Глава 17

Медленно я выплывала из очередного кошмара, навязанного мне высшими силами. Та девушка, плачущая в пещере, была Ликая. Неужели сновидение показало мне последний день ее жизни? Я не хотела верить в это. Слишком непонятно все… Незаконченно… Я лежала, обдумывая увиденное.

— И зачем ты ее поцеловал? Не готова она еще. — Я вздрогнула, но не стала открывать глаза.

В комнате кто-то находился, и кем бы пришлые ни были, но они явно ссорились!

— Тебя спросить забыл! — ехидно огрызнулся в ответ Правитель.

Я сразу узнала его голос. Через мгновение он тихо и как-то виновато добавил:

— Не сдержался…

— Столько лет ждал, а тут не сдержался? — фыркнул его собеседник.

Я решила и дальше делать вид, что сплю, слишком интересный диалог намечался.

— Молчи уж! Я не простил тебя! И помогаю не потому, что ты меня создал! Ты обещал ее вернуть! — рыкнул Алисдэйр и горько заметил: — Только про память ты мне ничего не говорил.

— Я не знал. Слышишь, дитя? Я не знал!

— Что ты вообще знал? Хранитель недоделанный!

— Я попросил бы без оскорблений, возьми себя в руки!

— В руки? Сколько уже столетий я — сама сдержанность? Хватит, надоело!

— И чего ты этим добьешься? Только напугаешь ее…

— Поэтому я и согласился на этот отбор! Каждое из заданий — попытка вернуть ее память. Кроме боев, конечно…

— Ну да, ты уже сделал выбор, надо же императорам доказать, что она достойнее остальных. Впрочем, бои возвысили ее над остальными расами.

— Ты мне зубы не заговаривай! Почему она ничего не помнит?

— Я уже говорил — не знаю.

— Как так, ты — и не знаешь? — Правитель был в ярости.

— А вот так! — огрызнулся в ответ незнакомец. — Еще на первом отборе…

— О, молчи уж! Я тебя за него убить готов!

— Не моя вина, что ты неправильно истолковал мои слова! — Потом голос снизился до шепота: — Ты ведь обещал… обещал…

В ответ Алисдэйр громко и даже как-то истерично рассмеялся.

— Ты!.. Твои слова: «Ты встретишь ее во дворце одной из стран!» Да как я мог подумать, что та шестилетняя девочка и есть Ликая?

— Я останавливал тебя. Но ты сам собрал всех работниц дворцов. Сколько их было? Двадцать три? А сейчас? Если бы не твое любопытство — лишь посмотреть, что из той девочки выросло, — здесь были бы одни принцессы! — фыркнул собеседник.

— Уф… Да ты сам поместил ее душу в это тело и мог мне сказать, где она!

— Мог, но зачем? Вы же встретились! Пойми наконец, вы не могли не встретиться!

— Шарлатан несчастный! Ты опять за старое? Так и не простил ее? Ты хоть понял, что натворил?

— Дитя, да как ты смеешь?

— Смею! Я уже сказал, если она меня не вспомнит и, что главное, не простит, — ты умрешь. Сначала погибнет этот мир, а вслед за ним и ты, — хрипло заявил Правитель.

— Алисдэйр!

— Ты меня услышал. Убирайся. Дай мне побыть с ней.

— Дитя…

— Вон!

Его крик, исполненный боли, разбудил меня окончательно. Если до этого присутствовала легкая полудрема, то сейчас я ясно осознавала происходящее, и действительность как-то не радовала.

И вновь я не стала открывать глаза, пусть и не знала, в чьей комнате и на чьей кровати нахожусь. Уж больно интересная информация попала ко мне в голову. И прочно там засела. Чтоб их всех!

— Лика, — мягко позвал Алисдэйр.

Я не шелохнулась. Нет уж, если сидишь возле меня (и когда только успел?), то сиди молча. И это, трогать меня не надо! Не надо, я сказала! Стоп! Он же телепат! Ох… беда у меня с мозгами…

— Я знаю, что ты не спишь, — нежно убирая мою челку с глаз, проворковал Алисдэйр. Все мои мысли испарились безвозвратно в его тягучем, медово-сахарном голосе. И боли в его голосе уже не было слышно. Только бесконечная ласка и… Любовь?..

Тут же вспомнился наш поцелуй. Тело охватил жар. Замечательно! Сгорать от стыда вошло у меня в привычку!

Правитель неожиданно рассмеялся.

Не столько от удивления, сколько от любопытства я наконец распахнула глаза. Он сидел, наклонившись к моей голове. Его лицо буквально светилось, а влажные, чуть блестящие губы разъехались в задорной мальчишеской улыбке.

Я сама невольно ухмыльнулась — невозможно было сопротивляться силе обаяния этого мужчины. И вдруг стало так тепло и уютно на душе…

Впрочем, наше взаимное любование долго не продлилось. Внезапно на лбу Правителя пролегла глубокая складка, взгляд похолодел, глаза Алисдэйра потемнели еще больше. Меня словно сковало льдом, я сжалась на кровати, попутно отметив, что нахожусь в своих покоях и, к счастью, полностью одетая.

Беспорядочные мысли угомонились и постепенно укладывались по полочкам сознания. В голове прокручивался недавний диалог Правителя с незнакомцем. Кто он? Хотя сейчас это не столь важно. Больше беспокоит уверенность Алисдэйра в том, что я — чье-то воплощение из его прошлой жизни. Бред какой-то! Этого просто не может быть!

Молчание затягивалось, но тишина меня не беспокоила — наоборот, позволяла обдумать сложившуюся ситуацию.

Осознание того, что Высший Правитель уже выбрал невесту и это почетное звание ложится на мои плечи, не могло меня не злить и не огорчать, а тем более устраивать! Замужество полностью расходилось с моими жизненными принципами и означало крах всех моих планов. К тому же я была уверена, что Алисдэйр совершает ошибку. Ведь страшно представить, каково ему будет, когда он встретит настоящую возлюбленную, будучи женатым на мне! Хотя браки и заключаются на всю оставшуюся жизнь, думаю, если он очень захочет, то… То, что тогда будет со мной?.. Нет, это не собственническое отношение или ревность, просто…

— Не кусай ее, — хрипло попросил Правитель.

Я вздрогнула от его голоса. Конечно, задумавшись, я по детской привычке прикусила губу.

— Ты всегда так делаешь, когда о чем-то усиленно думаешь, — продолжил он.

— Вам не надоело за всеми следить? — огрызнулась я, раздосадованная тем, что от него ничего не скрыть.

— Я не следил. Я знаю, — вздохнул он. — Ты вспомнишь, ты обязательно все вспомнишь.

— Ваше сиятельство…

Сев поудобнее, он внимательно уставился на меня. Я нервно сглотнула.

— Мне должно быть стыдно, что я подслушала ваш разговор, но…

Алисдэйр откинул рукой прядь своих волос за спину, и внезапно у меня вышибло воздух из легких.

— …тебе не стыдно, — помог закончить Правитель и лукаво улыбнулся.

— Ага, ни капельки, — пытаясь собрать мысли в кучку, согласилась я. — В общем, мне теперь известна причина столь пристального внимания к моей персоне. Вы отвратительное существо.

— Лика…

— Подождите, не перебивайте! Во-первых, вы согласились заменить принцессу Изабелл мной из праздного любопытства. Не отрицайте, ваш собеседник это упомянул, следовательно, ваши догадки касательно того, что я ваша возлюбленная из прошлой жизни, — не более чем предположение.

Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и не рассмеяться, настолько абсурдным и нереальным все казалось.

— Во-вторых, ситуация с отбором невест. Это еще раз доказывает, что вы не уверены в себе. Простите… Честное слово, я желаю вам найти свою потерянную любовь, но не за счет чьей-то сломанной жизни. — Я твердо посмотрела ему в глаза в надежде, что он поймет, о чем я говорю. Ведь ему не составляет труда копаться в чужой голове. — И в-третьих, повторю самое главное — я не хочу выходить замуж.

На этих словах я шумно выдохнула и уставилась в потолок. Молчание затягивалось. На кровать запрыгнул Габи и, довольно мурча, тяжело навалился на мои ноги. Ну, хоть какая-то моральная поддержка…

— История повторяется, — наконец выдавил Алисдэйр. Резко вскочил с кровати и зашагал по комнате.

— Что, простите?

— Ты тогда тоже не хотела за меня замуж.

— А?

— Хорошо, — сдался Правитель, заметив мой полный гнева взгляд. — Я обещал тебе историю, ты ее заслужила.

Это он про мой выигрыш? Да, заслужила, но что-то мне не очень хочется слушать его старинные байки. Как-то больше собственная участь интересует…

— Я встретил тебя… то есть ее, — поправил сам себя Алисдэйр, заметив мои сжатые кулаки, — на склоне огромного снежного холма. Зима царила в том месте: все застыло под белоснежной коркой, кружили в танце снежинки, все живое уснуло долгим сном. И она… яркая, живая! Каждое ее движение полно жизни. Длинные каштановые волосы, словно пышное покрывало, струились по спине. Я тогда удивился тому, что ее голова ничем не покрыта…

— Вот вам еще одно отличие, — не удержалась я. — Как вы сами сказали — я похожа на попугая…

Он посмотрел на меня как на маленького неразумного ребенка. Я поперхнулась собственными словами.

— Этому есть объяснение, — загадочно улыбнулся Алисдэйр и уже хмуро добавил: — Как и многому другому.

Вновь заправив выбившие пряди волос за ухо, Правитель развернулся на краю кровати спиной ко мне. Мои жадно потянувшиеся к его чудесным волосам руки опустились с его словами:

— Я был самым безжалостным среди всех живущих. Привык брать все, что пожелаю, зачастую — именно силой. Никто не мог сравниться со мной, да и сейчас не может. Я совершеннейшее существо, созданное для гармонии этого мира. Лика, я человек, наделенный огромной силой! Я человек, но созданный по образу и подобию Хранителя трижды проклятого мира!

Он сорвался на крик, но его спина у меня перед глазами даже не шелохнулась, так и осталась прямой. Казалось, что ему с трудом дались предыдущие слова. У меня же нещадно разболелась голова. Было ощущение, что мне в виски впились тысячи острых игл и медленно вгрызаются все глубже и глубже.

— Я тот, кто первую тысячу лет своего существования упивался болью и горем людей и нелюдей. Я стравливал всех, как собак, наблюдая со стороны, что из этого выйдет.

Голова разрывалась, слова Алисдэйра доносились как будто издалека.

— Наш первый поцелуй ты назвала кровавым…

Возмущаться тем, что он вновь сравнивает меня с какой-то давно умершей девушкой, сил не было. Я крепче сжала виски руками, надеясь, что эта боль пройдет, исчезнет, испарится.

— Кровавым, — эхом повторил Правитель. — Ты первая, кто посмел мне перечить, первая, кто после поцелуя влепил мне пощечину своей хрупкой ладошкой. Ты тогда сломала пальцы и вывихнула запястье. Но не позволила мне себя вылечить. Ты кричала, что у меня изо рта воняет кровью и что я противен тебе.

У меня перед глазами поплыли цветные пятна. Непонятная, спонтанная боль расползлась по всему телу, Правитель же не замечал моего состояния и продолжал:

— Именно тогда я стал пользоваться мятными пастилками. Ты очень любила мятный чай, а еще лесные ягоды.

— Алисдэйр… — прохрипела я, — пожалуйста, замолчите… Мне сейчас так плохо, как никогда еще не было. Помогите.

Я не была услышана.

— Долгих пять лет я пытался завоевать тебя. Долгих… для того, кому век казался мгновением. Я изменился и изменил реальность вокруг. Кровопролитие ушло в небытие, и ты… ты обратила на меня свой взор!

— Хватит! — из последних сил выкрикнула я.

Не увидев, но почувствовав, что Правитель обернулся ко мне, я выдохнула — сейчас все закончится.

— Лика?..

Да-да, она самая, сделай уже что-нибудь! Я это не сказала, подумала, но была услышана наконец-то.

Касание холодных рук по моим щекам, вискам, лбу… Боль постепенно отпускала, утихала… Когда она совсем исчезла, я обнаружила себя свернувшуюся клубочком на коленях Правителя. Не буду врать, мне нравилось чувствовать тепло его тела и ощущать неуловимый аромат, какой бывает во время грозы. Алисдэйр покачивал меня и нежно гладил по голове. И его недосказанная история стала сразу такой ненужной… Хотелось просто нежиться в руках этого мужчины. Удивительное чувство гармонии, которое я испытывала первый раз в жизни.

— Рано, слишком рано, — выдохнул Правитель. — Извини.

— За что? — спросила я.

— Тебе больно, ты сама должна все вспомнить.

Опять он за старое… Что ж, пусть будет по-вашему.

— Отпустите… пожалуйста.

Он неохотно выпустил меня из своих объятий, и я откинулась на подушку. Кот тут же взгромоздился мне на живот. О Боги, чем этого толстяка кормят мои служанки?.. Такое впечатление, что одними пирожными.

И тут неожиданная догадка посетила меня:

— Ваше сиятельство, вы один из тех мужчин, которые мне снились? Только кто? Тот, что убил беременную девушку, или который снес женщине голову мечом? Во сне я не видела лиц…

Правителя перекосило, часто задышав, он поднялся с кровати.

— Лика! — раздался вопль Сай из гостиной.

Я вскочила даже быстрее кота, который секунду назад, казалось, мирно спал, а с неожиданным вскриком принцессы молниеносно шмыгнул под кровать. Подбежала к шторам, которые отделяли будуар от спальни, и… В общем, мы с ней врезались, что называется, на полном ходу и обе повалились на ковер. Причитая и охая, подруга, еле встав на колени, пыталась поднять меня. Комичность ситуации взяла свое, переглянувшись, мы расхохотались.

— Бежала к тебе, чтобы справиться о твоем здоровье, в итоге сама же шишку и набила. Да и тебе, наверное, — потирая ушибленный лоб, смеясь, сказала подруга.

— У меня, судя по всему, голова тверже твоей, обойдется без последствий, — хмыкнула я. — Болит? Давай подлечу.

И, не дожидаясь ответа, протянула руку к ее лицу. Подруга вздрогнула, но не отклонилась. После того как лечение было окончено, она виновато протянула:

— Извини, я не привыкла, чтобы ко мне прикасались…

— … голыми руками, — закончила я за нее.

Сай отвела глаза. А я, покрутив головой, отметила отсутствие Алисдэйра. Он снова ушел не прощаясь. Да и ладно.

— Знаешь, ты так всех напугала! Я уже решила, что ты ранена, но больше всех испугался Правитель. Ты можешь говорить все, что угодно, и отпираться сколько влезет, но он любит тебя! Понимаешь?! И, думаю, только слепой этого не понял.

— Сай, давай не будем о грустном, — попросила я, полностью проигнорировав последовавший немой вопрос подруги. — Как остальные?

— А что с ними сделается? Амрэль шипит, остальные кандидатки гадают, что последует дальше, а императоры… обсуждают твой успех.

— Наш.

— Да какой там наш! — фыркнула вампирша. — Я только мешала тебе.

— Перестань, — одернула ее. — Лучше скажи, нас кормить сегодня будут?

— А куда они денутся? — рассмеялась подруга. — Все же скажи, как ты себя чувствуешь?

Я слегка замялась с ответом, не рассказывать же ей, что у меня творится в душе, чисто физически я в норме, а вот внутри… ураган.

— Отлично, — улыбнулась ей.

— Раз так, срочно в ванну и переодеваться! Через час танцы.

— Чего? Какие танцы? Мне бы поесть и спать…

— Пфф, будь твоя воля, ты бы всю жизнь только ела и спала! — возмутилась вампирша.

— Да, это моя заветная мечта, — согласилась я.

— Ну уж нет! Через два часа бал! В северном зале. Твое присутствие — обязательно. Так что приводи себя в порядок, я зайду за тобой.

— Тебе тоже не помешает ванна, — понятливо кивнула я.

Радостно чмокнув меня в щеку, Сай убежала. Я же прошла в гостиную, где уже стояли мои служанки.

— Леди изволит принять ванну? — учтиво кланяясь, спросила Ярника.

— Изволит, — вздохнула я.

Девушки радостно переглянулись. Что тут началось! Во-первых, мое тело драили, полоскали, парили и снова драили, вымыли волосы чем-то вкусно пахнущим. В итоге еще и холодной водой окатили. Во-вторых, девушки не переставали жужжать о том, насколько возмущены устроенными боями. А в-третьих, мне сделали шикарный массаж.

— Так, ваша светлость, осторожнее, — бурчала Летиса, помогая мне, расслабленной и умиротворенной, выйти из ванны. — А теперь поднимите ручки.

Она обернула меня в большое мягкое полотенце.

— А теперь наклонитесь, пожалуйста, — попросила Ярника и, не дав мне опомниться, замотала мою голову другим полотенцем, прошептав: — У вас потемнели волосы…

В недоумении я поспешила к зеркалу, чтобы глянуть, что там изменилось, и тут, как бы соглашаясь со мной, возмущенно заурчал желудок. Хм, бал — это хорошо, но там плохо кормят. Мне что, придется довольствоваться соком и парой пирожных? Ну уж нет, елки зеленые, я кушать хочу!

— Леди Анжелика, — пискнула Летиса. Не знаю, что там отразилось на моем лице, но это ее явно напугало.

Я хмуро уставилась на девушек, и они отошли в сторону. Верно, я сейчас злая, не надо мне мешать. У Ярники выпала какая-то баночка из рук — видимо, меня хотели чем-то намазать. А вот шиш вам, пока я не поем, шелковой я не буду!

Выплыв из ванной комнаты прямиком в гостиную, я не сразу заметила изменения. А поэтому пребольно треснулась ногой об угол маленького стола.

«Лика, сильно ушиблись?» — раздался в голове взволнованный голос Правителя.

Замечательно! Я тут почти голая, а он ко мне опять в мозги лезет!

«Да что нового я там увижу…» — хмыкнул Алисдэйр. — Мои гости не должны быть недовольны, поэтому подкрепитесь перед балом.

«А?» — Но в ответ мне никто ничего не сказал.

Переведя взгляд на злополучный столик, замерла. По моему лицу расползлась довольная улыбка. Так вот о чем он мне говорил! Так-так… и что тут у нас?

Поочередно заглянув под каждую крышку, я разочарованно вздохнула. Негусто, но так и должно быть. Но это и понятно — если я переем, то могу и в платье не влезть, да и о танцах забыть можно. А тут как раз все легкое, но питательное. Салат из свежих овощей, немного картофельного пюре с сырным соусом и чай, хм, мятный. На открытом хрустальном блюде лежали всевозможные лесные ягоды. Даже болотная морошка. Ишь ты…

Я уселась прямо на пол, не обращая внимания на удивленные возгласы служанок. Когда с салатом и пюре было покончено, я начала выбирать морошку из остальных ягод. Именно эта ягода мне всегда нравилась. Нет, остальные тоже вкусные, но морошка — самая замечательная. К чаю я так и не притронулась. Если бы это был малиновый, ну, на худой конец, абрикосовый, я бы с удовольствием выпила, а так, мята… Я что, на кошку похожа?..

Видя, что я закончила трапезу и счастливо плюхнулась на диванчик, блаженно закрыв глаза, девушки мигом убрали со стола и укоризненно нависли надо мной.

— Ну-у-у, леди… — протянула Летиса. — Не засыпайте опять. Бал же скоро…

— Ваша светлость! — гаркнула Ярника мне на ухо так, что я аж подскочила.

Осоловело обвела взглядом гостиную и попыталась вновь лечь.

— Летиса, леди проснулась, готовь платье! — Не обращая внимания на мои отбрыкивания, Ярника подняла меня на ноги.

Я покорно побрела за служанкой в будуар. Усадив меня на пуфик, Ярника облегченно выдохнула, а я еще мутным взглядом посмотрела в зеркало.

Елки зеленые! А ведь потемнели пряди! У меня теперь нет золотистого оттенка! Как так-то? По-любому, Правитель шалит! Ну, я ему, гаду, устрою! Со зверской рожей повернулась к служанке, колдующей с манекеном, и расплылась в улыбке. Ох, они и платье выбрали! Да все мужики поголовно слюнями изойдут.

Впрочем… замечательный выбор!