Глава 34.

Сюрпризы на этом не закончились, потому что неожиданно, одновременно с подачей блюд, к нам вышел сам лорд Марентино. Не знаю даже, это приятная неожиданность или нет.

Тут же наша рассадка перестала казаться случайной всем, не только мне. Получилось, что я сижу вовсе не с краю стола, как думала, а через двух человек от Клауса. Теперь мне точно кусок в горло не полезет, а я так надеялась насладиться компанией соседок, ага.

– Приятного аппетита, леди, – тонко улыбнулся мужчина и кивнул официантам, одновременно поднявшим крышки с блюд, стоящих перед нами.

Я постаралась спрятаться за волосами и сфокусироваться на том, что нам предложили из еды, а рассмотрев, ужаснулась. Это были какие-то морепродукты – щупальца, раковины, панцири, – и я не знала, как их правильно есть. Это будет позор. Позор на глазах у Марентино.

Я перевела взгляд на других девушек. Благо напротив, наискосок, сидела Альберта. Она мне улыбнулась, подмигнула и подчеркнуто медленно стала брать приборы, как бы показывая, что нужно делать.

Оказалось, что все не так уж и страшно. Ну, резать. Пробовать какое-то склизкое щупальце с присосками я так и не решилась, хотя Пилестро жевала с видимым удовольствием, разве что не облизывалась как кошка, умыкнувшая канарейку.

А вот у некоторых девочек были проблемы. Это я поняла, когда мимо меня пролетело все то же щупальце и плюхнулось, обрызгав Сандру, в стоящую рядом соусницу. Прелестно, а главное, очень аппетитно!

Краем глаза глянула на Клауса. Тот, ни на кого не обращая внимания, беседовал с теми, кто сидел с ним рядом – Ларианой и Джульеттой. И если Амирано выглядела так, будто сейчас умрет от счастья, то у младшей близняшки выражение лица было как после съеденного целиком лимона. Да, я бы, пожалуй, тоже с ума сошла от этой трескотни.

От меня не укрылось, что лорд Марентино, несмотря на кажущуюся сосредоточенность на собеседницах, следит за реакцией остальных.

Тут все понятно – он выделил “королеву” как наиболее вероятную претендентку. Вот только при чем здесь Лари, почему не Альберта, например? Она на роль светской львицы подходит больше, на мой взгляд.

– Слушай, дорогуша, а это правда, что ты нищенка из приюта и у тебя всего два платья? – неожиданная реплика Ливины выдернула меня из размышлений. Однако отвечать я не спешила.

Вот еще! Опять ведь может сказать, что общалась с Сандрой. Нет уж.

– Эй! Я с тобой разговариваю! – склочница двинула меня локтем в бок так, что я даже уронила ложку на тарелку. Та сильно звякнула, и разговоры как по команде смолкли, все повернулись в мою сторону. Ой!

Судя по довольной улыбочке соседки, именно этого она и добивалась.

Что ж, есть два варианта: пойти на обострение конфликта, что плохая идея, либо…

Я мило улыбнулась, взяла ложку и продолжила жевать как ни в чем не бывало. Хоть кусок и пытался встать поперек горла от такого внимания к моей скромной персоне, я это героически преодолела.

Почти одновременно мне на выручку пришли Клаус и Альберта, возобновившие разговор с соседями, а через секунду все вернулись к своим делам. Может, мои сельские манеры еще пообсуждают, так сказать, в кулуарах, но вряд ли это была такая уж интересная тема для сплетен.

– По поводу платья, – через несколько минут, когда все окончательно успокоилось, я повернулась к провокаторше и зашептала так, чтобы слышала только она. – Я действительно выросла в приюте, и там за подобные подставы сурово наказывали. Пока ты лишишься одного платья. Посмотрим, много ли у тебя их останется, если будешь продолжать в том же духе.

– О чем ты?!

Пока она в возмущении открывала рот, как рыба, выброшенная на лед, я аккуратненько просунула руку и дернула скатерть с ее стороны. Этого не было достаточно, чтобы перевернуть тарелку, но хватило, чтобы плеснуть немного рыбного соуса на платье и, самое замечательное, на кипенно-белую скатерть с внешней стороны.

– Ах! – на весь зал вздохнула она, чем привлекла к себе еще больше внимания. Кто не видел бурое пятно, стремительно расплывающееся у ее тарелки, теперь его заметил абсолютно точно.

Бледно-голубое платье, на которое попала большая часть соуса, восстановлению тоже не подлежало.

Но самая главная компенсация – моральная: все теперь смотрели на нее. Смотрели с нескрываемым злорадством. Да, видимо, леди Ливина умеет наживать себе друзей. Прям вот сразу заметно. На меня, к слову, реакция была больше нейтральная.

– Прошу прощения, – пробормотала побелевшая как мел девушка и опрометью бросилась из зала. Никто даже ничего сказать не успел, только Клаус проводил ту недобрым взглядом и им же удостоил меня.

Стыдно ли мне за свой поступок? Если честно, немного. Да и вообще, ребячество какое-то. Но вряд ли от жены Лорд-канцлера ожидают покладистого характера и кроткого нрава.

Жены? Богиня, что я несу? Уже в мечтах примеряю подвенечное платье?! Остро захотелось стукнуть себя по лбу этой самой злополучной ложкой.

Обед, к счастью, быстро закончился, и нас отпустили на все четыре стороны. Правда, развлечений тут было примерно столько же, сколько и в замке – библиотека, сад, тренировочные залы и купальня.

До сего момента в последнюю я ни разу не ходила просто потому, что было не в чем, но, вернувшись в комнату, обнаружила на полках кое-что новое из одежды. Поскольку кровать в комнате была одна, не приходилось сомневаться, что эти вещи для меня. Думать о том, всем ли они достались или только мне, не хотелось совершенно. Ну и ладно, будем считать, что всем, в конце концов, это всего лишь тряпки.

Я быстренько схватила обновку, убедилась, что она не слишком открытая, и понеслась в купальню.

Она представляла собой несколько каскадных бассейнов, наполненных чистейшей водой, гроты с каменными скамейками и плетеными стульчиками, где удобно секретничать, небольшие водопады и зону отдыха со специальными лежанками, на которых можно предаваться солнечным ваннам. Крыша у помещения была стеклянная, а сквозь нее проглядывало скупое зимнее солнце. Да, с загаром – это я, похоже, погорячилась.

Тут я оказалась одна, поэтому, наплававшись в нижнем, самом большом бассейне, решила продолжить отдых в одной из верхних ванн с подогреваемой водой и маленьким массажным водопадом. Хотелось расслабиться и подумать, понять, что я делаю не так.

Совершенно ясно, что сегодняшнее представление было лишним, и дело даже не в том, чем все закончилось. Отвечать в любом случае было нужно, иначе мне бы мелкие пакости стали делать все. Мне не нравились мои же собственные методы, вопрос стоило решить как-то иначе. Об этом говорил и недовольный взгляд Клауса, и поджатые губы Альбы. Уж она бы сумела поставить выскочку на место.

С другой стороны, они же не знали, что та меня ткнула локтем. На ребрах, кстати, налился немаленький синяк, хорошо хоть, закрытый купальником.

Нет, все-таки нужно было поступить иначе – что-то остроумно-обличительное сказать, когда у меня выпала ложка, например. И уж точно не стоило действовать в лучших традициях самых развязных девиц из приюта. И что на меня нашло, интересно?

И да, я знаю, что на меня нашло, правда, даже себе в этом признаваться неприятно. Болтовня Марентино с Джульеттой во всем виновата, кукольное, улыбающееся неестественной улыбкой личико, губки, периодически складывающиеся в букву “о”, бровки домиком, бессмысленно-восхищенный взгляд. Бесит, ррр…

Хоть я и поняла приблизительно задумку Клауса – пообщаться со всеми девушками в более неформальной атмосфере, ему же выбирать десятку, – но выносить рядом с ним Амирано оказалось выше моего самообладания. Я, получается, ревную?

Откинулась под маленький водопад, чтобы смыть эти неприятные мысли, а когда вынырнула, услышала голоса. Похоже, моему одиночному самобичеванию пришел конец. Надеялась, что никто не решит искупаться именно в моей ванне, на общение я как-то не настроена.

Наверх и правда никто не полез, к тому же я удачно спряталась за водопадиком, пытаясь насладиться расслабленным одиночеством. Получалось откровенно плохо, потому что внизу собралась толпа из “золотых” девочек, которые с удовольствием обменивались последними сплетнями.

Уйти? Не слушать? Не вариант. Я общаюсь с хорошими девчонками, но получаю не так уж много информации об окружающем мире. Пилестро крутятся на самом верху, да и нельзя сказать, что их сильно интересуют все эти разговоры. Анна полукровка, и ей достается значительно больше внимания, но в силу происхождения и не слишком уж большой знатности семьи она не вхожа в высшие слои. Пока не вхожа. Если у нее сложится с Томасо, этим всем курицам придется замолчать. Про Милену я и не говорю, информацией она обладает примерно такой же, что и я, правда, светских сплетен больше читала и по визору видела.

Перво-наперво девицы внизу начали перемывать кости конкурентками. Как ни странно, сначала досталось именно Анне, хотя уж она кто угодно, но не преграда. Прошлись и по тому, что она полукровка, и по плохому вкусу (чего лично я не заметила), и по неумению себя вести в высшем обществе (тоже такого не припомню), и даже про ее маменьку-светлую не забыли. В общем, от их яда я чуть не захлебнулась.

Потом настала очередь Пилестро и высокородных темных, которых я особо не знала. Впрочем, здесь яда было значительно меньше, чем зависти. А потом речь дошла и до меня.

Вот уж этому я немало удивилась. Казалось бы, ну чем я даже теоретически могу им помешать? Они же не знают, какое Клаус сделал мне предложение, даже предположить не могут. Хотя, если подумать и сопоставить знаки внимания и подарки… Ладно, придется согласиться, что дур тут не водится.

– Я видела, как лорд Марентино, – громким шепотом рассказывала одна из девиц, – заходил к ней в комнату. Один. Представляете? Не знаю, сколько он там был, но явно больше, чем нужно, чтобы просто узнать, как она себя чувствует.

– Это когда было?

– После пожара.

– Хм… А ко мне вот не заходил, хотя я руку обожгла.

Демон! Все еще хуже, чем я думала. Сейчас точно поползут слухи, и самое противное, что здешним обществом они не ограничатся. Ведь эти девицы когда-нибудь выйдут отсюда. Да даже не когда-нибудь, а через две недели. И моей репутации тогда наступит конец.

“Или Клаус сделал это специально, чтобы ты согласилась?” – ехидно уточнила моя паранойя. Час от часу не легче!

– Кстати, вы в курсе, – продолжила все та же девушка, – что на нас напал менталист? Да, да, и это именно Сорано лорд Марентино дал браслет, который от него защищает. Помните, на последнем этапе отбора она получила и письмо, и побрякушку?

Все вокруг заохали, а у меня появился большой такой вопросец, откуда Марианна Вичендо все это знает. Меня очень просили об этом не распространяться, Пилестро и Анна тоже не болтали. Милена? Так она не общается с темными, да и, если честно, не факт, что знает. Не помню, говорили мы об этом при ней или нет.

И что это значит? Возможно, перед тем, как сбежать, менталист позаботился, чтобы об этом знали. Зачем это ему, правда, не совсем непонятно.

– Леди Калиста Джованти, – в мои размышления вклинился мужской голос. Внизу у бассейна стоял помощник распорядителя. – Вас через час ждет у себя лорд Каранеро для беседы. Он просил передать, чтобы вы не опаздывали. Приятного отдыха.

Судя по чеканной походке, мужчина удалился, а среди девушек началось нездоровое оживление. Все наперебой недоуменно или недовольно шептались, и только Калиста охала оттого, что так мало времени осталось, чтобы привести себя в порядок. Впрочем, вылезать из воды она не торопилась.

Что ж, судя по всему, следующий этап отбора начался.