Глава 26

Щелчки фотокамер стрекотали в ушах со скоростью пулеметной очереди, жужжание дронов над головой напоминало рассерженный рой ос, а острые взгляды — град пропитанных ядом стрел.

Среди них особенно выделялся один…

Николь искоса глянула на неподвижного Коллинза-Грина. Хорошо, что между ними несколько ярдов и кордон полицейских. Она готова была ручаться — сейчас несостоявшийся жених очень сожалеет, что не сделал из нее подопытного кролика после демонстрации своей лаборатории.

— Подтверждаете ли вы сказанные вами слова? — голос судьи звучал ровно и чуточку устало.

Пятичасовой процесс, тонны обвинений, яростная грызня адвокатов и грязь, грязь, грязь… Журналисты бились в экстазе.

— Подтверждаю.

Опять щелчки камер.

— Второй этап объявляется закрытым, — стук деревянного молотка поставил еще одну точку в многоточии «самого громкого процесса двадцать пятого века».

Николь позволила себе тихонько выдохнуть. Спина гудела от усталости и рубашка на спине наверняка вся мокрая.

Клэрис перекинулась парочкой фраз со своей командой и зацокала к ней. Грина увели под белы ручки, закованные в наручники. Даже его связи не помогли избежать камеры предварительного заключения.

— Прими кислый вид, — пробормотала девушка, передавая ей воду. Стоявшая на столе давно закончилась.

Могла бы не напоминать. Все пять часов Николь исправно отыгрывала роль жертвы. Огромные испуганные глаза, трогательная смесь страха и растерянности на лице. Теперь уроки актерского мастерства пришлись более чем к месту. После первого слушанья общественность взорвалась возмущением. В Сеть утекли данные об темных делишках Оржевски и Грина. И бедная, запертая в особняке дочка, выглядела настоящей жертвой.  А удачное покушение на подонка — торжеством справедливости.

О, с каким удовольствием Николь рушила безупречную репутацию семьи Оржевски. Старалась изо всех сил, и компания «Хантер» уже проломила дно — все мало-мальски умные люди спешно рвали связи и делали вид, что они с покойным мерзавцем одним воздухом дышать брезговали. И плевать на наследство. Гораздо дороже и нужнее сейчас был резонанс, наконец-то сдвинувший чашу весов в пользу оборотней.

Поправив костюм, Николь выбралась из своего убежища и пошла вслед за Клэрис, которая и представляла ее интересы в суде. Тяжелые створки дверей распахнулись, и на их головы обрушился многотонный водопад вопросов.

— Мисс Оржевски, прокомментируйте…

— …как вы относитесь?

— Связь с оборотнем?

— Несколько слов! Ответьте на вопрос!

— … что ваша мать, Элизабет Мироу…

Ее чуть не размазало по дорожке, но Клэрис с независимым видом вышагивала впереди, и это придавало сил. Николь высоко держала голову, но про кислый вид не забывала.

И только в мини-лете позволила себе выдохнуть и с тихим стоном распластаться на седушке.

О, господи… Как же не хватает Дарка. Подумать не могла, что будет скучать об этой сволочи мохнатой, но скучала.

Их закрутило в водоворот событий почти сразу. Дарк только сутки и отдохнул, а потом рванул в Стаю, дуэли устраивать. Попрощался самым подлым способом — оставив видео-сообщение.

«Не дуйся, Карамелька. В Стае будет жарко, не хочу, чтобы ты  видела это дерьмо. До встречи».

Оборотень выглядел безмятежно, а у нее возникло острое желание настучать по пустой голове чем-нибудь тяжелым. Воевать с простреленным плечом и бедром? Сумасшедший! Как Клэрис его вообще отпустила? Но девушка лишь пожала плечами и обмолвилась, что в няньки к «двум идиотам» не записывалась.

И, вполне возможно, Николь сорвалась бы следом, но... Но тут была ее мама.

Ох, когда в первый раз получилось увидеть ее, пусть через камеры… До сих пор слезы на глазах наворачиваются. А когда произошла реальная встреча, всего через три дня…

Николь часто-часто заморгала. Дура! Клэрис и так у виска крутит пальцем периодически. Ну и пусть! Тот момент, когда врач дал добро Николь никогда не забудет!

Они были похожи, как сестры. Замершая на больничной койке женщина  и она. А потом Николь почти ничего не помнила. Только родные объятья и нежный шепот «Все будет хорошо». Но пока маму не выписывали, а ей пришлось погрязнуть в судебных тяжбах. Так трудно…

— Ты хорошо справилась, — в тон ее мыслям хмыкнула Клэрис. — Такая милая, обиженная всеми лапуля — общественность  это любит. Так держать.

— Есть, мэм, — вяло усмехнулась Николь.

Подруга показушно закатила глаза. Образ строгой дамочки-адвоката с титановым стержнем вместо души — тоже маска. Которая, впрочем, очень крепко приросла к кукольному личику.

 «Родители тоже учили меня поведению на публике. Не такими варварскими методами, конечно. Они меня любили, — призналась в одном из долгих разговоров. — И мечтали о лучшей жизни. Для всех. Тебе наверняка казалось, что верхний Нью-Йорк — сборище отпетых мерзавцев, но это не так. Здесь тоже есть хорошие люди, очень хорошие».

И за короткое время Николь успела в этом убедиться. Может, дерьма было в разы больше, но свет в конце канализации стал не таким уж призрачным. К тому же добытые материалы из особняка Оржевски поставили всех на уши.

Николь лениво разглядывала мелькавшие за окном переплетения построек и переходов. Билборды через один выкидывали новостные сенсации, показывались кадры, где из лаборатории Грина выводят замученных оборотней и людей. Власти быстренько нашли козла отпущения, а под шумок наложили лапу на разработки «Крио-Тоник». Но сколько же еще разгребать… Николь не питала иллюзий. Впереди долгая и трудная дорога. Изменения не происходят «вдруг», над ними нужно много работать.

Занятая своими мыслями, она не сразу сообразила, что мини лет нырнул вниз, сбиваясь с привычно маршрута.

— Что за дела?! — вскинулась тут же.

Нервы натянулись и зазвенели пронзительную мелодию опасности. Не могла же Клэрис…

— Фу, параноик, — надулась девушка в ответ на ее ошалевший взгляд. — Все мистеру Риверу расскажу.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И вроде шутит, а в голубых глазах искренняя обида. Николь виновато отвела взгляд. Переутомилась, видимо. Клэрис бы уже сто раз могла бы что-нибудь выкинуть, будто мало у нее возможностей.

— Прости.

— На твоем месте я бы все-таки начала принимать легкие седативные. Слишком многое произошло… Но, надеюсь, мой подарок тебя немного взбодрит.

Николь не успела не то что рот открыть — вопрос оформить, а мини-лет уже парковался на одной из платформ.

— Давай вперед, — кивнула на дверь.

Николь выбралась на твердую землю, а Клэрис почему-то осталась внутри.

— Будь хорошей девочкой и не задерживайся, — напутствовала ее. — Завтра утром жду у себя в кабинете.

И дверь перед носом демонстративно хлопнула, обрывая возмущенное «Эй!». Мини лет взмыл в воздух и завернул к ближайшему потоку.

Что за дурные игры?!

Но ее возмущение сошло на нет, когда от одной из опорных колонн отделилась массивная фигура.

Дарк.

Ладошки вдруг стали ужасно холодными, и в горле пересохло. И если бы могла, Николь тормознула бы первый попавшийся транспорт и трусливо удрала.

Дура! Чего разволновалась, как девочка? Оборотень исправно утром и вечером слал ей сообщения. Короткие, но безумно приятные. И наверняка рано или поздно собирался показаться лично, так что теперь, в обмороки падать?

Мужчина подошел ближе. Из-под натянутого на голову капюшона сверкнули золотые глаза. И чуть заметная полу-улыбка:

— Привет, Карамелька.

— При-вет, — произнесла чуть ли не по слогам.

А пальцы вот-вот сумочку насквозь проткнут. И сердце ворочается тяжело и гулко.

У Дарка шрам на всю щеку. Отвратительный рваный рубец…

— Дуэль, — беспечно махнул рукой оборотень. — Ничего, скоро пропадет.

Это он что ее так успокаивает?! Мол, не волнуйся, скоро мое личико станет таким же идеально-роскошным как было до? Ее совсем не это волнует!

Но Николь и рта открыть не успела.

— Так… ты согласна на свидание?

Все, ей точно нужна опора покрепче, чем та, что есть под ногами.

— Э-м-м, — как «умно» получилось!

В каждом сообщении Дарк интересовался ее решением. Николь исправно думала и, надо признаться, с некоторой мстительностью. А что? Пусть прочувствует на своей шкурке, что значит — неизвестность. Мужчину это не смущало. Дарк упрямо, но деликатно гнул свою линию.  А она… Она решилась уже после того, как узнала от мамы о замечательном оборотне, не побоявшимся рискнуть своей жизнью. А Дарк молчал! Ни словом не обмолвился и даже намека не сделал, используя это, чтобы добиться согласия.

— К-хм, — откашлялась, все же оставив несчастную сумку в покое. — Ты только за этим явился?

Мужчина чуть склонил голову. Желтые глаза засверкали ярче, а сам Дарк оказался на пару дюймов ближе.

— Не только. Еще мы с волком дико соскучились. Так что если ответ отрицательный — то просто постоим тут пару минут.

Ох, вот стоять она совсем не хотела. Настоялась уже.

— Я попросил Клэрис помочь забронировать столик в безопасном местечке, — продолжил бессовестно искушать оборотень. — Сама знаешь, с моим опытом это будет что-то ужасно неподходящее. Она согласилась и обещала много вкусного.

Стоило Дарку напомнить про еду, как в животе тихонько заурчало. И ноги вот прямо сейчас отвалятся.

— Ну же, Карамелька. Одно короткое свидание.

Ладони вспотели еще больше. Свидание… очень хотелось узнать, как это. Так почему бы нет?

— Хорошо, — выдохнула копившееся внутри напряжение. — Если обещают много вкусного, то я согласна.