ГЛАВА 30. Новогодний праздник

Дети с утра капризничали больше обычного, буквально подпрыгивая от нетерпения. Конечно, какой же ребенок будет идеальным, когда в доме готовится новогоднее празднество!

Елку мы нарядили вместе с Летисией, и теперь мои чары бдительно охраняли комнату от нашествия маленьких любителей поподглядывать. Под елкой были уже заботливо разложены подарки в блестящих серебристых обертках со снежинками.

Мы поздравили друг друга утром – Летисия, Аллана, я и тетушка Амира. Я даже символические сюрпризики для Рона и Реймонда Пейна приготовила, они, правда, были сильно смущены, потому что ответными подарками не озаботились и в свой адрес ничего не ждали. Летисия преподнесла нам по традиционному новогоднему колокольчику с бантом и хвойной веточкой. Вообще-то это амулет, который можно зарядить у мага, но у Летисии, понятно, не было такой возможности. Тетушка Амира испекла нам всем по ароматному прянику в глазури. Мне достался в виде крылатой ледяной птицы. Аллана подарила тетушке Амире красивый фартук с ее любимыми цветами, мне – серебристую заколку, а Летисии – теплые перчатки.

Леди Даннейл уехала вчера, поскольку ее ждала встреча праздника в компании мужа и родственников. Перед отъездом она буквально рассыпалась в восторгах и благодарностях.

Сегодняшний праздник был практически семейным. Не ждали мы никаких гостей, а для Лорины и Мартина устроили небольшие развлечения днем. Лечь спать они должны были в обычное время – такова была традиция. Детям постарше, конечно, разрешалось дожидаться праздничной полуночи.

Аллана и Летисия, уложив наигравшихся детей, ушли к своим, праздновать. Тетушка Амира еще раньше отправилась к своим подругам. Куда девались Рон и Пейн, я не знала, ведь они, как и я, были не местными.

Оставшись практически в одиночестве – лорд Гарингем ушел к себе после праздничного ужина, – я решила встретить Новый год здесь, в этой нарядной уютной комнате. А что еще делать? Поем вкусненького, помечтаю о приятном, загадаю желание, чтобы Рауль наконец-то от меня отстал, а родители смирились, что дочка – ведьма. Может быть, пройду курсы какие-нибудь, переучусь. Бытовая магия – это, конечно, хорошо, но всю жизнь служить экономкой мне не хотелось. Я бы с удовольствием попробовала что-нибудь еще, хотя пока у меня не было точного представления, чего я хочу от жизни. Да и неважно это: буду пробовать и обязательно найду себе дело по душе…

Я расположилась в кресле, одетая в то самое платье – фиолетово-черное. Волосы я заколола новой заколкой, надела тонкую посеребренную цепочку. Вышло очень даже празднично. В комнате тихо играла музыка с кристаллов, создавая зимнее праздничное настроение. Гирлянды блестели и переливались огоньками, горели неяркие лампы-ночники.

Голос лорда Гарингема прозвучал неожиданно:

– Вы снова в этом платье, Танита. Отлично выглядите.

– Ну, вы же хотели меня снова увидеть в нем, милорд. – Я постаралась, чтобы это прозвучало нейтральным тоном. – Вернее… На самом деле я не думала, что вы сюда придете. Думала, вы ушли отдыхать.

– Давайте сегодня обойдемся без “милордов” – И, словно прочитав настороженность в моих глазах, добавил: – Не переживайте насчет моих намерений, Танита. Просто я бы хотел провести часть сегодняшней ночи с вами. Как с доброй знакомой. На равных.

– Немного сложно, милорд. Вы все-таки аристократ из древнего рода, чьи предки не раз попадали в учебники истории, пару раз роднились с королями и все такое, а кто я? Экономка. Прислуга…

– Я никогда не относился к вам, как к простой прислуге, – наклонил голову он. – Вы же фея. Это немного другое.

– Может, и другое, – не стала спорить я. – Но я сейчас выгляжу не совсем повседневно, а вы… Будет очень сложно забыть, кто вы такой.

Лорд Гарингем задумался на минуту, а потом ошеломил меня:

– Тогда… наведите иллюзию на мой костюм, если можно.

– Иллюзию, милорд? – удивилась я. – И что бы вы хотели?

– Я соглашусь на любой пристойный вид, если он поможет вам ненадолго забыть о нашей разнице в статусах и просто приятно провести время за беседой и бокалом игристого.

– Совсем на любой?

– Любой пристойный, я же сказал, – повторил он. – Надеюсь, вы не собираетесь сделать из меня дикаря или оркского шамана.

– А здесь есть орки? – спросила я, успев разве что проглотить слова “в этом мире”.

Ох, кажется, попалась. Наверное, такое здесь в школе проходят, а я сейчас выставила себя дурочкой.

– Есть, только живут они в основном общинами, в своих степях, и с людьми смешиваются редко, – спокойно объяснил хозяин дома. – Вообще, говорят, что они переселились к нам из другого мира. Вы верите в другие миры, Танита?

– Верю, – сказала я. Да я не то что верю, я знаю, что они бывают. – Если есть этот мир, почему бы где-то не быть другому? Или другим?

– Ваши слова пока что меня убеждают в том, что мне не придется изображать из себя орка.

– Пожалуй, нет, не придется, – рассмеялась я, подходя ближе и прикидывая, что можно сделать. – У меня, кажется, есть идея получше.

В конце концов… почему бы и нет?

Я обошла его кругом, получив даже небольшое удовольствие от его замешательства. Лорд Гарингем следил за мной внимательным взглядом, словно уже опасаясь, что может вытворить с его безупречным костюмом фея.

– Еще не поздно передумать, милорд, – поддразнила его я, концентрируясь на своем резерве силы.

– Я вам доверяю, – сказал он твердо.

– Тогда… – Я положила руку на его плечо, начиная преображение. – Закройте глаза, пусть это будет сюрприз.

Он подчинился, и это было по-своему трогательно.

– Все, теперь можно открывать, – сказала я.

Лорд Гарингем открыл глаза и уставился на свои руки, а затем сделал два шага к ближайшему зеркалу.

– М-да… – протянул он, рассматривая себя с несколько растерянным видом.

Его фрак превратился в кожаную косуху с металлическими заклепками, рубашка – в белую обтягивающую футболку, а брюки – джинсы потертого голубого цвета, рваные на левом колене, с черным кожаным ремнем с крупной пряжкой.

– Какие у вас интересные представления о пристойном наряде, – сказал лорд Гарингем с неопределенной интонацией.

– Вы же сами сказали, чтобы я чувствовала себя на равных, – хихикнула я. – Так вы совсем не похожи на лорда. Волосы бы еще распустить немного… Можно?

– Давайте, – с ноткой обреченности сказал он. – Делайте.

Я осторожно, стараясь не слишком интимно касаться его, стянула с волос шнурок. Темные волосы рассыпались по широким плечам.

– Класс! – восхитилась я. Эх, вот бы сфотографировать на память!

– Я рад, что вам нравится. – Он улыбнулся своей скупой улыбкой. – Теперь можем и поговорить? Да, кстати, как долго продержится эта штука?

– Часа полтора, ми… – Я вовремя осеклась. – Может, больше, но ненамного. Извините, раньше снять не смогу. Не умею.

– Ну, полтора так полтора. Тогда давайте договоримся. Я в ближайшие полтора часа – Даниэль. Или Дан, если хотите. А теперь давайте я предложу вам бокал игристого?

– Не откажусь.

Смотреть, как он наливает бокал для меня (а не я ему, как положено приличной экономке), было непривычно, но это в каком-то смысле стирало границы между нами. Да и вид располагал, если честно. Словно я ненадолго вернулась в свой мир, и это было в какой-то степени приятно.

– Выпьем за ушедший год? – предложил лорд Даниэль.

– Давайте, – кивнула я, приблизив свой бокал к его.

Хрусталь мелодично звякнул, мы синхронно пригубили прохладного, сладковато-горького местного “шампанского”. Тихая музыка с кристаллов усугубляла новогоднее настроение, вызывая ожидание чего-то прекрасного, волшебного, которое должно вот-вот случиться…

– Этот год оказался куда лучше, чем я ожидал, – признался лорд Даниэль. – Вернее, окончился так. И это ваша заслуга, Танита.

– Ну уж… – поскромничала я.

– А я еще сомневался, брать ли вас на работу.

– Так не любите розовый цвет? – улыбнулась я, пряча улыбку за бокалом с напитком.

– Но ведь вы же не будете спорить, что вам он не слишком идет? – Его глаза блеснули.

– Сами знаете… – сказала я, понимая, что ступаю на скользкую.почву. – Люди хотят видеть то, что хотят. Если феечка – то крылышки, пастельные цвета и любовь к бабочкам, если аристократ, например, то…

– Никаких рваных штанов в гардеробе, – пошутил он, и я фыркнула от неожиданности. Надо же, суровый лорд умеет шутить!

– Примерно так, – кивнула я.

– Может, и вам что-то сделать со своими волосами на ближайший час, Танита? – предложил он. – Попробовать другой цвет?

– Ну… Может быть, потом, сейчас у меня слишком мало магической силы, – дипломатично ушла от заманчивого предложения я.

Лорд вздохнул, но по следующей фразе я поняла, что большая часть сожаления относится не к моему вежливому отказу ненадолго сменить цвет волос.

– Да уж… Магический дар… – Он снова отпил из бокала. – Вы не представляете, как вам повезло, Танита. Цените ваши способности.

– Я ценю, – подтвердила я. В самом деле, могу ли я их не ценить, если раньше много лет обходилась безо всякой магии?

– Дария была такая талантливая и могла бы прожить много лет, – сказал лорд Даниэль. – Как она могла пренебречь своим даром, втоптать его в грязь, предпочесть его развитию трудные роды, воспитание детей и жизнь с мерзавцем-мужем?

– А вы с ней об этом говорили раньше? – не удержалась я.

– Я вообще был против ее брака, – отрезал лорд Даниэль.

– Она была так в него влюблена?

– Если бы… – вздохнул он, явно недоговаривая.

– Расскажите, – попросила я.

– Это долгая и грустная история для такого сказочного вечера, – засомневался лорд Даниэль.

– Зато вы наконец-то это все кому-то расскажете и оставите все это в уходящем году, – решила подтолкнуть его к откровенности я. – Что вы теряете, в конце концов? А если вам будет слишком стыдно потом со мной общаться, ну… уволюсь тогда, – предложила я.

– Думаю, что до такого не дойдет, – ответил лорд Даниэль. – Ну, если вы так хотите узнать… – Он допил остатки из своего бокала, налил себе новый и подлил мне с моего молчаливого кивка.

Ха, может, мне в психологи пойти? Тут эта профессия в новинку, их мало, и в основном для магов, где своя специфика, а не для обычных людей… Шучу, конечно, – все мои знания по психологии очень и очень дилетантские. Небольшой курс в институте да пяток прочитанных книжек…

– Я виноват перед Дарией. Мы поссорились, и я вспылил. Сказал ей, что пусть поступает, как знает, пусть выходит замуж за этого негодяя и становится курицей-наседкой… Даже на свадьбу гордо не пошел, и долгие годы мы общались, только обмениваясь сухими вежливыми открытками к праздникам. А ее надо было спасать! Спасать, а не сидеть и лелеять свою гордость… Вы спрашивали, Танита, почему она за него вышла? Теперь я понимаю это лучше. Наш с Дарией отец всегда относился к женщинам пренебрежительно. Он не слишком хорошо обращался с нашей матерью, она умерла довольно рано, и, честно сказать, его это недолго огорчало. Вы же понимаете, что все родовитые аристократы – потомки сильных магов-универсалов старых времен? Поэтому отец был, мягко говоря, недоволен, что дар открылся у Дарии, а не у меня, первенца и наследника. Женщин без толку учить, они все равно выйдут замуж и погрязнут в пеленках, говорил он. Мальчишкой я завидовал сестре, задирался, мне отчаянно хотелось тоже обладать хоть малюсенькой каплей дара… Да что там малюсенькой – нет, мои амбиции просили настоящей силы, выдающихся способностей, но, как видите, до сих пор я так же бездарен в отношении магии, как и был.

– Но ведь бывает, что дар просыпается гораздо позже, – сказала я убежденно. – В нашей Академии даже были курсы для зрелых людей, у кого дар проснулся позже… – Я невольно улыбнулась, вспомнив группу нарядных, довольных старушек, которые азартно занимались детскими упражнениями для овладения магической силой. У них был такой вид, словно они обрели вторую молодость.

– Не утешайте, Танита, – махнул рукой лорд Даниэль. – Как бы то ни было, в нашей семье дар открылся у Дарии – дар магического поиска. С ней особо не занимались – не больше обычного. У нее была наставница, потом, во время учебы, она начала его развивать, и оказалось, что ее дар гораздо шире и глубже. Но она познакомилась с этим подонком Портлейном и, подталкиваемая отцом, обществом, дурацкими книгами о женском предназначении, которые ей подсовывали, решила выйти замуж. Отцу, кстати, Портлейн пришелся по душе, ведь он тоже потомственный аристократ, его семья когда-то давно славилась сильными магами. Вместо того, чтобы развивать талант дочери, мой родитель мечтал о внуке, который не разочарует его, как родной сын.

Ох. Я наскоро чокнулась бокалом с собеседником. История и впрямь была невеселая, нелогичная и жутковатая, как все подобные истории. Такое я могла легко представить и в нашем мире, за исключением детали с магическим даром.

И еще я уже знала, что у этой истории уже есть плохой конец. Или середина?..

– У Мартина вроде бы не открылось пока никаких способностей к магии, так? – уточнила я.

– Пока нет, но какие его годы, – ответил мне лорд Даниэль.

– И у Лорины тоже?

– Да, пока что непонятно, передалось ли им что-то от матери. Портлейн, конечно, имеет дар, но… – Лорд Даниэль скривился.

– У него есть дар? – удивилась я. Везет же некоторым… совершенно незаслуженно, между прочим!

– Совсем слабенький, но тем не менее он есть, – сказал мой собеседник. – Он может чувствовать магические ауры.

Я слегка вздрогнула.

– И что, даже тип силы определяет?

– Возможно, мог бы, не будь он так безалаберен, – отчасти успокоил меня лорд Даниэль. В голосе его звучало сожаление – ну почему некоторые люди не ценят свои таланты, а некоторые тщетно мечтают иметь хотя бы часть дарованной другим силы. – Он никогда толком не учился, насколько мне известно.

Фух, отлегло. Если лорд Портвейн специально не занимался, то ему что ведьминский дар, что фейский – все едино.

– А почему вы ему платите деньги? – вдруг спросила я, понимая, что лезу на запрещенную территорию.

– Чтобы дети оставались со мной, – сказал он. – Сейчас идет процесс установления опекунства. По закону Портлейн может потребовать, чтобы детей отдали ему.

– А зачем они ему сдались? – пробормотала я.

– Да ни за чем, просто средство манипулировать мной. Всем его родственникам плевать на детей, единственный порядочный человек из Портлейнов, кого я знаю, – его тетушка, которая давно разругалась со всем семейством и живет далеко…

– А вам? – Я посмотрела на него в упор. – Вы зачем в это ввязались?

– Скажу вам честно, Танита, я не настолько люблю маленьких детей, но отстраниться от родных племянников, отдать их Портлейну, где им явно будет нелегко… Я не смог. Я легко мог бы содержать их, если бы не долги. Мы жили бы в моем доме в столице, и я надеюсь, что когда-нибудь я туда вернусь. Подберу им нормальных учителей и гувернеров. Отдам потом в хорошие пансионы, где с ними будут обращаться не слишком строго. Если у кого-то из них откроется дар – значит, они будут его развивать. Долги, которые хитрым образом повесил на Дарию ее вдовец, я уже почти выплатил. Все остальное – да будь я проклят, если дам ему хотя бы мелкую монетку после того, как в моих руках окажется бумага о том, что я полноправный опекун моих племянников.

– И… долго еще ждать этого?

– Кто знает, – вздохнул лорд Даниэль. – Есть надежда, что в наступающем году проблема будет решена.

– Это хорошо, – сказала я, а сама задумалась: хорошо ли это для меня? Если лорд Даниэль вернется в столицу и снова будет при деньгах… Это означает балы, приемы, публичность, а у меня женишок там, родители, настроенные против меня…

– Вы ведь согласитесь вернуться в столицу, Танита? – спросил меня лорд Даниэль. – Честно говоря, не хотелось бы расставаться с вами. Там я найму нормальный штат слуг, вам будет не в пример легче. И жалованье выше…

– Наверное, – я пожала плечами, не желая пока выдавать своей растерянности, – наверное, да. Как говорится, поживем – увидим.

– Вам подлить? – спросил он, кивая на мой бокал. Я кивнула и встала.

– Схожу принесу еще немножко закуски.

– Хорошо.

Когда я вернулась, нагруженная всякими вкусностями – сырами, фруктами, хлебцами с рыбой и копченым мясом, крошечными шпажками в виде сосулек с наколотыми на них кусочками, – лорд Даниэль стоял у окна. Его высокий, плечистый силуэт красиво обрисовался на фоне блестящих узоров на окне, в руках он держал два бокала.

– Осталось три минуты до полуночи, – сказал он, протягивая мне мой.

Мы дождались, когда стрелки на часах соединились, и чокнулись бокалами.

– За удачный год! – сказала я, взяв с тарелочки шпажку-сосульку, унизанную вперемежку сладковатым мясом и фруктами.

Выпив и закусив, лорд Даниэль поставил свой бокал и снова подошел к зеркалу, поглядеть на свой непривычный наряд.

– А вы не хотите немного поговорить о вас, Танита? – спросил он, и я чуть бокал не уронила.

– Обо мне? – задала самый дурацкий вопрос я.

– О вас, конечно, – подтвердил он. – Я тут вам жаловался на свои проблемы, изливал душу. Наверное, и у вас есть какие-то свои трудности, которые бы вы хотели оставить в прошлом. Так что, если хотите, теперь ваша очередь. Иначе это как-то несправедливо.