Бонус

Айс и Клэрис

Пальцы нервно мяли край бумажной салфетки. Айс уже привык, что иногда его тело действует само по себе, показывая то, чего на самом деле быть не может. Хотя…

Девушка перед ним сосредоточенно уминала десерт. Наверное, зря он ее вытащил. Насочинял предлогов, только потому, что на одно мгновение ему показалось… Нет, глупая идея, и его попытка выглядеть естественно тоже никуда не годится.

Слабое эхо неловкости мелькнуло и пропало, оставляя внутри глухую пустоту. Лучше бы конвейер забрал и эти крохи — тени прошлых эмоций, которые не дают жить спокойно. Он словно завис между двумя мирами: ещё не мертвый, но уже не живой.

— Наверное, мне не стоило беспокоить вас, Клэрис. Прошу прощения.

Спасая несчастную салфетку от полного уничтожения, Айс переплел пальцы. Иногда ему казалось, что ещё немного — и вместо ладоней он посмотрит  на волчьи лапы, но ощущение зверя давно пропало. Растворилось в багровой пелене агонии, которая возвращается каждое чёртово полнолуние.

— Зря извиняетесь, — отозвалась девушка. — Продажа подобного товара — огромная бюрократическая задница. Вы в курсе, что на эти книги уже готовятся заявить права несколько охочих до лёгкой наживы ублюдков? Простите.

Уголки губ дрогнули и потянулись вверх. Странно, он не пытался изобразить улыбку… Но Клэрис выразилась с таким чувством, что ее горячий отклик слегка растопил вечную мерзлоту вместо сердца.

— Теперь моя очередь просить не извиняться. Стая в долгу перед вами.

Девушка удивлённо вскинула брови, а у него пальцы сами к новой салфетке потянулись. Глупость, наверное, сказал. Нужно было другое… Айс замер с протянутой рукой. Волнение? Разве это может быть? Но черная пустота внутри словно пошла рябью, обнажая бледное отражение эмоций. Айс забыл, как дышать. Изголодавшийся до смерти так бы не наслаждался пищей, как он бледным призраком чувств. Боялся спугнуть, двинуться лишний раз… может, все же сработала новая вакцина? Он пробовал ее не так давно, и без толку.

— … мистер Вирджинс? Вы меня слышите?

Пальцев коснулись другие. Теплы, тонкие… С аккуратными розовыми ногтями. Образ эмоции внутри задрожал и осыпался хрупким пеплом. Все.

Айс поднял голову. Голубые глаза девушки сверкали искренней тревогой.

— К полнолунию я становлюсь рассеянным. Наверное, Николь рассказывала.

Его яркая и деятельная ассистентка была подругой Клэрис. Чудесный дуэт. Обе волевые, решительные женщины, только Николь все же немного резче и ершистей. Кажется, так говорят. После нескольких скупых рассказов Айс понял причину такого характера. Лишь рядом со своим мужем и парой — Дарком — она словно расслаблялась. Неловко признаваться, но Айс любил заглянуть в их логово — погреться чужими эмоциями. Оба полыхали так ярко, а рядом друг с другом вспыхивали сверхновой. Жаль, не часто удавалось посидеть. Вожак Стаи, ни в пример его предшественнику, тащил Восточных за шкирку так, что оборотни готовы были на него молиться. Стая разрослась в три раза, и Дарк всерьез подумывал взять третьего заместителя. Работы стало слишком много…

— … тоже была рассеянной… — просочился в сознание слабый голос.

Айс устало потёр виски. Пустота опять подступал, мешая сосредоточиться на разговоре. Хватит мучить и себя, и девушку. Такая прекрасная леди не должна бежать к нему навстречу из-за глупой прихоти вернуть то, что потеряно безвозвратно.

— Я переброшу на вашу почту список экземпляров, которым стоит уделить особое внимание, — произнес, уже не заботясь, попадает ли его фраза в тон разговора или звучит нелепо. — Не торопитесь. Не ставьте эту задачу выше других.

Девушка замолкла. Слегка склонила голову, а он вдруг подумал, что цвет ее глаз ярче неба. Странная мысль. Как и все вокруг.

Стены тихого кафе выцвели и звуки стали тише. Опять он словно погрузился в холодную и густую воду, вымерзая изнутри ещё сильнее. Кожа шеи и рук неприятно прокалывала, как будто там до сих пор стояли катетеры, закачивая в кровь отраву. Надо уходить. Иначе он рискует поставить милую Клэрис в неловкое положение. Милую? Почему он так подумал? Нет, не важно.

Айс встал и молча направился к выходу. Надо домой. Обратно в логово или в клинику, где Нора подсунет ему какого-нибудь подходящего пациента. Она хорошо устроилась. Умело пользовалась дружбой с вожаком, вот только Николь ее почему-то недолюбливала, хоть и старательно это скрывала. Так странно.

— Мистер Вирджинс.

На плечо легла теплая ладонь. Клэрис? Разве она не ушла? Айс хотел повернуться, но вдруг задумался. Непонятно. Тепло всему плечу и руке. И кожа больше не так зудит.

— Пойдёмте, я провожу вас к мини-лету.

Что ж, добраться так даже лучше, чем искать «лаз». Клэрис можно доверять, это он помнил.

— Спасибо, если не затруднит.

Девушка развернулась и пошла к парковке. Небольшие каблучки твердо припечатывали плитку обходной дорожки. Такая уверенная, сильная. И наверняка его бы очень заинтересовали стройные ноги и аппетитные бедра, но… Но оценил он это чисто автоматически. Так же, как пальцы сами тянулись к салфетке, чисто мужская реакция на красивую женщину тоже сохранилась. Он мог, но не хотел. Близость стала  для него лишь набором изученных телодвижений, и смятым, безвкусным окончанием. Скорее насмешкой, чем реальными ощущениями.

И все же Айс почему-то рассматривал хорошенькие ножки, подмечая и тонкую щиколотку, и красивый изгиб  бедра. Наверное, это все от длительного воздержания. Тело просит еще одной жалкой попытки в секс, но оскорблять этим Клэрис? Нет, никогда.

С некоторым усилием, он все же заставил себя поднять взгляд. Их встреча происходила в Среднем Секторе. За последние три года оборотни тут перестали быть редкостью. СМИ держали ушки на макушке, а правительство прикрывало себе задницу, из последних сил отбиваясь от нападок оппозиции. Теперь двуликого не схватить просто так, без объяснения причины.

Но до окончательной победы так далеко. Сможет ли он ее увидеть? Вдохнуть свежий запах леса, побегать по настоящей земле. И было бы так здорово прогуляться под луной с Клэрис… В груди шевельнулось болезненно и остро. Айс не успел обдумать это ощущение, как его окликнул звонкий голос.

— Мистер Вирджинс, вы идете?

Ах, да… о чем он только что думал? Айс потер переносицу и взглянул в сторону сидевшей на водительском сиденье девушки. Точно, ему пора в клинику. Но в груди давит так странно. Может, сердце сбоит?

— Конечно.

Устроившись на пассажирском сиденье, Айс пристегнулся. Транспортные потоки уплотнились — набирал оборот вечерний час пик. Зря он навязался на голову этой милой девушки. Одни хлопоты доставил.

Но Клэрис вовсе не выглядела злой. Уверенно направила авто в сторону ближайшей развязки.

— Недавно открыли новый «лаз». Он недалеко… А, черт!

Шедший сбоку мини-лет вдруг резко вильнул в сторону, создавая аварийную ситуацию. Задымил двигателем, сверкнул вспышкой тревожного сигнала. Клэрис резко дала по тормозам и вильнула в сторону. Под ор звуковых сигналов перескочила на средний ряд и едва втиснулась между двумя авто.

— Черт, черт! — ударила по звуковому сигналу. — Покупают себе права… Идиоты!

А он засмотрелся на сжатые, до побелевших костяшек пальчики. Такие тонкие, изящные… И в груди давит все сильнее. Жжет, колется, словно под ребра запихнули глубинного ежа. А еще запах… Легкие судорожно раскрылись, вбирая тонкий аромат апельсина и корицы.

Жжения стало больше. Вечная мерзлота внутри заволновалась. Вздыбилась перед глазами темным маревом и сжала на горле ледяные пальцы.

Айс рефлекторно схватился за шею. Яркая вспышка страха и удивления обожгла сознание, и тут же утащила за собой в подступавшую валом тьму.

* * *

Оборотень выключился. Еще секунду назад сидел и почему-то рассматривал ее руки, как вдруг захрипел и обмяк в ремнях безопасности.

Из носа мужчины хлынула кровь.

Клэрис чуть не вскрикнула. Паника прошлась по нервам разрядом электрического тока, кидая в ледяной озноб. Едва соображая, что делает, она на крутом вираже вырвалась из транспортного потока и, под оглушающий рев машин, нырнула к ближайшим жилым секторам. Взгляд лихорадочно метался то по кабине, то по глухим стенам. Каким-то чудом она увидела сверкавший красным номер адреса, и на задворках сознания тихо щелкнуло, что недалеко должна быть одна из их «точек».

Послав вызов Николь и мистеру Риверу, а так же врачу, Клэрис задала автопилоту нужный курс. А сама отцепила ремни и развернулась к оборотню.

— Мистер Вирджинс… мистер Вирджинс…

Тормошила мужчину, но тот не приходил в сознание. Бледная кожа казалась неестественно горячей или, может, это у нее такие ледяные пальцы?

Выхватив из бардачка пару салфеток, Клэрис попыталась остановить кровь.  Осторожно повернула лицо оборотня к себе и вытерла алые ручейки. Только размазала! Господи, да что с ним такое? Вроде бы в кафе вел себя как обычно, а она старалась не любоваться аристократически-красивыми чертами и необыкновенно пушистыми ресницами. Айс напоминал ей закованного в лед принца. Холодного и безмятежного. Его красота была совсем не такой как у мистера Ривера.

Клэрис даже плечами передернула. Дарк Ривер ее откровенно пугал. Тяжелый взгляд, и сам он — собрание резких и грубых линий. Как Николь с ним выживает?

Мужчина застонал, и попытался открыть глаза. Одновременно с этим запищал автопилот, сообщая, что они вот-вот прибудут в точку назначения. Ох, только бы Айс сумел выбраться из авто. Она же его не вытащит!

— Мистер Вирджинс! Вы меня слышите? Слышите?

Но осторожные хлопки едва помогали удержать Айса на границе сознания.

Машина въехала в гараж и мягко затормозила. Двери раскрылись, и Клэрис пулей метнулась к пассажирскому сиденью, помогая не соображавшему оборотню выбраться на свежий воздух.

— О, черт, — пропыхтела, когда Айс навалился на нее всем весом. — Сейчас… Еще минутку…

Скинув с  ног ненавистные каблуки — и зачем цепляла? — двинулась вперед. Крохотная комнатушка показалась ей футбольным полем, пока она волокла оборотня к постели. Мужчина рухнул на несчастную лежанку, а из носа опять хлынула кровь. Да что такое?!

Сколько себя помнила, Клэрис все время училась выдержке. Не паниковать, держать лицо, а тут прямо колотит всю. А что если Айс умрет? О, боже! Она ничего не смыслит в медицине! Надо было взять пару уроков у Николь.

— Я… Я сейчас! — бросилась к крохотной раковине в уголке.

Надо ему дать воды, точно! Но только нажала кнопку, как за спиной послышался громкий  хруст костей.

Клэрис застыла, боясь поверить в то, что слышит. Это галлюцинация. Айс не может обернуться, у него нет волка. Еще при первом знакомстве, которое произошло по видео-чату, этот холодный и красивый мужчина пояснил, что иногда может быть не в себе. И объяснил почему.

А она испытала что-то вроде разочарования. Может, потому что надеялась… На что? Сама не знала. Просто на носу очередной крах отношений, а рядом подруга, которая так и сияет при виде своего оборотня. И вдруг подумалось, что пара — это здорово. И мистер Ривер смотрел на Николь так… в желтых глазах читалось больше, чем любовь. Конечно, ей захотелось подобного! И вдруг в окошке чата умный, внимательный и невероятно красивый мужчина. Все оборотни были хороши собой, но Айс…

Клэрис тихонько сглотнула. Наверное, ей показалось. Не давая себе времени струсить, она резко повернулась к кровати, и все-таки вскрикнула.

Стаканчик выпал из ослабевших пальцев, и она чуть не села на залитый водой пол.

В обрывках одежды, на кровати лежал волк. Белоснежная и неподвижная груда меха.

— А… Айс? — прошептала едва слышно.

Зверь не шевелился.

Живой ли?!  Отбросив всякую осторожность, Клэрис подбежала к неподвижному зверю. Он же задохнется! На шее обрывки рубашки и лапы запутались. Как могла, она постаралась вытащить волка из остатков одежды. Тяжелый! Она еле двигала массивную тушу, сумела освободить его из плена. Зверь все так же не реагировал.

Волк лежал, вытянув длинные лапы и свернув голову на бок. Наверное, стоит ее поправить…

Клэрис протянула руку и чуть не отдернула снова. Волчий нос тихо потянул воздух.

— Э-м-м-м, Айс?

Белоснежный бок чуть вздулся и снова опал. А она… она тоже выдохнула и опять потянулась к морде. Волк вздохнул чуть глубже, словно нюхал протянутые пальцы.  И еще раз. Не вполне понимая, зачем она это делает, Клэрис тронула черный нос.

Сухой и теплый… Приятный такой. Ох, как было бы здорово, чтобы волк сейчас открыл глаза! Снова встал на четыре лапы и вернулся к Айсу! Это было бы настоящим чудом! Словно в ответ на ее мысли зверь задышал чаще. Дернулась одна лапа. Потом другая… Тихий скулеж резанул слух. В нем было столько боли!

Стараясь утешить, Клэрис погладила широкий лоб, провела между мохнатых ушей, а потом и вовсе обхватила зверя за шею, прижимаясь щекой к его морде.

— Просыпайся…

Глупая просьба, и все ее поведение тоже. Разве закованный в лед принц мог ожить по одной лишь просьбе? Сюда надо мистера Ривера и врача. Может, с Айсом такое происходило раньше? Она никогда не спрашивала, стараясь не касаться болезненной темы.

По подбородку прошлось что-то влажное и шершавое. Клэрис замерла. Быть не может… Но волк лизнул снова. А потом еще раз.

Она боялась шевельнуться и только стискивала белоснежный мех. А внутри росло и ширилось ощущение, что сейчас зверю нужно именно это. Прикоснуться, облизать, подышать ее запахом…

И Клэрис сидела, позволяя волку намывать ей щеки. Гладила пушистый мех, чесала уши, а зверь тихонько урчал, и теперь она не слышала в его голосе боли. Одно лишь нежное волнение и радость.

* * *

— Дарк… Дарк ну что там?!

— Тихо Карамелька. Все хорошо. У них все хорошо.

Николь надулась, но только крепче стиснула мужа за талию. Дарк волновался. Она чувствовала это так же ярко, как свое собственное волнение.

— Я же говорила, что она — пара Айсу. А ты не верил.

Дарк не ответил. Напряженно прислушиваясь к происходившему за дверью, он по давней привычке ерошил и перебирал ее волосы, наводя ужасный кавардак.

Они помчались сюда, как только от Клэрис пришел вызов. Романтический ужин был тут же оставлен до лучших времен.  Николь захватила с собой аптечку, хотя даже примерно не представляла, чем может быть вызвана потеря сознания и носовое кровотечение. Если не считать отсутствия волка, Айс был здоров, как настоящий оборотень.

А оно вот что, оказывается! Николь догадалась об этом, как только Дарк вдруг резко затормозил, так и не открыв хлипкую дверь убежища. Просто замер, напряженно прислушиваясь, а потом как схватил ее в охапку, да так, что дыхание перехватило.

— Он — волк! — прошептал изумленно. — Я его чую!  Нет, — остановил попытку вырваться и войти. — Не мешай им.

Вот они и не мешали уже, наверное, полчаса. Прибывший следом врач был отправлен восвояси.

— Ты хоть слышать можешь, — тихонько шипела Николь, стараясь понять, что происходит. — Слух этот твой ненормальный… И все остальное тоже… Ох!

Выдохнула тихонько, услышав приглушенный треск костей. И слабый женский вскрик. Ну что ж… Клэрис пришлось увидеть это без подготовки, и Николь могла только посочувствовать. Еще в самом начале Дарк всегда уходил в другую комнату, никогда не меняясь при ней. Впервые Николь увидела, как трансформируется оборотень в госпитале. Когда человек вдруг начинает ломаться, превращаясь в животное… Ну, это не самое приятно, что ей доводилось наблюдать.

— Все, пойдем, — резко засобирался оборотень. А сам довольный такой. Прямо сияет. И она не могла сдержать широкой улыбки. Волк вернулся! А она все-таки будет подружкой невесты. Айс не оставит своей паре не единого шанса сказать «нет».

* * *

— Клэрис, простите… простите меня…

Теплые ладонь скользила по спине, а чуть охрипший мужской голос дрожал от волнения и тревоги.  Айс беспокоился. Обнимал за плечи, пробовал ненавязчиво повернуть лицо к себе.

А она, как девочка, уткнулась в ладони и пыталась  утрамбовать в себе случившееся. Нет, она не была нежной барышней. Просто когда роскошный волк превращается в голого и чертовски соблазнительного мужика… Пусть лучше думает, что испугал ее.

— Клэрис.

Черт, она же не сможет просидеть так вечно. Надо собраться.

— Прикройтесь, пожалуйста.

Мужчина замолк. Удивительно осторожные руки пропали, и стало холодно. Послышалось тихое шуршание ткани, а потом перед ней на полу устроился мужчина.

Клэрис вздохнула и, пытаясь выглядеть уверенно, убрала ладони.

— Ох…

Только и могла выдохнуть, глядя в невероятные, просто какие то космические глаза. Голубой цвет прорезали широкие желтые дорожки и жилки, собираясь вокруг зрачка в сияющее золотом пятно. Она застыла, не в силах прекратить разглядывать так бессовестно и откровенно.

А мужчина мягко взял ее руки в свои ладони. Такие горячие и нежные. И на идеально красивом лице больше нет холодной маски. Она исчезла, оставляя перед ней немного взволнованного и восторженного оборотня.

Айс улыбнулся. Настолько очаровательно, что под сердцем сжалось тревожно и сладко.

— Знаете, я давно хотел вам сказать… — чуть огладил пальцы.  — Вы такая красивая.

Конец!