовал - сломал - выбросил. Внутри него зашевелилась змейка предчувствия, нашептывая о неправильности происходящего, но, в тот момент, Эльтан, уверенный в себе, отмел все сомнения. Легко вскочив в седло с девушкой на руках, развернулся к отряду:

- Рон, осмотри здание, восстанови замки-заклинания, найди нового смотрителя и ко мне во дворец! Остальные за мной! - рявкнул Император, открывая портал.