II

Неприятные ощущения внизу живота исчезли, а звон в ушах поутих, но внезапно охвативший все тело ледяной холод заставил Варю от неожиданности вскрикнуть.

– Самка уже очнулась, – склонился над ней белый силуэт.

– А…а…а… – закричала Варя больше от холода, чем от страха.

– Если хочешь жить – не ори, – прикрыл ей рот ладонью в жесткой перчатке, появившийся рядом еще одна белая фигура с голосом ротмистра.

Скорлупа на голове ротмистра вздыбилась и разошлась в разные стороны, собравшись гармошкой у основания шеи.

– Кто вы такие? – выдавила Варя из-под перчатки, удивленно вытаращившись на изрезанное глубокими шрамами лицо смуглого мужчины средних лет, ожидая увидеть кого-то вроде Жуткого Женика.

– Не открывай лишний раз рот, – сурово посмотрел на нее водянистыми глазами человек, плотнее прижимая ладонь к ее губам. – Промерзнешь насквозь изнутри.

– Я журналистка. Меня будут искать, – решила предупредить девушка, рывком освободив голову из-под руки мужчины.

– Мэ…э…э… – словно подтвердил ее слова из-за контейнеров козел.

– Вы наши? – спросила журналистка. – Вы из спецслужб? Я буду молчать. Я никому ничего не скажу.

– Ваши, ваши, – утвердительно пару раз кивнул головой мужчина, закрывая ей рот ладонью обратно.

– Ма…ма! – испуганно заорал где-то совсем близко Василий.

– Капрал, – крикнул ротмистр в сторону, – активируй купол, иначе мы не довезем их до станции.

– Господин ротмистр, у нас уровень заряда почти на исходе. Купол слишком много жрет энергии. Если нас атакуют, то нам нечем будет отбиться, – ответил ему кто-то из-за спины.

– Ничего страшного. Я уже вижу спиралеход. Мы находимся в зоне действия его орудий. Если что, то прикроют. Активируй купол! – приказал ротмистр.

Через секунду, сковывавший Варвару холод, исчез.

Ротмистр убрал руку от губ девушки и выпрямился во весь рост, принявшись внимательно всматриваться куда-то вперед.

Варя перевернулась на спину и, оттолкнувшись пятой точкой, села, упершись лицом в правое бедро ротмистра. Затем перевела взгляд вперед и невольно открыла от удивления рот.

Снежная пустыня, покрытая редкими ледяными торосами, была повсюду…

В завихрениях мелкого снега транспортное средство, внутри которого они неслись над белой пеленой, стремительно приближалось к едва различимой серой полосе, разделявшей пустыню пополам до самого горизонта.

Пока Варвара таращилась на груду висящих в бледно-синем небе корявых камней, впереди стал отчетливо проявляться, медленно ползущий по серой полосе, цилиндрический силуэт какого-то механизма.

– Капрал, не гони, – приказал ротмистр. – Ложи монитор на параллельный курс.

Платформа слегка повернулась влево и под углом пошла на сближение с ползущим цилиндром.

– Что это за место? – оторвала взгляд от неба девушка.

– Варвара Савельевна с вами все в порядке? – испуганно спросил где-то из-за ящиков Вася.

Девушка с трудом повернула голову в сторону, однако ничего кроме стены сложенных друг на друга контейнеров не увидела.

– Вася, со мной все в порядке. Все будет хорошо. Это всего лишь досадное недоразумение. Это… наши, – как можно более уверенным тоном произнесла девушка, пытаясь подбодрить своего оператора, поочередно переводя недоуменный взгляд с бледно-серых осколков в небе на приближающийся цилиндр и обратно.

– Ха-ха…ха, – дружно заржало несколько мужских голосов из-за контейнеров, откуда доносился голос Василия.

– Что происходит? Где мы? – боднула она головой бедро ротмистра и тут же ойкнула от боли, упав обратно на спину, потому что пластина белоснежного бронекостюма, защищавшего его ногу, словно спружинила и ответила с утроенной силой.

– Транспорт 2381, – не обращая внимания на Варю, поднес к губам правое запястье ротмистр, – я борт 29. Возвращаюсь с грузом из локации 1624. Прошу разрешения на стыковку.

– Проверка протоколов безопасности завершена, – донесся холодный женский голос в ответ. – Борт 29 можете заходить на стыковку к сектору 41.

– Диспетчер, приготовьте карантинный модуль. С нами две разнополые особи из доминирующей в локации 1624 расы, а также пригодное для репликации животное мужского пола, – продолжил диалог ротмистр.

– Борт 29 вы же знаете, что местные формы жизни можно изымать из их естественных локаций только по согласованию с Комитетом Развития. Почему нарушили инструкцию? – строго спросила диспетчер.

– Внештатная ситуация. Их пришлось изымать, чтобы не поставить под угрозу функционирование завода и маяка.

– Вы должны были их ликвидировать на месте.

– По не понятной мне причине хранитель вместо активации программы ликвидации, задействовал режим ограничения. Моя компетенция не распространяется на действия объектов Комитета Внутренней Безопасности. Я действовал согласно инструкции, – пояснил ротмистр.

– Борт 31 вернулся раньше вас. Он доставил из локации 3666 представителя вымирающего биологического вида. У нас остались свободными только два модуля. По инструкции мы не имеем возможности принять ваших особей в полном составе, – сообщила диспетчер. – Примите решение о ликвидации одной из особей.

– Мэ… – почувствовав неладное, занервничал Луис Альберто.

– Самца или самку доминирующей расы я ликвидировать не могу, потому что они теперь под юрисдикцией внутренников. Животное уничтожить я не имею морального права. Запросите разрешение в Центре.

После этих слов Варвара оцепенела уже не от холода, а от страха.

– Вы же знаете, что связь с Центром разрешена только в экстренном случае. Вражеская разведка может перехватить сигнал, – возразила диспетчер.

– Под мою ответственность, – немного помедлив, поднес к губам запястье ротмистр.

– Игнат, может не надо? – неожиданно спросила диспетчер голосом любящей женщины.

– Дарея, девочка моя, верь мне. Я стараюсь ради нас. Это весьма ценный экземпляр. За него дадут хороший гонорар. Запрашивай, – неожиданно ласковым голосом ответил тот.

– Перестаньте засорять эфир! – неожиданно ворвался в диалог чей-то густой мужской бас.

Оставив попытки освободиться из спеленавших ее пут, Варя, подогнув под себя ноги, оттолкнулась от пола и встала на колени, чтобы потребовать от ротмистра объяснений по поводу его слов о приоритете ликвидации, но замерла с открытым от удивления ртом.

Они парили над землей напротив параллельно двигавшегося по огромному серому желобу механизма в виде стометрового цилиндра, опоясанного по всей длине чем-то вроде закрученной пружины, которая, проворачиваясь против часовой стрелки, двигалась по специальным нарезам внутри желоба, увлекая за собой тело цилиндра.

Впереди на горизонте по обе стороны желоба в белоснежной дымке высились какие-то горы, над которыми чуть заметно плавился воздух.

– Что это за планета? – спросила она вслух скорее сама у себя, чем у ротмистра по имени Игнат.

– Земля, – криво улыбнулся тот ей в ответ, слегка повернув голову на бок.

– Внимание, – неожиданно ожил передатчик на запястье ротмистра, – Центр дал разрешение на размещение всех изъятых особей из локации 1624, при условии содержания разнонополых особей раздельно. Подтверждаю – стыковка через сектор 41, животное и самца доставите в карантинный модуль в секторе 28, самку в модуль в секторе 29. Прошу соблюдать меры предосторожности в отношении находящегося там представителя вымирающего вида.

– Очень агрессивный? – спросил Игнат.

– Нет, он последний – ответила Дарея и озабоченно добавила: – Пошевеливайтесь, мы приближаемся к кладбищу погибших кораблей.

В двигающемся цилиндре напротив них, открылся широкий проем, обнажив свободное пространство внутри себя в виде широкой площадки с трехпалыми манипуляторами по углам. Их транспорт немного прибавил скорости и как только мимо них прошло ребро вращающейся пружины, юркнул во внутрь цилиндра. Манипуляторы тут же ожили и ухватили монитор, мягко опустив его на пол.

– Если мы на Земле, то где мы? Что это за технологии? Из какой вы спецслужбы? Почему для вас жизнь козла ценнее жизни человека? – оказавшись внутри, тут же принялась сыпать вопросами Варвара.

– Парни, этих доставьте в 28 и сразу же принимайтесь за разгрузку, а я эту любознательную в 29 и буду готовить отчет. Встречаемся в боевом модуле через полчаса, – распорядился ротмистр, как только зияющий в белую пустоту проем закрылся.

– Господин ротмистр, – донесся голос из-за контейнеров, – может, лучше отдохнем? Перекусим, оправимся?

– Капрал, – отрезал тот в ответ, – пока не доберемся до Китежа, расслабляться рано.

– Китеж? Какой Китеж? О чем вы говорите? Это страна? – встрепенулась Варя.

– Любопытной Варваре на базаре… сиськи оторвали, – хмыкнул вместо ответа ротмистр и под дружный смех своих, невидимых для Вари подчиненных, легко оторвал девушку с пола, закинув к себе на плечо лицом вниз, после чего легко спрыгнул с платформы вниз и вошел через открывшийся в стене проем в небольшую пустую кабинку.

– Я не поняла, что там про сиськи? – раздался внезапно голос диспетчера Дареи прямо с потолка.

– Любимая, это я, шутя, – веселым тоном ответил ротмистр. – Я сейчас в лифте. Доставляю самку в карантинный модуль, вот и решил ей немного рот прикрыть, чтобы не голосила, а то у меня от ее вопросов уже голова болит. Все нормальные изыманты либо молчат в ожидании смерти, либо молятся своим богам, либо обделываются… А этой, – ротмистр осторожно принюхался к своей ноше и, убедившись, что все в порядке, продолжил, – рот не заткнуть. Как только через барьер прошли, так она и зачастила вопросами. Пришлось купол активировать, чтобы дура эта насквозь не промерзла.

– Я, надеюсь, она старая и некрасивая? – с ревнивыми нотками в голосе спросила Дарея.

– Нет, она не старая, но и не сказать, что красивая, – успокоил ее Игнат. – Сразу и не поймешь – самка или самец.

– Сам урод! – огрызнулась возмущенная Варя, чувствуя, что кабинка пришла в движение.

– В позапрошлом походе ты тоже говорил, что притащил некрасивую самку, а потом твои гвардейцы из-за нее дрались, – подозрительно предъявила Дарея.

– Любимая, ну, что ты, – засмеялся Игнат. – Это они премию за нее делили, вот и передрались между собой.

– Может, ну их эти премии? – осторожно спросила Дарея. – Боюсь я, как бы вдруг внутренники за тебя не взялись. Через раз изымантов сюда таскаешь.

– Хм… Не бойся, – уверенно хмыкнул своей любимой ротмистр. – Меня – героя Валдайского сражения, тронуть не посмеют. Я, если что, лично у княгини попрошу защиты.

– Боюсь я за тебя. И не только за тебя. За всех нас троих боюсь.

– Кого троих? – Варя почувствовала прямо через броню, как ротмистр напрягся.

– Трое нас уже, – тихонько произнесла Дарея.

– Дареюшка моя! Девочка моя любимая, – зашелся от радости Игнат. – Сейчас! Я мигом! Я уже на месте!

Ротмистр опустил свою ношу и втолкнул ее в отрывшийся в кабинке тусклый проем.

– Потерпи. Не ори. Я скоро тебя развяжу и все расскажу, – счастливо улыбнулся ротмистр, испепелявшей его презрительным взглядом Варваре, и скрылся за непрозрачной перегородкой.

– Козел! – обиженно кинула ему вслед девушка и, изогнувшись червяком, села, принявшись осматриваться по сторонам.

Она оказалась в небольшом помещении в виде стеклянной колбы, одна половина которой была полностью непрозрачной, а за второй клубился какой-то серый дым.

– «Будем мыслить логически», – принялась про себя рассуждать Варвара. – «Допустим, я попала в лапы к инопланетянам. Но ротмистр – вполне обычный человек, правда, в необычном бронекостюме. Его Дарея, которая в этом причудливом поезде диспетчер, возможно тоже. В свою очередь – на Землю это место не похоже, хотя Игнат мне сказал, что это… Земля. Если я на Земле, то где? Если я на Северном полюсе, то, что за камни висели в небе и откуда там могли взяться горы. Что за локации с номерами? Как я с болот оказалась на полюсе? Кто такие изыманты? Они же… убили на болоте полицейских», – вспомнила она, перебирая в уме события последнего часа.

– Ох-хо-хо-ох-ох, – внезапно раздалось у Вари над ухом, заставив девушку дернуться словно ошпаренную.

От неожиданности с ней чуть не произошел казус, случавшийся, со слов ротмистра, с другими изымантами.

К прозрачной стороне колбы из тумана выкатилось несуразное создание.

Существо с бледной, почти прозрачной кожей, очень напоминало метровый в диаметре колобок из народной сказки. Правда, по бокам у существа виднелись по две пухлые коротенькие, вполне человеческие ручки и ножки. Ни носа, ни ушей у него не было. Зато посреди тела виднелся огромный безгубый рот и два овальных, лишенных век, грустных глаза голубого цвета.

Непонятное создание таращилось на нее из-за стенки колбы и совершенно не синхронно ворочало в разные стороны зрачками.

– Кто ты такой? – завороженно спросила Варя, на всякий случай, придвинувшись спиной к непрозрачной стенке колбы.

– Ох-хо-хо-ох-ох, – широко открыв беззубый и к тому же еще и безъязыкий рот, ответило существо.

– «Это, наверное, тот самый представитель вымирающего вида, про который предупреждала Дарея», – догадалась Варвара.

– Внимание! Боевая тревога! – вдруг раздался металлический голос у Вари над головой. – Атака с воздуха! Атака с воздуха!

– Ох-хо-хо-ох-ох, – испуганно выдало существо и укатилось в туман, оставив после себя большую коричневую кучку.

– Эй! Что происходит? – закричала в потолок Варя и тут же осеклась, увлекаемая вверх неведомой силой.

Потолок над ее головой раскрылся, словно скорлупа грецкого ореха… Закрутило… Завертело…

– Бб…бух…

Резкий толчок… и вот она уже летит прямо в колбе в свободном полете над разломанным ровно посередине пополам поездом.

– «Что же это за камни?», – понимая, что сейчас умрет, успела задаться вопросом Варвара, разглядывая растянувшиеся в небе цепочкой валуны.

– Ох-хо-хо-ох-ох, – грустно прошелестел человеко-колобок, пролетая уже без рук и без ног мимо колбы с Варей.

– «Жалко», – успела подумать девушка, прежде чем ее колба разлетелась на тысячи мелких осколков, и от резкого перепада температур она потеряла сознание.