глава первая

Проснувшись затемно на узкой койке в каюте для персонала, Пепел еще разок прокрутил в голове вчерашний разговор в кабинете начальства. Сейчас для этого был самый подходящий момент — дирижабль «Эхо» почти беззвучно плыл в утренних сумерках, тихий и умиротворенный как большая рыба на глубине. Вечерняя суета на его борту закончилась, утренняя еще не началась — самое время привести мысли в порядок и разложить все по полочкам.

После того как Пепел вошел в кабинет, а речь министра обороны стала менее экспрессивной и более осмысленной, выяснились и некоторые подробности случившихся неприятностей.

С господином Вусли Олифуэллом, дальним родственником посла Сиенуры в Ресске, приехавшим полюбоваться на красоты имперской столицы, Рин познакомилась на аэродроме.

— Надо сказать, она и раньше упоминала о попытках с ней… э-э… подружиться… — не сразу подобрал подходящее слово Сорвени. — Причем упоминала вскользь, не придавая особого значения, но для опытного человека сомнений быть не могло — мою дочь явно пытались увлечь, причем не самыми чистоплотными методами.

— Почему вы не приняли меры? — слишком уж равнодушно поинтересовался Ретенауи.

— Принимал. И ограждал. И все остальное тоже. Но потом, признаюсь, немного расслабился. Когда понял, что вы, лорд, крепко держите сердечко моей дочери.

— Как и она мое, — согласно склонил голову Пепел.

— Да, это я тоже знаю. Вы верны как истинный ресс, принесший клятву.

— Лорд Равеслаут и есть истинный ресс, — напомнил Ретен и кивнул на ранговые косы, стягивающие волосы Пепла в низкий хвост на затылке. Правда, не чисто белые, как у представителей старой крови, а пепельные.

— Полукровка, — по-армейски прямо возразил генерал, имея ввиду именно это.

— Лорд Эрдари Равеслаут еще и четвертый ресс Ретенауи, — уже с нажимом произнес хозяин кабинета.

— Неважно, половина лордской крови не делает его хуже, — внезапно вспомнил о политесе Сорвени и столь же внезапно о нем забыл: — Наоборот, то что он не чистый беловолосый, делает его только лучше. Менее упрямым. По сравнению хотя бы с вами, ресс.

Ретен удержался и даже зубами не скрипнул:

— Не заблуждайтесь. Упрямым в наших спорах меня делает должность, а не прическа, — напомнил он.

Пепел же, наоборот, едва удержался, чтобы не хмыкнуть:

— По моему, генерал, мы немного отвлеклись от темы.

— Да, — спохватился тот, сообразив, что отвлекся он вообще-то много и несет его явно не туда. — Так вот, поняв, что этим путем ничего не добиться, они нашли другой вариант, к которому я, признаться, оказался совершенно не готов.

— Достали Рин через ее любимые самолетики, — расставил точки над «и» Дари, которому надоел этот словесный туман и кружение вокруг да около.

— Да, — генерал спорить не стал, туманы он любил еще меньше своего будущего зятя, на чем они когда-то и сошлись. И отношения их до сих пор были неизмеримо теплее, чем с начальником тайной канцелярии.

— Господин э-э… Олифуэлл тоже пилот? — уточнил ресс.

— Нет, — зло выплюнул генерал. — Но очень увлеченный энтузиаст. Хотя и боится летать.

Пепел все-таки хмыкнул, не удержался.

— Вот именно, — кивнул ему Сорвени. — Но Рин поверила. Тем более что дурили голову ей почти неделю и очень профессионально. Возможно, даже с использованием этих ваших ресских штучек с внушением. И в итоге она все-таки устроила этому энтузиасту целую экскурсию, включающую посещение проектного бюро.

— А вы?.. — опять преувеличено спокойно начал ресс, и нервы у вояки не выдержали:

— А я, …, инспектировал пятый, …, приграничный полк! Три дня лету от столицы, …! — взорвался он как перегретый чайник, но столь же быстро успокоился: — Простите.

— Ее видели в том бюро, — не спросил даже, а просто констатировал Пепел. — Вместе с этим Вусли.

— Разумеется. Она и не думала скрываться, — пожал тот плечами.

— Странно, что вы еще не на допросе, — Ретен все-таки не смог удержаться от сарказма.

— Разве? — в тон ему откликнулся генерал, нарочито пристально оглядывая кабинет.

— Думаю, это вопрос времени, — разрядил обстановку Пепел.

— Да, — уже серьезно кивнул генерал. — Причем совсем недолгого. Рин опознали, осталось опознать его. Дело только за этим.

— Тут-то двери допросной за вами и закроются.

Сорвени посмотрел на Ретена одновременно и зло, и беспомощно, но в итоге промолчал. Зато не стал молчать Эрдари:

— Хуже, господа. Они закроются за Рин.

После чего в кабинете повисла мертвая тишина.

— Девочка в курсе? — нарушил ее Ретен.

— Нет конечно! — возмутился министр.

— Немедленно расскажите ей все! — распорядился ресс. — Немедленно!

— Но…

— Она должна четко понимать, что ей нужно сделать и почему. Без вариантов. Иначе будет только хуже.

— Хорошо, — нехотя согласился Сорвени.

— Езжайте и прямо сейчас посвятите ее во все. Абсолютно. Ничего не скрывая. Насколько я знаю Рин, в обмороки она падать не станет. И вены себе резать тоже.

— Не станет, — эхом откликнулся отец.

— А потом спрячьте ее. Объявите больной и закройте так, чтобы до никто не мог добраться. Нет, лучше отправьте в Гранс, на воды. Инкогнито и под охраной. И хорошенько запутав следы… Впрочем, последнее я сделаю сам. Главное, чтобы девушка поняла серьезность положения и не вздумала сбегать или творить еще какие глупости.

— Рин не станет, — обиделся за невесту Пепел.

— Не станет. Если объяснить ей все. Вы меня поняли, генерал? — пристально посмотрел тот на министра.

— Да. А что будете делать вы?

— А мы займемся господином э-э…

— Вусли Олифуэлл, — подсказал Пепел.

— Именно. И теми бумагами, к которым он проявил излишнее любопытство. Я не вижу другого пути замять дело — только вернуть чертежи.

— Хорошо, — не стал спорить Сорвени. — Я поехал к дочери.

— И поторопитесь. Пока она не устроила экскурсию еще кому-нибудь. На ваш командный пункт, к примеру.

— Ворон! — возмутился Дари.

А генерал молча встал и покинул кабинет. Проявив воистину железную выдержку — даже дверью не хлопнул и не никого обматерил.

— Что думаешь? — поинтересовался Ретен, как только они остались одни.

— Боюсь, он не шутит, — Пепел по старой, детской еще привычке, почесал нос. — Скандал действительно может стоить ему карьеры.

— И прекрасно это понимает, — кивнул тот соглашаясь.

— Полагаешь, как раз это и есть истинная цель? Не Рин? И даже не похищенные бумаги?

— И даже не разгром проектного бюро в ведомстве твоего будущего тестя. Но! Думаю, что у хорошей и продуманной операции целей всегда несколько. И все они истинные.

— Согласен. Спрошу по-другому: главная цель? Генерал Сорвени?

— Ну, на первый взгляд, да.

— А на второй?

— А второй еще нужно подождать. Пока у нас есть лишь первый.

Ретен кривил душой. На самом деле он уже сильно подозревал, что есть и четвертый слой — выманить Пепла из безопасной Рески. Цель достаточно очевидная, но… все равно ничего с этим не сделать. Если возникнет необходимость куда-то ехать, придется отправлять Дари. Больше некого. И без того в столь щекотливый вопрос уже посвящены слишком многие.

— Как вообще ты мог настолько запустить ситуацию с Рин? — не выдержав, в сердцах хлопнул он по столу. — Ладно генерал со своими инспекциями у демонов в… на рогах, но ты? Ты сам где был все это время?

— Кабинет обживал, — буркнул Дари, прекрасно понимая, что оправдание так себе. — Можешь не напрягаться, я и так чувствую себя дохрена виноватым.

— Когда ты виделся с ней в последний раз?

— Больше недели назад.

— Странно, что твою невесту вообще не увели.

Пепел глянул на выразительно изогнувшего бровь ресса и покаялся еще:

— Мы вообще после моего выпуска из Шант Эли всего несколько раз виделись.

— За месяц? — бровь ресса поползла еще выше.

— Так вышло. Она свадьбой занималась, всей этой жутью с организацией, — Дари явственно передернулся. — Но ей нравилось. До самолетиков своих, опять же, дорвалась, пока в академии каникулы, а я… Ну да, у тебя тут осваивался.

— Тоже расслабился? Как и ее папенька? Кстати, свадьбу придется отложить.

— Перенести.

— Неважно. Но пока скандал полностью не уляжется, привлекать к Сорвени лишнее внимание не стоит.

— Понимаю. Что-нибудь со здоровьем, да?

— Да. Подходящий диагноз мы ей состряпаем и весь остальной антураж организуем тоже.

— Ясно.

— Ладно, беги к своей Рин, — Ретен начал подниматься. — Вижу, едва сидишь уже.

— Странно, да? — огрызнулся тот.

— Вечером — здесь же, — ресс демонстративно пропустил мимо ушей и реплику, и тон, которым она была сказана. — Я пока соберу все, что можно на этого, как его там…

— Вусли Олифуэлл, — мстительно подсказал Пепел, вообще не умевший ничего забывать. — Записать тебе?

Ресс поморщился:

— С-соседи…

— Угу, добрые, притом.

— Вставай, ленивая задница! — реальность ворвалась в мысли Дари как-то слишком уж неожиданно. — Время завтрак готовить, а тебе котлы чистить!

У обладавшего абсолютной памятью парня тут же возникло стойкое ощущение дежавю. Что-то очень похоже происходило с ним лет пять назад на борту другого дирижабля, «Небо». Как раз в то время, когда он, считай, во второй раз знакомился с Ретенауи. Первый был много раньше, в детстве, до того как его отца, Далана Равеслаута, больше известного как Варан, подставили и фактически убили. Ретен, его тогдашний заместитель, сумел сбежать и в итоге отделался легче — десять лет в непрерывных бегах, преследуемый по пятам своей же бывшей конторой.

А свели их в то время судьба и некая девица, подвизающаяся на ниве частного сыска, которую Ретен вот уже пять лет называет женой, а Пепел не иначе как сестричкой, причем на полном серьезе. Тем более, что с Ретенауи они действительно оказались в дальнем родстве — по матери Пепла, тоже из рессов. И чем ей пришлось пожертвовать, чтобы спасти и спрятать сына, Дари мог вспоминать лишь сжимая кулаки от ненависти. К тем, кто не оставил ей другого выхода.

Поразмышлять и дальше о превратностях судьбы Пеплу не дали — пинком спихнув с узкой постели да еще и наподдав вдогон. Выпускник лучшей имперской военной академии мог уделать урода в два движения, но… не стал. В смысле, не стал выходить из образа. Время ленивого и бестолкового помощника по кухне, второпях взятого на борт в Реске из-за болезни предшественника, еще не прошло. Исчезнет он только в Сонресорме, столице рессов, не раньше. Взамен там же появится некий молодой и подающий надежды инженер Ранси. Предпочитающий, по некоторым причинам, делать карьеру не на родине. Но пока…

— Ага, — Пепел решил не оставаться в долгу и повысил голос так, чтобы расслышали все: и желающие, и не очень. — То, что у тебя задница дюже работящая я давно понял!

И пока посудомойка из ночной смены, которого он должен был сменить, охреневал от возмущения, слинял, под дружный ржач остальных обитателей узкой и неудобной служебной каюты. Причем слинял в такой же узкий и неудобный душ — воду он любил самозабвенно, как и любой из рессов. А котлы… Котлы подождут. Куда им деваться?

В Сонресорме уходить с борта дирижабля пришлось удвоив осторожность. Шпионы — шпионами, но над Пеплом нависла еще одна угроза, на его взгляд, гораздо более страшная и непредсказуемая. Помощница главного повара. Очень настойчивая дама, которая вдруг решила, что рослый, жилистый парень с романтичным, стянутым на манер наемников хвостиком русых волос, вполне достоин разок-другой согреть ей постель. Даже несмотря на застарелый шрам на хитрой морде, не слишком-то эту морду красивший. И открыла загонную охоту на него по всем правилам этого искусства.

Пепел отбивался как мог. Пустил в ход весь арсенал отлично подготовленного шпиона, применил фишечки, подхваченные у Штопора — непревзойденного гуру маскировки и тайного наблюдения, даже детство вспомнил, проведенное в подворотнях Праута и тоже многому его научившее, но все равно уцелел лишь чудом, в роли которого выступил господин Танси, шеф-повар «Эха».

Увольнительной в Сонресорме Пеплу не полагалось, не заработал еще. Но это не сильно помешало бы ему улизнуть в город, если б не романтично настроенная повариха. На тот момент уже вконец потерявшая терпение и решившая, что стоянка и связанная с ней суматоха, неплохой повод зажать парня и получить-таки свой трофей. Так что бедному шпиону выпало решать одновременно две задачи, не то, чтобы совсем уж противоречившие друг другу, но и не сильно дополнявшие тоже. Пришлось осторожно лавировать по служебному уровню дирижабля словно ищейка по болоту — и к цели выйти нужно, и в трясину по пути не угодить.

Дари как раз тихонько пробирался к выходу с грузовых палуб, когда услышал со стороны главной лестницы голос упорной дамы, спрашивавшей как раз про него. Позорно близкий к состоянию паники, он шмыгнул в первую же попавшуюся дверь, по счастью, оказавшуюся открытой. Но по несчастью — вела она в кладовую для особо ценных поварских ингредиентов, ключ от которой был только и исключительно у шефа. Как и право в нее входить.

Собственно, господин Танси сейчас в ней и орудовал, удивленно уставившись на парня, сноровисто и тихо захлопнувшего за собой створку.

— Какого…

— Т-с-с-с!.. — Дари прижал палец к губам и умоляюще посмотрел в круглое и усатое лицо шефа, попутно размышляя, почему такая растительность на морде среди поваров настолько популярна? Потом встряхнулся, неуместные вопросы отогнал, вернувшись к главному — попытке сохранить инкогнито:

— Тише! Тише, пожалуйста. Не то моя юная жизнь окажется на вашей совести.

— А-а-а?… — непонятно, от чего мужик охренел больше — от самой реплики, или от ужимок, ее сопровождавших. Но в итоге все-таки проникся — не иначе почуял искренний испуг.

— Там меня ваша помощница ловит, — шепотом попытался прояснить ситуацию Пепел и тут же разглядел понимание в глазах собеседника.

— Ролин?

— Ну да. И, поверьте, вовсе не затем, чтобы котлы драить.

— А зачем? — всерьез озадачился тот.

— Да есть пара предположений, — Пепел едва удержался от неприличного жеста, но и без того выглядел весьма выразительно.

Сообразивший все господин Танси осклабился:

— И что в том плохого?

— А что хорошего? Когда вас прилюдно то за задницу хватают, то за щечку норовят ущипнуть?

— Ага. Понимаю, — неожиданно проявил мужскую солидарность шеф. — Щечку я бы тоже не простил.

— Во-от! — обрадовался Дари этой поддержке.

— Погоди, — вдруг осенило усача. — Так тот парень, что в Реске внезапно заболел?.. И тот, что…

Он прервался, неверяще пялясь на Пепла.

— Что? Болезненный коллектив?

— Не поверишь насколько.

— Почему? Поверю. Я же ее видел. В смысле, помощницу эту вашу.

— Н-да…

— Вот и я думаю, что если госпожа Ролин найдет себе другое место работы, ваших подчиненных это оздоровит сильно. Или даже очень сильно.

— Понял, — тот задумчиво дернул себя за ус и вдруг заговорщицки подмигнул: — Ладно, парень, придется спасать твою юную жизнь. И как я понимаю, ждать тебя обратно на борт или разыскивать в Сонресорме не стоит?

— Боюсь, что нет. На одной палубе с госпожой Ролин мне не ужиться. Так что искать лучше сразу замену, — Пепел вдруг подумал, что темпераментная дама оказала ему весьма серьезную услугу — если благодаря этому удастся избежать шумихи, связанной с поисками, он ей, пожалуй, еще и спасибо скажет.

— Вещи свои забрал?

— Да какие там вещи? Портки запасные? Их да, забрал.

— И, надеюсь, больше ничего не прихватил?

Дари хотел демонстративно вывернуть карманы, но его остановили:

— Не кипятись. Посиди здесь, сейчас я ее отсюда уберу, в смысле, ушлю куда-нибудь, а потом выведу тебя через капитанский выход. Там уже никого не должно быть.

— Спасибо, господин Танси! — чуть не прослезился тот в ответ. — Век не забуду!

Вот так и получилось, что борт дирижабля Пепел покинул в совершенно неожиданном месте и без малейшей огласки. Повезло. Осталась самая малость — заявиться кое-кому в гости, то же не привлекая особого внимания. Или привлекая его так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что делает это именно он.