Глава 4. Хтонические твари и место их обитания

На подходе к вольерам Дэмиан скривился.

— Что это за вонища?

Увы, но он был прав. Амбре в лаборатории стояло специфическое. Смесь запаха навоза, трав, мускуса и мокрой шерсти.

— Корпус “Два-Зет” отдан под нужды кафедры неестественной зоологии. А нас направили убирать клетки за подопытными животными, — отозвалась я, увлекая его за собой в зал с вольерами.

— Неестественной… — его глаза подозрительно сузились. — Погоди, это же…

В следующую минуту Дэмиан отшвырнул меня за спину словно прикрывая от нападения. Нас окутала радужная пленка защитного купола, похожего на мыльный пузырь и в руках демона вспыхнул абрис огненного шара.

— Дэмиан, стой! — я повисла на нем, мысленно проклиная проклятого психа. Что на него нашло?! Он же сейчас все здесь разнесет, а я обещала магистру Дезире… — Они безопасны! Они в клетках!

— Да, вижу, — неохотно согласился демон, сжал руки, заставляя шар осыпаться золотистыми искрами.

Но радужный купол не снял. Тот так и накрывал нас, чуть подрагивая, отчего сходство с мыльным пузырем только усиливалось. Дэмиан положил руку мне на плечо, словно готовясь в любой момент снова отпихнуть за спину и драться насмерть.

Я с недоумением покосилась на демона. Что с ним? Ни разу за все время, что мы были знакомы, я не видела его таким напряженным и собранным. Весь, как натянутая струна: руки в позиции для боевого пасса, глаза прищурены и сканируют местность вокруг.

Следуя примеру Дэмиана, я тоже огляделась. Здесь было интересно. Даже пожалела, что не уделяла раньше должного внимания неестественной зоологии, потому что увлеклась магической модификацией растений и животных. Так, знала кое-что, но по верхам.

Коллекция академии, как я и предполагала, состояла в основном из мелких и не особо опасных монстров. Две гарпии, стрикса, шоггот, богл, грим и пара тварей, названий которых я не знала. В дальнем углу в огромном пузатом аквариуме плавала золотисто-огненная рыба с головой тигра. Рядом с ней я заметила вольер с амфисбеной. Одна голова змеи дрыхла, вторая покачивалась на длинной шее, рассматривая нас с холодным любопытством.

Сердце забилось быстрее. Я отвела взгляд, чтобы не выдать своего слишком явного интереса, но ди Небирос все равно почувствовал и снова напрягся.

— Что? — спросил он отрывисто, коротко.

— Ничего, — я довольно убедительно изобразила недоумение. — Дэмиан, что с тобой? Они же в клетках.

— Прости, — он нервно рассмеялся и, наконец, убрал радужный купол. — После того как я шесть лет каждый день охотился на этих тварей, не могу спокойно смотреть на них даже в клетке. Тем более, если ты рядом.

При чем тут я?

Демон еще раз огляделся.

— И какого хрена нас сюда направили? Что мы должны делать?

— Насколько я знаю: требуется почистить вольеры. Магистр Дезире обещала объяснить, как это делается.

— Дэмиан ди Небирос выгребает хтоническое дерьмо за хтоническими тварями, — он сплюнул. — Бездна, да надо мной будет смеяться весь Исхэлл. Слушай, может сходим в администрацию, попросим назначить нам другое задание?

— Ты проси, если хочешь, а я останусь. Мне интересны эти существа.

Демон посмотрел на меня, как на скорбную разумом.

— Ау, Риана! Это, — он обвел рукой вокруг себя, — хтонические монстры. Вон там — нибблер, нанесенные им раны не лечатся. Вообще. А это, — тут он ткнул в клетку с мерзким карликом, похожим на безглазую обезъяну. — Токолоши, он перед тем как сожрать человека, любит его трахнуть. У грима, когда он один индекс опасности всего три по шкале Гейнера-Роха, но стая больше четырех особей — это уже десятка, они усиливают друг друга. Стрикса питается психической энергией и вызывает безумие. Мне продолжать?

— Отличное знание материала, — голос магистра Дезире заставил меня подпрыгнуть на месте. Когда она успела подкрасться и сколько услышала из нашего разговора? Поняла ли насколько Дэмиан агрессивен по отношению к ее подопечным? — Радует, что вы осознаете всю ответственность, адепт ди Небирос. Безалаберность при работе с хтоническими монстрами недопустима.

Дэмиан обернулся и смерил ее взглядом.

— Зачем вы держите эту пакость в академии? А если они вырвутся? Вы хоть понимаете, что тут несколько тысяч безоружных гражданских, которые в боевой магии, как свинья в апельсинах?

Дезире снисходительно кивнула.

— За двадцать пять лет существования кафедры не было ни единого случая. Но даже если что-то подобное произойдет, на каждое существо нанесен рунический контур самоуничтожения. Он активируется при пересечении периметра лаборатории, — она бросила взгляд на часы. — У нас всего полчаса на инструктаж, давайте я покажу, как перевести питомца во временную клетку.

Это оказалось не сложно. К вольеру приставляли другой, поменьше, и с помощью электрических разрядов или лакомства загоняли туда монстра. Пока он там находился, мы должны были выгрести ту субстанцию, которую Дэмиан метко обозвал “хтоническое дерьмо”, вымыть пол, поменять воду, засыпать свежий корм. В целом ничего сложного, если не боишься запачкать руки, главное учитывать особенности каждой твари. Одна выделяет ядовитую слизь, другая может выпустить в ответ электрический разряд, а третьей ни в коем случае нельзя смотреть в глаза.

Я слушала пояснения с интересом, ди Небирос откровенно скучал. Для него в этой информации не было ничего нового.

— Осторожнее с ней, — предупредила Дезире, когда речь зашла об амфисбене. — Ее яд — мощный нейротоксин. Действует на демонов, вызывает временный паралич. Для отравления достаточно контакта с обнаженной кожей, поэтому любые прикосновения только через рукавицы.

Рукавицы из плотной грубой ткани вообще рекомендовалось надевать сразу, как входишь в лабораторию. И не снимать до окончания работ. Кроме рукавиц нам выдали бесформенные комбинезоны, респираторы и заряженный парализующими чарами жезл.

Я покивала с умным видом, стараясь не показать охватившего меня азарта. От мысли, что совсем скоро предстоит сделать практически на глазах у ди Небироса, душу охватывал холодок и странный восторг, почти такой же, как в его машине.

Лишь бы эмоции не выдали. Я же для демона, как раскрытая книга!

Еще магистр выделила нам сигнальные амулеты. Их предполагалось активировать, если какая-то из тварей все-таки вырвется — просто так, на всякий случай.

Ди Небирос хмыкнул и сунул амулет в карман. В вопросе ликвидации хтонических монстров демон явно не рассчитывал на стороннюю помощь.

Под конец от нас потребовали расписаться, подтверждая, что мы прослушали инструктаж и осознаем всю ответственность. Дэмиан долго изучал документ, и я было подумала, что он пойдет на попятный. Не пошел.

— Зачем вам это? — спросил он, оставляя подпись. — Для чего вы держите тут эту мерзость?

Магистр недовольно поджала губы.

— Хтонические твари не мерзость, а интереснейшие представители иномировой фауны, — строгим голосом отрезала она. — Мы исследуем их. Кроме очевидной пользы в энергетической промышленности, монстры — ценный источник уникальных ингредиентов для декоктов…

— Ага, — хмыкнул демон. — Вроде “огненной пыли”.

При упоминании одного из самых страшных и разрушительных для личности наркотиков, я вздрогнула.

— Что?

— А ты не знала? Ее получают из перьев феникса. Поэтому частным компаниям закрыты квоты на добычу. Вообще почти вся наркота для старших рас делается из этих милых зверушек, — он кивнул на клетки.

— А также лекарства, ценные артефакты, уникальные ингредиенты для сложных ритуалов, — отрезала Дезире. — Порождения Бездны давно и тесно вошли в наш быт, без них мир никогда не был бы таким, какой есть. Или вы из этих… Свидетелей Великой Матери, которые призывают отказаться от энергодобычи, разорвать связь с Бездной и жить, как наши предки несколько сотен лет назад?

Демон расхохотался.

— Дэмиан ди Небирос против монстров, это как пчелы против меда. Нет, я не долбанутый натуралист. Просто предпочитаю видеть тварей дохлыми, разделанными и упакованными по коробочкам.

— Вот и отлично, — Дезире торжественно вручила ему лопату и контейнер для отходов. — Раз религия не мешает вам ухаживать за порождениями Бездны, приступайте.

* * *

Демон не отлынивал, не тянул время, не ныл и не жаловался, хотя было видно, что он не в восторге от необходимости чистить клетки. Я сравнивала его со знакомыми из числа “золотой молодежи” и не могла не признать, что сравнение в пользу ди Небироса. Большинство парней скорее бы удавились, чем согласились выгребать за монстрами “хтонические какахи” или постарались перевесить основную работу на меня.

Если бы он еще молчал. Или хотя бы не пытался вовлечь меня в разговор. Я не хотела с ним общаться, не хотела проникаться теплыми чувствами. Мне и так потребуется вся моя злость и обида на демона, чтобы сделать то, что задумала.

Но Дэмиан не унимался. Подтрунивал, травил байки из своей хантерской практики — интересные, если бы не фигурирующие в них мерзкие подробности вроде оторванных голов и выпущенных кишок.

— Может хватит пугать меня! — не выдержала я в конце концов.

Он снисходительно ухмыльнулся:

— Просто хочу, чтобы ты понимала с чем имеешь дело, принцесса. Это не милые уси-пуси зверушки, а голодные чудовища.

Его желание оградить меня от монстров раздражало. Ди Небирос все время пытался оттеснить меня подальше от клеток, а все взаимодействия с тварями брал на себя. Это было немного обидно, потому что чем больше я наблюдала за питомцами Дезире, тем сильнее разгоралось мое любопытство. Уже не раз отругала себя за то, что столько лет пренебрегала неестественной зоологией — интересно ведь! Ничуть не менее, чем магбиоморфинг.

Ладно, фиг с остальными монстрами, но вот за амфисбеной я точно собиралась поухаживать самостоятельно.

Пользуясь тем, что демон то и дело отвлекался на тварей, я посматривала в сторону вольера с двухголовой змеей. Она отвечала тяжелым немигающим взглядом. Неожиданно разумным, хоть Дэмиан и утверждал, что у монстров нет мозгов, одни инстинкты. Вторая голова змеи проснулась и тоже следила за нами. Если не вглядываться, можно подумать, что в клетке просто сидит две змеи — одна бирюзовая, другая ярко-алая.

Чтобы получить яд, нужно разозлить амфисбену или вызвать у нее слюноотделение. Потому что так называемый “яд” на самом деле ближе к слюне. Секрет, который двухголовая змея выделяет, чтобы обездвижить жертву.

Я оценивающе посмотрела на вольер, похожий на огромную колбу из вулканического стекла. Мощные защитные руны по всему периметру делали его непробиваемым для любых воздействий. По верхнему краю шли крохотные отверстия для воздуха. Амфисбена была не единственной, большинство тварей сидело в таких же банках. Мне они напоминали вполне прозаическую коллекцию заспиртованных самых обычных змей и ящериц в кабинете магистра Грейдуса.

В справочнике говорилось, что амбфисбена умеет плеваться на расстояние до двенадцати футов, а потом уже подползает к парализованной добыче, чтобы заглотить. Но как убедить змею плюнуть?

Если яд — реакция на добычу или врага, достаточно просто разозлить ее. Например, угостить разрядом, когда буду загонять в клетку. Главое, чтобы демон отдал жезл мне, а сам согласился заняться уборкой.

Когда мы добрались до ее вольера, я повернулась к Дэмиану.

— Теперь моя очередь.

— Не стоит. Эта милая змейка способна заглотить человека целиком за тридцать секунд. И вот не уверен, что ты все еще будешь такой же красавицей, когда я вскрою ее брюхо, чтобы вытащить тебя.

Я содрогнулась от нарисованной демоном картины, но упрямо продолжила:

— Ты же слышал, что сказала магистр. Для меня ее яд безопасен, а вот ты…

— Кто сказал, что безопасен? Исследования на анхелос не проводились.

— Все равно я займусь ею.

— Нет, — отрезал Дэмиан.

Я смотрела на него, бессильно сжимая кулаки. Я ведь так все хорошо придумала, а этот гад снова рушит все планы!

Демон уловил мое негодование.

— Ну что опять не так? — его голос звучал насмешливо, но на лице читалось недоумение, и я постаралась успокоиться. Нельзя навлекать подозрения, выдавать свой интерес к змее.

Это не последний раз. Да, впереди два выходных, но на следующей неделе мы снова придем сюда после занятий. У меня еще будет возможность получить яд.

Вот только если не добуду его сегодня, выходные придется провести с ди Небиросом.

— Просто я не понимаю почему ты командуешь.

В его глазах заплясали смешинки.

— Потому что я старше и в тысячу раз опытнее, когда речь заходит о монстрах. А еще потому, что ты обещала быть послушной.

Я фыркнула.

— Не злись, колючка, — он вдруг наклонился и поцеловал меня — совсем легко, едва коснувшись губами губ. И тут же занялся монстрами, как ни в чем ни бывало.

Я растерянно смотрела, как он подтаскивает временную клетку к банке с амфисбеной, а душу терзали противоречивые эмоции. Как, ну как он может быть таким? Одновременно такой наглой опасной сволочью и таким милым, заботливым, нежным парнем?

Демон соединил вольеры, отодвинул заслонку. Змея не шевельнулась. На обеих ее плоских мордах было написано высочайшее презрение. Наполненный ядом мешок под горлом чуть раздувался и подрагивал.

— Давай, иди сюда, ты, тварь безжопая, — под нос себе пробормотал Дэмиан, сопроводив свои слова короткой молнией. Змея возмущенно зашипела и плюнула. Ядрено-желтая и густая слизь чем-то похожая на сопли с размаху плюнулась о стенку сосуда и медленно стекла по ней. Мое сердце забилось быстрее.

Да! Теперь только прыгнуть внутрь и набрать чуть-чуть в специально подготовленный флакончик!

Амфисбена меж тем все-таки подползла к выходу. Нехотя, словно делала высочайшее одолжение. Я не отрывая глаз следила за ней — никогда не видела, как двигаются двухголовые существа. Думала, она будет волочить вторую голову за собой на манер хвоста, но нет. Змея ползла выставив обе головы вперед гордо, как носовые фигуры древнего парусника, и перебирала смешными куриными ножками. От этого зрелища я невольно захихикала.

Тварь скользнула во временный вольер и свернулась там бирюзово-алыми кольцами, переплетая шеи.

— Можно я хотя бы уберусь в клетке? — взмолилась я, обращаясь к Дэмиану. Тот хмыкнул.

— Что, не терпится испачкать ручки, принцесса? — посмотрел на меня и нехотя кивнул. — Ладно. С ядом осторожней, смывай сильной струей с расстояния в несколько шагов. Перчатки не снимать.

Я еле удержалась, чтобы не расцеловать его за это. Ну как удачно все складывается!

Змея сердито зашипела, словно понимала наш разговор. Две пары маленьких черных глазок следили за мной, когда я надевала респиратор, снимала силовое поле с клетки и прыгала внутрь. Интересно, если амфисбена действительно “тварь безжопая”, как назвал ее Дэмиан, то как она гадит?

— Через рот, — охотно пояснил демон. — Точнее, не гадит, а отрыгивает то, что не смогла переварить. Получается такой симпатичный мешочек с костями, продуктами жизнедеятельности, ну и всяким прочим дерьмом. Да вон он — там валяется.

Он ткнул угол. Там лежал бурый кругляш размером с арбуз, который я сначала приняла за камень. Меня слегка замутило. Разглядывать подробно отходы жизнедеятельности змеи я не стала, просто свалила в специальный контейнер. И пользуясь тем, что Дэмиан отвлекся, вынула пузырек, чтобы зачерпнуть немного желтой слизи.

Остаться совсем спокойной при этом не получилось, всплеск адреналина выдал меня. Демон резко обернулся:

— Что с тобой?

— Ничего, — я скривилась и начала демонстративно вытирать рукавицы о стекло. — Вот, вляпалась нечаянно.

— Дура, ты еще об одежду вытри! — тут же вспылил Дэмиан. — Я же сказал: смывать сильной струей на расстоянии! А ну лезь обратно, я сам все вымою!

Я повозмущалась — вяло, больше для вида — и вылезла. Сердце колотилось, хотелось прыгать от восторга — у меня получилось! Чтобы не выдать себя неуместной улыбкой или еще более неуместным торжеством, пришлось срочно открыть контейнер и ковырнуть палкой его содержимое.

К горлу мгновенно подкатила тошнота, меня чуть было не вывернуло в тот самый контейнер. Зато чувство восторга от того, что мне удалось провернуть такую рискованную операцию под носом у демона исчезло без следа. Ди Небирос снова отругал меня, назвав “любопытной дурехой” и парой слов покрепче, отобрал контейнер и настрого запретил что-то трогать без его приказа.

— Хорошо, мой господин, я буду послушной девочкой, — кривляясь просюсюкала я.

В его глазах вспыхнуло желание — такое откровенное и жадное, что я опешила. Как-то за эти часы совместной работы подзабылся вчерашний вечер. Дэмиан общался со мной по-дружески, покровительственно, и я почти начала воспринимать его, как заботливого старшего брата, позабыв о том, кто он на самом деле.

И кто я для него.

— Вечером проверим насколько ты послушная, — пообещал демон.