Глава 16

Оливер ощущал, как дрожит ладонь жены на его предплечье, и взволнованно посматривал на её профиль. Отмечая, как бледна девушка, порывался перехватить одного из слуг и предложить Лисе бокал вина. Но времени не было – Джейден просил представить ему его находку сразу после первого танца, на котором присутствие монарха обязательно по этикету.

Следователь и сам нервничал и корил себя, ведь он обещал жене, что будет рядом и защитит. И поначалу внимательно наблюдал за Лисой и за теми, кто заинтересовался девушкой. Но все подозрения таяли быстрее мороженого в хрустальных вазах, которые украшали неширокие столики у стен залы.

Мужчин привлекала ослепительная красота девушки.

Солнечные лучи и свет магических свечей золотились в её светлых волосах, изумрудные глаза сияли так ярко, что затмили бы и магические кристаллы, роскошный наряд смотрелся органично на её ладной фигурке, тревожа чувства и разогревая желание сорвать его…

Оливер и раньше замечал, насколько Лиса привлекательна. Она сразила его с первых секунд. Но то была очаровательная непосредственность, полное отсутствие жеманства и открытая напористость, не присущая женщинам.

На балу жена показала себя с новой, неожиданной стороны. Ритан ждал, что Лиса будет нервничать, дёргаться и жаться к нему, боясь высшего общества. Или проявит грубость, неучтивость, тем и раскроет своё низкое происхождение. Но она удивила. Лишь жадно следила за дамами, которые беспечно нацепили на себя лучшие украшения. И даже не позволила себе присвоить какое-то из них.

Наверное.

Оливер ни в чём не был уверен.

Особенно после того, как Лилия нашла его, чтобы сообщить о захлопнувшейся ловушке. Следователь разрезал толпу, как нож проходит сквозь размягчённое масло. Отодвигал каждого, кто стоял на пути. Не отступил бы и перед королём.

Сердце его грохотало, кулаки сжимались, дыхание сбивалось. Он побежал бы, будь это возможно, но проще было перепрыгнуть напыщенных от собственной важности вельмож, чем заставить их уйти с дороги.

Лиса наедине со Святошей! А он, решив, что они ошиблись и Святоша не явился, разговаривал с королём.

Увидев жену, замер на миг, любуясь грациозными движениями и учтивой улыбкой, с которой она беседовала с врагом. Настоящая лиса! Оливер и предположить не мог, что девушка так легко впишется в высшее общество, будто воспитана как минимум при дворе. Откуда в ней это?..

Впрочем, вопросы выскочили из головы, стоило ему поймать взгляд Лисы. Наполненный гневом и одновременно ужасом, он пронзил Ритана насквозь. Даже сердце пропустило несколько ударов, и перехватило дыхание.

Она напугана до смерти!

– Дорогая…

Раньше это обращение казалось ему лицемерием, но сейчас слово вырвалось из его уст совершенно искренне. Следователь рванулся к жене, сжимая в объятиях дрожащее тело. Увёл её, наплевав и на Святошу, и на Синдикат. Они никуда не денутся! Но перед тем как вцепиться гидре в глотку, нужно убедиться, что его маленькая лиса будет в безопасности.

А надёжнее места во дворце, чем подле короля, он не знал.

Камердинер молча проводил их через особый ход и, распахнув двери кабинета, застыл в поклоне.

– Старший следователь Оливер Ритан и его супруга к вашему величеству.

Джейден отвлёкся от книги, которую просматривал перед их приходом. Король выглядел бледным и взволнованным, что неудивительно после их разговора.

– Прошу простить, – быстро проговорил Оливер и подтолкнул замешкавшуюся Лису. – Мне придётся оставить вас на время.

Он отступил, и слуга закрыл двери. Теперь, когда жена под защитой, можно приступать к делу.

Риз он нашёл в зале.

– Святоша улизнул, – виновато сообщила она. – Сразу, как увидел вас, так и след простыл. Думаю, он не знал, что муж Лисы – сам Маэстро!

– Теперь он в курсе, – выбирая артефакты из арсенала помощницы, процедил Ритан. – И не посмеет даже посмотреть в её сторону! А насчёт кардинала не переживай – не уйдёт.

Он открыл коробочку и, вставив туда пластинку, проследил, как дрогнула стрелка.

– Если вы пытаетесь отыскать липового графа по следу запрещённого артефакта, то спешу вас разочаровать, – осторожно начала Лилия. – Срок слишком большой. Даже вам не удастся поймать хвостик растаявшей магии.

– Я надеюсь, что моё предположение верное, – заметив, как указатель замер в определённом направлении, оскалился Ритан. Женщина удивлённо поправила усы, и Оливер кивнул на артефакт: – Святоша танцевал с Лисой. А в этой девушке есть кое-что необыкновенное.

– Не сомневаюсь, – с лёгкой обидой в голосе отозвалась госпожа Риз. – Иначе бы вы не женились на ней…

– Я о другом, – перебил следователь. Указал на осветившийся изумрудным сиянием компас. – Она чудесным образом восстанавливает след. Одного танца с Лисой хватило, чтобы он засиял, будто Святоша только что держал тот артефакт. Идём!

Они бросились, следуя указаниям магического компаса. Покинули зал и бегом направились по гулкому коридору. Их часто останавливала стража, и Оливеру приходилось показывать свидетельство о должности.

Пока суровые мужчины, обеспечивающие порядок, читали его, уходило время, и Ритан помянул недобрым словом обворовавшую его Птаху. Серебряный и наполненный магией значок за мгновение показал бы каждому, кто перед ним. Жаль, не было ни минуты свободного времени, чтобы подать прошение об изготовлении нового. Вернуть тот явно не представлялось возможным…

И в этом таилось нечто тревожащее, некая мысль будто царапала нервы следователя. Он остановился у запертой двери, на которую указывала стрелка. Лилия опустилась на колено и деловито осмотрела замочную скважину.

На миг прижав палец к губам, взывая к тишине, вынула из-за пазухи продолговатый предмет с блестящим набалдашником. Подцепив ногтем пластинку, приоткрыла механизм и недовольно цыкнула. Видимо, магия артефакта была исчерпана.

Оливер наклонился и с помощью пластинки, служившей защёлкой, подправил механизм сломанной отмычки. Отвернул мини-парогенератор от другого артефакта, пристроил к трубочке и, запустив шестерёнки, активировал магический заряд.

Лилия благодарно кивнула и, приняв починенную отмычку, продолжила ковыряться в замке. Из-за двери доносились приглушённые голоса, что доказывало – враг уверен в своей безопасности и безнаказанности. Но это ненадолго. Скоро в руках старшего следователя окажется один из членов тайного Синдиката. Госпожа Риз подтвердит, что артефакт указал на преступника, и кардиналу не уйти от возмездия… Будь он графом Хауардом, или Святошей, или ещё кем – магия не лжёт.

До победы оставались считанные мгновения.

Ожидая, когда Риз справится с замком, следователь снова проиграл в голове встречу с Птахой. Нахмурившись, судорожно втянул носом воздух.

И почему он сразу не догадался?!

В этот миг дверь распахнулась, и Ритан увидел Святошу, перед которым спиной к вошедшим стоял мужчина.

– …не волнуйтесь, Руперт… – продолжал тот, но, заметив округлившиеся глаза Святоши, осёкся.

Кардинал отшатнулся и, натянув на лицо капюшон, бросился к выходу, намереваясь сбить с ног госпожу Риз. Второй мужчина развернулся, и Оливер примёрз к месту, не веря увиденному. Не дуло пистолета, направленного в его сторону, заставило следователя окаменеть. Гнев, захлестнувший его, сжал горло.

– Анжи! – прохрипел Ритан.

Инспектор не был образцом порядочности и благородства, но посылать подчинённых на верную смерть, сливая информацию Синдикату…

Рык Оливера, шагнувшего к предателю, перекрыл звук выстрела, и Ритана сбило с ног. Упав на спину, он застонал от пронзившей тело боли. Сдвинул придавившую его своим телом Лилию, выхватил спрятанный в её одежде пистолет и пальнул вслед убегающему инспектору. Тот замер и, вскинув руки, рухнул лицом на ковёр.

Следователь вскочил на ноги и, стремительно покинув тайную комнату, заметил вдали фигуру в развевающемся балахоне. А также вытянувшихся вдоль стены стражников. Тех самых, что так внимательно изучали его свидетельство.

– Именем короля! – усилив голос магией, крикнул он. – Задержите кардинала Руперта! Он обвиняется в покушении на государя!

У Святоши не было и шанса ускользнуть. Стражники сбили его с ног и, скрутив, вопросительно посмотрели на приближающегося Ритана.

– Я, конечно, не мастер подобного рода… – Взяв с подоконника оставленный каким-то гостем недопитый бокал, Оливер наклонился над кардиналом. – Но кое-что умею.

И выплеснул вино в лицо Святоше. Магический грим выдержал соприкосновение с жидкостью, но всё же немного исказился: потёк глаз и искривился нос.

– Познакомимся с вами позже, – хмыкнул следователь.

– Вы всегда на шаг позади нас, Маэстро! – корчась, рассмеялся Святоша. – И это неизменно!

Ритан выпрямился и передал пустой бокал одному из стражников.

– В тюрьму обоих. Инспектору вызовите казённого лекаря. Королевский мне нужен.

А сам быстро направился обратно. Войдя в тайную комнату, бросился к неподвижной Лилии.

– Госпожа Риз! – Поддержал женщину и проверил пульс. Выдохнул с облегчением: жива! Осторожно уложил на ковёр и быстро ощупал тело в поисках повреждений. – Куда он попал?

– Вам лучше не трогать там. – Застонав, Лилия смущённо отвела его руку, когда Ритан заметил алое пятно, расплывающееся у её бедра. – Это мягкие… кхе… ткани! Ранение неопасное, но ваше внимание к этой части моего тела может скомпрометировать… А мне не нужны ссоры с вашей супругой.

– Ещё и шутите, – покачал головой Ритан. Поднял Лилию на руки и понёс к выходу. – Вас осмотрит королевский лекарь.

– Я могу идти сама, – попыталась запротестовать она.

– Лжёте, – фыркнул Оливер и, внося раненую женщину в помещение королевского врача, уложил на кушетку. – Кстати. Благодарю, что спасли мне жизнь.

– Не хочу, чтобы однажды вас принесли ко мне, – улыбнулась она дрожащими губами. Глаза её наполнились слезами. – Особенно сейчас, когда вы обрели своё счастье. И любовь. Я по-настоящему радуюсь за вас, Маэстро…

Голос её угас, и женщина всхлипнула.

– Спасибо. – Он легонько пожал её ладонь, выражая сожаление, что её чувства так и останутся без ответа. И Лилия знала это и уже смирилась. А может, никогда и не надеялась. – Мне придётся оставить вас.

– Я справлюсь, – храбро кивнула она. – Идите к жене. Я же вижу, как вы волнуетесь за неё… – хитро прищурилась. – Она уже долгое время наедине с королём, а он невероятно харизматичный мужчина. И вдобавок не женат…

В это время в комнату влетел взволнованный лекарь. Седые волосы его развевались, округлившиеся глаза едва не вылезали из орбит. Увидев Ритана, старик остолбенел на миг, а потом бросился к нему:

– Маэстро! По… Пом… Пок…

– Всё в порядке, – успокоил Оливер взволнованного лекаря. – Ранение неопасное. И насчёт инспектора не волнуйтесь. Я не промахиваюсь. Выстрелил так, чтобы остановить и обездвижить, а не убить…

– Покушение на короля! – выпалил он и, отпустив Ритана, побежал к своему столу.

Оливер будто окаменел и, глядя, как королевский лекарь бросает в сумку артефакты и зелья, вспомнил дикий затравленный взгляд Святоши, который так не вязался с горделивым: «Вы всегда на шаг позади нас, Маэстро».

Сердце пронзило адской болью. Дышать стало невозможно, он будто втягивал не воздух, а расплавленный металл.

Он оставил Лису с королём!

От одного предположения, что девушка пострадала, потемнело перед глазами.

Как Ритан оказался в кабинете короля, он не смог бы сказать. Ноги ныли, дыхание разрывало грудь, горло сжало в спазме от обезвоживания, но мужчина первым делом осмотрел помещение. Никого не слушая, расталкивая стражу и придворных, искал жену.

Но Лисы нигде не было. Ни живой, ни раненой… О том, что она могла погибнуть, Оливер и не думал. Это слишком страшно.

– Где?.. – прорычал он, но воздух закончился, и «она» сказать не получилось.

– Король здесь, Маэстро, – указал на кровать начальник стражи. Мужчина был так бледен, будто упал лицом в пудреницу модницы, но действовал быстро и осознанно. – Дворец закрыли, стража не выпустит никого.

– Расскажите о ране, – взяв себя в руки, коротко приказал Ритан.

– Его величество выживет, Маэстро, – подоспел королевский лекарь. Раскладывая оздоровительные артефакты, добавил с сожалением: – Но он без сознания, и я не возьмусь предположить, как скоро король очнётся.

Оливер коротко кивнул: главное, что король жив. Наверняка это действия Синдиката. Следователь давно предполагал, что преступники попытаются избавиться от неугодного монарха, чтобы развязать себе руки и отменить ограничивающие их власть законы. И не раз предупреждал об этом Джейдена, рекомендуя создать круг проверенных лиц, ограничить общение с вельможами и усилить охрану, но молодой король был против и не желал отгораживаться от мира.

А теперь он истекает кровью на собственном дне рождения.

– Господин старший следователь, – снова обратился к Оливеру стражник, – у нас есть свидетель.

В груди Ритана потеплело. Он даже смог нормально вдохнуть. Ну конечно! Лиса была здесь и видела, что произошло. Она в порядке…

– Можете её допросить, – указал страж за его спину, и Ритан обернулся.

Он ожидал увидеть совсем другое лицо.

– Это сделала ваша жена, Маэстро, – победно улыбнулась Тера.