глава двадцать восьмая

С трудом поспевая за неожиданно резвым Орнути, чувствующим себя в суете выставки как рыба в воде, Пепел мало интересовался окружающим — как-то не до того оказалось. Сейчас главным было не упустить из виду своего провожатого и не отстать. Но девицу, удивительно похожую на Рин он все же засек — та крутилась возле пары аэропланов, что должны были подняться в воздух сразу после старта регаты аэростатов. Еще один, третий биплан, за нижнюю пару крыльев покатили к ангарам, и девушка тоже поспешила туда, развернувшись к Дари уже не профилем, а лицом. И тут он сообразил: нет, не похожа.

Это Рин и есть!

И даже не слишком удивился, увидев ее здесь. Ради такой выставки дочка генерала Сорвени могла и специально примчаться сюда из столицы. Запросто. И хорошо, если не на собственноручно собранном мотоцикле.

Парень дернулся было бежать к ней, но…

Две пачки документов в кармане. Старн на хвосте. И, самое страшное, госпожа Шарот с ее угрозами.

После секундного колебания Пепел смирился. В такой ситуации подставлять еще и невесту стало бы верхом глупости. Прерывисто вздохнув, он быстро нырнул обратно в толпу, стараясь не оглядываться, чтобы все-таки не передумать и не рвануть ей навстречу. Именно поэтому и не просек, что девушка тоже его заметила и теперь с крайне озадаченным выражением лица смотрит вслед.

— Эй, — Дари, сообразив, что спина Орнути вот-вот скроется в людском водовороте, постарался шустрее работать локтями. — Господин главный механик! Вы, случайно, до самолетиков бегом не увлекались?

— Нет, только боксом, — тот оглянулся и все-таки чуток притормозил.

— Ага, я так и понял, — огрызнулся парень, уворачиваясь от кулака сильно нетрезвого мужика, которого Орнути чуть не сбил с ног. — Ай! Дядя, меня-то за что? Совсем сдурел?

Впрочем, после удачной и вовремя подставленной подножки, этот «дядя» перестал переставлять из себя угрозу, сильно занятый поиском утраченного равновесия. Зато налетел следующий, с другой стороны. Пепел решил, что раз уж им там не терпится почесать кулаки, надо бы стравить. И стравил. Но за ходом поединка следить не стал, рванул догонять опять ускакавшего вперед провожатого.

А еще через пару минут механик, наконец, притормозил возле расстеленного на траве огромного пузыря из прорезиненной ткани, густо обмотанного веревками. Чуть подальше, уже где-то за ним, угадывалась и опрокинутая корзина, сейчас валяющаяся на боку. Судя по тому, что напоминало это пока вовсе не шар, а скорее раздувшийся тюфяк, наполнять его водородом только начали.

— Все, на месте, — утешил Орнути Пепла и тут же закрутил головой по сторонам. А потом и заорал, не жалея глотки: — Эй, Зоки, ты где?!

— Здесь, — спокойно откликнулись со стороны большого ангара, устроенного так, чтобы тот оказался как можно дальше от трибун. — Чего суетишься? Не опоздал еще.

Из-за угла того самого ангара показался сначала огромный серый пузырь газгольдера, увешанный по бокам мешочками с песком в качестве балласта, а затем и огромный, под стать ему, мужик с роскошными пшеничными усами и не менее роскошной шевелюрой того же цвета, но слегка подвыгоревшей на солнце. Пузырь он тащил в одиночку и играючи, словно карапуз воздушный шарик на ярмарке, и Дари, глядя на такое, искренне впечатлился — остальные воздухоплаватели предпочитали справляться с этими штуками вчетвером.

А вот господину главному механику оказалось не до впечатлений, он предпочел сходу взять быка за рога:

— Слушай, Зоки, тут такое дело… В общем, вместо меня полетит вот этот парень. И хорошо бы побыстрей поднять шар, выйти на верхнюю точку, а сигнала к старту дожидаться уже там.

— Ага… — крайне задумчиво выдал мужик и пристально уставился на Пепла, мгновенно сообразив что к чему: — Натворил чего?

— Нет. Просто… Короче, очень надо.

— Н-ну ладно, — после секундного раздумья тот все-таки согласился. — Тогда помогайте, раз уж вам так подгорает. Вдвоем с газгольдером справитесь?

Дари оценил размер баллона с водородом, вблизи совсем уж угрожающий, но кивнул:

— Куда деваться? — пробормотал он печально, все еще не в силах отвлечься от мыслей о Рин.

Но ответ его Зоки понравился, и на Пепла он после этого стал смотреть сильно благосклоннее:

— Что ж, пойдем, раз так. Еще десять ходок, если вместе, и шар мы поднимем. Дверь на склад вон там, с противоположной стороны этого сарая.

И вдруг неожиданно хмыкнул:

— Развернули, понимаешь, от трибун подальше, а нам теперь бегай кругами, изображая карусельных пони. Можно подумать, оно хоть чем-то поможет, в случае чего.

— А что, не поможет? — это веселье Пепла озадачило.

— Не-е, малой, не поможет, — ухмыльнулся тот еще разок. — Если уж рванет, в какую сторону там была дверь станет без разницы. Совсем. Трибуны в любом случае сдует, как не было. Там же у них еще и керосиновые бочки рядом.

Зоки сплюнул и припечатал, словно поставив точку в каком-то давнем споре:

— Дебилы!

Но тут же встряхнулся: — Ладно, пошли уж, раз вам так горит.

Из десяти походов за гелием успели провернуть всего пять. Ровно половину. А потом случился сюрприз. Вернее, Старн. В ворота ангара рядом с установкой по производству этого газа тот заглянул мельком, ни на что особо не рассчитывая. И замер, неожиданно наткнувшись взглядом на Пепла, трудолюбиво выволакивающего к выходу раздутый пузырь газгольдера. Но в себя пришел мгновенно и аж оскалился в предвкушении. По-настоящему оскалился. Как волк.

И в следующую секунду все завертелось кувырком и произошло, кажется, одновременно.

Ресс выхватил револьвер и тут же вломился в башку кадета жесточайшей ментальной атакой. Тот ее удержал, но от неожиданности согнулся пополам.

Словно почуяв неладное, из-за пухлого прорезиненного бока выскочили Орнути с Зоки и тут же схлопотали от Старна свою долю, мгновенно вырубившись и сложившись на полу крест-на-крест.

Увидев оружие в руках ресса, дико заорал рабочий с установки. Уж ему-то лучше других было известно, что случится, если этот ненормальный нажмет здесь на курок: ипподрому и зрителям конец придет очень быстро и очень громко. Сорвавшись с места, он понесся прочь от ангара, воя на манер сирены и призывая помощь, охрану и адовых демонов.

Старн развернулся к нему и… ничего не смог сделать. На мужика его уже не хватало, выложился он, похоже, до конца. Поэтому лишь тупо проводил того взглядом в спину.

На все это ушло не больше секунды с момента начала светопреставления, но оно и не думало заканчиваться.

В распахнутые ворота, следом за начальником охраны, вбежали сначала Валент, а потом госпожа Шарот. Бабушка мгновенно оценила мизансцену и тут же выдернула откуда-то из складок юбки пушку раза в полтора побольше старновой.

Пепел застонал — в таком месте и один ствол был лишним, а уж два… Впрочем, леди тоже это сообразила и револьвер опустила, коротко, но емко выразив свое мнение по этому поводу.

Старн, глядя на них, передумал и решил, что какой-то резерв дара у него еще все-таки есть. Посмотрел на даму, на Валента и отдал предпочтение декану, явно недооценив пожилую леди. Последние свои силы, выложившись до дна и дальше, он потратил ломая ищейку.

И сломал.

Не учел одного — Валент был под усилителем. И вместо того, чтобы послушно упасть и отключиться, мгновенно выхватил нож, метнув его в Старна. Без мыслей и без чувств, которые уже вышибло. На одной голой интуиции. Но все равно попал, осев на пол лишь после этого.

Ресс начал медленно заваливаться назад, неверяще разглядывая рукоять кинжала, застрявшего у него в грудине и рискуя уронить револьвер. Но тут отпустило, наконец, Пепла — он успел подскочить и перехватить руку с оружием, не дав пистолету упасть на пол и, не дай боги, случайно выстрелить. А заодно и приложил ресса по морде его собственной пушкой, словно кастетом. Старн хрюкнул и, наконец, вырубился.

На этом истекла вторая секунда.

Но вишенкой на торте оказалась Рин! Осторожно переступив порог ангара, она недоуменно осмотрела поле боя и тут же выдала пару слов из арсенала любимого папеньки — самого известного матершинника империи. Все, кто еще стоял на ногах, замерли, услышав подобное из уст юной леди. Пепел же, наоборот, встряхнулся:

— Рин, солнышко, какого… Что ты здесь делаешь?!

— Пришла на тебя глянуть, — честно призналась та. — Очень уж быстро ты сбежал, увидев меня. Вернуть кольцо обратно? Если уж так пугаю?

Ответить тот не успел — Старн очухался и снова завозился, пытаясь подняться.

Пепел в отчаянном прыжке опрокинул Рин и прилег сверху, закрывая девушку собой.

А госпожа Шарот окончательно потеряла терпение. Хорошенько примерившись, она пнула поднимающегося ресса, заставив упасть снова, но теперь уже вперед, нанизавшись на торчавший нож и загнав его себе в грудь до конца. По рукоять. И тут же вынесла вердикт:

— Все. Готов.

— Ага, — Рин попробовала вылезти из-под парня, но на второй попытке сдалась, сжатая в крепких объятиях: Пепел решил, что незачем ей пока вставать — насмотрится ужасов, спать не будет… — Похоже, колечко возвращать все-таки не нужно.

— Точно. Я бы тоже не вернула, — поддержала ее решение госпожа Шарот, прикрывая труп кстати подвернувшейся под руку дерюжкой и пряча револьвер обратно в юбки.

Пепел в кои-то веки просто молчал, не иначе, как от полноты чувств. Уткнувшись носом в шею Рин, он глупо улыбался, вдыхая ее запах. Притихла и девушка, пока вдруг не всхлипнула:

— Ретенауи сказал, что ты жив, но… Лучше все-таки убедится.

И убедилась, обхватив его покрепче и быстро чмокнув куда-то за ухо.

Улыбка у Дари стала совсем уж дурацкой, но ответить в том же духе он не рискнул — слишком много вокруг зрителей. Госпожа Шарот вон посматривает…

— Мальчик, представь нас, что ли?.. Хотя нет, это может и подождать, — леди подошла к Валенту и склонилась над ним.

— Как он? — Пепел выпустил, наконец, невесту из объятий, сообразив, что шокирующие зрелище ей уже не грозит.

— Да неплохо вроде. В себя приходит, — откликнулась та в ответ.

Но первым успел очухаться все же Орнути. Поминая демонов, он, пошатываясь, поднялся и недоуменно огляделся вокруг, явно не слишком хорошо понимая, на каком свете находится.

— Что, еще ни разу не видел Шоргуа в деле? — полюбопытствовала бабушка, правильно расшифровав его состояние.

— Нет, — признался тот, сфокусировав, наконец, взгляд. — Только слышал.

— Ясно. Но полюбуешься потом. Сейчас ноги отсюда делать надо. К Старну уже подкрепление подтянулось, мы с Дени видели, так что в любой момент могут здесь нарисоваться. И уж точно сейчас сюда набежит вся охрана ипподрома. Особенно это тебя касается, — развернулась она к Пеплу. — Где там этот твой воздушный транспорт?

— Не успеем! — Орнути еще не до конца проморгался, но уже пытался помочь Зоки, которому от ментальной атаки прилетело, похоже, больше, чем остальным: он только-только начал шевелиться. — Шар еще не готов!

— Зато вон там стоит аэроплан, — вдруг осенило Пепла. — Орнути?

Но сразу же сообразил — чушь сморозил. Механик до сих пор едва держался на ногах, куда уж ему в таком виде лететь и чем-то рулить:

— Нет, к демонам, — перебил сам себя парень. — Где мы сейчас найдем того, кто сможет эту городулину в воздух поднять?

И тут неожиданно вмешалась Рин:

— Выкатывайте его на поле! Я подниму.

— Умеешь? — восхитилась госпожа Шарот.

— Нет. Но как это делается знаю прекрасно.

— Э-э… — охренел от такого подхода Орнути.

— Что? — яростно обвела она взглядом всех по очереди. — У вас есть выбор?

— Боюсь, уже нету, — согласилась бабушка, пытаясь расслышать что-то сквозь шум продолжающей работать установки. — Выкатывайте. Хуже все-равно не будет.

Орнути дернулся было помогать, но вместо этого споткнулся и чуть не упал на ровном месте, ошалело тряся башкой.

— Ага, куда уж хуже? — Пепел послушно налег на крыло, помогая девушке, в нетерпении пытающейся развернуть самолетик самостоятельно. — Зато хоть умрем в один день.

— Есть шанс, — призналась та, но от своих намерений не отказалась.

И как только аэроплан встал в нужное для старта место, распорядилась:

— Эрдари, прыгай быстрей! Да не сюда! Сзади. Или сам рулить будешь?

— Не-а, не рискну. Я не настолько сумасшедший, как ты, — Дари решил, что для споров не самое удачное время и послушно перелез куда сказали. А потом сообразил, что рядом может поместиться еще кто-нибудь. Но один.

— Госпожа Шарот?

Та поняла о чем он, но отказалась, и весьма решительно:

— Нет. На мне еще Дени.

— Так, может, как раз он?

— Некогда его загружать. Проваливайте, быстро!

— Ну хоть бумаги заберите! Похоже, с вами им надежнее будет. Особенно сейчас.

— Нет! Мы с Дени тоже засветились уже. Проваливайте, сказала!

— Орнути? — теперь Пепел смотрел на механика.

Но и тот отрицательно качнул головой:

— Не могу. Там Сона.

И не дожидаясь новых споров традиционно скомандовал, крутанув пропеллер:

— От винта!

Мотор пару раз чихнул, но все-таки раскочегарился, затарахтев ровно и мощно. Рин дождалась пока Орнути уберется с дороги, сняла тормоз и потянула на себя рукояти управления. Набирая ход, легкая машинка заскакала по невидимым кочкам ухоженного газона, и тут же наперерез ей рванула парочка беловолосых парней. Из охраны Шоргуа, стопроцентно. Заметили, наконец. С противоположной стороны не менее резво набегала уже местная охрана, ипподромная. Но самолетик благополучно удрал и от тех, и от других, со второй попытки оторвавшись-таки от земли и, неуверенно заваливаясь с крыла на крыло, ушел в закат.

Картинно глянув из-под руки вслед все еще вихляющемуся, но уже выравнивающемуся биплану, бабушка одобрительно прокомментировала:

— Повезло с ней мальчику.

И тут же, без паузы, напустилась на Орнути:

— Ну, чего ждем? Забираем Валента и тоже ходу!

— А-а… — не на шутку озадачился тот. — Там же труп. И охрана вон бежит.

— Охрану натравим на твоего дружка. Пусть готовиться принимать лавры героя и спасителя благодарной публики. Сейчас как раз и озабочусь.

— А-а?.. — механика на этом «а», похоже, чуток заклинило.

— А ты тихонько прихватишь Валента и с другой стороны, в обход, выведешь его к своему авто и поможешь в него погрузиться. Сможешь?

— Наверное. Но как же вы?

— Ишь ты, заботливый, — восхитилась госпожа Шарот. — Вот там меня и дождетесь. Помнишь еще, где стоит? Или совсем мозги спеклись?

— Не совсем, — вяло огрызнулся тот и заковылял исполнять порученное, сам себе при этом удивляясь.

Бабушка проводила его взглядом, убедилась, что с каждым шагом тот двигается все увереннее, успокоилась и рванула выполнять свою часть плана:

— Охрана! Господа! Сюда, скорее! Помогите юноше, он жизнью рисковал, чтобы нас спасти! Да-да, тут какой-то сумасшедший собирался всех взорвать, но он не допустил. Что? Как звать юношу? Зоки, вроде. А? Ну это смотря с кем сравнивать. Для меня он вполне себе юн. Ну скорее же господа! Не дайте погибнуть герою. А? Кто улетел? Да откуда ж мне знать? Нет-нет, не сообщники точно, похоже, как раз наоборот. Тот ушлепок один был. Хотя… вон те, которые тоже с патлами, явно собирались ему помогать. Ловите! Не дайте уйти злодеям!

В последний момент госпожа Шарот удержалась, и «ату их» кричать не стала. И без того фарс получился на загляденье, она подобного даже в лучшие свои годы не проворачивала. Достаточно было посмотреть на ничего не соображающего Зоки, в шоке хлопающего глазами. Еще бы, считай вообще ничего не видел, всю схватку провалялся в оключке, а тут набегают какие-то непонятные, орут что герой и спаситель… Бабушка еще раз хихикнула, наблюдая за представлением, и потихоньку слиняла — догонять «подельников». Ничего, потом разберутся. Наверное.

Настроение стремительно пошло в гору. Главное, что парнишка в безопасности. И те бумаги, которые он чудом вытащил от змеюк тоже. Хотя… Им ведь еще и садиться…