Глава 25

Посчитать, сколько раз я летала в теплую воду с легкой подачи Солвера – пальцев на руке не хватит. Впрочем, мои подсечки его величеству ничуть не уступали. Через четверть часа мы, мокрые с ног до головы, но довольные, обессиленно выползли на берег и растянулись на мягкой траве.

– Эля, ты невозможна! – вырвалось у короля, когда он перевел дух. – Даже не представляю себе, чтобы одна из дракониц когда-нибудь вытворяла нечто подобное.

Упоминание представительниц его расы неприятно кольнуло, и я не смогла сдержать язвительного:

– Неужели? Может, поэтому ты сейчас со мной, а не с ними?

Это было слишком самонадеянно, знаю. В ответ я могла услышать что угодно. Но сбить спесь с его величества я просто-таки обязана!

Солвер медленно повернул голову и, прищурившись, произнес:

– Ты ошибаешься. Конечно же, нет.

Ну вот, я так и знала. Но не успела я обидеться, закипеть от негодования и придушить хвостатого, как его величество с улыбкой добавил:

– Слово «может» определенно лишнее, ведьма Эльвира.

Сделал! Он меня «сделал»! Но, кажется, впервые за все время нашего знакомства не захотелось парировать его слова. Губы непроизвольно растянулись в довольной улыбке. А потом меня снова поцеловали… Осторожно, на грани самоконтроля с обеих сторон, но поцеловали…

«Эля, так нельзя!» – кричал разум, однако здравый смысл молчал, а воля и вовсе утонула в нескончаемом обаянии короля. И я ограничилась довольным фырканьем.

Долго сохнуть нам не пришлось – легкий и не очень ветерок, слетевший с ладоней Солвера, мгновенно привел меня в первоначальный вид. Подумаешь, волосы растрепанные, а платье мятое. Главное – сухие!

– Нам пора, – вздохнул король. – Меня ждут в академии.

– Как скажешь, – пожала я плечами. Мои кости до сих пор помнили захват лапы Солвера в его драконьей ипостаси, поэтому я непроизвольно поежилась.

«Хочешь сесть на мою спину?»

– А можно? – обрадовалась я.

Солвер, отряхивающий брюки от налипшей грязи, медленно выпрямился и в упор посмотрел на меня.

– Почему ты меня слышишь, Эля? Таким способом я могу общаться только с драконами Артагона.

Я на мгновение замерла, а потом не смогла не съязвить:

– Может, ты слишком громко думаешь?

Напряженное выражение лица Солвера заставило меня занервничать. Да что я такого сказала?

– Случалось ли у тебя еще что-нибудь необычное, когда ты появилась на Артагоне?

Я задумалась. По-моему, все мои недавние приключения и встречи можно считать как минимум из ряда вон выходящими. Но, чтобы исключить ошибку, я честно напрягла память, стараясь при этом не хитрить.

– Однажды я прочитала несколько фраз без твоего кольца, – неожиданно вспомнила я. – Было тяжело, и надолго меня не хватило.

– Ты умеешь читать на нашем языке без моего кольца? – обалдел Солвер. – Но это невозможно, Эля!

Ага, а несколько недель назад я искренне считала, что других миров не существует! И развела руками:

– Попаданки – они такие… От нас можно ожидать все, что угодно.

Его величество задумчиво посмотрел на меня.

– Наверное, ты права. Неплохо бы изучить твой феномен…

Услышав это, я поперхнулась и закашлялась. Никогда не хотела стать жертвой исследователей!

– Я категорически против опытов надо мной, любимой! Тебе – жена, а мне – возвращение домой! Мне лэйт Оллен обещал, правда, кровью не расписался… гад.

Солвер сцепил пальцы в замок и посмотрел на меня как-то недобро. Надеюсь, это не гастрономический интерес его второй ипостаси?

– То есть, по-твоему, я должен сходить на свидание с двумя другими претендентками?

Ничего себе вывод! Разве я такое сказала?! Впрочем, подразумевала, да. И еще очень надеялась на нечто другое, в моей ситуации совсем уж несбыточное. Похоже, это самое несбыточное в голову его величества вообще не приходило. Тем лучше. А плакать буду потом.

– Как вам захочется, рион Солвер, – ровно сказала я. Надеюсь, от моего тона повеяло таким же холодом, как недавно – от самого короля драконов. – Вы правы, нам давно пора в академию. Пожалуйста, не сжимайте меня так сильно, когда мы будем возвращаться, потому что я ведьма неопытная, зелья от синяков еще не придумала.

Солвер тяжело вздохнул и прикрыл глаза ладонью. А в следующее мгновение меня отбросило в озеро, и я подняла тучу брызг. Захлебнуться, к счастью, не успела, поэтому села на мелководье, убирая волосы с лица и желая придушить чешуйчатого.

«Не ушиблась?» – Голос Солвера раздался у меня в голове, а он сам – в облике огромного серебристого дракона – возвышался надо мной. Я сглотнула, встретившись взглядом с глазами размером с четыре футбольных мяча минимум.

Отвечать не посчитала нужным, но гордо помотала головой, дабы его величество не подумал, что я его игнорирую. Дракон опустил крыло, и я замерла, перестав отжимать мокрый подол платья.

Меня окутала воздушная магия серебряного дракона, и одежда, как и волосы, высохли в мгновение ока. Какое счастье, хоть простуда мне не грозит!

«Залезай, Эля. Или ты предпочитаешь лапу?»

Я посмотрела на дракона, на его крыло, на шипы вдоль позвоночника и подумала, что лапа, может, не такой уж плохой вариант. Но признаться в этом? Ни за что! И проворно полезла на чешуйчатого, молясь всем богам, чтобы смогла добраться до спины целой и невредимой.

К слову, мне это удалось. Я удобно устроилась между двумя метровыми шипами и даже обняла передний.

«Держись!»

Одно слово – зато какой результат! Солвер взмыл в воздух, и я закричала, вцепившись в шип передо мной. Мы набирали высоту, а у меня сердце уходило в пятки, грозясь разлететься на тысячу кусочков.

«Страшно?» – ехидно спросил дракон.

– Так себе, – ровным, хотя и немного дрожащим голосом ответила я. – Но есть просьба. Можешь как-нибудь повернуться, чтобы мне солнце в глаза не светило?

Мне до этого было страшно?! Какая ерунда! Смеющийся, нет, хохочущий дракон подо мной – вот это повергло меня в истинный ужас! Как хорошо, что гад артагонский не видел моего лица! Я до боли в коленях прижалась к дракону, а в шип вцепилась так, что оторвать меня от него было практически невозможно.

Но вздрагивающее тело дракона мучило меня недолго. Через несколько минут я краешком глаза, выглянув из-за шеи Солвера, увидела знакомую площадку. Еще несколько секунд – и его величество приземлился на нее всеми четырьмя лапами. Я совсем не помню, как скатилась вниз по его крылу, и в изнеможении села на холодный каменный пол площадки. Время клонилось к закату, а день – к ужину.

Солвер немедленно поменял ипостась и через секунду присел на корточки перед ошарашенной мной.

– Только не говори, что ты в шоке, все равно не поверю, – хмыкнул он.

Я согласно кивнула.

– Да ерунда какая. Подумаешь, на драконе полетала! Если видео не сняла, значит, не было! Нечем поделиться с подписчиками в Инстаграм.

Его величество нахмурился:

– О чем ты?

Я отмахнулась.

– Все хорошо, ваше величество, не стоит беспокоиться. – И неожиданно для самой себя добавила: – Мне очень понравилось…

И ведь не соврала же! Ощущение полета, пусть даже немного странного, я никогда в жизни не забуду. И на хребте все же намного лучше, чем в лапе.

И тут же непроизвольно зажала рот рукой.

В этот раз хохотать Солвер не стал. Лишь легкая полуулыбка тронула уголки его губ.

– Так приятно видеть настоящую Элю, – просто сказал Солвер, нежно касаясь моего лица.

Какой ты умный… Вот только не надо лезть мне в душу! От его слов я буквально вспыхнула как спичка и мгновенно напряглась:

– А кто тебе сказал, что сейчас я настоящая?

Ладно, допустим, это правда. Но дракону это знать совершенно не обязательно!

Солвер склонил голову набок, напрочь проигнорировав мое эмоциональное послание:

– Жаль, что ее можно увидеть не так часто.

А вот это было до невозможности обидно, хотя и справедливо. Но ведь обычно никто не ждет от окружающих, тем более на Артагоне, проявления искренних чувств? Здесь все врут. Даже мертвые… Или притворяются, что, по сути, одно и то же.

Впрочем, обижаться на это глупо. Каждый выживает, как может.

– Мне пора, рион Солвер, – напомнила я. – У меня еще доклад не писаный, ужин не съеденный…

Но его величество и бровью не повел, при этом в его глазах не мелькнуло ни капли смущения.

– Хорошо, после заката я тебя заберу. Хочу показать…

Я удивленно вскинула брови и похлопала ресницами. До кучи сжала кулаки и возмущенно прошипела:

– Солвер, ты меня слышал? Мой доклад…

Король драконов отмахнулся, будто я ему о яйце и курице рассказывала.

– Даже если ты напишешь доклад на один абзац, его любой преподаватель с руками оторвет. О Четырех Лунах распространяться не принято, как и о Хранителях. Драконы знают, а риона Данхофф просто пыталась до тебя докопаться. Но не переживай, я все-таки с ней поговорю.

Я глубоко вздохнула, а потом шумно выдохнула. Нервы, что называется, были на пределе. Кажется, это произвело неизгладимое впечатление на короля Софлейна.

– Ладно, уговорила, ведьма, – фыркнул он, усаживаясь прямо на каменный пол открытой площадки. Я резво плюхнулась рядом, понимая, что сейчас услышу что-то на редкость нужное. – Лэйт Оллен, чтобы доставить на Артагон ведьму, сделал несколько пробных перемещений на Землю. Оттуда он привез весьма любопытные книги… Ваш язык намного легче нашего, и расшифровать их не составило особого труда. Это был интересный опыт, хотя ты своим появлением, так скажем, внесла некоторые коррективы в мое представление о Земле.

Ну да, ну да, кто бы сомневался. Это я могу. Интересно, надо утешить короля, что мы не все такие, или не надо? Судя по настроению его величества, многие знания – многие печали. Еще передумает рассказывать. А у меня доклад!

Солвер скрестил ноги и обхватил руками колени. Я непроизвольно сделала то же самое.

– Сотворение мира богиней Лаари – фактически тайна за семью печатями. Как, что, почему – никто не знает. Зато известен финал. – Он замолчал, а я даже закусила сгиб указательного пальца от нетерпения! – Лаари создала Серебряные горы Софлейна, Золотое ущелье Гофлейна, Платиновое море Плафлейна и Железную равнину Форбандолла. Только потом последняя стала Проклятой… Лаари заселила Артагон драконами, и все четыре королевства почти мгновенно начали враждовать. Горы теснили ущелье, море заливало долину… В попытке остановить кровопролитие богиня пригласила в наш мир ведьм, демонов и даже фейри. Ныне почивших… Однако и это не помогло, драконы – те еще собственники, они всегда идут до конца. Война и не думала заканчиваться.

Страсти-то какие! Никогда ничего подобного не слышала! Кивнула, чтобы хоть как-то обозначить, что я вся внимание, и сцепила руки в замок. Ни словечка не упущу!

Солвер грустно улыбнулся и, смотря куда-то вдаль, продолжил:

– Отчаявшись, Лаари решила кардинально изменить наш мир. Она удивительная и очень справедливая, но весьма непоседливая богиня. Ей было неинтересно следить за Артагоном и гасить конфликты между драконами. Поэтому она создала почти идеальную защиту нашего мира – четыре луны, по одной на каждое королевство. Наверняка тебе это кажется необычным, но именно луны заставили драконов соблюдать хоть какой-то порядок. Ваша луна управляет приливами и отливами, а на Артагоне ее сестры имеют намного больше влияния – сдерживают нас и покровительствуют родному королевству. Драконы считают свою Луну наивысшей ценностью и через нее питаются магией богини. После создания лун войны прекратились, а границы королевств вернулись к первоначальным…

Ох, ничего себе! Я внимала Солверу, приоткрыв рот, и не могла поверить в услышанное! Земле определенно нужны четыре луны… или больше.

Неожиданно его величество протянул мне руку, и я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку. Мы поднялись, не отрывая глаз друг от друга. Но не успела я насладиться важностью момента, как меня резко развернули и прижали спиной к твердой груди.

– Подними голову, Эля, – шепнул король мне на ухо, обдав его горячим дыханием. – Солнце почти село. Пришло время Четырех Лун.

Запрокинув голову, я откинулась на плечо Солвера, как завороженная, уставилась в темное небо с мерцающими звездами. На нем не было привычных созвездий, но зато среди проплывающих облаков я опять увидела такое… Четыре огромных огненных шара, похожие на круглые фонари разных оттенков, казалось, зависли прямо над моей головой. Они сверкали так ярко, что немудрено было ослепнуть.

– Их видно из любой точки Артагона, и всегда кажется, что они находятся прямо над тобой.

Я не нашлась, что сказать, просто не отрывала взгляда от захватывающего зрелища. Да, наша луна местным и в подметки не годится…

– С тех пор между королевствами действительно не было ни одной войны? – не выдержав, поинтересовалась я.

Его величество усмехнулся.

– Никому не хочется вызвать гнев богини и потерять свое королевство. Наши с Алвеном прадеды воевали не на жизнь, а на смерть, а мы дружим. Нет, конечно же, не только из-за Лун, понимаешь?

– Да-а-а… – И я подпрыгнула от избытка эмоций. Боюсь, риона Данхофф, мой доклад потянет минимум на докторскую диссертацию всего Артагона! – Но ведь это же здорово! Миру мир во всем мире! – заметила я восторженно.

– Согласен, – усмехнулся Солвер. – Но сдерживающий фактор должен быть всегда, и за порядком нужно следить постоянно. Поэтому драконы решили, что нашему миру нужны Хранители – самые старые и самые мудрые драконы, которые готовы поделиться своими знаниями. У Совета Хранителей есть собственный замок, определенный вес на Артагоне и… – Он сделал паузу. – Но они не всесильны, Эля. Они всего лишь пытаются взять на себя функции Лаари, которой нет до Артагона никакого дела. Каждый король четырех королевств – сам по себе. Пока не допустит иное.

Я сглотнула.

– А тебе можно такое говорить?

Он пожал плечами:

– А почему нет? Она же сама в свое время сказала… Эм… – Он смутился. – Дословно ее слова лучше не приводить. Лаари очень любит ругаться.

Я хихикнула.

– Хотела бы я с ней познакомиться – мы бы наверняка подружились.

Брови Солвера немедленно поползли вверх.

– Достучаться до нее невозможно. Уже пару столетий это никому не удавалось.

– Но тем не менее вы ее помните…

Его величество мягко выпустил меня из объятий и отошел в сторону.

– Не обязательно лично знать всех богов, чтобы их чтить и в них верить, Эля. И уж тем более помнить.

Кажется, впервые в жизни я не знала, что ответить. Тут я однозначно проиграла… Поэтому, захлопнув открывшийся было рот, согласно кивнула.

– Достаточно для твоего доклада? – лукаво улыбнулся Солвер.

– Более чем, – искренне сказала я. – Не пойти ли тебе преподавателем истории, рион Солвер?

Кажется, мое шутливое предложение совершенно не понравилось королю драконов. Он поджал губы, а потом громко фыркнул.

– Обойдусь, лэйта Эльвира! Пусть Алвен сам мучается со своей академией, мне и этого месяца хватило! Свои бы проблемы решить…

При упоминании его проблем я вытянулась, как струна. Ведь о своих дальнейших планах король мне так и не поведал, а мне его ответ был нужен как воздух, как глоток холодной воды в жаркий день. Но я постаралась даже легким вздохом не показать, что меня это волнует. Поэтому ровным, четко поставленным голосом произнесла:

– Ты пойдешь на свидания с Ламайной Тертон и Гилтой Моррен?

Солвер ничего не ответил, только легко улыбнулся. Он притянул меня к себе, но не поцеловал, а всего лишь наклонился и уперся своим лбом в мой. Я оцепенела, всеми клеточками тела ощущая его горячее дыхание и сильные руки, поглаживающие меня по спине.

– Скоро ужин, лэйта Эльвира, не советую опаздывать.

А в следующую секунду, выпустив меня из объятий, сделал несколько шагов назад и, как мне показалось, шутливо поклонился. Я уже знала, что сейчас произойдет, поэтому даже не испугалась, а только разозлилась. Солвер мгновенно обернулся серебристой рептилией и, расправив огромные крылья, улетел в закат. Как жаль, что у меня платочка не было, я бы ему помахала!

Ладно-ладно. Платочек определенно лишний. Впору сожалеть, что у меня под рукой ничего тяжелого не завалялось, я бы ему вслед швырнула!

Я уже говорила, что ненавижу драконов?! Но это не страшно, ваше величество. Главное – помните, что для хвоста каждой ящерки существует своя ножка!