ГЛАВА 24. В сказочном домике

Вечер закончился громким скандалом в детской, когда Лорина с Мартином обнаружили, что их чудесные меховые зверьки не оценили купания. Мех отклеился, и котенок со щенком превратились в страшненьких существ с желтыми клеевыми пятнами на безволосых “шкурах”. Пришлось твердым голосом рассказывать им сказку с моралью о том, что с игрушками вообще-то нужно обращаться бережней, особенно если они дешевые и хрупкие.

Не думаю, правда, что они это усвоили. Все-таки привыкли, что им никогда не отказывают. Могло быть, конечно, и так, что тратиться на них стал дядюшка, а родной папаша, если уж он жене на платья денег жалел, небось, и детские хотелки считал блажью.

А может, сама леди Портлейн баловала их, забывая о себе? Ведь говорили, что она очень любила детей и мечтала о большой дружной семье…

Следующий день оказался еще более зимним. Вчерашнее тонкое кружевное покрывало не только не растаяло, но превратилось в толстое пуховое одеяло, покрывшее двор и все вокруг. Я сосредоточилась на резерве: растет, растет! Значит, сегодня я снова могу пользоваться магией – не часто, конечно, но быт это мне существенно облегчит.

Я снова нарядилась в одно из своих фейских платьев и заколола волосы новой заколкой – в виде стрекозы с радужными крылышками. Как только я спустилась вниз, кошки едва ли не кубарем кинулись мне под ноги, начав тереться и мурлыкать, выпрашивая еду.

Я покормила голодных аристократок – по-простому, на кухне, но они не ушли после трапезы, а остались наблюдать, как я ловко управляюсь с завтраком, помогая себе бытовыми заклинаниями. По-моему, лорд Гарингем будет недоволен нарушением порядка в доме, но мне с кошками было куда веселее.

В этот раз я помогла Летисии одеть детей на прогулку – больше всего проблем было с Мартином, который категорически отказывался надевать зимние сапожки и плащик с меховым капюшоном, потому что ему хотелось непременно продолжать носить осенние вещи. Недалеко от входа в парк Летисия показала мне видневшееся за деревьями трехэтажное здание, где помещалась редакция “Миллбургских вестей”. Как дойти до тетушки Амиры, она тоже рассказала и даже нарисовала мне на бумажке, чтобы я не заблудилась. Посмотрев на ее четкие рисунки с указаниями, я улыбнулась, мысленно назвав это “Яндекс-картами, версия 1.0”, но поделиться шуткой мне было, увы, не с кем.

В редакции было довольно спокойно. Секретарь глянул на меня с любопытством – верно, никогда не видел так близко живую фею, – и проводил в отдел, где приняли мое объявление. Я расплатилась и вышла, собрав на себе кучу любопытных взглядов. Держу пари, сегодня за обедом они будут сплетничать обо мне и о том, что лорд Гарингем собирается нанимать новую няню.

Дальше я, пользуясь своей картой, дошла до уютного одноэтажного кирпичного домика, где жила тетушка Амира. Я невольно восхитилась им и застыла, желая полюбоваться: это был симпатичный коттедж с красной черепичной крышей, присыпанной снегом. В палисадничке, надо же, цвели еще, невзирая на погоду, какие-то розовые и нежно-желтые цветы.

– Тетушка Амира? – позвала я, постучав.

Никто не открыл. Вот уж не повезло. Запоздало подумав о том, что можно было бы заодно в объявлении и о поиске кухарки указать, я развернулась, собираясь сойти с крылечка. В конце концов, почему я была так уверена, что она непременно согласится? Может, права как раз Летисия, и тетушку Амиру устраивает текущее положение дел?

Я медленно прошлась от крыльца до калитки, любуясь цветами. Жалко, нельзя их сфотографировать – я бы поискала хоть, как такие холодостойкие называются. Уж очень радуют глаз их нежные лепестки, чуть присыпанные снегом.

Но едва я затворила за собой калитку, как в конце улицы я увидела знакомый силуэт. Прищурившись слегка, я поняла, что не ошиблась: это была действительно тетушка Амира, возвращавшаяся откуда-то, – скорее всего, из местной лавки, – с большой плетеной корзинкой, прикрытой голубой салфеткой.

Я подождала немного у калитки, приветливо улыбаясь женщине.

– Здравствуйте, тетушка Амира, – вежливо сказала я.

– Здравствуй, милочка, – ответила она добродушно. – Ты ко мне? А что стряслось-то? Вчера чем-то недовольны были?

– Да нет, наоборот, – поспешила уверить ее я. – Видите ли… Я бы хотела предложить вам постоянную работу.

– Постоянную? – Она нахмурила лоб. – Даже и не знаю, милочка…

– А что вас смущает? – спросила я, желая узнать, как же ее все-таки уговорить.

Тетушка Амира потерла пальцем свой пухлый подбородок и сказала, кивая мне:

– Давай-ка лучше в дом пройдем, не на пороге же обсуждать.

– Хорошо, – согласилась я, прикидывая мысленно, сколько времени на это уйдет. Ведь мне нужно будет еще и с обедом не запоздать. – Тетушка Амира, а эти цветы ваши… как они называются?

– Ах, цветы, – просияла она, явно говоря о том, что ей по душе. – Сейчас давай чайку попьем, и все расскажу, милочка.

Я прошла за ней в дом, который внутри оказался таким же миленьким, как и снаружи. Цветов там было еще больше – просто все подоконники заставлены горшочками с нахальными зелеными листьями и лепестками самых разных оттенков. А уж как там пахло: и цветами, и свежей выпечкой, и чем-то древесным, вроде сосновых опилок… Я была даже рада, что она пригласила меня к себе. А уж пирожков захотелось к чаю просто ужас как, хотя я недавно позавтракала.

Тетушка Амира быстро приготовила нам душистый чай, пахнущий неизвестными мне цветами и ягодами, напоминающими смородину, и я, поблагодарив, вернулась к нашему разговору о работе.

– Так что же, тетушка Амира? – спросила я мягко. – Можно узнать, в чем вы сомневаетесь? Если в деньгах, то вам будут платить… – Я назвала довольно приятную по местным меркам сумму. Но мне хотелось узнать больше. Что, если дело не в деньгах?

– Даже и не знаю… – сказала она. – Видишь ли, милочка, я привыкла иметь свободные вечера. Мы здесь основали танцевальный клуб…

– Клуб? – удивилась я.

– Ну да, – сказала она, энергично кивнув. – Я, Малисса с конца Светлой улицы и Торина…

Имена мне ни о чем не говорили, но, видимо, это были ее подруги – наверное, такие же дамы почтенного возраста.

– И?.. – попыталась узнать дальше я.

– Ну, мы собираемся, танцуем, устраиваем вечера… – Глаза ее заблестели. – Нам так весело, но… Если я буду занята каждый день, я не смогу их посещать. Так что, милочка, боюсь, мне придется отказаться…

– Вам незачем отказываться, – улыбнулась я. – Давайте в дни, когда вы хотите пойти в клуб, вы будете просто уходить раньше, не занимаясь ужинами? Так вы успеете? Мы можем составить график, когда у вас будут свободные дни. Мне любая помощь важна, если честно. Хотя бы три дня в неделю вы сможете?

– График? – удивилась тетушка Амира. – Боюсь, так не принято…

– Ну пусть не принято, – настаивала я. – Но почему бы не сделать удобнее для вас и для нас?

– Его светлость не согласится… – все еще сомневалась Амира. – В хороших домах так не делается…

– Его светлость сам мне разрешил, – немного покривила душой я. Думаю, я сумею его убедить, если это какой-то предрассудок, традиция или особенность местного этикета. Подпою опять, если потребуется! – Как я понимаю, в деньгах вы не нуждаетесь?

– Деньги, милочка, никому не лишние, – рассудительно произнесла тетушка Амира. – Ты такая странная, говоришь одну цифру, а на собеседовании в доме скажут совсем другую…

Ах да, кажется, у них тут не принято заранее оглашать размер жалования. Как цены на некоторых рынках: предлагают одну, начинается торг, сходятся на другой…

Ох, а я ведь и в объявлении указала примерные расценки. Думаю, в редакции будут обсуждать не только мою фейскую внешность и сущность…

– Это правильная цифра, – сказала я. – Я обсуждала этот вопрос с лордом Гарингемом. Он не против. И ваши посещения мы согласуем. Скажите, какие дни должны быть у вас свободными?

Немного посомневавшись, тетушка Амира все же согласилась. Мы, к общему удовольствию, пришли к соглашению, что она приходит каждый день с утра и занимается завтраками, обедами и полдниками детям, а в некоторые дни остается еще и приготовить ужины. Меня пока такой порядок дел вполне устраивал. Все равно это огромное облегчение. Вот бы и вторая няня нашлась так же быстро!

– А собеседование с лордом? – напоследок спросила тетушка Амира.

– Думаю, в нем нет особой необходимости, – сказала я. – Вы уже готовили для этой семьи, никто не проявлял недовольства. После вас кухня просто сияет… По-моему, больше ничего и не нужно.

Мы договорились, что тетушка Амира предупредит два других семейства, куда она выходила раньше подменять кухарок, и после этого уже будет приходить к нам. Значит, уже через день я смогу куда больше внимания уделить и наведению порядка, и тайне найденного зеркальца…

Я поспешила домой, потому что время уже поджимало. Жаль, что мне не удалось подробнее разузнать о цветах, которые так поразили меня своей стойкостью к холодам. Тетушка Амира успела лишь сказать мне название и упомянуть, что их разводил ее бывший муж – и это единственное хорошее, что в нем было и что он ей оставил, по ее словам. Как я поняла, он давно ее бросил, хоть и не развелся официально.

Приготовить и подать обед вовремя мне удалось лишь с помощью бытовых заклинаний.

– Милорд, – вежливо обратилась к нему я, подавая столовые приборы. – Я нашла нам кухарку – ту самую женщину, что вчера подменяла меня. Вы ведь не против?

– Мы же договорились, – сказал он со своим обычным суровым видом. – Вы укладываетесь в выделенную вам сумму?

– Да, – кивнула я и, спохватившись, прибавила: – Милорд. Но ведь вас устраивает, как она готовит? Вы не будете проводить ей собеседование заново?

– Не буду, – отмахнулся он. – Вполне устраивает.

Ну вот, все и уладилось.

Воодушевленная, я сегодня работала с куда большим усердием и успела сделать много дел. Летисия тоже воспрянула духом:

– Эх, вот бы и мне помощница быстро нашлась!

И даже похвасталась своими успехами – сегодня дети на прогулке так увлеклись лепкой из снега, что даже ничего из игрушек не попросили. А еще она будет теперь их водить другой дорогой, подальше от игрушечной лавки с ее соблазнами.

– Глаза не видят, руки не хотят, – усмехнулась она, перелистывая каталог одного из роскошных столичных магазинов.

– Ты что-то хотела заказать? – напряглась я, но не сильно. В конце концов, в моих силах отослать покупку обратно.

– Да нет, просто смотрю по старой памяти, – успокоила меня Летисия. – Хочешь посмотреть?

Я машинально взяла в руки каталог. Он был еще не такой яркий, как я привыкла в своем мире – всего несколько цветных вклеек, но тут меня привлекла одна деталь:

– А это что? – ткнула я в крошечную циферку на последней странице. – Цена?

– Ну да, – удивила меня Летисия.

– Подожди, разве они платные? – непонимающе уставилась я на нее. В моем мире такую “макулатуру” пачками совали в почтовые ящики, раздавали у магазинов промоутеры и раскладывали на столиках кафе, чтобы любой желающий мог просмотреть буклет…

– А какие еще? – в свою очередь удивилась Летисия. – Там же присылают иногда образцы…

Ну нет, меня такое не устраивает! Еще и за рекламу платить. Может, отказаться от части каталогов? Не от всех, понятно, здесь же интернета нет, чтобы посмотреть нужные вещи. Совсем не покупать детям одежду и игрушки мы точно не сможем, иначе начнутся скандалы. Продукты и все для кухни мы вроде бы заказываем только в местных лавочках…

– Тогда сегодня вечером принеси их мне, – сказала я Летисии твердо. – Расскажешь, сколько каталогов мы получаем, как часто, и почем они нам обходятся. Сама же говоришь: “Глаза не видят, руки не хотят”. Значит, если будет меньше рекламы, то и заказать желания не возникнет! – подмигнула я.

– Суровая ты, – вздохнула Летисия, признавая мою правоту. – И практичная. Ну просто ведьма!

Я тихо выдохнула. Конечно, я понимала, что в этом мире, как и в любом другом, есть свой набор представлений обо всем, в том числе и о магических существах. Все домовые считались хозяйственными, обидчивыми и любителями пошалить, все феи – творческими, довольно беспечными, легкими на подъем, а ведьмы – наоборот, практичными особами. Но мне все равно было трудно отделаться от мысли, что я постоянно себя выдаю.

Нет, конечно, ничего особенно страшного в этом нет, если меня раскроет Летисия или хозяин дома. Когда я училась, все преподаватели знали о том, кто я на самом деле – от профессоров магии не скроешь, ведьма ты или фея. Но формально запрета на поступления “не на ту” специальность не было, а Танита под напором родителей смогла сдать вступительные экзамены. Но ведь если меня узнают, неминуемо начнутся подозрения: а зачем я скрываюсь? Почему выдаю себя за фею? А если мой женишок самозваный еще и как-то связан с лордом Портлейном, то лорд Гарингем вполне справедливо не захочет себе лишних неприятностей – ему и своих хватает…

Поэтому я решила заострить внимание на другом:

– Ну да, нас в Академии учили, как вести хозяйство бережливо. А я на “отлично” сдала!

– Ты такая умная, – вздохнула Летисия. – Я бы так хотела получить нормальное образование, но у меня совершенно нет никаких способностей! Мне и в школе-то учиться было трудно.

– Бывает, – сказала я. – Моя подруга, например, школу еле-еле закончила, а в ву… – Я осеклась, вспомнив, что в этом мире сокращение “вуз” не в ходу. – В академии практически в отличницы выбилась, никаких “хвостов” и пересдач. Так что, если тебе хочется…

– Да нет, – отмахнулась Летисия. – Я не справлюсь, это дело безнадежное. А ведь с дипломом можно и работу найти получше…

Я снова вспомнила мой родной мир, где это утверждение уже давно стало весьма спорным. Успеха добивались и круглые отличницы с дипломами и сертификатами об окончании международных курсов, и беспросветные троечницы, которые бросили учебу после пары лет или обучались на заочке, покупая контрольные и рефераты.

– Завтра выйдет объявление, – сказала я. – Будут приходить кандидатки тебе в помощницы, и твоя работа здесь явно станет получше. Сначала на девушек посмотрим мы, нам же с ними работать, а лорду Гарингему, по-моему, все равно, лишь бы его особенно не беспокоили.

– Хорошо бы найти кого-нибудь, – кивнула Летисия. – Жалко, большинство моих знакомых поразъехались, кому бы я могла предложить пойти в помощницы. Не знаю, кто и придет…

– Кто бы ни пришел, решать будем мы, – заявила я.

На этой оптимистичной ноте Летисия вернулась к своим обязанностям, а я к своим. Я была полна впечатлениями от посещения дома тетушки Амиры, поэтому решила уделить внимание комнатным растениям. Не то чтобы я хороший цветовод, а тут еще и цветы далеко не все похожи на наши, но уход за комнатными растениями Танита тоже проходила, и этот предмет ей нравился. Поэтому мне с ее телом передалась и память о разных видах: кого поливать почаще, а кто любит суховатые почвы, кого переставить поближе к свету, а кого наоборот, в местечко потемнее…

Цветы показались мне довольно заброшенными. Видно было, что до них ни у кого толком не доходили руки. Я ласково касалась листочков самых разных оттенков зелени, приговаривая, словно они могли меня слышать, осторожными движениями стирала пыль. Всех, конечно, за вечер я не успела осмотреть, но в трех комнатах во всех горшках была полита земля, а еще я налепила на них метки, чтобы посмотреть кое-что в записях – один цветок показался мне больным, а два растения вымахали и давно нуждались в горшках покрупнее.

Вечером в комнате, лежа на покрывале и фамильярно почесывая разнежившуюся Беллу за ушком, я перелистывала Танитину тетрадь с конспектами по уходу за растениями. К счастью, нужная информация нашлась: оба растения можно было пересаживать.

От вопросов ботанических меня отвлекло то же самое странное магическое воздействие, которое я уже однажды почувствовала. Потревожив кошку (та оскорбленно удалилась, гордо задрав белый пушистый хвост), я кинулась к вещам Таниты, пытаясь сосредоточиться на незнакомой магии.

На этот раз мне удалось ее определить хотя бы приблизительно. Кажется, она концентрировалась именно в той неразобранной сумки, где лежали книги и тетради Таниты. Я так и не удосужилась сунуть их в стол, все как-то некогда было, да и не мешали они мне – лежат все рядышком, компактно. Вот одежду я развесила, чтобы не мялась и не цеплялась одна за другую.

Магия показалась вдруг неуловимо знакомой, но прежде чем я успела вспомнить, где я могла с такой сталкиваться, волны снова затихли, – быстро, как и в прошлый раз.

Что же это может быть?

Ладно, если такое повторится, то я хотя бы могу сразу броситься к этой сумке и попробовать почувствовать, что же именно так фонит. Буду по вечерам класть эти вещи рядом с собой.

А еще надо бы почитать что-то по магии… Жалко, что до следующего выходного еще не скоро, я бы зашла в библиотеку. В прошлый-то раз я даже ауры этих волн толком не разобрала, так сильно был опустошен мой магический резерв. Теперь-то я смогу почувствовать, разобраться и вспомнить!

Хм, а ведь леди Портлейн обладала магическим даром. Может, в доме сохранились книги по магии? В библиотеке, например. Стоят-пылятся, хозяин их не читает… В общем, стоит поискать!