Глава 29

Конечно же, голова Тахтара уже знал, что стряслось. Наверняка, сильнее всего его впечатлило то, что очевидцы, которых охранявшие страшную находку солдаты отпустили в город, не смогли опознать жертву. С большого перепугу не все и согласились её рассматривать.

Эревин не стал разводить долгих разговоров, особенно, когда заметил в толпе новоприбывших Вучко. На каком бы очередном задании генерала он ни пропадал, выглядел не лучше, чем я, — бледный, всклокоченный, смурной и очевидно тоже не ждавший ничего хорошего от того, что поджидало нас в лесу.

Я притаилась у генерала за спиной, пока он раздавал приказы и скомандовал разойтись всем, кроме Солопа и его ближников. Им Эревин вкратце сообщил, что ему известно, кого именно они годами укрывают в городе.

Солоп побелел, как полотно, и взглянул на меня. Северянин перехватил его взгляд, оглянулся и уже привычно нахмурил брови.

— Если вы переживаете о том, что я осведомлён об этом из-за того, что кто-либо проговорился, то не стоит. Я пришёл к этим выводам сам. А сейчас прошу вашего честного ответа. От него будет очень многое зависеть, поэтому рассчитываю на вашу искренность.

Голова закивал, его примеру последовали остальные.

— Можем ли мы подозревать отца и братьев вашей ве… ворожеи?

Прежде, чем ответить, Солоп снова посмотрел на меня — долгим, немигающим взглядом. Перевёл светлые глаза на Эревина и покачал головой.

— Нет, ваше благородие генерал Эревин. Нет, ни Мелешер, ни его сыновья сроду Тахтару никакого худа не причиняли. Поначалу-то, конечно, всех переполошили. Мы ведь даже выгнать их порывались. Но Велена с Тусенной за ними смотрят чутко. Мы все можем вам в этом поклясться.

Стоявшие у него за спиной ближники одобрительно забормотали и снова принялись кивать.

Моя почти закружившаяся от облегчения голова всё-таки не помешала мне заметить — этот ответ позволил заметно расслабиться и самому вопрошавшему. Но вряд ли для генерала в конечном счёте будет иметь хоть какое-то значение, на кого охотиться. Зверь есть зверь, даже если по временам принимает человеческое обличье.

Небольшая лесная прогалина, на которой обнаружили тело, оказалась совсем неподалёку. Очень-очень близко к городским стенам. И со всеми треволнениями дня меня только сейчас посетила запоздавшая тревога о том, кто же мог попасть в лапы чудовища.

Генерал потребовал никому из местных к месту происшествия не приближаться. Солоп и его люди тут же засуетились, спеша обеспечить неукоснительное выполнение приказа. Обычно редко запиравшиеся городские ворота, ведшие в лес со стороны глухого угла, заперли. Даже охрану выставили — закрытый вход теперь сторожили тахтарские стражники в компании пары северян — для пущей надёжности.

Тело, а точнее, то, что от него осталось, лежало под старой поседевшей от времени елью, на самом краю прогалины. Запах влажной земли смешивался с острым запахом свежей крови.

Странно, вот только сейчас меня не выворачивало наизнанку от страшного зрелища. Кажется, за последнее время я слишком много всего испытала, и наступало благословенное онемение — порой человек просто не в состоянии принять сверх пережитого.

Часть нашего небольшого отряда разбрелась по окрестным зарослям в поисках любых зацепок. Мардаг и Вучко крутились рядом, рассматривая каждую травиночку.

Генерал пошагал прямиком под широченную еловую лапу, присел на корточки, разглядывая останки.

Я всё же не решилась подходить слишком близко, однако же невольно схватилась за свисавший с шеи амулет и легонько сжала. Жар внутри привычно взволновался, но не бунтовал. Да я бы и не позволила — генеральский браслет слишком близко.

Эревин какое-то время молча изучал останки и даже как будто к чему-то принюхивался.

— Да, ни волк, ни медведь такого бы не натворили. Ещё не до конца остыло, — сообщил он до жути будничным тоном. Боги, я и забыла, как должно быть привычно ему было видеть такое. Ему, столько лет изо дня в день жившему видами подобных ужасов.

Я подшагнула ближе. Надо всё-таки узнать, кто это был. Собираюсь я приносить хоть какую-то пользу или нет? Хоть что-то узнать о том, кто, как и почему сотворил такое?

Ох, Велена-размазня, доказывай хоть как-нибудь свою полезность!

— Значит, всё случилось совсем-совсем недавно?

— Определённо.

О-о-о-о, хвала всем богам Свободных земель. Резко захотелось присесть где-нибудь. Прямо-таки срочно, потому что ноги подкашивались от облегчения.

— Это не они, — всхлипнула я. — Моя родня тут ни при чём.

Эревин обернулся.

— Откуда такая уверенность?

Я постаралась выпрямиться под его пристальным взглядом — и это далось ой нелегко.

— Отец и братья оборачиваются только ночью в полнолуние. Иногда — в особые лунные дни, я их по календарю высчитываю. Днём — никогда. Не было такого. Этого они не умеют.

Генерал кивнул, принимая моё объяснение, но хмуриться не перестал.

— Тогда у нас, очевидно, ещё более серьёзная проблема.

— Потому что?..

— Потому что, как видишь, — он, видимо, настолько погрузился в раздумья, что снова перешёл на ты, — нечто умеет делать это при свете дня. Должно быть, возможностей и сил у него куда больше, чем у твоих родных.

Ох…