Глава 24

— И что же? — поинтересовался я.

Кузен вздохнул, будто на его плечах висела тяжесть всего мира.

— Мы с отцом будем присутствовать на приеме у графа в честь невесты его сына. Нашумевшей невесты надо сказать. Старший советник тоже там будет.

Даже уточнять не пришлось имя этой самой невесты.

Необычно, правитель, как правило, редко посещает мероприятия вне собственного дворца. Еще реже он оказывает честь появиться у кого-то на светском мероприятии.

Шакар. А я совсем забыл о приеме. Недосып определенно плохо на меня влияет. Правда, боюсь, не только на меня одного. С учетом того, что Дилия мне ничего не говорила, она тоже совсем об этом забыла. Наряд давно готов, мастера предупреждены, так что ее ждет подготовка именно днем.

Прием был сам по себе проблемой из-за времени проведения. Он должен был закончиться чуть ли не под утро. А Дилия, в честь которой его устраивали, должна переместиться ко мне. Исчезновение невесты точно вызовет переполох.

Но, учитывая, что теперь там еще будет присутствовать часть моей семьи, проблемы только возрастают. Мой дядя — опытный маг, уверен, он в силах определить причину пропажи девушки. Он быстро поймет, что это проклятие, и поймет, к кому именно переместилась невеста. А также легко поймет, сколько действовало проклятие и что мы с Дилией проводили вместе ночи.

Нет, мы, конечно, ничем таким не занимались, к моему большому сожалению, но в условиях императора говорилось лишь про нахождение в кровати. Так что меня в ближайшее время вполне может ждать свадьба.

Единственное, возможно, его величество может мне высказать за то, что проморгал проклятие при всем моем уме, опыте и силе. Меня могут понизить в должности или как-то по-другому наказать, но, боги, по сравнению с тем, что я могу упустить девушку, на которой хочу жениться, это мелочи.

— А что еще?

— Советник просил мне передать императорский подарок невесте виконта, — грустно произнес кузен, кивнув на ящик.

С учетом интонаций родственника, мне даже страшно было туда заглядывать, императорские подарки бывают очень разными

24.2

А с учетом того, что мой собеседник смотрел на шкатулку как на смертный приговор, я не мог ждать ничего хорошего.

Я поймал себя на том, что нервно сглотнул. Очень даже может быть, что это так и есть. У девушки, с которой я так хотел быть, был огромный магический потенциал, и это могло всплыть наружу, как и то, что у ее семьи могла быть обида на династию, все-таки причина, по которой их лишили титула, была глупой. И его величество вполне мог решить, что лучше избавиться от кого-то настолько могущественного.

Было очень много различных способов, даже не обязательно смертельных. Но, тем не менее, жестоких. Таких, каких я не пожелал бы пережить даже злейшему врагу. А Дилия не была врагом.

После охватившего страха первой моей мыслью было бежать к императору и умолять его о милости. Сейчас я был готов поступиться карьерой, титулом, чем угодно.

Вскоре все-таки рациональная часть меня взяла себя в руки, и я произнес:

— Что ж, открой.

Получилось даже произнести это спокойно. Несмотря на бушующую в душе бурю эмоций, я был готов к чему угодно.

Вот только когда кузен открыл шкатулку и я наконец увидел ее содержимое, то понял, что ошибся. Я не был к этому готов.

Я никак не ожидал увидеть колье и серьги с красными переливающими камнями, словно они представляли собой огонь, заточенный в камни. Они назывались кровью феникса и принадлежали исключительно императорской семье. Только мы могли носить их. Остальных же должно было постигнуть суровое наказание.

Правда, у каждого правила бывают исключения. Украшения с этим камнем могли подарить тому, кто скоро и так вступит в императорскую семью. Посредством брака.

Я бросил взгляд на кузена. С учетом того, что его отправили дарить украшения, сомнений в личности потенциального жениха не было.

То, что Дилия помолвлена с виконтом, не препятствие, помолвка — это не заключенный брак, ее можно разорвать. Да даже брак при желании императора тоже не препятствие, мужа можно всегда устранить.

Плохо, очень плохо. В таком случае, разговор с императором просто не поможет. Он не меняет решений, связанных с членами семьи.

Почему-то хотелось помотать головой. Я опасался Браила, а угроза моему счастью пришла с совсем неожиданной стороны.

Нет, конечно, у этого подарка было еще одно толкование. Его могли поднести в честь особых заслуг перед императорской семьей. Чего у Дилии я как-то не припомню…

— Знаешь, я как-то не готов жениться, — со вздохом произнес мой двоюродный брат. Сейчас он был похож на мальчишку, которому вручили боевой артефакт, не объяснив, что с ним делать. — Я ее совсем не знаю.

Не удержался от смешка. Как будто кто-то у нас знает свою вторую половину, с которой связывает жизнь? Обычно подбором пары занимаются родители.

— Нет, она, конечно, красива, — спохватился брат. — Я понимаю, что дело не только в красоте, раз отец так решил… Но все же, Лайл, какая она? Из моих знакомых ты, наверное, единственный, кто с ней близко общался. Не считая ее жениха, но, как ты понимаешь, приставать к нему с такими вопросами не очень правильно. Ему скоро придется расстаться с невестой из-за решения короны. Так какая она?

Хороший вопрос, я даже не знал, что ответить брату. Кроме того, что мне, наверное, надо спешить. К его невесте, чтобы сорвать эти замечательные планы.

Но ответить что-нибудь вначале все-таки надо было.

***

И все-таки брату нужно было что-то ответить.

— Девушка сущий кошмар. Да, она мила, но характер отвратительный.

Ох, надеюсь, Дилия никогда не узнает о моей лжи. С другой стороны, кто бы на моем месте не солгал?!

— Мы учились вместе в Академии. Единственное, Дилия хорошо умеет играть и держать себя на людях.

— Ценное умение в нашей семье, — заметил брат. — Ты случаем не знаешь, из-за чего она удостоилась такой чести? Все-таки это, мягко говоря, не равный брак. Еще более неравный, чем с сыном графа.

— Не имею ни малейшего понятия. Это не входило в мое расследование, — солгал я. — Но если хочешь, то попробую спасти тебя от этого брака.

— Это правильно. Я же тебя сколько времени спасаю от девушек. Ты где сегодня спишь, в моей спальне или в кабинете? Или, может быть, сдашься той светловолосой герцогине из Закории? Она явно жаждет твоего внимания.

Я помотал головой.

— Не люблю тех, кто бегает за мной.

— И тех, кто прячется под кроватью, чтобы потом залезть к тебе в постель, как я понимаю, тоже, — мягко произнес брат, а затем поинтересовался: — Так в какой комнате будешь сегодня отсыпаться? И что мне предпринять, чтобы это произошло безопасно?

— Ничего, — покачал головой я. — Я отдохну вне дворца. А после передам подарок. Если у тебя нет желания жениться, то лучше не делать этого самому.

Кузен буквально просиял от моих слов.

— Нет, я еще не готов к браку, — твердо заявил он. — Так что буду отбиваться как могу. Но вот герцогиню вполне готов утешить, — усмехнулся он.

— Главное, чтобы без последствий для страны, — заметил я. — И для тебя.

Я вот сам влип из-за излишнего увлечения женщинами.

Сейчас это казалось такой мальчишечьей глупостью.

Зачем мне был кто-то на время? Зачем были эти игры, кто больше девушек завоюет? Сейчас я хотел только одну и навсегда.

— Не волнуйся, я умею быть незаметным. Одно из самых полезных умений в нашей семье.

Выпроводив двоюродного брата, я отправился приводить себя в порядок. Все-таки не каждый день я собираюсь делать предложение. То самое, от которого обычно нельзя отказаться.

Но я почему-то удивительно волнуюсь.

Отступать некуда. Иначе я попросту могу упустить девушку, которая мне так нужна.

После того как я принял душ и переоделся, взял в руки ларец. Мне, конечно, хотелось и вручить Дилии дар от себя, но украшения и артефакты, которые у меня уже были, для этого не подходили. Хотелось нечто особенное. Созданное персонально для Дилии.

Взгляд внезапно скользнул к небольшому блокноту в кожаной обложке, украшенному по углам металлическими треугольниками, куда я записывал свои самые любимые заклинания, редкие либо особо мощные.

А что, неплохой дар. Золотом я всегда успею ее осыпать, но не уверен, что она его так любит. А вот знания… Девушка всегда к ним тянулась.

Затем я использовал магию телепортации и вмиг оказался на рынке. Что поделать, из-за проклятия я не мог переместиться к Дилии напрямую. И пусть у меня уже были подозрения, кто именно его наложил, я не хотел пока что его снимать.

В конце концов, уверен, совсем скоро это произойдет более приятным способом.

Зато сейчас я мог спокойно прогуляться по рынку и насладиться предвкушением перед встречей с Дилией. И еще раз к этому подготовиться.

Почему бы, например, заодно не принести девушке вкусную еду? Свежую выпечку, вкусные интересные блюда.

Наверное, это банально, но я так раньше ни для кого не делал. У меня попросту не было желания.

Я прошел мимо цветочной лавки и внезапно остановился. Взгляд привлек вид знакомых цветов. Кажется, именно они были в прическе у Дилии на балу. Цветы ее рода.

Решил, почему бы не порадовать девушку таким способом.

Ей, наверное, будет приятно.

Заглянул в лавку, поразился ценой на букет. Я смотрю, меня явно ждет очень выгодный брак. По крайней мере, невеста весьма продуманная, уверен, до того бала не было таких цен.

Тем не менее, я скупил все, что было. Единственное, не удалось купить то, что было под заказ. Продавец ценил свою репутацию, а я не стал настаивать.

Цветов было достаточно.

Наконец я оказался у ателье. Решил сразу направиться в комнату к Дилии. Предусмотрительно отозвал охрану из коридора. Только затем зашел.

К моему большому сожалению, девушка спала. Даже во сне она выглядела удивительно прекрасной. Каштановые волосы, раскиданные по подушке, поблескивали. Нежные розовые губы были сложены в улыбку, на щеках все еще сохранялся легкий румянец. Сейчас она была спокойной и умиротворенной. Мне хотелось просто стоять и любоваться.

Мог ли я разбудить ее? Сейчас мне казалось это величайшим преступлением.

Вместо этого я подошел к столику, красиво разложил еду. Если что, разогрею магией.

Затем расставил по комнате букеты, так чтобы было красиво. Один из букетов поместил на прикроватную тумбочку.

Почувствовал, как мои щеки пылают.

Впрочем, неудивительно, раньше я считал подобные жесты глупостью, раньше я не понимал никакую романтику.

Но любовь меняет людей.

Закончив, я устало зевнул.

Что ж, пора отдохнуть. Я прилег на кровать рядом с Дилией. Устал и решил подождать здесь момента, когда она выспится.

Правда, как показывала практика, скорее всего, нас кто-то разбудит. Собственно, я поймал себя на мысли, что надеюсь на это.

***

К моему большому удивлению, никто нас так и не разбудил. Ни у кого не возникло необходимости срочно переговорить с Дилией либо просто зайти в комнату.

Интересно, а почему всем так неймётся сделать это посреди ночи?

Но этот вопрос мигом вылетел из головы, когда я посмотрел на спящую девушку. Сейчас меня больше занимала мысль, что я теперь каждую ночь смогу любоваться ею. Наблюдать, как она просыпается, каждый день встречать вместе с ней.

Ресницы девушки задрожали, и через пару мгновений она открыла глаза и тепло улыбнулась мне.

Никакого испуга не было. Мы не в первый раз просыпались вместе в одной постели и привыкли друг к другу.

— Выспалась? — мягко спросил я, любуясь, как она потягивается после пробуждения. Сейчас она была похожа на ларианскую кошку, дикий вид, который иногда удавалось приручить. Если это удавалось, эти животные были очень ласковы.

— Выспалась, — довольно произнесла Дилия, бросив взгляд на окно. За стеклом ярко светило солнце. Такое непривычное для наших встреч. Мы оба привыкли просыпаться вместе исключительно посреди ночи. — Спасибо тебе огромное. Но я думаю, ты прибыл ко мне не за благодарностью. Что случилось?

Эх, я бы не отказался от благодарности. Только в весьма определенном виде.

На лице девушки возникло обеспокоенное выражение, вся расслабленность исчезла, поза, в которой она лежала, стала напряженной.

— Сегодня прием в доме графа в твою честь.

— Да, я знаю. Мне сегодня об этом сообщили, заявив, что я очень не вовремя уезжаю на примерку. Честно, я не знаю, как могла об этом забыть. Но у меня есть план… — начала Дилия.

— Этот план предусматривает прибытие императорской семьи и одного из его советников? И все они довольно опытные маги, — произнес я, всячески стараясь подчеркнуть бесполезность борьбы с нашим раскрытием.

Но Дилия лишь вздохнула, на секунду задумчиво прикусила губу, а затем выдала:

— Так это же отлично. Ты сам говорил, что никак не можешь встретиться с императором, чтобы выяснить его причастность к проклятию? Можешь заодно и остальных спросить.

Невозможная девушка. Упорная и так не желающая просто сдаваться.

Сейчас я должен был признать, что других таких просто нет. И это была еще одна причина, почему она должна быть моей. Ни из-за красоты, увы, внешность со временем может измениться, не из-за силы, а именно из-за внутреннего стержня.

Но я тоже был не готов сдаваться.

— Боюсь, времени не хватит, — возразил я.

— У меня есть идея, — покачала головой Дилия. — Дай мне камень истины.

Я бросил на нее скептический взгляд, но все же вручил артефакт.

Через несколько мгновений я почувствовал исходящее от девушки приятное тепло, от которого почему-то хотелось зажмурить глаза и просто наслаждаться моментом.

Дилия использовала магию, но я не мог сказать какую.

— Бабушка учила меня, как заряжать подушку, — пояснила она. — Наверное, из-за недосыпа я совсем не подумала, что можно так сделать с камнем истины. Правда, по ощущениям, процесс более энергозатратный.

— Но все же, пусть и не намного, он увеличивает время использования камня истины, — заметил я.

Весьма ценное умение. Умение, из-за которого было бы много желающих заполучить девушку себе.

— Хоть что-то. О, у нас здесь есть еда, — сказала девушка, сев. — Выглядит очень аппетитно.

Еще бы она заметила цветы, как-никак я старался. Впрочем, с учетом традиции, что невеста должна весьма скудно питаться перед свадьбой, Дилию сложно винить. Ей не мешает поесть, а то с момента помолвки она похудела.

В который раз подумал, что это весьма глупая традиция. Похоже, еще немного, и невесту придется откармливать, чтобы совсем не отощала.

— А это что? — девушка бросила взгляд на шкатулку, которую я поставил на прикроватную тумбочку.

— Подарок от императорской семьи. Украшения.

— Только не говори, что мне его нужно надеть на бал. Тогда придется опять срочно искать платье.

— Нет, никто этого не ждет, — успокоил я.

Удивительно, что она не спешила открывать ларец, хоть, насколько я знаю, в ее жизни было не так уж много драгоценностей. Впрочем, я скоро это исправлю.

— У меня, правда, есть дар и от себя, — сказал я, взяв в руки свою записную книжку с заклинаниями.

Дилия открыла на миг блокнот и сразу набросилась на меня с объятиями.

— Спасибо! — поблагодарила она меня и уткнулась в блокнот.

Я правильно выбрал. Знал, что для нее важны знания о магии.

— Дилия… — начал я.

В этот момент в дверь постучали.