Эпилог
Двенадцать лет спустя
— Началось!
— Отлично. Поднимите температуру на градус. Можно два, но не больше, — приказала я, поправляя защитные очки на запотевшей переносице.
Яйцо за толстой стенкой инкубатора снова качнулось. Формой оно напоминало гигантскую дыню, а расцветкой арбуз. Если бы в мире существовали сиренево-фиолетовые арбузы.
— Может, помочь? — нерешительно протянул стажер. Я одарила парнишку снисходительным взглядом.
— Сам справится. Ему полезно.
Подтверждая мои слова яйцо снова качнулось, задрожало. По чуть шороховатой скорлупе пошла первая трещина.
— Вылупляется, — благоговейно пробормотал стажер. Я усмехнулась, с видом бывалого заводчика хтонических тварей. Как-никак уже седьмая кладка.
Но если начистоту, то и меня зрелище появления на свет нового монстрика завораживало.
Трещина стала чуть шире, в щели мелькнул изогнутый клюв. Маленький грифончик давил телом на стенки своего прибежища, стремясь выбраться на свет.
— Хочешь кофе? — спросила я у стажера.
— Что? — мальчишка оторвался от инкубатора, чтобы подарить мне совершенно дикий взгляд. — Какой кофе, тут такое…
— Это надолго — минимум полчаса. Как раз успеешь выпить чашку, — отчего-то его увлеченность вызывала во мне совершенно детское желание подразнивать паренька.
Как его имя? Аарон Маккенрой, седьмой курс. Прекрасные оценки, положительная рекомендация от Дезирэ.
Если парень покажет себя толковым и понятливым, предложу место младшего лаборанта. Люблю работать с по-настоящему увлеченными ребятами, у которых горят глаза.
За полчаса я успела выпить кофе с круассаном, вернуться и понаблюдать финальный акт захватывающего представления. Фиолетовое яйцо наконец разломилось на две неравные части, выпустив на свет мокрого и взъерошенного грифончика. Он сделал несколько шагов на заплетающихся ногах, взмахнул покрытыми младенческим пушком крыльями и жалобно запищал. Я вдвинула в инкубатор лоток, наполовину заполненный отборным мясным фаршем, попутно поясняя для Аарона.
— До двух недель только фарш, желательно использовать парное мясо. После начинаем прикорм мышатами и другой мелкой живностью.
— Ясно, — он сглотнул во все глаза разглядывая монстрика за стеклом. — А можно…
— Нельзя, — усмехнулась я, догадавшись о чем он хочет спросить. — Пока у малыша не сформировался иммунитет, никаких контактов. В нашем воздухе есть что-то смертельное для всех новорожденных тварей. Именно поэтому в дикой природе они не выживают, даже рядом с матерью.
Грифончик доковылял до лотка и начал жадно давиться предложенным угощением. Я облегченно выдохнула. Все. Теперь скорее всего выживет.
Покосилась на часы и чуть не застонала. Ну вот — опять опаздываю. Гости уже час назад как начали собираться, а в лабораторном халате, не накрашена, не причесана…
Дэмиан будет ругаться.
— Так, ладно. Все свободны. Стэн, дежуришь сегодня ночью, — стажер трогательно сложил руки на груди и посмотрел на меня взглядом несчастного котика. Я невольно рассмеялась. — В качестве помощника можешь взять Аарона, пусть учится. Аарон, я понимаю, что грифоны — это безумно интересно, но спать тоже надо, не забывай. Если в три ночи не отправишься домой, утром я сама тебя выгоню и не пущу сюда минимум сутки. Все, ребятки, расходимся.
Еще полчаса промедления и муж меня убьет! Третий год подряд опаздываю на годовщину свадьбы.
* * *
Я собиралась войти через черный ход и незаметно проскользнуть на второй этаж, чтобы привести себя в приличный вид, а потом спуститься и сделать вид, что уже давно здесь. Но стоило мне войти в дом, как меня атаковало маленькое чудовище. С воплем “Тетя Ри-и-и” оно налетело и попыталось повиснуть на шее.
— Тише, тише, — зашипела я, подхватывая ребенка.
— Почему тише, тетя Ри, — с обескураживающей наивностью спросило милое дитя. — Мы тебя так ждали, так ждали. Дядя Дэ-э-эм, — от вопля у меня заложило ухо. — Тетя Ри-и-и вернула-а-ась!
— Нашлась пропажа, — весело откомментировал любимый муж, появляясь в коридоре. Он притянул меня к себе, поцеловал, принюхался. — М-м-м… какое изысканное амбре.
Вот ведь язва!
— Фарш, грифоны и немного хтонического помета, — усмехнулась я. — Духи “Лаборатория номер пять”, эксклюзивный нишевой аромат.
Покосившись в коридор, куда уже набились друзья и родственники, собравшиеся на крик Тальки, я со вздохом признала, что план шпионски проникнуть на собственную вечеринку бездарно провалился.
— Прости, работа, — я покосилась на мужа и виновато улыбнулась.
— Опять производишь на свет всяких монстров вместо того, чтобы родить мне нормального демоненка, — шутливо вознегодовал он, но в глазах мужа мелькнула уже знакомая тоска, которуя я не раз замечала, когда он шутливо возился с племянником и племянницами.
Сказать ему прямо сейчас? Я прикусила язык. Нет, буду действовать, как собиралась.
— В точку. Грифончик из седьмого яйца решил посмотреть мир аккурат к нашему торжеству.
— Хтоническая тварь всегда найдет, как подгадить, — Дэмиан легонько чмокнул меня в нос.
— Дай мне двадцать минут, хорошо. Я приведу себя в порядок и спущусь.
— Сначала поцелуй, — непререкаемо заявил муж. Притянул меня к себе, не обращая уже внимания на специфическое амбре, которой пропитались волосы и одежда, и поцеловал так страстно и жарко, как целовал у алтаря много лет назад. — Все, теперь иди.
Я пулей взлетела по лестнице. Умылась, брызнула нейтрализатором запахов, смывая вонь “Лаборатории номер пять” и нырнула в заранее подготовленное коктейльное платье — темно-синее, с серебряной искрой. Хорошо, что вечер домашний, для своих, можно особо не наводить марафет, гости поймут. А Дэмиан, кажется, готов был восхищаться мной в любом виде.
Ровно через двадцать минут я спустилась в зал для приемов. Выдержала атаку счастливой Талии, улыбнулась непоседливой Даяне, поздоровалась с Мартином — с ума сойти какой он стал большой и взрослый. Да и сынишка Кари, Кристиан, его уже догоняет…
После детишек пришел черед их родителей. Ох, как же давно мы не виделись! Даже с Дженни и Раумом — весь последний год прошел у меня под знаком проекта выведения грифонов, на личную жизнь время иногда еще находилось, а вот на социальную уже нет…
Но сегодня вылупился последний грифончик из седьмого по счету выводка, можно сказать, что методика искусственного взращивания и выкармливания отработана полностью. Осталась только бумажная работа: собрать и обработать полученные данные, оформить в научный доклад, подготовить и разослать материалы в журналы…
И немного обидно, что новый проект по приручению грифонов начнется без меня.
Но ничего. Оно того стоит.
— О чем задумалась, радость моя? — промурлыкал Дэмиан, обнимая меня сзади.
— Да так, ни о чем.
— Тогда тост, — он протянул мне бокал с шампанским, взял другой и постучал коктейльной вилочкой по краю. — Друзья, двенадцать лет назад я женился на этой прекрасной и невыносимой женщине, и ни разу не пожалел об этом. Надеюсь, прожить с ней еще триста лет и ни разу не пожалеть. За тебя, моя радость.
— Язва ты, — я поднесла бокал к губам, вздохнула и отставила. — А у меня подарок.
— Подарок? — Дэмиан недоуменно нахмурился. — Предупреждать надо, Ри. А теперь получается, что я свинья и ничего не подготовил в отве…
Он открыл коробочку, украшенную затейливым бантом, и застыл, глядя на небольшой кристалл в оправе выгравированных рун. Обычно бесцветный, сейчас он светился ярко-зеленым.
— Это же… — пробормотал мой демон севшим голосом. Поднял на меня неверящие глаза. — Ри, это то, о чем я думаю?!
— Да, — я улыбнулась, чувствуя, как душу захлестывает нежность — таким уязвимым и милым сейчас выглядел грозный Дэмиан ди Небирос, энергетический магнат, один из самых богатых и опасных демонов в мире. — У нас будет малыш.
Со временем будет и трое, как ты хотел. Когда-то меня пугала мысль о материнстве, но это давно прошло. И я тоже хочу большую любящую семью.
Дэмиан с всхлипом втянул воздух, шагнул навстречу и стиснул меня так, что я испугалась задохнуться. Подхватил и с хохотом закружил на руках. Я завизжала.
— Уронишь!
— Ни за что! — пьяно-счастливым голосом откликнулся муж. — Эй, вы слышите?! У нас будет ребенок!
Голоса друзей слились в нестройный хор вопросов, советов, поздравлений. Дэмиан, наконец, поставил меня на пол, но все так же сжимал в объятиях. Он не выглядел таким счастливым даже в тот день, когда “Соул пром” выиграл тендер на поставки энергокристаллов в Галларию.
— Поздравляю с началом нового периода в твоей жизни, — Кари насмешливо подмигнула. — Тошнота, дикие перепады настроения, сонливость. А потом будет еще веселее: бессонные ночи, пеленки, болячки…
Ну, ничего нового она мне не сказала.
— Знаю. Но ты ведь не жалеешь?
— Ничуть, — она обернулась, чтобы найти взглядом сына. Тринадцатилетний Кристиан стоял у блюда с закусками и азартно спорил о чем-то с Мартином. На лице Кари промелькнула удивительно теплая и нежная улыбка. — Хотя сейчас он стал совершенно несносным. Берет мою машину без спроса, шляется где-то целыми днями, грубит, — пожаловалась она. — Слишком избалован, потому что один в семье, надо родить ему братика или сестричку. Вот закончу с фазовыми испытаниями и начнем работать над вопросом.
— Ловлю на слово, — Чарльз возник за ее спиной, как по волшебству. — Ты обещала.
— У вас акция “Рожаем вместе”? — обрадовалась Дженни. — А меня возьмете?
— О нет… — простонал Раум, закатывая глаза в притворном ужасе. — Еще одно маленькое чудовище в нашем доме? Остановись, женщина!
— Ваше “маленькое чудовище” вот-вот покинет дом, — откомментировал Мартин, и я в который раз поразилась насколько он похож на отца. Просто копия, начиная от белых волос и заканчивая ехидными интонациями в голосе. — Па-ап, ну сколько можно?! Ты сам живешь отдельно с пятнадцати…
— Мартин, мы это уже обсуждали. Сдашь академические нормативы — получишь дом, — лицо Раума вдруг стало растерянным. Он повернулся к жене. — Слушай, а ведь он правда скоро уедет… Может действительно сделаем еще одного? Только на этот раз роди мне девчонку, чтобы была милая и послушная.
- “Милая и послушная”, - проворчала Таисия, на которой с двух сторон висли дочери, наперебой требуя чего-то от мамы. — Это где таких выдают?
— Я счастлив, — прошептал муж мне на ухо. — А ты, Ри?
— Да. Очень, — я прижалась к нему, уютно устроила голову у него на плече.
Счастлива ли я? Конечно! Я добилась всего, о чем мечтала. У меня самая интересная в мире работа, потрясающий муж, прекрасные друзья. И будущее обещает еще много лет, наполненых любовью и трудностями, вызовами и победами.
Только оглядываясь назад я понимаю насколько все изменилось. Грим Хеллинг не узнать: заброшенный особняк из фильмов ужасов превратился в уютный дом — просторный, светлый, с большим тенистым садом. Слишком большой для нас двоих с Дэмианом, но это мы скоро исправим…
И друзья повзрослели. Раум все так же язвит, но стал гораздо рассудительнее, Дженни уже не такая импульсивная, Армеллин сделался куда более открытым и раскрепощенным, а Таисия как будто переняла его строгость.
И только Чарльз и Кари почти не изменились.
Вот так незаметно проходят годы. Однажды оглядываешься назад и понимаешь, что взрослых — умных, опытных, знающих как надо жить — нет. Что взрослые — это ты и твои ровесники.
Мы сейчас на пике своих возможностей. Именно мы решаем каким будет мир дальше. Мы все: я и Кари магической наукой, Дженни и Тася через глобальные социальные проекты, наши мужья с помощью бизнеса — меняем мир. Делаем его более уютным и безопасным местом для жизни. Чтобы нашим детям не пришлось проходить через то же, что нам. Чтобы они не повторили наших ошибок.
Хотя, конечно, они наделают новых. Нельзя прожить жизнь и ни разу не оступиться.