Глава 8

После ухода Солвера я задумалась, чем же мне заняться. Решила, что нужно тщательнее рассмотреть рабочее место, так сказать. Шерилин котелок из чемодана доставала, а я где его найду? Не в библиотеке же!

Мобильник пискнул и приказал долго жить. Я в печали посмотрела на темный экран и порадовалась, что родители недавно уехали в очередную командировку. Когда в семье два идейных археолога, пропадающих на полгода минимум, ко многому привыкаешь. Звонки раз в месяц, куча сувениров из разных стран и ощущение прикосновения к тайне веков.

Но это я теперь так думаю, а в детстве была сильно обижена на родителей. Правда, бабушка старалась их заменить, и, к слову, у нее отлично получалось. Я не чувствовала себя обделенной, хотя вечное отсутствие мамы с папой не раз доводило меня до слез. Бабуля умерла два года назад, и ее уход я переживала намного сильнее, нежели постоянные командировки родителей. Даже если я им через два месяца не отвечу – вряд ли они забьют тревогу.

И это меня совсем не волновало. Дети ко всему привыкают… А в моем нынешнем положении подобные отношения с родителями даже на руку.

Я направилась к шкафу рядом с каменным возвышением, на котором Шери установила свой котелок. Его было непросто заметить – он почти сливался с отделкой стен. Камень – он камень и есть…

Потянув за едва приметную ручку, я распахнула дверцы и ахнула. Полки от пола до потолка были заставлены всевозможными склянками. Названия радовали глаз: «Лягушачьи лапки», «Мандрагора сушеная», «Панцири улиток»… Даже боюсь спросить, зачем нужны последние. На самой нижней полке, вровень с полом, я обнаружила искомый котелок и доверху заполненную водой продолговатую прозрачную вазу. Хорошо подготовились к приезду ведьмы, ничего не скажешь.

От созерцания сомнительных богатств меня отвлек стук в дверь.

– Первое занятие состоится прямо сейчас! – заявила Шерилин, едва я открыла дверь. Она вытянула шею, заглядывая поверх моего плеча. Но не успела я удивиться, как она разочарованно спросила: – А где его величество?

– В ванной, моется, – не моргнув глазом заявила я.

Глаза ведьмочки надо было видеть! Сначала она впала в ступор, а затем живо поинтересовалась:

– И как он, на уровне? Не разочаровал?

Вот теперь я не знала, смеяться мне или плакать.

– Я пошутила! – едва сдерживая смех, призналась я.

Шерилин насупилась и надула губы.

– Ну вот, все ведьмы ждут, когда одна из нас соблазнит дракона, а ты…

– Что?!

Шерилин стушевалась и замолчала. А я потеряла дар речи. Значит, ведьмы рассчитывают именно на это?! Замечательно! А меня кто-нибудь спросил?!

Впрочем, кто и о чем спрашивает на Артагоне? Приближенные драконов меня похитили ради великой цели, а ведьмы ждут, что я юркну в постель Солвера и устрою в империи государственный переворот, так, что ли?!

Здесь хоть кто-нибудь нормальный есть?!

– Прости, – пробормотала Шери, опустив голову. – Я говорила, что это нереально, к тому же у предыдущих кандидаток не получилось. Ты наша последняя надежда…

Как мило! Душераздирающе откровенно.

– Твоя сестра была четвертой ведьмой, ты тоже рассчитывала, что она через постель добьется для вас преференций? – жестко спросила я.

Ведьмочка едва не плакала.

– Я жила в резервации и не задумывалась об этом… Прости, Эля, – повторила она и закрыла лицо руками.

Белый пушной зверек подкрался незаметно. Первый день в другом мире – а со мной столько всего произошло, что впору мемуары писать. «Откровения пятой ведьмы его величества» произведут фурор на Артагоне. Продолжение «Как соблазнить дракона» уже тянет на восемнадцать плюс, раритет буду пристраивать исключительно по одному экземпляру в руки по цене яйца Фаберже.

Я откашлялась.

– Официально заявляю, что никого соблазнять я не собираюсь! Как минимум – мы с Солвером друг друга только терпим, как максимум – я не Мата Хари. Это понятно?

Ведьмочка кивнула, не сводя с меня огромных зеленых глаз.

– Мата… кто?

Застонав, я подхватила Шерилин под локоток.

– Пойдем, я тебе по дороге расскажу.

Рассказывать, правда, не пришлось, вокруг было слишком много любопытных глаз и чутких ушей. Мы спускались по лестнице, на которую со всех этажей стекались ведьмы в зеленых мантиях. Среди них я чувствовала себя переростком – большинству исполнилось по восемнадцать-двадцать, не больше. И хоть я знала, что выгляжу младше своего возраста, все равно было немного не по себе.

«Ведьминское крыло», как шепотом окрестила его Шерилин, оказалось совсем недалеко от главного входа. Я видела полуоткрытую дверь наружу и задалась целью в ближайшее время погулять в парке рядом с академией. Надеюсь, Солвер не рассчитывает, что я стану перемещаться исключительно внутри замка?

– Добрый вечер, адептки, – поприветствовала декан Ведьминского факультета, встречая нас за столом у кафедры. Ее мелодичный голос завораживал, и я постаралась вся обратиться в слух.

– Здравствуйте, лэйта Амфест, – не слишком дружно ответили ведьмочки, и я в том числе.

Мы резво распределились по аудитории, которая мало чем отличалась от аудитории в моем любимом институте. Лестница между рядами, задние парты выше передних…

Адепток оказалось немного, не больше двадцати, и все предпочли расположиться на первых двух рядах. Неожиданно, ведь у студентов обычно популярностью пользуется именно галерка. Главная ведьма говорила громко и четко, но каждая из нас старалась оказаться поближе к «вождю».

– Приветствую вас, сестры. Рада заметить, что в этом году количество принятых в академию ведьм увеличилось вдвое.

Адептки зашумели, но лэйта Амфест подняла руку, и все мгновенно замолчали. Вот это дисциплина!

– Для начала я хочу представить вам Лерру Адонир – старосту нашего факультета. – Декан махнула рукой, и я увидела знакомую ведьмочку, защитившую меня от Аманты. Круглолицая девушка, сидящая чуть выше, покраснела, хотя со всех сторон раздавались одобрительные приветственные возгласы. – В связи с тем, что Ведьминский факультет пока слишком малочисленный, староста у нас одна на оба курса. Но энергии Лерре не занимать, – улыбнулась лэйта Амфест.

Староста окончательно смутилась и робко улыбнулась всем нам. Но это неважно, главное – она отстаивает интересы сокурсниц перед остальными. Умница! Я поймала себя на мысли, что легко и просто причислила себя к Ведьминскому факультету и отказываться от него не собираюсь.

– Первое занятие должно было состояться завтра, – вдруг сказала лэйта Амфест, – но в связи с потасовкой, спровоцированной факультетом Общей магии, будет лучше, если о ваших способностях я узнаю уже сегодня.

Какая она мудрая! Две ведьмы для нападения, три для защиты, четыре для смертельного заговора! Шучу! Но ведь в каждой шутке…

– В библиотеку вы не пойдете, во избежание, так сказать, – нехотя призналась декан. – Прямое распоряжение от ректора – видимо, чтобы не столкнуться с адептами других факультетов.

Главная ведьма фыркнула, и мы дружно вместе с ней. Оградили нас? Тем хуже для них!

– Подходите сюда. – Кирмана шагнула вправо от кафедры и опустилась прямо на пол. Знакомая каменная площадка оказалась намного больше, нежели моя, к тому же она была усыпана множеством разбросанных маленьких подушечек. Из настоящего медного котла в центре торчала огромная круглая палка для помешивания. Да уж, таким количеством зелья можно всю империю снабдить…

Мы осторожно разместились вокруг очага, при этом я старалась держаться поближе к Шери. Она тепло улыбнулась мне, а потом сжала кулаки и закрыла глаза. Неужели боится? Сомневается в своем зелье, определяющем главную специализацию ведьм?

Следующие полчаса показали, что сомневалась Шерилин зря. После двух ведьм, доказавших свое право на сонные зелья и омолаживающую сыворотку, вызвали меня. Я с тоской смотрела на лопающиеся ярко-красные пузыри в виде сердечек и понимала, что влипла.

Вернувшись за парту и подперев кулаком сжатую челюсть, я принимала поздравления главной ведьмы с кислым лицом.

– Как вы думаете, – мрачно начала я, – слабительное вкупе с валерьянкой точно не станет зельем любви?

Ведьмочки заохали, а лэйта Амфест подошла ко мне и накрыла своей ладонью мою.

– Я понимаю, что тебе нелегко, Эльвира, – мягко сказала она. – В отличие от определяющего зелья сокурсниц, твое – неизвестно. Даже мне, – вздохнула Кирмана, и я поняла, что она говорит искренне. – Но чем могу – помогу. В твоем шкафу, как и у любой из вас, – только стандартные ингредиенты. Но если тебе понадобится что-то еще – моя кладовая открыта для тебя.

– И моя. – Шерилин положила руку мне на плечо. – Ты наша последняя надежда. Я все отдам, чтобы ты исполнила свое предназначение.

– У меня есть золотой корень! – вдруг заявила одна из ведьмочек с непривычно черными волосами. – Мне мама подарила, поделюсь. Он любое зелье и порошок усиливает.

– А у меня имеется лишняя ложка, которая мешает сама! – Мне в руки тут же пихнули огромную поварешку из черного дерева. – Ты обязательно должна выиграть, Эля!

– Талисман, защищающий от сглаза! – с долей превосходства выдала староста и надела мне на шею длинную цепочку с полупрозрачным голубым камнем. Он был чем-то похож на тот, который на меня нацепила Ада. Правда, этот определенно настоящий, а тот – не слишком удачная подделка. – А то у тебя ни одного оберега нет, непорядок.

Так, поняла. Нацеплю на себя хотя бы для красоты побрякушки Аделаиды. Вряд ли они ведьм обманут, но, может, хотя бы драконов? А то вон девочки ходят с десятью цепочками и шнурками на шее, я даже почувствовала себя голой.

– Спасибо вам! – искренне сказала я, едва не обняв их всех. Но тут же одернула себя. Вряд ли бы обо мне кто-нибудь так заботился, если бы не желание ведьм выиграть на последней ставке. Интересно, что будет с факультетом, если я провалю задание? Надеюсь, его не закроют?

Но об этом думать явно никому не хотелось. И я прекрасно осознавала, что ведьмы по-своему правы. Я для них – лишь способ получить влияние в империи. Правда, когда принимала дары, почему-то совсем не ощущала фальши, ловила сочувствующие взгляды и наблюдала искреннее желание помочь. Ничего не понимаю…

Поздний ужин в компании Шерилин и Лерры тоже не особо помог. Девчонки болтали без умолку, а я мрачно жевала нежнейшее мясо и думала-думала-думала… Ламайна махнула мне рукой из угла, но подойти не решилась – староста поджала губы, увидев ее. Мне показалось, что столовая разделилась на две половины. Вернее, на три трети. Наша, ведьминская часть, факультет Общей магии и факультет Избранных. Напряжение в воздухе росло, казалось, его можно не только ножом резать, но даже топором рубить.

Это даже не матч «Зенит» – «Спартак». А маги и магглы тем более отдыхают!

И что с этим делать?!

Утро вечера мудренее, поэтому для начала я решила выспаться. После настолько тяжелого дня в сон клонило неимоверно. У магов и ведьм противостояние уже много лет, могу я хотя бы сегодня не ввязываться в затянувшийся конфликт? Вот завтра обязательно вмешаюсь! Наверное…

Я плюхнулась на кровать и накрылась покрывалом. Честно – даже раздеваться было лень. Да, завтра у меня будет мятая мантия. Да, я даже не умылась и не попробовала смешать мандрагору с базиликом и еще какой-нибудь дрянью. Да, я провела день зря и даже ни на йоту не приблизилась к разгадке – как найти избранную королю драконов.

Но выспаться-то я имею право?!

Закрывая глаза, я бросила взгляд на стоявшую на тумбочке фигурку дракона. Ту самую, которую позаимствовала из кабинета Солвера. Широкие перепончатые крылья, маленькая голова, острый, похожий на стрелу, хвост. Ты просто милашка, чешуйчатый.

– Наверняка тебе было одиноко созерцать за столом очередного ректора, – вздохнула я, пристраивая фигурку рядом с собой. От избытка чувств даже погладила рептилию между ушей. – Я пока ни одного приличного не видела.

И закрыла глаза.

– Я тоже, – прошелестел кто-то совсем рядом.

Вопль обалдевшей недоведьмы был наверняка слышен на много километров… миль… или что тут на Артагоне в качестве меры длины используют?

Подскочив, я увидела зависший над кроватью полупрозрачный силуэт дракона, полностью повторяющий ту самую статуэтку, которую я так неосторожно положила рядом с собой. Но уже через пару мгновений я опомнилась. Бой между обладателями стихийной магии видела, сердечки над котелком – тоже. И Солвера, обратившегося в дракона, лицезрела… А тут всего лишь бесплотный дух. Ерунда какая. Может, у них сие в порядке вещей?

Эля, пора уже привыкать к Артагону.

– Ты кто? – лениво спросила я и даже зевнула для наглядности. Надеюсь, я была достаточно убедительна?

Кажется, привидение слегка обалдело. Может, я должна знать его имя? Тогда он сильно просчитался.

– Я – Призрачный Дракон, дух-хранитель Академии Четырех Лун!

– Звучит впечатляюще, – снова зевнула я, на этот раз ни капли не притворяясь. – Жаль, что не раб лампы…

– Что ты сказала?!

– Ничего-ничего, продолжай, я тебя внимательно слушаю.

Из призрачных ноздрей неожиданного собеседника вырвались клубы призрачного дыма. Это было бы страшно, если бы не было так смешно.

– Ведьма, ты в своем уме?! Я – хранитель академии!

– Я не умею делать реверансы, – отмахнулась я. – Но могу сказать, что искренне рада с тобой познакомиться. А то тут толком и поговорить не с кем…

Дух поперхнулся, а я села на постели. С меня давно слетел всякий сон, и я с интересом уставилась на полупрозрачного дракона.

– Меня зовут Эльвира, – искренне улыбнулась я, подавая ему руку. Ошарашенное привидение машинально протянуло когтистую лапку, и по коже мазнул легкий холодок. Само собой, рукопожатия я не почувствовала – длань призрака прошла сквозь мою.

– Эля, – припечатал он. – Я помню.

И тут же отдернул лапу, будто червяка коснулся. Та-а-ак…

– Мое имя – Вайтон, – хмуро заявил призрак, зависнув прямо передо мной. Полупрозрачные крылья трепетали, выдавая возмущение их хозяина.

– Вай-Вай? – не выдержала я. – Тебе подходит.

– Что?! Да ты издеваешься! – едва не заорал дракон.

– Тебе показалось, – уверенно заявила я. – Самое подходящее сокращение твоего…

– Замолчи! – Он фыркнул так, что призрачный дым коснулся моего лица. Неприятно.

– Ладно, Вай-Вай, уговорил, буду звать тебя как положено. Тогда и ты зови меня Эльвирой.

Он возмущенно захлопал полупрозрачными крыльями.

– Ты же сама говорила, что тебе не нравится полное имя!

Я закинула ногу на ногу и сжала пальцы в замок.

– Подслушивать нехорошо.

– А лицемерить – тем более! – поперхнулся призрак. – Вот уйду я – и кто тебе помогать будет?!

Так-так, а вот это уже интересно!

– И чем ты можешь помочь? – усмехнулась я. – Сквозь стены летать умеешь? Подслушивать? Подглядывать?

Дракончик скептически посмотрел на меня.

– Эля, по тебе ведьминский трибунал плачет. Кровавыми слезами.

– Угроза засчитана. – Я подхватила фигурку дракона, и Вай-Вай дернулся, будто от удара. – Вот чувствую, последний раз ты отсюда вылетал давно… Как давно?

Дракончик с ужасом следил за моими действиями.

– Лет сто назад… – вырвалось у него. Но, тут же спохватившись, он исправился: – Э-э-э… то есть в прошлом месяце! И вообще, я покидаю статуэтку, когда хочу! А кто с этим не согласен – тот умирает!

Мой тренер по самбо был с ним абсолютно согласен. Врага всегда надо запугивать.

С трудом, но я все же вспомнила, что делала до того, как появился Вай-Вай. Погладила его между ушей? Моя манипуляция заставила привидение сдавленно охнуть и буквально «втянуться» в статуэтку. Вот, значит, как… Я погладила снова – и дракончик вернулся.

– Ты слишком умная, – возмутился он. – Такие долго не живут, особенно на Артагоне!

Чем старше дракон, тем активнее он хамит. Буду знать.

Вопреки всему я расплылась в довольной улыбке. Неужели у меня в руках статуэтка хранителя академии, который может исчезать и появляться по моему велению?

– Ну, рассказывай. – Я по-турецки уселась на кровати, положив серебряное изваяние рядом. – Ты наверняка знаешь все о зелье, о котором мечтает рион Солвер.

Призрачный дракон скуксился.

– Нет, конечно!

Я протянула руку к его ушам, и он быстро заговорил:

– Вредная ведьма Эльвира! Ну знаю! Зачем сразу угрожать?!

И это он мне говорит?!

– А ты не тем же самым занимаешься? Кто тут недавно про трибунал вещал?

Вай-Вай недовольно заерзал.

– Я пошутил!

– Похвально, – спокойно ответила я, подбрасывая статуэтку в руке. – Шутить тоже люблю. Ты про черный юмор слышал?

Дракончик заметно вздрогнул:

– Нет.

– Зря, – лениво протянула я. – Слушай. Целитель посетил палату с больными драконами. Привел помощника с топором. «У этого ампутировать правое крыло». Тюк! «Я сказал – крыло, а не лапу!» Тюк! «Я сказал – правое!» Тюк!

Вай-Вай заметно позеленел и едва в обморок не грохнулся.

– Это намек?!

– Да что ты, всего лишь проза жизни, – вздохнула я, устраиваясь поудобнее. А потом похлопала по покрывалу рядом с собой. – Садись, в крыльях правды нет. Раз уж я тебя возродила впервые за сотню лет, а ты мне априори благодарен, – с нажимом произнесла я, – надо сотрудничать. Как ты на это смотришь, Вай-Вай?

Дракончик едва не зарычал.

– Отлично, Эль-Эль!

– Ух ты, а мне нравится, – засмеялась я, гладя фигурку дракона между крыльев. Призрак невольно расслабился и заурчал. Настоящий кот!

И на этой позитивной ноте я решила пойти ва-банк.

– Ты же знаешь, как мне добыть то самое зелье для риона Солвера?