Глава 15

Иса

Эйрин подошел к Берту. Тот был без сознания, и весь опутан слабо светящейся голубоватой сетью. Увиденное дракону явно не понравилось: он нахмурился, проведя перед лицом парня раскрытой ладонью, и обернулся к нам.

— Девушек и грифона поместить в отдельную карету и как можно быстрее доставить в имение, — велел он. — Вайрон, ты сопровождаешь и отвечаешь за их охрану не только здесь, но и в комнатах.

— А ты что будешь делать? — поинтересовалась я, увидев, что Вайрон лишь коротко кивнул. Как солдат на поле боя, безусловно принявший приказ.

Вновь прибывшие тоже и не подумали ничего уточнять, а один из них тут же распахнул двери кареты приглашающим жестом.

— Скоро вернусь, — сказал Эйрин, и обжег меня взглядом. Его глаза вспыхнули, когда он добавил: — Не волнуйся, дорогая, надолго я тебя не оставлю. Только побеседую с Бертом, и сразу же присоединюсь к вам.

— Он без сознания, — вмешалась Лина. — Я здесь единственный целитель, поэтому мне нужно его осмотреть…

— Не нужно, — отрезал Эйрин. — Физически с ним все в порядке. Тут нужен не целитель, а ментальный маг.

Лина посмотрела долгим взглядом на Берта, а потом неохотно кивнула. Забрав Шаю, пошла в карету. Кстати, вновь прибывшие проявили полное равнодушие при виде грифона — словно он был котенком, а не монстром. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к подруге.

За нами последовал Вайрон. К сожалению, и в этой карете окна были непрозрачны, и увидеть путь не получилось.

— Как Берт оказался здесь? — спросила я Вайрона, решив не упускать такой источник информации.

— Думаю, именно это сейчас Эйрин и выясняет, — ответил он. — Все будет хорошо, не волнуйся за него. Тем более, четверо гвардейцев остались его охранять.

— Все будет хорошо? — переспросила я, старательно пряча сарказм. — Точно? А то я и правда переживаю за Берта. Вдруг твой друг что-то повредит ему, снимая чары? Просто Эйрин не выглядит таким уж великим специалистом по ментальной магии…

Лицо Вайрона заметно вытянулось от изумления.

— Я уверен, он справится!

Я про себя хмыкнула. По наблюдениям, когда говорят: «я уверен», этой самой уверенности обычно не испытывают. Надо попробовать вызвать Вайрона на откровенность.

— А зачем он тогда отослал нас, или не забрал Берта с собой? — спросила я.

— Потому что для начала Эйрин должен убедиться, что в Берта не вселился демон, — сказал Вайрон. — А это может быть опасно, и в этом случае ему лучше не отвлекаться на вашу защиту.

— Слушай, а как демоны вселяются в людей? — спросила я. — Ведь если они занимают тело человека, что происходит с телом самого демона?

— А почему ты думаешь, что я могу знать ответ на этот вопрос? — спросил Вайрон. Я уловила в его тоне предостережение.

— Я всего лишь ведьма-первокурсница, — не моргнув глазом, выдала я. — Вдруг это преподают боевикам?

— Нет, в академии такого не дают, — усмехнулся Вайрон. — Но я могу вам кое-что рассказать. Демоны проводят специальный ритуал, и отделяют свою сущность от тела. И могут в таком виде путешествовать между мирами. Вселившись в мага, демон поглощает все его силы, а со временем — и душу. Опаснее всего демоны, которые долго прожили в теле человека — их очень сложно распознать.

— То есть даже если демона изгнать, человек умрет? — спросила Лина.

— Не обязательно. Может просто потерять магические силы, или здоровье, если это обычный человек. Они ведь вселяются не только в магов.

— А для чего они это делают? — задала я вопрос, который недавно адресовала Верховной. Интересно, что Вайрон на него ответит?

Он несколько минут думал над тем, что сказать.

— Демоны бывают разные, — выдал, наконец, парень. — Большинство живут в своих мирах, и довольны этим. Но есть среди них те, кто хочет покорить другие народы. В наш мир, кстати, проникают не только демоны и монстры. Но и драконы.

— Драконы? — с ужасом воскликнула Лина. — Они действительно существуют?!

— Похоже, бабушка ещё не посвятила тебя в тайны, которые положено знать Верховной ведьме, — хмыкнул Вайрон. — Драконы существуют. Кстати они, как и демоны, тоже бывают очень разные. Некоторые способны настолько хорошо скрываться, что их не отличишь от людей.

Я задумчиво покивала. И чего это Вайрон так внимательно на меня смотрит? Не буду я Лине ничего рассказывать, я ведь обещала! Другое дело, он сам сейчас её натолкнул на определенные мысли.

Карета мягко спружинила, снаружи раздались голоса, и дверца распахнулась. В глаза ударил слепящий солнечный свет. Выбравшись наружу, я некоторое время моргала, привыкая к нему, и не сразу рассмотрела большую группу людей в униформе — мужчины были одеты как давешние гвардейцы, а женщины все как одна наряжены в желтые платья с белыми передниками.

Вокруг нас высилась зеленая изгородь, состоящая из настолько плотно переплетенных ветвей, что за ней ничего было не разглядеть.

К Вайрону подступил мужчина и доложил:

— Вас приказано проводить в королевский сад, чтобы устроить грифона, пока готовятся покои.

— Вот как, — сказал тот, оглянувшись на Лину. — Линара, ты ведь не против, если мы сначала дадим полетать нашей крылатой гостье? Думаю, она соскучилась по свободе.

Подруга стояла с удивленным видом, держа на руках Шаю, которая с любопытством озиралась по сторонам. Кстати, ни на одном лице вокруг я не заметила и тени подобных эмоций. То есть никто не пялился на грифона! Да я на себе ловила больше заинтересованных взглядов!

— Конечно, — кивнула Лина. Обратилась к Шае: — Ты ведь хочешь полетать, маленькая?

Та согласно курлыкнула, но из рук Линары вырваться не торопилась.

— Она ещё проголодалась, — перевела подруга.

— Разумеется, её накормят, — сказала одни из девушек, выступив вперед. — Я вас провожу.

Вайрон как-то странно изменился в лице, но ничего не сказал. Он только согласно кивнул, когда девушка пошла вперед, показывая дорогу.

Мы с Линой переглянулись, и последовали за ней. Только теперь я сообразила, что все наши вещи остались в той первой, подбитой карете, и мы теперь без смены одежды. Надеюсь, получится скоро вернуться.

Девушка провела нас по аллее, с двух сторон огороженной всё той же высоченной зеленой изгородью. Жаль, нельзя ничего увидеть, и оценить масштабы имения отца Эйрина.

Было тепло, даже жарко, вокруг пахло свежей зеленью, цветами, и совсем немного — морским бризом. Я люблю море, и его запах ни с чем не перепутаю. Неужели мы на побережье? К сожалению, географию этого мира я почти не знаю — так и не добралась пока до этого вопроса. Южный предел — это вообще где?

Спрашивать у Лины, понятное дело, сейчас не стоило. Тем более, что наша провожатая привела нас к огромному сооружению, больше всего напоминавшему огромную теплицу. Распахнула стеклянную дверь, из которой повеяло приятной прохладой, и с гордостью сообщила:

— Вайрон, думаю, вначале тебе стоит показать нашим гостьям Хрустальный сад. Это место больше всего похоже на родную среду обитания грифонов, — пояснила она, с улыбкой посмотрев на Лину. — Малышке здесь должно понравиться.

— Конечно, — пробормотал Вайрон, и первым прошел в теплицу. Шая сорвалась с рук Лины и устремилась за ним. Подруга побежала следом.

А я не успела.

— С тобой, Иса, я хочу побеседовать, — сказала девушка, уже не улыбаясь.

А я словно бы впервые увидела ее. Желтое платье с передником исчезло, и теперь передо мной стояла рыжеволосая красавица, одетая в белую тунику до пят, перехваченную золотым поясом. Золотые же браслеты украшали её запястья, и в высокой прическе имелись явно драгоценные заколки.

То, что передо мной никакая не служанка, было ясно как день. Но кто она? Ангельски прекрасное лицо выглядело юным, а глаза светились золотым огнем.

Так, стоп.

Светящиеся глаза, а ещё — неуловимое сходство кое с кем очень знакомым…

— Да, я мать Эйрина, — сообщила красавица, оценивающе рассматривая меня так же, как я — её. — Следуй за мной.

Словно не сомневаясь, что я тут же пойду за ней, леди арт Лайрим (надеюсь, её так зовут?) повернулась ко мне спиной, и двинулась по аллее прочь от теплицы. Мой ответ или хотя бы формальное согласие на беседу её, похоже, не интересовало.

Как невежливо. Не то, чтобы я питала иллюзии относительно своего места на местной социальной лестнице, но к такому открытому высокомерию не привыкла. Что ж. Поступлю так, как считаю нужным, а там будь что будет. В конце концов, я Эйрину свое общество не навязывала, а грифоном тут никого не удивить. Так что лебезить перед леди не вижу никаких оснований. Но поговорить можно — а чего б нет?

Я открыла дверь теплицы, и прошла внутрь. Надо предупредить Линару о том, что мне нужно отойти. А то мы в незнакомом месте, и внезапно исчезнуть было бы некрасиво.

Лина обнаружилась под раскидистым кустом, усыпанном мелкими розовыми цветочками: она стояла, задрав голову, и с восторгом смотрела на то, как Шая нарезает круги под потолком. Грифоница гоняла нескольких попугаев с ярким оперением, которые улепетывали от нее с криками, полными паники.

Главное, чтобы она их не сожрала — наверняка ведь ценные птицы.

— Лина, я отойду ненадолго, — сказала я. — А где Вайрон?

— Пошел за едой для Шаи. — Линара обернулась ко мне и с восторгом воскликнула: — Иса, тут столько редких растений, ты видела?! Даже розоцвет есть! — Она ткнула пальцем в куст, под которым стояла. — Это же сколько зелий красоты можно сварить!

— Ух ты, и правда! — Я опознала цветы, которые видела до этого только в виде сушеных лепестков, и прикинула стоимость куста. Покачала головой и проворчала: — То-то мама Эйрина выглядит не старше нас с тобой. Она позвала меня на разговор.

— Кто? — не поняла Лина.

— Та самая девушка, которая проводила нас сюда, оказалась матерью Эйрина, — пояснила я. — Она была под личиной. Ты, кстати, не знаешь, как её зовут?

— Ох, вот это дела! — Лина покачала головой и нахмурилась. — К сожалению, я не могу тебе ничего сказать о леди арт Лайрим. Это странно, но я действительно никогда не слышала о ней.

— Ладно, я пойду. Заодно и выясню.

По пути мне встретился Вайрон в сопровождении слуги, который нес большой поднос, накрытый крышкой. От подноса пахло свежей кровью.

— Лучше, чтобы Лина не смотрела, как ест Шая, — посоветовала я парню. Он как-то странно на меня глянул, и спросил:

— Тебя разве отпустили?

— Откуда? — не поняла я. Потом догадалась: — А, если ты о леди, то я только иду к ней. Главное, не заблудиться.

— Ты заставила ее ждать? — Вайрон смешно выпучил глаза и остановился, словно налетев на стену. Но потом сообщил: — Иди по аллее, никуда не сворачивая, и увидишь беседку.

— Спасибо.

Я пошла куда сказали. Похоже, леди арт Лайрим опасаются даже грозные демоны, которые способны укладывать живых мертвецов пачками.

А я — вот незадача — ей не нравлюсь! Это было понятно и по той паре фраз, что она меня уже удостоила, а стало очевидно, когда я подошла к беседке, густо увитой какой-то разновидностью плюща. Леди арт Лайрим посмотрела так, словно собралась испепелить меня взглядом.

Но взгляд — это не больно. Нет, я не бесстрашная, но мне было, если честно, плевать на одобрение мамы Эйрина. Есть много плюсов в том, что не ищешь любви первого красавчика академии.

— Леди арт Лайрим. — Я изобразила книксен. — Мне нужно было сказать подруге, куда я отлучилась, и пришлось задержаться. Вы хотели побеседовать?

Наверняка я нарушила сразу несколько правил местного этикета — иначе почему красавица с таким неудовольствием нахмурилась?

— И по-прежнему хочу, — сообщила она, откинувшись на спинку широкой скамьи. — Расскажи о себе.

Последняя фраза прозвучала как приказ. По сути, это он и был: не похоже, чтобы леди арт Лайрим привыкла, что ей перечат. Присесть она мне не предложила, хотя на скамье, что опоясывала беседку изнутри, могли с комфортом разместиться человек десять.

Интересно, я могу сама сесть, без ее разрешения? Что по тому поводу говорит местный этикет?

— Что именно вы хотите знать? — уточнила я, проходя внутрь беседки. По ее центру была расположена высокая каменная чаша, закопчённая по краям. Это жаровня? Удобно, наверное, было бы поджарить тут шашлык.

В животе при этих мыслях заурчало, и довольно громко. Леди едва заметно поморщилась, но не прокомментировала.

— Твою биографию я прочитала, можешь не повторять, — сообщила она. — Родилась в деревне, росла без отца, рано потеряла мать. Несмотря на отсутствие образования и манер, ты сумела втереться в доверие к Верховной ведьме, и стать компаньонкой ее внучки — неплохо. Я считала тебя обычной выскочкой, которой повезло пролезть в постель к моему сыну. Но вот то, что я вижу, мне не нравится…

Она вдруг встала, и словно бы размылась в пространстве. Секунда — и оказалось, что леди стоит ко мне вплотную, а её рука недвусмысленным образом обхватывает мое горло. Опустив взгляд, я убедилась, что коготки у леди подросли сантиметра на три каждый, и теперь мне в шею упираются пять острейших лезвий.

Вряд ли я смогу что-то сказать без риска пустить себе кровь. Мне даже дышать надо осторожно!

— Ты невинна, — обвиняющим тоном воскликнула леди. В её глазницах плескалось желтое пламя. — И при этом в твоей ауре — его метка и магия. Он наделил тебя своей Силой! Как Эйрин мог сделать невестой простую человечку?! Ты даже не аристократка!

— Что?! — возмущенно воскликнула я, разом забыв и о когтях, и об этикете. — Какая такая невеста?!

Лицо леди вытянулось в удивлении. Хватка на моей шее немного ослабла, а когти перестали впиваться в кожу.

— Ты не знала? Но вы связаны! Это не могло произойти без твоего согласия!

— Я никогда не соглашалась стать его… — тут я запнулась, но все же продолжила, — невестой!

Ведь не может быть так, что формальное согласие пойти в рабство к Эйрину так аукнулось? Или может? Неужели моя дурость имеет такие серьёзные последствия?

Досада, злость и возмущение сплелись внутри меня в причудливый клубок. Эмоции мешали нормально соображать, да и просто контролировать себя становилось сложно. Почему, ну почему мне нельзя просто спокойно жить в этом мире?

Мало мне навязчивого дракона, так еще и его мамаша претензии предъявляет!

В груди появилось жжение, которое все усиливалось. Не понимая, что происходит, я дернулась и… леди арт Лайрим отлетела от меня в сторону, снесенная неожиданно возникшей воздушной волной.

Совсем как её сынок недавно.

Вот только мамаша Эйрина не ударилась в стену, а зависла в воздухе в паре метров от меня. Изумленно глядя, сделала изящное движение кистью, и плавно опустилась на пол.

— Стоять! — выкрикнула она, резко выставив руку в сторону. — Со мной все в порядке!

Я вначале не поняла, к кому относится восклицание, и на всякий случай замерла. Скосив глаза, увидела группу мужчин — один застыл на входе в беседку, а остальные рассредоточились за его спиной. Одеты они были интересно — в меняющие цвет комбинезоны; и сжимали в руках короткие копья. Парочка копейных наконечников, зловеще блестящих желтым огнем, целилась прямо в меня сквозь завесу плюща, увивающего стены беседки.

— Но, ваше… — начал было охранник, но леди арт Лайрим перебила его, рявкнув:

— Молчать! Убрать оружие! Всем вернуться на свои места!

Копейщики подчинились. Лишь главный просканировал меня взглядом, но тоже убрался восвояси. А я озадачилась: его обращение к леди — «ваше…» — что означало? Ваше превосходительство?

— А ты сильнее, чем кажешься, — заметила мать Эйрина. — Присаживайся, побеседуем.

Я опустилась на скамью, не отрывая взгляда от леди арт Лайрим. И всё равно упустила момент, когда она чуть шевельнула пальцами… и на меня двинулась сплошная стена желтого пламени.

Я только и успела ладони выставить, чтобы встретить огонь не лицом. Пальцы закололо, а пламя вдруг остановилось. Я машинально потрогала его, убедилось, что чувствую даже не жар, а приятное тепло. Как-то само собой получилось скатать огонь в компактный шарик, и дать ему часть своей силы, чтобы немного подрос в размере.

Интересно.

Надо сказать, что я всегда пользовалась магией интуитивно. Знаний из наспех прочитанных книг не хватало для осознанного управления своими силами: я и не верила до конца, что могу сама, без артефактов, магичить.

Но показывать своё удивление леди, конечно же, было бы стратегически неверно. Я с задумчивым видом повертела шарик в руках, и положила его в каменную чашу в центре беседки. Он запылал разноцветным костерком.

— Интересная у нас «беседа» получается, — сказала я. — Вы на всех гостей вначале нападаете, угрожая когтями, а потом пытаетесь сжечь?

— Нет, ты первая, — усмехнулась леди. — Это был самый быстрый и эффективный способ выяснить, кто ты.

— И кто я, по-вашему?

Да уж, теперь не приходится удивляться тому, что Эйрин ведет себя, как высокомерный засранец. Если у него такая мамочка — всё объяснимо. Ну да, зачем задавать вопросы, если можно просто бросить в собеседника смертоносной магией?

— Ещё не знаю, — ответила леди. Теперь у нее горели не только глаза, но и волосы: по рыжей шевелюре неуклонно расползались крошечные язычки желтого пламени. — Но могу понять, чем ты заинтересовала моего сына.

— Вы уверены, что я именно его невеста? — уточнила я. — На мне его метка, и я ни за что бы не подумала…

— Ты смеешь сомневаться в моих словах?

Вдох-выдох. Нет, я не буду хамить этой даме, которую и леди называть-то не хочется. Дело в банальной осторожности: есть подозрение, что она может запросто меня уничтожить. От острых когтей или копья охранника никакая магическая устойчивость не спасет.

— Нет, куда уж мне. Я всего лишь обычная ведьма. Родилась в деревне, только поступила на первый курс…

— И показываешь такую интересную Силу, которую я никак не ожидала увидеть у человека, — снова перебила меня собеседница, потянувшись к разноцветному пламени, что я поместила в чашу. — Про мать в твоем досье написано, а вот отец не указан. Кто он?

— Мне о нем неизвестно. Я росла без отца.

— Но кем он был? Твоя мать разве не рассказывала о нем?

Я пожала плечами.

— Думаю, он маг. Ведь я должна была от кого-то унаследовать магические силы? Моя мать — простой человек.

— Что возвращает нас к моему вопросу. — Леди арт Лайрим поднялась и, положив ладони на края каменной чаши, с восторгом посмотрела на разноцветное пламя. — Твоя магия необычна. Никогда не видела такого огня!

— Вы сказали, что во мне Сила Эйрина. Разве этот огонь не от него?

— У моего сына никогда не было подобного пламени. — Леди бестрепетно сунула руку прямо в чашу, и тут же отдернула пальцы. — Оно жжется!

— Неужели? — не удержалась я от саркастичного тона. — Огонь жжется?!

— Да, это странно, — согласно кивнула леди арт Лайрим. Язычки пламени на ее прическе начали расти, и превращаться в огненные ручейки, которые стекали с головы на плечи и дальше. — Это невероятно!

Для меня же невероятным было то, что спустя секунду моя собеседница стояла словно внутри огромного костра, центром которого была ее фигура. Я в панике огляделась: надо позвать кого-то! Парочка охранников показалась из-за кустов, но подойти ближе не успели.

Потому что на аллее появился Эйрин, и царственным жестом отправил их восвояси.

Видит бог, никогда прежде я не была так рада видеть дракона. Недолгое общение с его мамашей исчерпало почти все моё терпение, и подточило выдержку до критических пределов.

— Что здесь происходит? — возмущенно воскликнул он, остановившись на пороге беседки. — Мама, зачем ты напала на Ису?

— И я рада тебя видеть, сын, — невозмутимо ответила леди арт Лайрим. — Я всего лишь решила с ней познакомиться. И заодно испытать — твоей невесте стоит сразу учиться устойчивости к разного рода проверкам.

— О, как хорошо, что вы подняли эту тему! — не стала молчать я. — Эйрин, это правда? Твоя метка говорит о том, что мы… помолвлены?!

Даже произносить это было странно. Я ведь не могу и правда быть невестой дракона?

К сожалению, выражение лица Эйрина оптимизма не внушало: он выглядел не удивленным, а слегка раздосадованным. На меня он посмотрел заинтересованно и с какой-то странной надеждой, а вот на мать — осуждающе.

— Ты, драконище чешуйчатое, немедленно сними свою идиотскую метку! — возмутилась я по нашей мыслесвязи. — А то я не знаю, что с тобой сделаю!

— Что? — заинтересованно приподнял брови Эйрин, обратив на меня всё внимание.

— Выходит, ей известно о твоей истинной сущности? — поинтересовалась вслух его мамаша. — И совсем не боится, надо же. И меня не испугалась, хотя я показала ей свою вторую ипостась огненного демона. Ты знал, что её пламя способно обжечь даже меня?

— Нет, — покачал головой Эйрин. — Но не удивлен, учитывая то, что я уже знаю о моей Исе.

— Думаю, вам нужно поговорить, — сообщила леди арт Лайрим. — А мне пора идти: я должна успеть подготовить сегодняшний прием.

— Какой прием? — кажется, этот вопрос мы с Эйрином задали одновременно.

— Приём, на котором мы всем представим твою невесту, — пояснила леди. Она посмотрела на меня и ласково улыбнулась: — Иса, ты можешь называть меня Крисса. Ведь мы почти родственницы.

— Сожалею, леди арт Лайрим, но не могу, — откликнулась я. Видя непонимание на её лице, пояснила: — Нам никогда не стать родственницами. Я не собираюсь замуж за вашего сына. И, простите, на прием я не приду. Деревенской девушке вроде меня не место среди высшего общества.

— А вот тут ты ошибаешься, — сообщила леди, улыбаясь так, что мне захотелось спрятаться за Эйрина. — Твое место только там, где ты его определишь. А люди будут думать то, что я прикажу.

— Мама, нам с Исой и правда нужно поговорить, — сказал Эйрин.

— Хорошо, милый. — Леди арт Лайрим достала из волос шпильку с крупным черным камнем, провела ею над чашей, и разноцветный огонь пропал, словно втянутый в самоцвет. — Жду вас обоих вечером в саду. Будет фуршет и танцы.

Прежде, чем покинуть нас, леди добавила мысленно, обращаясь к Эйрину:

— Узнай, кто ее отец. Он точно не человек. Допроси всех, кто её знает, но выясни это!

И кто бы мне сказал, почему я услышала не только её слова, явно обращенные исключительно к сыну, но и его мысленный ответ:

— Это может быть сложно. Никого из её деревни в живых не осталось.

— Значит, у тебя только один выход, сын. Просто прочти её память. Она что-то знает о нем, но не говорит.