Глава 5

– Мне лестно это слышать, – покривила я душой, – но хотелось бы подробностей. Чего вы ждете от меня? – Содействия, – отозвался демон. Подошел к прилавку, провел кончиками пальцев по столешнице, отчего я испытала жгучее чувство досады – будто ко мне пришла инспекция, а я не готова. Господин Эльтран усмехнулся, будто уловил мои мысли, и повернулся ко мне. При этом он поднес пальцы к носу, словно на них мог остаться какой-то запах. Я не выдержала и тоже потрогала свой прилавок. Ни пятен, ни запахов, ни… Я прищурилась. Какие-то темные пятнышки на пальцах оставались, вот только ни на ощупь, ни с помощью запаха их присутствие я не могла ощутить. – Заметили? – довольно уточнил демон. Я кивнула и хотела было спросить, что именно вижу, как перед глазами промелькнуло воспоминание. Точно, я же видела такое в Кроудгорде, и наставница говорила, что с моим даром я когда-нибудь смогу замечать остаточные следы проклятия или благословения, которые оставляет отмеченный тем или другим человек. – В моей лавке был проклятый? – недоверчиво спросила я, предположив, что благодать чернильными пятнами едва ли будет. – Именно так, – подтвердил демон. – Рад, что угроза вашей жизни прибавила силы вашему дару. Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ходившее в народе: если бы врагов не было, их бы нужно было придумать. В моем случае, получается, поставить жизнь на кон. И если демон рассуждал подобным образом… – Как я могу быть уверена, что проклятие не ваших рук дело? – Никак, – пожал плечами господин Эльтран. – И я на вашем месте подозревал бы себя, даже принимая во внимание, во сколько мне обошлось ваше спасение. – Портал вы открывали моими силами, – напомнила я, но демон оправдываться на стал. Только наградил меня сочувственным, слегка снисходительным взглядом. – Подарю вам справочник, – решил, наконец, он. – Раз уж учить вас как положено не стали. – Всех, к сожалению, практическое применение моего дара интересовало больше, чем мое образование. – И вам даже из чувства противоречия, столь свойственного юным особам, не захотелось посрамить наставников? Я подавилась воздухом. Господин Эльтран, как бы ни было обидно мне это осознавать, был прав. Я ведь и сама могла что-нибудь выучить, библиотеку от меня никто не прятал, на замок – по крайней мере в границах города – не запирал, ходить на факультативы не запрещал. Разве что я сама старалась проводить с коренными жителями города темных ведьм времени поменьше. Для местных детей я была чужой, а потому – первым дегустатором любого освоенного зелья или изученного колдовства. И даже резкие скачки дара, который начал уберегать меня от отравления – я не брала в руки даже чашку с отравленным чаем, не могли спасти от обычной детской жестокости. Не получив желаемое, местные злились, трепали меня за волосы, запирали, обещая натравить ручных тварей, одолженных у старших братьев или сестер… Я поморщилась от нахлынувших воспоминаний. Болото с пиявками, комарами и старой-старой змеей было для меня местом куда более приятным, чем гостиная семейства Астельгейт, а потому именно там я проводила свободное время, считая дни до окончания «обучения» и варя простенькие отвары, ингредиенты для которых можно было найти там же. Только в отличие от остальных – пробовала я их сама. – Это может стать проблемой, – протянул господин Эльтран, задумчиво глядя на меня. –Что может стать проблемой? – не поняла я. – Ваша нелюбовь к семейству Астельгейт. – Почему? Даже если вы им покровительствуете… – Не я, – жестом остановил меня демон. – Но мой помощник скоро прибудет сюда. И именно ему с его очаровательной спутницей предстоит навести много шума в этом месте. Столько, чтобы нам с вами никто не мешал в поисках. Я хмыкнула, но промолчала. Не верила я, наивная, что у господина Эльтрана могут оказаться такие связи, но говорили древние и дожившие до естественной смерти ведьмы: никогда не недооценивай демона, а я, глупая, не поверила. А потому, спустя четыре часа, буравила взглядом не самую желанную гостью. Скорее даже совсем нежеланную. Увы, от одного лишь взгляда Малиара Астельгейт не собиралась исчезать из моей гостиной, как и ее светловолосый спутник. Последний с подчеркнутым интересом разглядывал выставленные позади прилавка, за стеклом, бутыльки. Что его там так заинтересовало – я не понимала. Ничего запрещенного или редкого в моей лавке не было. Только условно криминальное – что без рецепта от целителя продавать было нельзя и применять не по назначению. Но тут уж ответственность заказчика – крыс он травит или, кхм, мышей. – Малиара, – позвал господин Эльтран, также присутствовавший в комнате. Он, не стесняясь, занял кресло в углу. Сидя там, он не попадал в поле зрения любого прохожего, решившего прогуляться рядом с моим домом, но мы все для него были как на ладони. Услышав свое имя, темная ведьма моргнула – даже не вздрогнула, хотя ведь не ожидала, что обратятся именно к ней, – и повернулась к демону. – Господин Эльтран? – Ее голос был поразительно спокоен, будто демоны к ней каждый день обращаются. Я покосилась на ее спутника, по губам которого змеилась знакомая – будто она одна на всех – усмешка. Насмешливая, чуточку снисходительная и без капли презрения. – Вы ведь тоже демон? – тихо спросила я, сидя на прилавке. Так я была хоть чуточку выше и могла рассчитывать на лишние секунды, если придется убегать на улицу или напротив – прятаться за стойкой. Кто его знает, как обстоятельства обернуться. Да и следить за гостями так было удобнее, пусть и не совсем прилично. Впрочем, Малиара и вовсе явилась в мужском костюме. – Эльтран, – окликнул моего главного гостя пришлый, игнорируя мой осуждающий взгляд – я-то его тихонечко спросила, а он так меня подставил. – Как широко могут простираться границы моей откровенности? – Как сам пожелаешь, – не без насмешки сообщил господин Эльтран и зачем-то добавил: – Моей метки на ней нет. И на краткий миг я малодушно захотела, чтобы была. Тогда, определенно, мне не достался бы острый, пробирающий до глубины души и скелетов в шкафу, взгляд, каким меня удостоили. И, что еще хуже, на меня посмотрела и Мали. Посмотрела так, что я как наяву увидела лужу, в которую меня толкали, когда кто-то из местных, кроудгорских заводил, мне улыбнулся. Я поежилась, прекрасно понимая перспективу: сейчас отделаться лужей не удастся. И все из-за проклятого демона! – Нужны вы мне, – пробормотала себе под нос, от злости беря себя в руки. Соскользнула с прилавка и пошла к двери. – Хотите говорить без лишних ушей – так и скажите. Я выйду погулять. Надеюсь, когда вернусь, дом будет в порядке, а вы нет, – последнее я уже заявляла, переступая порог. Ответом мне была тишина. И ничего даже в спину не прилетело, хотя я заранее пригнулась. На всякий случай. Уходить далеко не стала. Во-первых, не было у меня доверия к пришлым (очередным!), во-вторых, любопытство подзуживало, в-третьих… Кому я вру, достаточно было и второго пункта, чтобы гордо обойти собственный дом и юркнуть в заднюю дверь. Не было ни скрипа, ни звона случайно задетой вазы – у меня их вообще не было, ни моего демаскирующего вскрика – словом, я ничем себя не выдала, но, стоило мне прокрасться в гостиную и приникнуть со стаканом к стене, как я услышала: – Эрлис, прелесть моя, мы ждем вашего возвращения. Стало стыдно. Никто не любит, когда его застают врасплох, а уж как я этого не любила… Пришлось опустить стакан на пол и, натянув на лицо самое равнодушное выражение, толкнуть дверь вперед. Господин Эльтран все так же сидел в моем кресле, новоприбывший блондин изучал мои запасы, а Мали… ведьма насмешливо улыбалась. – С возвращением, – хмыкнула она, когда я прошла мимо. Пришлось гордо игнорировать – другого-то выхода не было. – Итак, когда мы вновь в сборе, – начал мой демон, подарив Мали предостерегающий взгляд, от которого ведьма как-то враз напряглась, а с ее лица схлынуло то выражение превосходства, что она мне демонстрировала, – обсудим наши дальнейшие действия. Виктор, – светловолосый гость обернулся, – не желаешь сделать очередную станцию в Терлеке? – Всегда мечтал, – хмыкнул мужчина и по-доброму, хотя после прошлого его оценивающего взгляда мне в добрые намерения гостя не верилось, на меня посмотрел, представляясь: – Виктор Агдор. Я шумно выдохнула. Это имя я знала. И в отличие от известного в узких кругах Клифа, мой новый гость был знаменит в кругах широких, богатых и вхожих во дворец. – И вы здесь, потому что вас господин Эльтран позвал? – Именно так, – подтвердил Виктор и добавил: – Вас это удивляет? Мой взгляд скользнул по демону, по-хозяйски расположившемуся в прежде моем кресле, и я покачала головой: – Нет. – Вот и чудесно, – не дал разговору свернуть с темы тот, из-за кого все собрались. – Виктор, мне нужно много шума. Столько, чтобы о твоем намерении проложить сюда пути шептались даже голуби. Я не сдержала улыбки: голубей у нас здесь редко можно было увидеть. Разве что лесные иногда залетали, но быстро разочаровывались в гостеприимстве местных обитателей. – Хочешь, чтобы местные меня возненавидели? – уточнил тот, на кого, вероятно, полстраны теперь молилось. Вот настолько сильна была нелюбовь к порталам в сердцах людей. Ибо долго – запись на недели вперед, дорого – брали за свои услуги маги куда дороже, чем стоил один билет на поезд, случайно – мог сработать тот самый один процент, за который маги гарантии не несли, и решившего сэкономить время путешественника могло забросить хоть в пустыни Таласки, хоть в Марголин. И никто не знал, что хуже – рабство у кочевников, или знакомство с недружелюбными островитянами. – Для этого можно даже не стараться. Местные не любят всех, кто явится сюда. И это еще один повод здесь задержаться. – А основная задача?.. – На меня снова выжидательно покосились. – А основная наша задача – найти моего давнего приятеля. Он очень страдает, и я, как добрый друг, должен прекратить его мучения раз и навсегда. От того, каким обыденным тоном сообщалось буквально о планировании расправы, у меня холодок по спине пробежал. И волосы дыбом встали, когда и господин Агдор – известный меценат, между прочим, и Мали спокойно кивнули. – Вы серьезно? – вырвалось у меня. Все трое скрестили на мне взгляды. – Моя драгоценная, – ну, конечно, если кто-то и мог себе позволить так легко оценивать всех в металлах, то это был господин Эльтран, – если бы вы знали, сколько таких хорошеньких девочек не вернулось домой из-за моего приятеля, вас бы не ужасало наше спокойствие. Поверьте, как бы мы ни старались превзойти Гертериана, нам с ним не сравниться, даже прибавив ваши маленькие грехи. Я чуть было не ляпнула, что они не маленькие – просто из противоречия, но язык прикусила. О своих грехах посторонним не сообщают. Даже в такой компании. Особенно в такой. Засмеют ведь. Мне при самом плохом раскладе за махинации с количеством заказанного – ну да, брала немного про запас – только общественные работы грозили. Но сначала пусть приедут и докажут! – А почему вы ищете его именно здесь? – задала я резонный вопрос. – У нас пришлых нет, – сказала и осеклась, осмотрев трех пришлых. – Именно поэтому, – усмехнулся демон. – И еще потому, что поисковая нить оборвалась в Лейтаре. – Там бы и искали, – пробормотала себе под нос, но, конечно, меня все услышали. – Искали, – согласился господин Эльтран. – Он мог уехать куда угодно, – предприняла я слабую попытку избежать вовлечения себя в преступный заговор. Интересно, могу ли я обратиться за помощью к правосудию? Заодно доброе имя заработаю. – Или тюремный срок, – не согласился со мной господин Агдор. – Препятствие правосудию – подсудное дело. – А вы разве правосудие? – Самое что ни на есть, – усмехнулся мой демон. – Вы еще скажите, что действуете по прямому приказу короля, – я рассмеялась. Только я. Больше никто даже не улыбнулся, будто я и не пошутила. – Ладно, – пробормотала. – Но я вам зачем? Господину Агдору, – я кивнула на гостя, – можно просто в газете написать, что он ищет вашего друга и все с радостью помогут его найти. Главное – награду побольше назначить. – Даргену с вами это не помогло, – заметил мой наниматель, и я была бы рада возразить, но – здесь было нечем крыть. Способ с объявлениями на моем личном примере оказался неудачен. Но я же знала, где нужно прятаться! – Я здесь своя, – закономерно возразила. – А мой друг умеет занимать чужие тела, – спокойно, как бы между прочим, сообщил господин Эльтран. А мне стало нехорошо. Вот теперь точно нехорошо. Все, что было перед этим – ни в какое сравнение не шло. Ноги подкосились, перед глазами поплыло, еще чуть-чуть – и вся бы жизнь перед ними промелькнула, ибо я абсолютно четко поняла: мне крышка. Тяжелая такая, дубовая, если не поскупятся односельчане, и памятник. Была бы я на месте скрывающегося мага – хотя мага ли, и реши прятаться в Терлеке… Не ведьме с даром прозревать сквозь иллюзии, мороки и прочие не слишком надежные заграждения, мне мешать. Тяжелая рука опустилась мне на плечо, меня развернули, и, глядя прямо в глаза, господин Эльтран произнес: – Выдыхайте. Своих людей я защищаю. А моему другу сейчас не до подвигов. Последняя наша встреча должна была оставить его в весьма потрепанном состоянии. – Но проклятье… – Проклятье, действительно, опасно, – согласился мой демон. – Поэтому в мое отсутствие вам придется некоторое время потерпеть рядом с собой Малиару. – Почему она? – заторможенно спросила я, все еще пытаясь переварить свалившееся на меня откровение: вот так, не сделав лично ничего плохого опасному господину, можно заработать себе смертный приговор. И я ведь даже не темная ведьма, для которой это профессиональный риск… – Я чувствую, когда тому, за кого я отвечаю, угрожает опасность, – пояснила давняя знакомая и добавила: – Но я бы предпочла остаться с Виктором! – Я справлюсь. – Господин Агдор подошел к ведьме и обнял ее со спины. – Обещаю тебе. И Мали, прикрыв глаза, словно смирялась с неизбежным, кивнула. – Хорррошо, я присмотрю за ней, – пообещала ведьма. Доставшийся мне следом взгляд обещал все кары мира, если со мной посмеет что-то случиться. – Великолепно, – отметил господин Эльтран и распорядился: – Виктор, вернешься в поселок через два часа. Возьмешь экипаж, местные с первого взгляда должны понять, насколько у тебя серьезные намерения. Эрлис… – Здесь все меня знают как Джен, – вмешалась я. – Джен, – исправился демон, усмехнувшись, – представите своим друзьям кузину, – он кивнул на Малиару. – Полагаю, так ей удастся избежать неприятностей? – Разве что свататься начнут, – подтвердила я. Посмотрела на Мали, которую от одного только слова перекосило, и почувствовала себя отомщенной. – Пусть, – усмехнулся господин Эльтран и… на нем скрестились два раздраженных взгляда. Один, понятное дело, принадлежал Малиаре, а второй – господину Агдору. – А потом? – вмешалась в игру в гляделки. – Я представлю Малиару, а дальше? – А дальше мы увидим, как твои знакомые примут темную ведьму. – Я не собиралась им сообщать, что она темная, – попыталась избежать огласки я. – Если узнают – как бы и меня вместе с ней на болота не отправили. Там как раз простаивает дом предыдущей темной. – Будет повод его навестить, – отрезал демон, давая понять, что мое мнение пусть и выслушали, но важным не посчитали. И я хотела было возразить, но Мали взяла меня за руку и, перехватив взгляд, качнула головой. «Не стоит», – говорили и ее глаза, и сжавшаяся на моем запястье ладонь. И я выдохнула, смиряясь. Ладно, пусть так. Она этих демонов знает лучше, чем я. – Но тебе придется переодеться, – буркнула я. – Идет, – хмыкнула Малиара, и ее ладонь переместилась с моего запястья на плечо. Будто мы подружками были, и не заклятыми, а самыми настоящими. – Постой так, мне нужно настроиться на твою ауру, – попросила ведьма, и я предпочла последовать ее просьбе. В конце концов, умирать в мои планы не входило, и если ради того придется потерпеть рядом темную ведьму… Значит потерпим. – А вы не думаете, что если ваш «друг» действительно здесь, то он не придет в восторг от присутствия поблизости настоящей ведьмы? – Я покосилась на сосредоточенную Малиару. – Я на это рассчитываю, – усмехнулся господин Эльтран. – Ты для него представляешь меньшую угрозу, чем обученная темная. – Тогда, может, нам не стоит ходить вместе? – Стоит. Избавиться разом от всех неприятностей – слишком сладкий приз, чтобы даже не попытаться, – не оправдал моих надежд демон. А следом – будто мне мало было неприятностей – добавил: – Покажете Малиаре того, кому вы варите настои из тенеуса. – А вы откуда?.. – я осеклась, вспомнив о введенных анкетах, и нехорошо прищурилась: – Уж не из-за вас ли?.. – Я представляю правосудие, – заметил демон, снисходительно мне улыбаясь. – Рад, что вы оценили. И я оценила. Еще как оценила. Открыла было рот, и тут же прикусила язык. Правосудие он представляет, как же… Но анкета действительно была, и поставщика пришлось сменить, и – не могут ли это быть звенья одной цепи? – А господин Августус не на вас работает? – Нет, – совершенно искренне ответил господин Эльтран. Но не успела я проникнуться негодованием и разочарованием – ведь такая догадка была! – как вмешался Виктор: – Эту услугу он оказал мне. – И, видя мое негодование – а я как минимум была очень недовольна произволом господина поставщика, добавил: – Готов компенсировать все издержки. Но только после того, как мы найдет Тарлана. – Ладно, – пробурчала, осознав, что лучшего предложения все равно не будет, а с треклятого демона хоть три волосинки для зелий – уже можно победу праздновать. – Но зачем?.. – начала было и осеклась я. Вопрос был глупым в свете открывшихся обстоятельств: вольно или невольно любая ведьма, хоть немного смыслящая в зельях могла помочь беглецам. – Может дадите мне список, где ваш Августус травы испортил? Сэкономим друг другу время. – Идет, – мне кивнули. А я не преминула спросить: – Тенеус тоже испорченный приедет? Бедный Кори… – Кори? – Два цепких взгляда впились в меня, будто это я, а не внук старосты чем-то им не угодил. – Кори, – кивнула я и пояснила: – Я для него тенеус заказывала. Но все по закону. Он рецепт от целителя принес. У него… – я замялась, не желая выдавать срамную тайну давнего знакомца. – Позвольте догадаться, – в голосе господина Эльтрана появились странные интонации. Такие, ничего хорошего не предвещавшие. – Личная жизнь вашего приятеля преподнесла ему неприятный сюрприз? Я наградила демона неприязненным взглядом, но кивнула. В конце концов, Кори сам виноват, что ходил налево и не следил. Вот! – Покажешь мне его сегодня, – шепнула Малиара, отступая от меня. – Все, теперь, если тебе будут грозить неприятности, я всегда… Договорить она не успела. Ее скрутило от боли, и, судя по тому, каким взглядом она меня наградила, в моей жизни ничего хорошего произойти не могло.