Эпилог
Сидя на мягком диване в своем новом доме, я наслаждалась местными фруктами из собственного сада. Инфопанель показывала процесс суда над предателями. На нем предстали трое. Советник да Халлиг, его приунывшая и растерявшая светский лоск дочь и Юртонский мятежный принц, который трясся и то и дело поглядывал на показания медицинского сканера. На допросе он охотно валил всю вину на Советника, дескать это тот сбил его с истинного пути. Внушил необходимость свержения империи. Напомнил, что в нем течет кровь старых императоров и все такое, вот он и поддался. Попал под влияние.
Суд был непреклонен. Обоих мужчин лишили всех привилегий и титулов, конфисковали имущество, а им самим грозило пожизненное пребывание на рудодобывающих планетах. Нет, люди там не умирали как мухи от радиации или болезней. Местная медицина и техническое оснащение подобного не допускали. Самым страшным наказанием для всех троих были слейвы. Приборы, лишающие доступа к магии. Их превратили в обычных людей. Они могли самостоятельно снять их и погибнуть, или жить дальше, зарабатывая честным трудом, но никогда бы не смогли подняться выше простых рабочих.
Исключение — Эссия. Она мне была противна, но все же я могла ее понять. С таким воспитанием и отцом, эта девушка вряд ли выросла бы другой. Зато теперь у нее появился шанс чего-то добиться самостоятельно. Она не знала, но ее ошейник можно было снять без опасений. А еще Эссия отправлялась на Землю вместе с Итаррианским посольством. Там будет ее новый дом, там она будет учиться жить самостоятельно и даже если снимет слейв, то все равно не умрет, но и не станет снова магом. Ей просто не хватит вирума. Привыкшие к его избытку жители других миров, чувствовали себя намного хуже в условиях недостатка. Улетать бывшей суари без личного разрешения Командора тоже запрещалось.
Наказание было слишком мягким по мнению Айрена, и пошел на это лишь ради меня. А я… Я не могла теперь поступить иначе, меня изменил дар Лирии, научив ценить жизнь.
— Как ты, Таша? — в комнату заглянула Мелин да Стар, настоящая мама Айрена.
Приятная женщина, она хорошо выглядела, но совершенно не скрывала свой возраст. Спутать ее с юной девицей было невозможно. Она же и рассказала мне, что излишне молодиться считается дурным тоном по местным меркам.
Леди да Стар справилась об итогах суда и посетовала, что предателей попросту не пристрелили. И как ни в чем не бывало принялась рассказывать мне о новорожденных арлисах. У вожака и одной из его самок родились малыши. Два олененка с настоящими крылышками — я с замиранием сердца смотрела объемную медиа-запись.
Ученый в леди да Стар был вне себя от радости, казалось, ее теперь мало что волновало в мире. Ну разве что судьба Рионы и ее сына. Да вопрос о внуках. Сами мы о внуках пока не думали. Пока Айрен готовился взвалить бремя власти на свои сильные плечи и активно занимался восстановлением дворца. Между делом выиграл трехдневную войну в Юртонском секторе, полностью сменив там правящий род на лояльный. В общем во всю занимался делами империи, но по вечерам неизменно возвращаясь домой ко мне.
Я скучала по нему, но не маялась в ожидании вечера, ведь вокруг было столько интересного. Я много училась, осваивая необходимые знания. Путешествовала по планете в рамках учебной программы — на Итарре хватало чудесных мест, и я все больше влюблялась в этот чудесный мир, одновременно так похожий на землю и совершенно иной. А вечером мы с Айреном ходили на озеро, ужинали вместе. Делились впечатлениями за день, любили друг друга и засыпали, не разрывая объятий.
А еще у меня было важное дело. Я создала свой собственный ковен, только теперь уже не виртуальный. Все саите с Земли, которых удалось спасти, поддержали меня. Мы официально зарегистрировали организацию «Межгалактический союз саите» — МСС. Айрен предоставил нам офис в столице, купленный на деньги, конфискованные у рода да Халлиг и любых специалистов, в которых могла возникнуть потребность. Гуманитарная помощь пострадавшим от рук итаррианца иномирянкам — так он это объяснил.
Над офисом расположились квартиры для спасенных девочек — для тех, кто пожелал там остаться. Часть богатства предателей полагалась лично нам, как пострадавшим, и некоторые землянки сразу обзавелись жильем. Они не уставали благодарить меня и моего мужа за щедрость. Действительно, дома нам светила разве что камера в комитете.
Главной задачей МСС был поиск саите и любая помощь, какая потребуется. Но я мечтала пойти дальше — открыть филиал на земле, чтобы юным ведьмочкам не приходилось дрожать от страха и вылавливать информацию о своем даре в сети по крупицам. Чтобы их могли официально привести родители и они бы учились управлять своими способностями, применять их во благо, а потом или остаться на законных основаниях или улететь совершенно бесплатно туда, где их способности востребованы и не порицаются. Вот такие у меня были мечты. Но прежде нам всем следовало выучиться и встать на ноги.
Еще одна забавная традиция появилась у нас после очередного закрытого собрания, на котором мы изрядно погалдели. Речь шла о даре Лирии. Так вышло, что после нашего совместного спасения обитателей космического корабля, он передался всем двенадцати ведьмам, которые направляли мою энергию. А вот те, кто оставался в камерах — это еще семнадцать саите, оказались его лишены, зато все мы прекрасно переносили ви-излучение. Чтобы в этом убедиться, даже провели эксперимент, попросив прийти Айрена и немного поизлучать. Так что уникальность саите с земли была доказана.
— Надо что-то делать! — первой высказалась Лорна — та самая ведьма, пропавшая с форума самой первой.
На деле ее звали Катя, ей было тридцать семь, и ее влиятельная мама очень желала выдать дочку замуж. Она настолько на этом повернулась, что действительно вынудила дочь рассмотреть предложение хрогана. Катя замуж хотела, но за человека. Она согласилась пойти на это свидание, только чтобы не нервировать маму — та шантажировала ее здоровьем. Чем это обернулось, мы уже знали.
— Наташка вон какого мужика отхватила, чем мы хуже?
Этим она взбаламутила всех. Разве что тихая бледная как тень семнадцатилетняя Эрика, которая все еще плохо говорила на юниверсе, скромно молчала и старалась держаться ближе ко мне. Мы с Эрикой были тут самые младшие, и вопрос о мужском надежном плече так остро не стоял. У меня оно уже было, а Эрике попросту было рановато.
После споров, яростных обсуждений и нескольких разнесенных в прах предметов мебели, излишки энергии впитались в арокситовые накопители, встроенные в стены здания, и ведьмы наконец угомонились. Я не вмешивалась, а только улыбалась, сидя на своем арокситовом троне — это Айрен так надо мной пошутил, обозвав меня королевой ведьм.
— Мы, это… Вот что решили, — начала коротко стриженная черноволосая смуглая Улисса, никнейм которой у меня совершенно не ассоциировался с ее внешностью, а реальное имя она предпочла не называть. — Нам нужно кхм… Продать себя подороже, — она мстительно посмотрела на Бастинду.
Инесса Ивановна была старшей из нас, ей было уже сорок семь. Худая, с резкими чертами лица и длинным носом, она ехидно улыбнулась и поправила:
— Выйти замуж за достойных мужчин из высшего круга.
Спор было завязался вновь, но я вмешалась, покосившись на часы. Через пять динов мне нужно быть на занятиях.
— Саите, прошу всех успокоиться, — я добавила в голос чуточку силы, как учил инструктор по управлению вирумом.
Это позволяло быть услышанной, не повышая излишне голос. Такому учили не всех, но у меня была особая программа, как у жены будущего правителя.
Девочки мгновенно замолчали, повернувшись ко мне.
— Я тоже считаю, что разбрасываться нашим особым даром не стоит, поэтому предпочтительно, чтобы все вы стали супругами сильных верных империи сардов, которые особенно нуждаются в такой спутнице как саите с Земли, — я озвучила то, что мы обсуждали с Айреном накануне. — Но, если предпочтете отдать свое сердце кому-то другому, неволить никто не станет. Решать только вам, пока вы не стали итаррианскими верноподданными. Совсем скоро слух о наших способностях разлетится по всей империи, мы с Айреном не можем и не станем скрывать наш союз. Сарды высшего уровня обязательно заинтересуются, как такое возможно и непременно пожелают завести постоянную пару, которая не падает в обморок от одной только мысли ощутить на себе ви-излучение.
Уже интересуются, на самом деле. Поэтому Айрен и попросил нас придумать, как организовать все мирно и без похищений.
— Но разве это не будет предательством по отношению к Земле? — тихо спросила Эрика.
Ее тонкий голос несмело прошелестел в наступившей тишине. Я и сама долго думала об этом. И даже советовалась с мужем. И была готова к подобному вопросу.
— Сейчас Солнечная система входит в состав Объединенной Федерации планет. Федерация не так едина, как хочет казаться. Она делится на отдельные коалиции и союзы. Иногда ее сотрясают междоусобные войны, Целые системы и скопления то входят, то выходят из ее состава, но нам поступает минимум информаций. Не преподают этого на уроках истории в школе. Умалчивают, что большинство систем оказалось на правах колоний.
Все это я успела почерпнуть здесь на уроках истории иных миров и цивилизаций. Основы, верхи, но и они полностью изменили для меня картину мира.
— Земля не в такой безопасности, как считают ее жители, но стоит землянам громко задать вопросы, и гайки тут же закрутят. Припомните, сильно ли изменилась наша жизнь после того, как мы вошли в ее состав? Без сомнений, мы получили скачок в развитии, но мы толком не знаем, как именно создавать те или иные устройства, не умеем их чинить. Наша наука еще не прошла промежуточных этапов, но информация от нас скрывается. Все что мы получили — жалкая подачка, а не равноправное членство. Наши правители получают дивиденды за то, что сдают в аренду Юпитер, а простые люди по-прежнему живут скромно. Да у меня даже телевизор дома был старый — обыкновенная плазменная панель, как до Урагана.
Ведьмы закивали соглашаясь. Загудели, припоминая все несостыковки.
— Марс мы кое-как осваиваем собственными силами, и никто не спешит нам в этом помогать. Почему нам не продают новейшее оборудование? Почему наших ученых не подпускают к новейшей науке? Я мало знаю, я ведь только-только закончила школу, но и то поняла, кто-то искусственно держит нас в одной поре. Посмотрите хотя бы на саите? Ведь мы обладаем уникальной магией. Да, она разрушительна, но ведь нас никто толком не учит. Мы даже не можем в университет поступить, а все что сделано для нас — это комитет магического правопорядка. Уверена, они боятся, что мы сможем многое понять и начнем защищаться.
Я выдохлась и остановилась, по очереди глядя на ведьм.
— Поддержка империи Итарр даст Земле намного больше, и наша с вами задача не упустить этот шанс. Если, конечно, вы желаете процветания жителям родной планеты. Да, когда я встретила Айрена, ни о чем подобном и не помышляла. Пусть и не сразу, но мы полюбили друг друга, поэтому я не в праве неволить вас. Вы полностью свободны в ваших решениях. Вы даже можете отказаться от членства в МСС, но я вас очень прошу подумать.
Я села, показывая, что закончила речь.
— А давайте устроим чаепитие? — неожиданно предложила Инесса Ивановна, и все посмотрели в ее сторону. — Организуем салон. Разговоры, танцы, шарады?
Девушки продолжали на нее недоуменно пялиться.
— Вы совсем классику не читаете, только сидите в сети? — раздраженно огрызнулась та.
— Хорошая идея! — неожиданно поддержала ее Улисса. — Пусть будет по пятницам…
— На Итарре нет пятниц! — поправили ее хором несколько девушек.
— Сделаем! Дважды в декаду — Пятничный салон МСС. Приглашаются только сарды выше уровня двадцать, — она шаловливо хихикнула.
Так и порешили. И название тоже приклеилось.
А еще я с первых дней искала Мисти, задействовав свои способности и все доступные при моем нынешнем положении средства, но та, как в космос канула. О ее местонахождении никаких известий.
Мистерия (Елена Соловьева). Корабль да Халлига до взрыва
Наш побег заметили, но я знала, что так и будет. Также как и то, что без меня Рика сумеет спастись. Так сказали мои карты, а они никогда не врут. Главное, не нарушить вероятности, тогда все точно будет хорошо. А вот Рика — чистая душа, не желала меня бросать. Было стыдно, но пришлось применить всю силу убеждения, чтобы она это сделала. Моя подопечная наконец вняла моим доводам, но прежде сунула мне в руку смятый носовой платок.
Я толком не расслышала ее слова, полностью сосредоточившись на деле. Важно было защитить ее в этот последний момент. Такова моя судьба, что дальше, я не знаю. Карты ничего внятные не поведали мне, а значит это последние секунды моей жизни. Поэтому я добрую часть силы потратила, чтобы накрыть ее инвизом. Надолго не хватит, но до капсул поможет дойти.
Голова безбожно закружилась, после такого усилия. Рика даже не поняла, что ее больше не видят. Чесала словно на рекорд. Ну и хорошо. Я выдохнула, готовясь к последней миссии. Горло перехватило, виски пульсировали, зрение изменилось. Не обращая больше внимания на выстрелы и удирающую прочь подругу, я выпрямилась и повернулась к преследователям лицом. Потянулась к остаткам силы, по полной используя жизненный резерв. Никакого вирума. Только то, что он пробудил внутри меня еще много лет назад.
Повела рукой, зачерпнув остатки былой мощи — жесты всегда помогали направить энергию. Плеснула перед собой, точно горсть воды. Следующие залпы увязли в подернувшемся рябью воздухе. Посыпались на пол резиновые пули. С шипением погасли импульсы, соприкоснувшись с невидимой преградой. Погоня притормозила в замешательстве, оценивая неожиданного противника.
Это были хроганы — наемники мрази Кан Кунта. И они явно не ожидали такого от сломленной севшей батарейки. Я криво усмехнулась, прекрасно осознавая, как сейчас выглядят мои глаза, сплошь залитые кровью. Побочный эффект моей магии.
Четырехрукие оказались неробкого десятка и быстро пришли в себя, вспомнив о своей невосприимчивости ко всякого рода магии. Да и повидали явно побольше моего, одним видом их не напугаешь. Снова градом посыпались тупые резиновые пули. Шипели и гасли импульсы парализатора, не достигая цели. Убивать меня они не собирались.
Сделала шаг навстречу и снова зачерпнула горстью. В ладони будто потяжелело. Плеснула снова, но недостаточно проворно. Что-то сильно ударило в левое плечо. Меня чуть развернуло, и я вскрикнула от резкой боли. Рука тут же обвисла. Я ухватилась за ушибленное место, совсем позабыв о прощальном подарке подруги. Платок, в который было завернуто что-то твердое, полетел на пол. Круглый увесистый предмет, похожий на крупную жемчужину двух сантиметров в диаметре, покатился и остановился у носов тактических ботинок.
Импульс обжег правое бедро. Вскрикнув снова, я упала на колени, затем на четвереньки, борясь с разливающейся по телу слабостью. Перед глазами прояснилось и тут же снова поплыло. Два наемника, топая, пронеслись мимо, преследуя Рику. Один присел рядом, держа двумя руками оружие. Третья вцепилась мне в волосы, приподнимая голову.
— Где рыжая ведьма? — спросил, он на юниверсе почти без акцента.
В лицо дохнуло смрадом, и я инстинктивно затаила дыхание.
— На звезде! — выдавила хрипло, с трудом двигая губами.
Заряд парализатора подействовал вовремя, удара по лицу я почти не ощутила. Лишь оскалилась, почувствовав соленый привкус крови. Бил хроган легонько свободной рукой, но губы у меня нежные.
Не знаю, к чему бы это привело, если бы не его напарник.
— Вин Сак, смотри! Это то, что я думаю?
Он присел рядом, демонстрируя моему мучителю странную жемчужину, которую с величайшей осторожностью держал двумя пальцами мощной лапищи.
— Не может быть… — протянул тот, и даже выпустил мои волосы. — Но как?!
Они оба посмотрели на меня. А мой взгляд приковала перламутровая поверхность, Она была неоднородной и напоминала атмосферу Юпитера. Не стояла на месте, все время жила, передвигалась, порождала завихрения и волны. И чем больше я смотрела, тем быстрее отступала слабость. Заболели губа и плечо. Вместе с тем я снова смогла двигаться.
— Это мое! — рявкнула я и с неожиданной даже для самой себя прытью выхватила жемчужину из грязных хроганских лап.
Стиснула в кулаке, отползая в сторону. Отнять у них прощальный подарок Рики стало делом чести. Заодно отвлеку их от поисков, выиграю еще немного времени для подруги. Жемчужина в кулаке стремительно нагревалась, коридор перед глазами смазался и поехал. Что-то зарычали хроганы, не рискуя приближаться ко мне. Стало дурно, я оперлась спиной на прохладную стену, пальцы сами собой разжались. Вспышка!
Несколько мгновений я подвергалась не самым приятным ощущениям. Чувство было такое, словно меня разорвало на атомы и всосало гигантским пылесосом. Благо, все кончилось так быстро, что я не успела толком осознать, что произошло.
Борясь с сильнейшей дурнотой, крепко зажмурилась, по-прежнему стоя на четвереньках. Заложенные уши отпустило, и я услышала шум. И это был не привычный и почти незаметный гул корабля, да и обнаженные колени уже не чувствовали гладкое покрытие пола. Цвиркнула какая-то птица. По плечам прошелся ветерок, донося аромат каких-то цветов. Хрустнул песок под большими босыми ступнями, кожа которых была непривычного сероватого оттенка. И находились они перед самым моим носом. Я сглотнула и подняла голову.
Мой взгляд медленно заскользил по мощным лодыжкам, коленям, бугрящимся гипертрофированными мышцам бедер. Остановился на украшенной камнями кожаной набедренной повязке. На этом месте я сглотнула и потратила секунду-другую на то, чтобы немного прийти в себя и морально подготовиться к тому, что увижу, и только потом осмелилась посмотреть выше. Обнаженный, покрытый плитами стальных мышц пресс, широкая грудная клетка, бугрящиеся мышцами четыре руки, украшенные браслетами. Замысловатые татуировки по коже. Темные волосы, заплетенные в тугие косы и собранные в хвост. Слегка приплюснутый нос, мясистые губы и удивленные светло-карие глаза с искорками под выступающими надбровными дугами, которые вытаращились прямо на меня. Для сверхбрутального серокожего хрогана этот был слишком… красивым?
От этой нелепой мысли я едва не захихикала нервно. Кто он, и где я? Куда делся корабль? Я оказалась настолько ошарашена произошедшим, что не придумала ничего лучше, чем протянуть ему ладонь, на которой лежала жемчужина. Я так и продолжала сжимать ее в руках.
— Ты — не она, — в раздумьях негромко произнес хроган. — Но теперь это не имеет значения. Ничего не бойся. Просто верь мне.
С каким-то злым весельем он перевел взгляд. Победно посмотрел куда-то над моей головой на того, кто находился сзади. Я обернулась и обмерла от увиденной картины. Похоже жизнь приготовила мне новые испытания. Создатель, дай мне выйти из этой переделки с честью.
Моего плеча осторожно коснулась большая рука, необычайно аккуратно приподнимая на ноги и задвигая себе за спину.