Глава 1 Виртуальные подруги ведьмы

Получасом ранее

Старенький компьютер кряхтел и безбожно подтормаживал, грозя рассыпаться прямо во время работы.

— Держись, миленький! Держись, любименький, — подбодрила я его, как могла. — Сейчас не время помирать. Ты мне очень-очень нужен!

С моими-то способностями к разрушению лучше не ругаться вовсе. Любое бранное слово, произнесенное вслух и даже мысленно, может сработать непредсказуемым образом. Вот я и привыкла действовать лаской.

Воровато оглянувшись, на цыпочках подбежала к двери и пододвинула под нее «сапожок» — спиленную наискось деревяшку. Дядя Витя против замков и щеколд, говорит — они опасны. Как по мне, его просто бесит, что кто-то смеет ограничивать ему доступ в собственном доме. Хорошо, хоть на туалет и ванную правило не распространяется.

Камер и прочих скрытых «следилок» я не опасалась. С моими способностями, от них все равно никакого толку нет. Уже перепортила их столько, что отчим больше не станет тратит на это деньги. А главное, мне их даже искать не надо, достаточно выплеснуть немного негатива, и где бы их не прятали, они стабильно выходили из строя.

После этого дядя Витя сунулся ко мне с «официальным визитом», пытаясь установить камеру в моей комнате якобы для моей же безопасности, но я такую истерику ему устроила, высказываясь резко против. В тот день в доме сгорели все лампочки и новый телевизор, а у самого отчима случилась жестокая диарея. И это он еще легко отделался. В тот раз мама приняла мою сторону, и сказала, что следить за четырнадцатилетней девушкой и правда нехорошо.

Система, наконец, загрузилась, и я сменила настройки, входя в сеть по зашифрованному каналу — за моим трафиком отчим тоже следит, да только слабо он разбирается в современных технологиях. Нет, я не балуюсь наркотиками, не лазаю по неприличным сайтам. Мне всего лишь и нужен рядовой магазин с наивным названием «Приют ведьмы», продающий всякую ерунду, от праздничных украшений до накладных носов и карнавальных костюмов.

Сайт будто застрял во времени, напоминая оформлением совсем старинные и на коленке сделанные. Темные цвета, зеленомордая ведьма с классической остроконечной шляпе верхнем углу. Крючковатый нос и бородавка на нем — в наличии. Ведьма размахивает метлой и скалит гнилые зубы, стоит навести курсор мыши. Вырвиглазные шрифты. Короче, полная безвкусица.

Но мне нужна скрытая часть — Ковен. Засекреченный чат для таких же бедолажек, как я. Здесь общаются настоящие всамделишные ведьмы. Оказывают друг другу поддержку и психологическую помощь. Делятся опытом, помогают разобраться с проблемами и освоить собственный дар худо-бедно.

Стоило авторизоваться, как в углу появилось изображение летучей мыши с конвертом в клыкастых зубах. О! Сообщение от Мистерии — моей виртуальной наставницы и подруги. Я нетерпеливо открыла послание. Мисти интересовалась, удалось ли мне сдать экзамены в Университет управления Вирумом. Оранжевая тыковка напротив ее аватарки сверкала зелеными огоньками в глазах, сигнализируя, что подруга в сети.

Я тяжко вздохнула, и мои пальцы запорхали по клавиатуре.

Рыжая_Истерика: Привет!

Рыжая_Истерика: Меня поставили на место, как ты и говорила. Я разволновалась, и все пошло наперекосяк. Один хмырь решил, что ради поступления, такая, как я, готова на что угодно и сделал очччень неприличное предложение. Я рассердилась и не удержала «дестракт». Угощению на столах для комиссии пришел каюк. Фрукты сгнили моментально, вода протухла. Вонь такая стояла! У некоторых разболелись животы. И что? Они впаяли мне в характеристику третий уровень вместо второго и выставили, как безнадежную. Я — неудачница. Презренная саите, не способная ни на что толковое…

*смайл с ведьмой, влетающей на метле в кирпичную стену*

Мистерия: Привет, Рика! Отставить самобичевание! Ты ведь понимала, что так и выйдет, когда туда шла? Им там ведьмы вроде нас не нужны. Слишком сложно нами управлять. Слишком специфично. Кстати, я сделала расклад на тебя, и знала все это заранее. Но и гадать не требовалось. С твоим седьмым уровнем все было очевидно.

Рыжая_Истерика: Да уж! Если бы они только знали… Я бы, наверное, вовсе не вышла из стен университета.

Мистерия: Вышла бы, но с пожизненной меткой. И бегала бы в КМП отмечаться раз в неделю до конца своих дней.

Перспектива попасть в зону внимания Комитета магического правопорядка, меня совершенно не радовала. Все ведьмы с уровнем дара пять и выше были обязаны носить сигнальную метку, которую вживляли под кожу на виске. Даже представить страшно, что раз в неделю вся информация о твоей жизни оказывается в руках чужих людей, где ее анализируют, и скрупулезно изучают в поисках грязных делишек, в которых ты замешан.

Брр! Одной мысли о таком волосы на голове шевелятся.

Рыжая_Истерика: Ужас! Спасибо тебе, что научила скрывать уровень дара.

Мистерия: Не за что! *сердечко* Я ведь твоя наставница, это моя обязанность.

Я улыбнулась, ощутив теплоту на сердце. Не образно, а на самом деле. После стольких лет общения между мной и Мисти установилась слабенькая ментальная связь. Она искренне сочувствовала мне и поддерживала. Давала советы, учила быть ведьмой. Не знаю, сколько лет Мисти, но она явно старше и мудрее, раз успела настолько хорошо освоить свой разрушительный по большей части дар. Я бы хотела стать такой, как она. Мистерия стала мне ближе всех на свете, хотя я ее ни разу в жизни не видела. Не знала, где живет на Земле или в одной из колоний? Подруг у ведьм не бывает, даже родные относятся к нам с опаской. Ведут себя так, словно ожидают удара в спину в любой момент. Как объяснить маме, что я не желаю ей и младшим братьям зла?

Только Мистерию и еще нескольких девочек из чата, я могла считать настоящими подругами. Самыми близкими, несмотря на то что нас разделяет сеть…

Рыжая_Истерика: Обидно. Поездку на Офенту придется отменить… Я полжизни на нее копила, а теперь даже не смогу сдать билеты и вернуть хотя бы часть денег.

С тоской покосилась на упакованный рюкзачок, в переднем кармашке которого лежала заветная книжечка с потрясающими видами — горящий тур на курортную планету. Мой первый межгалактический перелет. Настоящее приключение, которое я ждала всю жизнь. Экономила на всем, зарабатывала как могла, чтобы подарить себе этот отпуск. Прятала нычки от отчима, иначе он заставил бы меня бесконечно «возмещать ущерб» и все без толку.

Мигнуло сообщение общего чата, и я переместилась туда.

Землянка_С: Девочки, всем привет! Прошла информация из надежного источника. Хроганы проявляют повышенный интерес к ведьмам из Солнечной системы. Появилось множество предложений коммерческого брака на сайтах знакомств, в том числе и через подставных лиц. Есть случаи похищений, хотя пока и не доказанные. Будьте бдительны и предупредите знакомых.

Под знакомыми, естественно, подразумевались такие, как мы.

Бастинда_2103: Хм…

Мистерия: Ты уверена? Раньше хроганы ведьм не жаловали. Слишком много мороки.

Улисса: Аллоха, девчули! Хотите анекдот про то, как могучий, но тупой хроган похитил ведьму с Земли?

В чат посыпалась россыпь разнообразных смайлов и стикеров.

Землянка_С: А вот мне не до смеха. Лорна не выходит на связь с тех пор, как согласилась на контракт.

Улисса: Да. Последний раз она была в сети две недели назад. Я тоже заметила. Думаете, она сама решила выйти за хрогана?! Не верю!

Блэк_кэт: Это так. Лорна моя подопечная, и у нее были проблемы в семье. Уверена, ее заставили. После она мне больше не писала.

Бастинда_2103: Может, кто-то собирает гарем из ведьм? Богатые хроганы любят такое.

Мистерия: Не нравится мне все это. Будьте осторожны, девочки. Вы знаете, что бо́льшую часть жен хроганы предпочитают похищать?

Наставница вернулась в приватный чат

Мистерия: Рика, ты читаешь?

Рыжая_Истерика: Да! Ужасно! Бедная Лорна! Я ее не знала, но никому такого не пожелаю. Хроганы отвратительны. Как, вообще, можно согласиться на брак с инопланетным уродом?

Мистерия: На вкус и цвет… Но ты права.

Мистерия: Рика, я тут кое-что тебе нагадала. Дальнюю дорогу, какие-то неприятные знакомства и радикальные изменения в жизни. Пришло время принимать сложные решения. Действуй быстро. Надеюсь, у тебя все будет хорошо…

Я с трепетом уставилась в старенький монитор. Никогда раньше Мисти не делала мне предсказаний еще до того, как события случались…

В тот же миг снизу раздался голос отчима:

— Наталья, спустись к нам, пожалуйста. Нужно поговорить.

В тот же миг я щелкнула кнопкой сетевого фильтра — так быстрее, чем ждать, пока умирающий комп правильно выключится. Вскочив со стула, в последний момент убрала «сапожок» из-под двери. Родители явно получили результаты экзамена, и меня ждет головомойка, так что не стоит усугублять. Окинула взглядом комнату на предмет нарушений. Кровать заправлена, на столе разложены учебники и раскрыта тетрадь — нет-нет! Я не треплюсь в чате, а готовлюсь. На полу чисто. На полках немного пыли, но это нормально. Идеальный порядок вызвал бы подозрения.

Скрип деревянной лестницы и тяжелые шаги прямо за дверью не предвещали ничего доброго. Как и небрежное «тук-тук» по косяку, после чего отчим вошел, не дожидаясь ответа. Лишь в последний миг я успела задвинуть ногой под кровать заветный рюкзак и схватить с полки первый попавшийся учебник.

Дядя Витя обвел сканирующим взглядом комнату. Задержался на пыльных полках и на складке покрывала. Поморщился. Все, как обычно. Показывает, что я только и делаю, что его разочаровываю. Всем, во всем и всегда.

— Мы получили результаты экзаменов, — наконец, озвучил он причину, по которой я срочно понадобилась.

Так и думала. Я поникла.

— Я готовлюсь к пересдаче, па. Буду поступать в обычный колледж, у меня есть все шансы…

— Помолчи! — грубо прервал он мои оправдания.

Усилием воли я сдержала злость, твердя как мантру: «Дядя Витя — хороший, добрый, милый. Он помог нам с матерью во времена катастрофы. Защищал, заботился и ухаживал. Кормил и одевал. Нужно быть благодарной и послушной…»

Мантра давно не действовала, но ее монотонный речитатив помог стихийный выплеск негативного воздействия. Так что «помолчать» было скорее в моих интересах, не то — да здравствует Комитет!

— У тебя был шанс, но ты совершенно не умеешь держать себя в руках. Что стоило быть немного вежливее и тактичнее с членами комиссии?

Эх, знал бы отчим о моей стальной выдержке! Да я просто богиня такта! Но как же хочется расслабиться и выплеснуть все, что накопилось. Представить только страшно, что тогда случиться. Дом за секунды превратится в труху. Все, что может гнить, сгниет, разложится, покроется плесенью и рассыпется прахом. А люди — заболеют или даже умрут. У меня ведь не второй, а седьмой уровень дара! Потому я буду держаться изо всех сил.

Отчим продолжал меня отчитывать, старательно унижая через каждое слово.

— А теперь быстро вниз. Да будь повежливее с нашими гостями и не смей артачиться. — он приблизил свое лицо к моему и пригрозил: — У меня появились знакомые в Комитете магического правопорядка. Уяснила? Сдам тебя, и на мать не посмотрю. Ты уже достаточно испортила всем нам жизнь. Столько денег на твои выкрутасы потратили! Так постарайся хоть как-то отплатить добром за добро. С тех пор как обнаружились эти чертовы способности, будь они неладны, мы живем как на пороховой бочке! Может, компенсируешь, наконец, все, что мы из-за тебя пережили? — шипел он, брызгая слюной.

Стараясь не морщиться от запаха немытой пепельницы из его рта, я закусила изнутри губу, едва сдерживая слезы. Я ведь не виновата, что так случилось. Мне просто не повезло. Такой меня сделал Вирум — поток магической энергии, в излучение которого Земля попала пятнадцать лет назад…