Глава 2

В первую очередь я решила посетить библиотеку. Навязчивая мысль не отпускала даже во сне, мешая нормально отдохнуть.

В общем, ни о каком отдыхе и речи не шло, потому встала я рано, с помощью служанок оделась и причесалась, с большим трудом вытерпев такое близкое присутствие девушек. Зато конечный результат заставил пораженно замереть. Пожалуй, такой красивой и сложной прически не делали даже нашей королеве. Единственное, что смущало, это поднятые вверх волосы, открывающие шею полностью, тогда как я всегда предпочитала пользоваться своей густой, темной гривой как лишним прикрытием. Благо, на мне по-прежнему было старомодное и глухое, даже по человеческим меркам, платье, с воротом до самого подбородка.

Потому, когда за мной пришел Дорин, вампир окинул меня оценивающим взглядом и остался довольным. А после повел меня мрачными, длинными, но поразительно красивыми коридорами, с высокими стрельчатыми окнами, изумительной галереей и практически достоверно детализированной лепниной. Встречая редких придворных, что провожали меня долгими, пристальными и оценивающими взглядами, я пожалела, что оставила в комнате свой плащ.

— Держитесь ближе, София, — услышала я тихое, и коротко взглянула на своего спутника. Заметив, что я не тороплюсь выполнять его поручение, он добавил: — Ко мне они не посмеют приблизится. Если не желаете стать чьей-либо любовницей, лучше показать, что мы с вами вместе.

Сглотнула, вспомнив повадки вампиров и их правила. По законам, если человек находится дальше, чем два метра от вампира — он считается свободным. И любой желающий имеет право забрать этого человека себе. Разумеется, если не найдется других желающих, с которыми пришлось бы драться или делиться. И не имеет значения, кто этот человек: посол, как в моем случае, или раб. Для вампиров мы все были на одно лицо.

Потому, поджав губы, прибавила шаг и сократила расстояние между мной и моим сопровождающим, внимательно контролируя, чтобы не коснуться его даже случайно.

Отвлеченная этими мыслями, не заметила, как преодолели расстояние до библиотеки, в которой мы оказались одни, что меня сильно напрягло.

Однако мужчина отошел от меня сразу, как за нами закрылась дверь, позволяя мне в немом восхищении разглядывать множество огромных стеллажей, забитыми различными книгами. От увиденного перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Почувствовала легкое головокружение, но смогла устоять, прежде чем до меня добрался вампир, который пояснил:

— На этом помещении лежит заклинание, поддерживающее нужную температуру, влажность и даже уровень кислорода, которые очень губительны для старых и редких экземпляров, что здесь хранятся.

— Полагаю, Его Императорское Величество очень гордится такой сокровищницей? — тихо заметила я, проходя мимо внимательно следящего за мной мужчины и трепетно дотрагиваясь до расписного корешка ближайшего ко мне, безусловно, произведения искусства.

— Да. Император больше драгоценностей уважает знания.

— Многие правители с ним бы не согласились, — тоскливо протянула я, заворожено проходя мимо рядов.

— Благо, наш император — не другие правители, — коротко отрезал Дорин, поглядывая на меня. — Что вы хотите здесь найти, София? — пользуясь близким знакомством и отсутствием должного уважения, обратился ко мне вампир.

— Все зависит от того, что вы хотите от меня услышать, и в чем подозреваете, — позволила я себе улыбнуться, прежде чем спокойно посмотреть в ярко-голубые, практически пылающие на бледном и красивом лице глаза. Которые прищурились от моих слов, вызывая мою усмешку.

— А у меня есть повод подозревать вас? — ушел он от ответа, медленно огибая меня по дуге, не предпринимая попыток приблизиться. Собственно, я не обманывалась и понимала, что мое убийство для такого как он — дело секундное.

— У вас? — переспросила я и вновь вежливо улыбнулась мужчине, склонив голову к плечу. — Именно у вас, быть может, и нет. А вот тот, кто вас ко мне приставил, вероятно, чего-то опасается, — ответила я с милой улыбкой, проводя рукой по корешкам книг, сама не понимая, что ищу.

— Интересные выводы, — прищурился он и усмехнулся, блеснув клыками.

— Они логичны и очевидны, — пожала я плечами, отвлекаясь на что-то в соседнем ряду, куда направилась прямой наводкой.

— Поясните, — спокойно попросил Дорин, сложив руки за своей спиной, позволяя мне спокойно передвигаться, чем создавал иллюзию свободы.

— Вы — не простой офицер, — не смотря на мужчину, вытащила один из фолиантов. Не до конца осознавая, зачем-то пролистала, пробегая глазами по рукописным строчкам на вампирском языке. — Полагаю, кто-то из тайной канцелярии, — добавила, а после пояснила: — Вы единственный виденный мною вампир, кто не заинтересовался мной ни в качестве постельной утехи, ни в качестве корма, в отличие от других участников вашего отряда. Вы единственный, кто ни разу не поинтересовался причинами странностей моего поведения, даже сейчас стараясь придерживаться дистанции, что говорит о вашей осведомленности. Из всего отряда именно вы проявляли ко мне больше участия, без видимых корыстных целей, стараясь вывести на разговор помимо моих сексуальных предпочтений. Я уже молчу о том, что когда в путешествии у меня начались плохие дни, из всех вампиров только вы могли продолжать находиться рядом со мной на расстоянии менее десяти метров и не пытаться убить. Что говорит о вашем более старшем возрасте, когда вампиры вырабатывают способность к стойкости перед человеческой кровью, даже после долгого отсутствия таковой. А всю дорогу вы пили исключительно животную, если я не ошибаюсь, — мило улыбнулась я. — Вам не меньше трехсот лет, и в таком возрасте на той должности, которую вы изображали, может задержаться только безнадежный кретин. К которым я вас не могу приписать ни при каком желании, — польстила я, с мрачным удовлетворением заметив, что смогла-таки сбить мужчину с столку. — Так же вы имели неосторожность только что подтвердить мою догадку.

— Догадку? — нахмурился мужчина.

— Да. Я сомневалась, — кивнула я серьезно. — Пока в коридоре вы не сказали, что вас станут опасаться даже высшая аристократия, без попыток отобрать меня у вас. Ведь я хоть послом и являюсь, до личной аудиенции и одобрения императором — лишь человек. Но и это еще не все.

— Становится все интереснее, — не скрывая иронии, протянул мужчина. — Поделитесь?

— Ваши послы есть в нашем королевстве, которые прилежно отправляли доклады о всех жителях дворца в ваше управление, — невозмутимо отозвалась я и прикусила губу, прочитывая надпись. Украдкой усмехнулась, поставила книгу на место и прошла к следующим стеллажам, выискивая глазами нужную букву. Она нашлась, вот только нужная мне книга была слишком высоко. — Не поможете? — посмотрела я на мужчину, который явно удивился моей просьбе. — Могли бы вы подать вон ту книгу, в синем переплете с агатами?

Мужчина фыркнул, исчез в воздухе на мгновение, а в следующее уже протягивал мне нужный том, появляясь за моей спиной. И я могла собой гордиться, так как почти не вздрогнула от этого появления, вот только:

— Я слышу, как часто у вас забилось сердце, — с намеком протянул Дорин, но вновь отошел на несколько шагов, стоило мне с благодарным кивком принять книгу. — Продолжайте, мне интересно.

— Ах да, прошу прощения, что отвлеклась, — виновато посмотрела на мужчину, надеясь, что выгляжу искренней. После сосредоточилась на книге, открывая ее оглавление. — Из этих докладов вам должно быть известно и то, кем я являюсь, и моя прежняя должность при дворе Катимы.

— Может быть, — не стал отрицать мужчина, поощряя меня на продолжение рассказа.

— Уже само включение молодой женщины в посольскую делегацию в Сумрачное царство, звучит как абсурд, — вздохнула я и нахмурилась. — Могли бы подсказать, как это читается? — повернула я к мужчине нечитаемый фрагмент, написанный отвратительным почерком с обилием клякс. Вампир мельком глянул на указанное мной место, с расстояния в три метра и ответил:

— Сиршалс.

— О, большое спасибо, — искренне поблагодарила я, однако досадуя, что ошиблась и продолжила читать дальше. — На чем я остановилась? — уточнила я, вчитываясь просто в невозможный почерк, отчего зарябило в глазах. — Руки бы писарю поотрывать, — проворчала я, массируя переносицу.

— Насколько мне известно, кисти ему раздробили, после подобной работы, — любезно сообщил мне мужчина, что ни капли не удивило. Судя по слухам — это еще по-божески.

— Так вот, принимая во внимание такой нюанс, как женщина-посол, вы не могли не узнать, кем она является. И что вы узнаете? — внимательно посмотрела я на мужчину с ожиданием.

— Что это советница старшего принца Тристана, — перестав играть, ответил он с веселым прищуром и полуулыбкой.

— Думаю, дальнейшие рассуждения бессмысленны, — пробормотала я и постучала себя пальцем по подбородку.

— Не слишком ли опрометчиво с вашей стороны так открыто говорить о подобных вещах? — с секундным сомнением спросил мужчина, вызвав мой снисходительный взгляд.

— Бросьте, — хохотнула я, протягивая ему уже ненужную книгу, которая через секунду была на своем месте. — Вы прекрасно знаете, в чем дело и что опасности я не представляю. Вы в курсе, как обстоят дела на самом деле, в каких отношениях я была с принцем Тристаном, и как на это смотрел Маркус. Полагаю, вы знаете даже больше моего, — спокойно отозвалась я. — Меня отправили сюда умирать, чего вы не можете не знать.

— Это еще неизвестно, — недовольно отозвался мужчина, неожиданно помрачнев, отчего я еще раз снисходительно подняла брови.

Промолчав, прошла к очередной книге, чье название, наконец-то, нашла в предыдущей и, пролистывая ее, произнесла:

— Посмотрите на меня, милорд. Хорошенько посмотрите. По-вашему, как быстро человеческая женщина моей внешности останется без внимания одного из влиятельных вампиров? — Мужчина промолчал, не желая отвечать. — А теперь вспомните о моей болезни, о которой вам уже достаточно известно, и ответьте, каковы мои шансы найти покровителя и избегать с ним телесного контакта? Это с учетом того, если бы я, действительно, хотела жить.

— А вы не хотите? Как мы оба знаем, женщины вас касаться могут, — с намеком протянул мужчина.

— Не настолько я хочу жить, — улыбнулась я и вздохнула. — Не обманывайте ни себя, ни меня. Это ни к чему. Я уже смирилась со своей участью, для этого у меня было достаточно времени. Передайте Ее Величеству, что ей не о чем переживать.

— Почему именно Ее Величеству? — заинтересовался Дорин.

Молча, перевернула книгу, показывая только что мной прочитанное.

— Судя по написанному, вы — ее внебрачный брат. Было бы странно, служи вы кому-то другому, — пожала я плечами, наблюдая как зло усмехнулся мужчина, рассматривая меня уже более оценивающе. Во взгляде промелькнуло уважение. — Кстати, у вас прослеживается небольшой акцент в речи, присущий жителям северных земель. Если я не ошибаюсь, Ее Величество родом как раз оттуда.

— Если вы не боитесь смерти, зачем была сейчас эта демонстрация сил? — посмотрели на меня внимательно.

— Ну, вы же любите при любом случае демонстрировать мне свои клыки и возможности вампира, чтобы я не забывала, что убить меня у вас займет меньше секунды, — усмехнулась я, а после спокойно добавила: — Это была лишь проверка догадки. Прежде я слышала вашу фамилию, мелком и очень давно. Заняться мне перед смертью все равно нечем, так почему бы не потешить свое любопытство?

— Вы могли бы спросить у меня. Ни к чему было тратить время.

— А вы бы сразу ответили? — удивленно моргнула я.

— Еще десять минут назад — нет, — честно признался мужчина.

— Вот видите, время не потрачено зря. Мне было интересно осмотреть замок и библиотеку. Она потрясающая. При случае, обязательно выражу свое восхищение Его Величеству. Если не доведется, будьте добры, — широко улыбнулась я и уважительно кивнула Дорину.

— О вас не лгали, — произнес он задумчиво, осматривая меня с ног до головы. — Как такую женщину Маркус решил отправить на погибель? Всего лишь из-за вашего происхождения?

— Выгода от моей смерти перевесила, — пожала я плечами и прошла мимо мужчины, игнорируя его второй вопрос.

— Он женился, — донеслось мне в спину. Я остановилась, почувствовав, как лишь на секунду сердце остановилось. — Принц Тристан женился три дня назад.

— Да, я предполагала, что Маркус не станет с этим затягивать, — следя за тем, чтобы голос не дрожал, ответила я.

— Вы так спокойно рассуждаете об этом? — заинтересовался мужчина, подходя ближе и заглядывая мне в лицо. — Мне докладывали, что у вас с наследным принцем любовь.

— Я бы все равно не сделала его счастливым, — грустно улыбнулась я, не посчитав нужным скрывать это. — Хотела бы, но не могла. Потому рада, если он найдет свое счастье в жене.

Мужчина внимательно меня осмотрел, пытаясь найти в моем лице фальшь. Но ее не было, потому я спокойно вытерпела эту паузу, после чего произнесла:

— Продолжим экскурсию? Перед смертью, очень хотелось бы набраться впечатлений.

— Почту за честь, — по-доброму улыбнулся мужчина и открыл мне дверь.

***

Город произвел на меня неизгладимое впечатление. При всей моей нелюбви к вампирской расе, у меня наворачивались слезы восторга от их архитектуры. Это была мрачная, устрашающая красота, которая, заставляла замирать, с бешено колотящимся сердцем, без возможности вздохнуть. Естественно, я не отважилась на полноценную прогулку по городу, но Дорин нашел выход из положения, проводив меня на смотровую площадку дворца, с которой открывался поразительный вид на весь город. Точнее, города, расположенные на четырех разных скалах, соединенные широкими каменными мостами между собой. В свете полной луны, окутанный туманной дымкой, город из темного камня, представлялся чем-то волшебным.

При условии, что ты не знаешь, что обитатели этой красоты жестокие хищники…

Чувствуя себя наивной девчонкой, я с детским восторгом рассматривала город, не стесняясь указывать пальцем то в одно здание, то в другое, которые сами по себе были настоящими произведениями искусства, с требованием рассказать мне о них. И Дорин не отказывал мне в этом капризе, послушно и спокойно отвечая на все мои вопросы, поглядывая на меня с терпеливым снисхождением и любопытством.

— Вам повезло, София, — заметил Дорин задумчиво, а я посмотрела на него с недоумением.

— Почему вы так говорите? — вскинула я бровь, а после вновь обернулась к городу, обнимая себя за плечи, так как на такой высоте, меня пронизывал ледяной ветер, который стойко игнорировала, не желая уходить и спрятаться в относительно теплом дворце.

— Сегодня редкий случай, когда город не закрыт облаками, — с улыбкой пояснил мужчина и подошел к парапету, продолжая сохранять дистанцию между нами. — Обычно не видно ни солнца, ни луны.

— Вы говорите так, словно вас это расстраивает, — осторожно заметила я, а после оценивающе посмотрела на мужчину, чтобы убедиться в своих предположениях, хотя мужчина продолжал смотреть лишь вперед, никак не отреагировав на мои слова. — Там, откуда вы родом, все иначе? — поинтересовалась я.

— Там, откуда я родом, почти всегда ночь и вечная зима, — с улыбкой признался мужчина, мечтательно прищурившись. — Бывают редкие вьюги, но в остальное время небо освещает яркая луна, заставляя снежные просторы сиять, словно россыпи бриллиантов.

— Звучит красиво, — кивнув, улыбнулась я. — А в свете солнца? — заинтересовалась я. — Как выглядят ваши земли, когда светит солнце?

Мужчина помолчал, а после произнес:

— Они становятся еще прекраснее, — заверил он, и вздохнул. — Идемте, София, вы уже дрожите. Вы рискуете заболеть.

— На фоне моих проблем, болезнь — последнее, чего я опасаюсь, — грустно усмехнулась я, а после попросила: — Еще только минуту.

— Хорошо, — легко согласился он, сцепив руки за спиной, пока я жадно вглядывалась в ночной город, словно из сказки. Который станет моей могилой.

После этого, Дорин проводил меня до комнаты, где меня уже ждал ужин и горячая ванная. А так же служанки, которым мой провожатый вновь что-то прошипел. Те кивнули и посмотрели на меня.

— Для вашего здоровья будет лучше, если вначале вы согреетесь, — повернулся он ко мне, намекая на дымящуюся паром ванную.

— Продолжаете создавать иллюзию заботы о моем здоровье? — выгнула я бровь насмешливо, но согреться желала и сама.

— До аудиенции с Его Величеством вам еще нужно дожить. Уже он решит, что с вами делать. Думаю, вы не хотите провести, возможно, последнюю неделю жизни в горячке.

— Резонно, — кивнула я важно. — Однако, вы правильно заметили — до аудиенции еще нужно дожить.

— Просто примите ванную, София, — улыбнулся Дорин, а после вежливо поклонился, чем вызвал не только мое недоумение, но и прислуги, и скрылся из моей комнаты.

Перед сном ко мне в комнату постучали. Полагаю из вежливости, даже, дождались, пока я сама открою. После чего Дорин посмотрел в мое безразличное лицо и произнес лишь одну фразу:

— Она решила, что вы будете жить.

После развернулся и ушел, оставив меня с мыслями, что мой кошмар продлиться еще минимум неделю.