Глава 1

Я проревела тогда до самого вечера, прижимая к груди залитое слезами письмо отца. И если бы не Линда, которая заглянула справиться о моём самочувствии, то наверное ревела бы до утра.

Она прочитала письмо и стала подбадривать меня, узнав, что помимо самого завидного жениха, я оставлю с носом Польку, которой не досталось ничего из состояния Воронцовых, кроме пособия.

И вот с того момента прошёл почти год. Не скажу, что он был радужным и безоблачным. Нет. Выдать замуж меня за мистера Баррета, Полька конечно не смогла, так как боялась последствий, но это не помешало ей превратить мою жизнь в Ад. Из ежемесячного пособия, что полагалось мне, я видела не больше двадцати златых.

И если бы Стужевы заранее не прислали приглашение на вечеринку в честь двадцатилетия младшего сына Никиты, а по совместительству и моего друга детства, то мачеха и не подумала бы раскошелится мне на новый гардероб.

Возможно мачеха и права, что единственный из Стужевых, кто может, на мне женится, Никита, но ведь мечтать не запретишь?

Сергей, старший из братьев, работал в отцовской компании и в будущем должен перенять бразды правления, был старше меня на двенадцать лет, и уже три года глубоко женат на симпатичной стихийнице, был красавцев каких только поискать.

Никита, старше меня на год, и отличался от своих братьев невзрачностью. Долговязый блондин увлекающийся зельеварением. Иногда Сергей подшучивал, что младшенький у них подкидыш. И не удивительно, ведь все Стужевы были широкоплечими, высокими, красавчиками брюнетами, а Ник худой как щепка и без какой-либо существенной магии. Но он был добрым и весёлым, и ни разу за прошедший год не давал мне впасть в уныние и отчаяние.

— Что подруга, запала на моего блудного братца? — раздались насмешливое у самого уха, и я только сейчас поняла, что не сводила немигающего взгляда с Влада и своей мачехи, которая казалось готова была отдаться ему прямо здесь, на виду у сотни присутствующих гостей.

— Не говори глупостей, Ник. Он даже не посмотрит на такую как я. — и от этого было больно, ведь Влад был идеалом моих мечтаний. Высокий брюнет, излучавший мужество, боевой маг который не пошёл по стопам отца и старшего брата, и вопреки всему в двадцать пять возглавляющему ИСМК (Императорская Служба Магического Контроля), или иными словами, он был главой Инквизиции. Но об этом Ник рассказал мне по секрету. А ещё и то, что Влад терпеть не может ведьм, коей я и была, но тщательно скрывала свои способности.

У нас в Империи не особо жалуют ведьм, да и не обучают нас нигде ведьмовскому делу, не то что раньше, во времена моей прабабки Есении. Вот она была обученной ведьмой, даже свой ведьминский гримуар имела, который достался мне по наследству, и теперь я прятала его от всех на чердаке.

Даже Ник не знал, что я ведьмочка, хоть и удивлялся, когда я подсказывала ему с приготовлением того или другого зелья.

Так уж повелось, что зельеваров ценили, многие из них открывали свои аптеки и лавки. И вроде ведьмы могли делать то же самое, но от чего-то все считали, что ведьмы это порождения тьмы, и мы не способны на добро.

А я мечтала открыть свою ведьминскую лавку. Помогать людям. Нести свет и добро в наш мир. Но для этого нужна лицензия, которую можно получить закончив Академию магии и целительства. Но мне это не грозит, так как в любом приготовленном мною зелье, опытный маг сразу распознает ведьминское заклинание и силу. А это прямой путь в инквизиторскую тюрьму, а потом и на плаху. Вот и молчу как рыба об лёд, и скрываю свою истинную сущность.

Ну как скрываю! Стараюсь не отсвечивать, но бывают моменты, когда сила выходит из-под контроля. В основном когда я испытываю страх.

Вот и вчера, когда уже стемнело, тайком от мачехи, покинула дом и отправилась на кладбище, на могилы родителей. Я хотела провести ритуал по призыву мамы, и узнать у неё, где находится могила прабабки Есении, чтобы вызвать её дух и расспросить об одном зелье.

Но, что-то пошло не так. Точнее, с самого начала всё пошло на перекосяк. Не успела я перелезть через забор, ограждающий наш дом, как свалилась на мужчину во всём чёрном. От него пахло сосновым лесом и мускусом. Его лица я не видела, так как было довольно темно, а единственный фонарь с этой стороны улицы, почему-то не горел. Извинившись, быстро побежала в сторону кладбища. Там оказались заперты ворота, и пришлось открывать замок с помощью шпильки.

Потом, когда ритуал по призыву был почти закончен, раздались шаги, а за ними пробирающий до дрожи голос:

— Ведьма, я знаю, что ты здесь! И рано или поздно я тебя найду!

Пришлось быстро развеять заклинание и прервать ритуал, так как по незаконченному ритуалу, трудно вычислить ведьму и след от её ауры, с которого можно снять отпечаток и тогда, найти ведьму это всего лишь дело времени.

Крадучись в противоположную сторону от того места, от куда раздался голос, обходя кладбище почти по кругу, я быстро выскочила через ворота, мимолетно уловив запах сосны и мускуса, рванула домой не разбирая дороги под ногами.

— Один из нас станет твоим мужем, детка! Этого не изменить. Отец не откажется от обещания, да и тебе это не на руку. — с грустью шепнул Ник.

— Мы же друзья и ты можешь жениться на мне. Получишь моё приданное и сможешь открыть сеть аптек по всей империи, а я буду помогать тебе с зельями. — улыбнулась я другу.

— Заманчивое предложение, но мы не любим друг друга.

— Зато мы уважаем друг друга и доверяем.

— Это да. Но ты же знаешь, в мои планы не входит женитьба в ближайшее время. Я слишком молод. А вот Владу самое время обзавестись молодой женой.

— Не смешно Ник. Мы с ним слишком разные.

Никита хотел сказать что-то ещё, но все гости устремились к импровизированному пьедесталу, на который поднялся Стужев-старший и позвал именинника к себе. Произнёс торжественную речь, он поздравил сына и поднял бокал с шампанским.

Я хотела было пробраться сквозь толпу гостей, но словно к паркету приросла, почувствовав на затылке чьё-то дыхание и запах сосны с мускусом.

— Я же говорил, что найду тебя ведьма? — раздался у самого уха бархатный голос с хрипотцой.

Меня схватили за локоть и потянул прочь из зала. И только когда меня втолкнули в кабинет хозяина дома, я смогла разглядеть лицо моей неминуемой смерти. Ну или заточения в тюрьму.

Это был Влад.

Я стояла с широко раскрытыми глазами, хлопала ресницами и не могла выдавить и слова.

— Что, думала если развеешь заклинание, я не смогу тебя вычислить? — в его глазах отражались гнев и ненависть.

— Я…

— Что ты вообще делаешь в доме моих родителей? На, что надеялась прийдя сюда?

— Я…

Раздались шаги и дверь в кабинет открылась, пропуская внутрь Стаса Александровича и Катерину Сергеевну Стужевых.

— Ох, Владушка вот ты где! — раздался голос Катерины Сергеевны. — Ты же помнишь нашу соседку Сонечку?

— Воронцову? Эту неприметную мелочь? — усмехнулся Влад.

— Ну зачем ты так, Владушка? — запричитала Стужева. — Сонечка очень хорошая девочка.

Влад скривился, словно съел лимон.

— К тому же твоя невеста. — припечатал Стас Александрович.

— Что? — взревел инквизитор. — Какая ещё невеста?