Глава 27

Через два дня небольшой, хорошо вооружённый отряд двинулся в обратный путь к замку Дарэм. Вэлла в этот раз легче перенесла дорогу. Дэмир всё время держался в середине отряда рядом с санями. Он постоянно бросал обеспокоенные взгляды на девушек, но Вэлла почти всё время спала. Дэмир не один раз пожалел, что подверг Вэллу такому испытанию, но он не видел иной возможности не допустить её отправки в столицу. Он хорошо знал придворного мага отца. Тот обязательно что-нибудь нашёл бы, а не нашёл, так придумал бы, чтобы отправить Вэллу ко двору императора. Сейчас же всё изменилось.

Статус официальной фаворитки оградит девушку от любого ненужного внимания. В том числе и от Омунда. Его женщина неприкосновенна. Его женщина… У Дэмира что-то приятно шевельнулось в душе. До сих пор его увлечения не носили постоянного характера. Его холодное сердце, загораясь, слишком быстро опять остывало. Так что, в его жизни впервые появилась та, что получила статус фаворитки. Кроме того, этот высокий статус получила девушка, даже не побывавшая в его постели. Губы Дэмира растянулись в предвкушающей улыбке.

Как и в самый первый раз, стоило отряду въехать во двор Дарэма, принц тут же спешился, подхватил Вэллу на руки и понёс в тепло. Служанки кинулись греть воду и готовить ванну. Шана еле поспевала за господином с ношей на руках.

Его высочество внёс Вэллу в комнату и опустил на пол.

— Сейчас тебе приготовят ванну. Сегодня ты ночуешь здесь, но завтра тебя переведут в новые покои. Отдыхай, Вэлла. И не вздумай болеть! — Тёплая ладонь принца провела по золотым волосам.

Девушка кивнула и чуть поклонилась.

Стоило Дэмиру войти в свой кабинет, тут же появился Лотер.

— Приветствую, ваше высочество! Как дорога?

— Холодно и противно. Устал, — буркнул недовольно принц.

— Понятное дело. Вэллу привёз?

— А зачем я ездил? Конечно. — Принц внимательно смотрел на друга.

— И что дальше?

— Она стала моей официальной фавориткой, — с торжеством в голосе Дэмир уведомил Лотера.

— Вот как? Поздравляю, — Лотер выглядел чуть растерянным.

— Только она не очень-то и рада, — невесело усмехнулся принц, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги к огню.

— Привыкнет, — хмыкнул Лотер.

— Я не хочу, чтобы она привыкала! Хочу, чтобы она ценила это. Хельга из кожи вон лезет, сама напрашивается, а эта ведёт себя так, будто я её к казни приговорил! — Из груди его высочества вырвался тяжёлый вздох.

— Хельга не фавориткой хочет стать. Она замуж за тебя хочет с прицелом на статус императрицы. Это всё-таки не одно и то же… — протянул Лотер.

— Ладно, посмотрим, — поморщился принц, — Прикажи подготовить покои, смежные с моими. Проследи сам. Устал я…

— Сделаю! Спокойной ночи, мой лорд, — Лотер поклонился.

— Спокойной… — Дэмир слабым взмахом руки отпустил друга.

*****

На следкущий день к обеду вещи Вэллы перенесли в новые апартаменты. Они состояли из трёх роскошно обставленных комнат и были намного просторнее той маленькой комнатки, в которой они с Шаной ютились прежде. Служанка всё ещё не понимала, что происходит, а Вэлла не спешила вводить её в курс дела. Вернее, она вообще ни с кем не разговаривала. К ней попробовал сунуться Трольд, но она просто смотрела сквозь него…

В обед Вэлле передали приглашение от принца. Она должна была ужинать с его высочеством в его личных покоях…

Когда Вэлла вечером вошла в комнаты Дэмира, он не узнал её. Его навестила абсолютно незнакомая ослепительно красивая и очень печальная дама.

— Проходи.

Охотница шагнула к накрытому столу.

— Присаживайся, — слуга тут же отодвинул стул для неё.

Принц сел напротив.

— Почему ты такая грустная? — Дэмир внимательно смотрел на девушку.

— Извините, ваше высочество, у меня нет причин для радости…

— Вот как? И отчего же? — принц опасно сузил глаза.

— Я не хочу становиться вашей любовницей… — чуть слышно прошептала Вэлла.

— Ах, вот как… Тебе кажется это унизительным? — Принц наклонил голову набок.

— Да! — голос Вэллы зазвучал твёрдо.

— Давай я тебе кое-что объясню. Я не могу жениться на тебе по ряду причин. Во-первых, я наследую трон империи. А это накладывает на меня обязательства жениться официально на девушке из рода, соответствующего мне по статусу. Как понимаешь, ни о какой любви речи здесь не идёт. Во-вторых, фаворитка — это гораздо больше, чем любовница. Любовницу прячут, посещают тайно, стыдясь связи. Фаворитка — это женщина, официально ставшая парой высокородному мужчине. С нею посещают официальные мероприятия, за столом она сидит рядом со своим мужчиной и тому подобное. Чем ты недовольна?

— Я не хочу становиться вашей фавориткой… — упрямо повторила Вэлла.

— Хорошо, — с притворной лёгкостью согласился Дэмир, — Тогда завтра же я отправлю гонца к отцу. Думаю, через неделю сюда пожалует Омунд — его придворный маг, а дальше… Посмотрим, что будет дальше. Но ради чужой мне женщины императору я больше перечить не намерен. Я лишь обеспечу тебе кров и сносное существование до того, как отец решит твою судьбу.

— Я не сказала, что не стану вашей фавориткой, я сказала, что не хочу ею становиться… — Тихо пояснила Вэлла.

— Милая, ты, кажется, не понимаешь. Мне не нужна девушка, вздрагивающая от омерзения, когда я к ней прикасаюсь, и рыдающая по ночам в подушку, потому что вынуждена делить со мной постель. Ты привлекаешь меня, но не настолько, чтобы я терпел подобное положение вещей. Я слишком долго пытался заполучить твою благосклонность. Нет, так — нет. Ты можешь идти. Больше я тебя не держу, — отчаянно блефовал Дэмир.

Вэлла подняла на принца синие глаза, наполнившиеся слезами.

— Ваше высочество, простите меня… Я всего лишь пыталась быть честной с вами. Я стану вашей фавориткой и не буду вздрагивать от омерзения. Я… научусь вас любить…

— Неужели я так противен тебе, Вэлла? — в голосе принца звучала усталость, — Посмотри на меня. Что ты видишь? Отвечай честно! Мне нравится твоя прямота, несмотря ни на что.

Девушка подняла глаза и внимательно рассматривала его лицо. Вэлла видела перед собой красивого сильного мужчину. Её взгляд скользил по волевому лицу с изящными скулами, твёрдым подбородком и высоким лбом. Большие чёрные глаза, в которых, казалось, плещется сама ночь, привлекали внимание помимо воли, гипнотизировали. Чётко очерченные губы всегда плотно сжаты. Идеально прямой нос придавал лицу немного хищное выражение. Этот мужчина был дьявольски красив и опасен. Он будоражил воображение и был полон величия. Если кто и сможет защитить Вэллу от притязаний императора, то только он. Ей придётся очень постараться…

— Вы очень красивы, ваше высочество… — вынуждена была признать девушка.

— Тогда, что тебя отталкивает?

— Не вы… Точно не вы… Моя жизнь слишком быстро изменилась. Меня оторвало от семьи, жениха… от всего, что я знала и любила… Выбросило в суровый мир, о котором я ничего не знаю… я здесь абсолютно одна. Мне сложно принять реальность. Я никогда никому не принадлежала. Никому не подчинялась. Но я понимаю, что вы спасли меня и я полностью завишу от вас. Я буду стараться принять вас… — Охотница старалась подбирать правильные слова чужого языка.

Дэмир внимательно смотрел на Вэллу.

— М-да… Наверное, на территории империи, да и далеко за её пределами, ты — единственная девушка, так страстно желающая держаться от меня подальше. — Дэмир грустно улыбнулся.

Принц поднялся, подошёл к Вэлле. Встав за её стулом, положил руки на хрупкие плечи.

— Ты сказала, что не девственна. Ты спала только со своим женихом или не только с ним?

Вопрос прозвучал жёстко. Вэллу захлестнул стыд и обида. За кого он её принимает?!

— Только с женихом…

— Долго это продолжалось? — безжалостно продолжил допрос Дэмир.

Вэлла помолчала:

— Это было всего один раз… а потом я сразу попала к вам…

— Вот как, — довольно хмыкнул принц, — Хорошо. Хочу, чтобы ты знала, я пойму, если ты солгала… Ещё я хочу, чтобы ты сняла кольцо.

— Не могу, — довольно усмехнулась Вэлла, вспомнив, как она безуспешно пыталась стащить его с пальца.

— Вот как? Почему?

— Простите, ваше высочество, мой жених — очень сильный маг. Думаю, это он сделал так, чтобы я никогда не смогла его снять…

— Умно… Что ж, если оно мне надоест, я отрублю тебе палец… — Резко сказал принц.

Вэлла сильно вздрогнула.

— Не переживай, — зло усмехнулся Дэмир, — я пошутил. Калечить тебя не буду. Моя женщина должна быть идеальна. Переверни его хотя бы камнем вниз, чтобы глаза мне не мозолило. Поднимись!

Вэлла послушно встала, и Дэмир развернул её так, что она оказалась лицом к нему. Девушка была едва по плечо мужчине. Он приподнял её голову согнутым указательным пальцем:

— Назови меня по имени, Вэл-ла. — Прозвучал новый пиказ.

— Дэмир, — тихо произнесла девушка.

— Громче!

— Дэмир, — уже более уверенно произнесла охотница.

— Хорошо. Мне нравится, как звучит моё имя на твоих устах. Хочу, чтобы ты всегда называла меня так, независимо от того, где мы, кто вокруг и что мы делаем. Ты поняла? Это твоя первая привилегия.

Вэлла послушно кивнула.

— Что ж, давай на сегодня закончим. Иди спать, Вэлла. Завтра к тебе приставят учителя танцев и этикета. Я знаю, что тебя уже учили этикету. Повторите ещё раз. Я хочу, чтобы моя женщина сопровождала меня на всех светских мероприятиях. Ты должна быть безукоризненна. Поняла?

— Да… — едва слышно прошептала Вэлла.

— Хорошо…

Не удержавшись, принц накрыл губы девушки поцелуем — очень осторожным, нежным. Вэлла и не подозревала, что его высочество может быть таким. Она замерла от откровенного прикосновения, не отпрянула, не залилась слезами, но и не ответила…

Принц оторвался от неё, улыбнулся уголками губ и отпустил Вэллу к себе. Этот вечер прошёл очень даже неплохо. Он постарается не пугать её. У него всё получится…

Вэлла же долго не могла уснуть. Она прокручивала и прокручивала в голове этот вечер. Принц, конечно же, давил на неё. Но совсем немного… А его поцелуй… Вэллу всё же передёрнуло… Аэрис… Она бы отдала полжизни, чтобы вновь оказаться на той поляне вместе с ним. Чтобы уснуть и проснуться в его объятиях от его губ… Хедайя усилием воли заставила себя отвлечься и не представлять место, где бы ей хотелось очутиться.

Вэлла перевернула кольцо камнем вниз. Невольно слёзы потекли из глаз. Ей придётся спрятать свои чувства очень глубоко. Возможно, ей предстоит провести жизнь здесь среди чужих людей. И принц — не самый плохой вариант… Она покорится. Ей опять предстоит жить не своей жизнью, снова идти одной в сумерках судьбы…