ГЛАВА 3

Я спустилась вниз. Господин Остен сидел за тем же дальним столиком, где ел похлебку, и где я увидела его впервые. На столе стоял кувшин молодого вина и два бокала. Вот даже как? Воспитанный господин! А я уже от этого отвыкла.

Не могу даже представить себе, чтобы наши мужики вот так, ненавязчиво, угощали даму. Нет, уважали меня в округе – это точно, за работу рассчитывались без лишних слов, даже подарки дарили на разные праздники, уже не за работу, а так, из благодарности. Но угощать вином запросто, тем более женщину, здесь не принято: у мужчин своя компания, у женщин – своя. Господина Брукса я в расчет не беру, мы как родные, и отношения у нас соответственные.

Я подошла, уселась напротив ловчего и уставилась на полный бокал. Вино было светло-рубиновое, несколько капелек повисли на стенке бокала в раздумье, не зная, скатиться ли им вниз или просто замереть, а вдруг разговор интересный будет? А я чуйкой чувствую, что разговор будет интересный.

– Уложили?– спросил этот господин, отхлебывая из своего бокала.

– Уложила,– я сухо кивнула.– О чем бы вы хотели поговорить, господин Остен?

– Я вот тут посидел и кое-что вспомнил, госпожа Рильке. Вы фамилию свою не меняли?

– Не меняла, а что?– я с вызовом посмотрела в его страшные черные глазища.

– А кто ваш муж, госпожа ведьма? Он, что же, позволил вам под своей фамилией жить?

– У меня нет мужа, господин Остен.

– Умер? Вы вдова?

– К чему все эти вопросы? Я так понимаю, что мы о деле говорить остались? Вот и приступайте.

– Лет пятнадцать назад к нам во дворец должна была поступить на службу выпускница Магической академии госпожа Альма Рильке. Одаренная была ученица, сам маг Николус, ректор Магической академии, ее рекомендовал. Король дал добро, но госпожа ведьма в положенный срок ко двору не прибыла,– Остен испытывающее смотрел мне в глаза.

Я только плечом повела.

– А вместо нее, немного времени спустя, прибыл мальчишка Стивен Алистер. Вам интересно?

Да! Может, лет пятнадцать назад мне и было бы это интересно, и даже лет пять назад тоже.

Да, ладно, кого я обманываю? Мне и сейчас это интересно, но выказать этого своего интереса я не могла. Я постаралась принять как можно более невозмутимый вид.

– А почему это должно быть мне интересно?

– Пока не знаю, но думаю, что вас это каким-то боком касается.

– Ну, и?..

– Ах, да. Вы же хотели поговорить о деле. Так вот, госпожа ведьма. Я, конечно, могу войти в ваше положение, трое детей, мужа, я так понимаю, у вас нет?

Я снова неопределенно повела плечом.

– Я королевский ловчий. Я вез питомцев ко двору наших короля и королевы. И если ларгов я поймал сам, то ту милую кошечку, которую убил ваш сын, я купил за очень большие деньги. Это подарок от Ее Величества нашему наследнику. Что будем решать по этому вопросу?

Так! Небольшие сбережения у меня есть, придется все отдать.

– Сколько?– Спросила я.

– Десять тысяч золотых монет.

– Сколько???

– А вы думали?

– Да за эти деньги можно купить целый зверинец.

–А эта особь и стоила как целый зверинец. Наследнику исполнилось десять. Круглая дата, юбилей.

– У меня нет таких денег.

–Гм-м, у вас точно нет мужа? А бывший (ведь от кого-то же вы родили своих сыновей)? Может быть, у него такие деньги найдутся? До праздника времени немного есть, и я бы мог попробовать купить еще одну особь – взамен.

– Нет, мужа у меня точно нет, – ответила только на первую часть вопроса.

– А вы работаете здесь без лицензии?– почему-то резко перевел разговор мой собеседник.

– Без лицензии,– упавшим голосом подтвердила я.

– Гм-м,– господин Остен сдвинул брови,– глушь, благодать, проверяющему сюда даже не придет в голову приехать. Так вы злостная преступница, госпожа ведьма.

– Вы меня арестуете?

– Как государственный служащий, я просто обязан вас арестовать. Вы обязаны возместить ущерб, причиненный короне и выплатить неустойку за годы работы без лицензии. Вы обязаны…

– Обязана, обязана, обязана… Я обязана вырастить своих мальчишек достойными членами общества, я обязана кормить и одевать их на протяжении этого времени. Вот что я обязана. А ращу я их одна, господин королевский ловчий, и если бы вы только знали, как трудно жить одинокой женщине, рассчитывая только на свои силы…

– Я не зверь,– тихо произнес мужчина,– но у меня служба. Если вы не сможете собрать такую сумму, я просто обязан арестовать вас и проводить в столицу для судебного разбирательства.

–Сколько у меня есть времени?

– Месяц.

Мои мозги усиленно заработали. Родных у меня не осталось. Знакомых, способных одолжить такую сумму, тоже не было. Да и отдавать чем? Все мои сбережения – это сто пятьдесят золотых. Я обхватила себя руками и застонала. Проще пойти в тюрьму. А мальчики? Правда… Но, нет! Даже не хочу об этом думать…

Видно игра эмоций отразилась на моем лице, потому что господин Остен, наблюдавший за мной, спросил:

– Что? Вы что-то придумали?

– У меня нет родных и друзей, способных одолжить такую сумму, но… даже не знаю… мне в голову пришла одна мысль… Нет, это плохая идея.

– Госпожа Рильке, в вашем положении любая идея заслуживает рассмотрения. О чем вы там подумали? И хотя я обиженная сторона, я готов вам помочь. Потерю сварга Ее величество мне не простит. Или – я, или – вы. Вы меня простите, но я люблю свою работу, и не намерен ее терять ради вас.

– Я понимаю.

Меня просто приперли к стенке. Судьба-судьбинушка, за что ты так со мной? Давала себе слово, свято верила в то, что исполню клятву, а случился такой поворот, и все мои обещания летят в тартарары.

– Вы можете подождать месяц? Мне нужно переговорить с кое-какими людьми, может они помогут. А не помогут, я готова сесть в тюрьму. Если смогу договориться с ними, все равно лучше будет.

– Вы говорите какими-то загадками. Я не мастер их разгадывать. Месяц я подожду, но не собираюсь выпускать вас из вида. Еще раз повторюсь, я – ваш союзник в данном вопросе. Рассказывайте мне, что вы собираетесь делать.

Н-да! Ситуация! Коробило очень, что все свои секреты я должна буду рассказать абсолютно чужому мужчине. Да и месяц – это очень мало времени, неизвестно, как пройдут мои поиски. Вздохнула, решительно взяла в руки бокал, отпила хорошенечко и приступила.

– У моих мальчиков разные отцы. Не надо на меня так смотреть, господин Остен, я не девица легкого поведения. Просто так получилось.

Ой-ой-ой, неприятно-то как! Смотрю, губы этого мужлана дернулись в пренебрежительной ухмылке. Ладно, стерпим. Мне мальчиков спасать надо!

– Я не знаю, где находятся сейчас отцы моих детей. Можно было бы попробовать разыскать их и попросить о помощи, а если у них тоже нет денег, я хотела попросить их забрать своих сыновей к себе, пока я в тюрьме сидеть буду. Они – их отцы, видно пришло время познакомиться.

– Ну и ну!– Неверяще протянул ловчий.– Вы никогда не были замужем? И мужчины не знают, что у них есть сыновья? Да вы – чудовище! Если бы у меня рос сын, которого его мать скрывала бы от меня, я просто не знаю, что бы я с ней сделал…

– Не старайтесь. Я сама знаю, что это неправильно, я сама себя ругаю, но… мною всегда вертели обстоятельства. Больше, чем я сама, никто уже меня не накажет.

Он шумно выдохнул и ожег меня пренебрежительным взглядом. Его большие руки медленно сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев.

– Где искать собираетесь?– тон моего собеседника изменился.

Ну и ладно. Не очень-то и надо. Вызвался помогать – хорошо, воспользуемся помощью, а хорошие отношения можно и не завязывать, совсем это и необязательно. У меня сейчас есть проблемы посерьезнее.

– Везде. У меня есть по одной вещи от каждого из них, завтра колдану на поиск. А сегодня, если вы не против, давайте уже пойдем спать. Хорошо бы, чтобы они, отцы то есть, были недалеко друг от друга, а то месяца не хватит. Тут до столицы только ехать и ехать.

– Перемещения я возьму на себя. Это мы из-за сварга были вынуждены обычным способом перемещаться. Он маленький еще был, нестабильный, любая перегрузка на здоровье могла отразиться. А без него, у нас руки развязаны. Перемещения будут быстрыми, это я вам обещаю.

– Ну, вот и ладненько. Спокойной ночи, господин королевский ловчий.

***

Утро было безрадостным. Пришлось пригласить ловчего к себе в дом, не оставлять же мужика без присмотра. Ларгов тоже забрали с собой, к большой радости моих мальчиков. А так как у меня места для таких диковинных животных не было, определили их к господину Бруксу.

Накормила всех, чем бог послал. Мальчишки на редкость быстро нашли общий язык с господином Остеном. Я их, конечно, понимаю – мальчики тянутся к мальчикам, а нам девочкам, что делать? Колдовать только и остается.

Я пошла в лабораторию. Открыла свой кованый сундук и стала перебирать вещи: вот родовой гримуар, бережно завернутый в шелковый шарф. Отложила в сторону. Вот локоны детские от моих мальчиков: я их состригала в годик и хранила в маленьких кожаных мешочках, у волос этих сила очень большая, поэтому и храню. В шкатулке лежали амулеты и парочка моих личных украшений. А вот и кошель, в котором сто пятьдесят золотых хранится.

Все не то, не то.

На самом дне моего хранилища лежат нужные мне вещицы. Да, они здесь. Я вытащила свои сокровища. Столько лет не притрагивалась и даже старалась не смотреть в эту сторону.

Вот тетрадь для конспектов Стива, вот гребень Грега, а вот платок Рональда. Я вздохнула, положила эти вещицы на стол и вытащила кристалл поиска. Где у меня карта? А вот и она, осталась еще с академии, старенькая, кое-где магией склеенная, но сгодится и такая.

Сзади послышались шаги, я оглянулась. Господин королевский ловчий собственной персоной. Умылся, почистился, бороду всклоченную пригладил, но вид угрюмый, что краше его не делает.

– Вас не учили стучать?

– У вас дверь была приоткрыта, но могу и постучать, если это так принципиально.

– Пришли – проходите. Вы знаете, как пользоваться кристаллом поиска?

– Только в общих чертах. А кого мы ищем? Могу я узнать имена ваших….ээээ… мужчин?

– Я вот думаю с кого начать? – Я задумчиво уставилась на собеседника.– Вы там что-то говорили насчет Стивена Алистера? Он до сих пор находится при дворе?

Господин Остен присвистнул, засунул руки в карманы и стал покачиваться с пятки на носок, причем вид у него при этом был абсолютно дурацкий.

– Ага, все-таки я был прав. Вы знаете Стива Алистера. Этот ветреник и вам голову вскружил?

Да, Стив был такой. Кареглазый, черноволосый брюнет со смуглой атласной кожей всегда пользовался популярностью у противоположного пола. Девчонки бегали за ним стайками. Маг он был посредственный, но каким-то чудом всегда входил в категорию сильнейших, а все потому, что среди наших преподавателей тоже было немало женщин, а паршивец очаровывал всех – от мала до велика.

– Прекратите так глупо улыбаться. Да, Стив – отец моего старшего Стива. Он еще служит при дворе?

– Вот уж нет, его давно поперли. А все из-за скандалов с придворными дамами. Ходили слухи, что даже сама королева не устояла…. Но дальше слухов это не пошло. Впрочем, это не мое дело. А как вышло, что он занял ваше место во дворце?

Как вышло? Я закрыла глаза, вспоминая.

СТИВ АЛИСТЕР

Как я уже говорила, я была первой ученицей академии. Два первых года мальчики и девочки учились раздельно в академических филиалах, и только на третий год нас соединяли вместе.

Причем, переводились только самые способные и после строжайшего экзамена. Тем, кто не прошел по конкурсу, выдавали дипломы первой ступени, и они могли приступать к своей нехитрой магической карьере – деревенские знахари, почтовые маги, учителя низшей ступени и тому подобное.

Бывали, конечно, случаи, когда такие маги совершенствовались и через определенное время, после особого ходатайствования, сдав все экзамены, присоединялись к высшему обучению, но такие случаи были весьма редки. Мы же, счастливые студенты, сдавшие экзамены, приступили к учебе в Магической академии.

Стива я увидела и отметила сразу. Он ввалился в нашу комнату в компании остальных ребят для того, чтобы пригласить всех девчонок отпраздновать первый день учебы. На этом-то празднике я в него и влюбилась.

Говорили мне подруги, что в роду у Стива Алистера не обошлось без магии любовных чар, но мне было все равно. Когда Стив приближался ко мне, у меня сильно стучало сердце и в груди всегда сладко-сладко щемило.

Но Стив – это Стив. На первых порах никого из девчонок он не выделял, очаровывая всех направо-налево, и ходили они все счастливые, в полной уверенности, что именно она – та единственная, на кого обратил внимание Стив Алистер.

Не надо, наверное, говорить, что все уроки у этого чаровника всегда были сделаны, одежда содержалась в безукоризненном порядке, а разнообразию блюд в его питании мог позавидовать даже наш ректор.

Это Стив придумал волшебное словечко, позволяющее держать нас, влюбленных дурочек на расстоянии, и в то же время свято верить в его неземную любовь. А слово это было – «Друг». Да, да! «Друг» – именно с большой буквы.

Все его просьбы начинались словами: « Будь другом….» и далее по тексту: «дай списать», «помоги погладить…. или … постирать…», « я так голоден, будь другом, приготовь чего-нибудь…». Это я описываю основные просьбы…. гммм… так сказать, животрепещущие, повторяющиеся изо дня в день. Была, конечно, и масса других. Женская психика всегда странно реагирует на мужское предложение дружбы. Нам, девочкам, всегда кажется, что это шаг к чему-то серьезному, интимному.

Вы, наверное, уже поняли, что влюбилась я тогда сразу и бесповоротно. Есть у меня такая черта характера – я всегда стремлюсь к постоянству.

«Ха, ха, ха, – скажете вы.– Странное стремление к постоянству у женщины с тремя детьми от разных мужчин».

Вы так скажете и будете правы. Трое мужчин – это не один и на всю жизнь. Но на это у меня есть только один довод, одно оправдание – с каждым из этих мужчин я стремилась к проклятому постоянству. Но… что вышло – то вышло.

Мы часто общались со Стивом по учебе, даже пару раз нас ставили в пару по боевой магии и магическому поиску, но далее так называемой «дружбы» наши отношения не заходили. Все изменилось на последнем курсе.

Мой счастливый Новый год, который мы встречали сначала вместе со всеми, а потом одни, убежав от шумной компании. Наши поцелуи в заснеженном парке, мое бешено стучащее сердце, первая ночь в моей жизни с мужчиной, которого я любила до одури, до безумия, со всей силой первой страсти.

Помню то жуткое разочарование, которое я испытала, когда на следующий день прилетела на крыльях любви к моему любимому в комнату, а там обнаружила целый гарем моих подруг, которые продолжали отмечать новогодние праздники. И танцевал тогда Стив весь вечер со всеми…. кроме меня.

Долго рассказываю, да? Я еще до сих пор помню все те чувства, которые возбуждал во мне Стив. И когда воспоминания берут меня в плен, вы не поверите, но я переживаю всё даже в тысячный раз почти как в первый.

Ладно, ладно, не буду вас больше утомлять своими переживаниями: только коротко и по сути.

Мы стали со Стивом любовниками и встречались наедине довольно часто. Он уговорил меня не афишировать наши отношения. Зачем? Не знаю. Я даже не особо вслушивалась в доводы, которые он приводил. Он был со мной, и этого мне было вполне достаточно.

Девчонки продолжали бегать табунами за первым красавцем академии, но волшебное слово «друзья» сглаживало все неприятные моменты, а иногда не очень красивые ситуации. Стив продолжал встречаться со мной наедине, и могу вас уверить, что ночью мы не только книжки читали.

А потом мы сдали выпускные экзамены, и по их итогам у меня был высший балл. Наш ректор был очень доволен моими успехами и прочил мне место дворцового мага.

Распределение у нас проходило просто и справедливо: существовал список свободных вакансий и каждый выпускник сам мог выбрать для себя понравившееся ему место, вот только очередность выбора как раз и зависела от полученного за экзамены общего балла. А так как у меня этот балл был высшим, первой среди всех свое место выбирала я.

Естественно, я выбрала должность придворного зельевара. Всегда, знаете ли, испытывала слабость к этому предмету. Но последующие события внесли свои коррективы.

Стив, по итогам его экзаменов, смог рассчитывать только на должность мастера артефактов, и то не в столице, а в следующем по величине городе.

– Как же мне теперь общаться с тобой, Альма?– взволнованно вопрошал он.– Я рассчитывал, что мы поженимся после академии, а теперь вот – что получается? Муж должен зарабатывать больше жены, иначе брак не будет счастливым. Придется нам еще ждать, малышка. Вот встану на ноги, обзаведусь каким-нибудь домом, и мы обязательно поженимся, надо только подождать. Но я человек честный, поэтому сразу предупреждаю, наше ожидание может быть долгим.

– Стив, как же так? Я не могу с тобой расстаться. Я не хочу с тобой расставаться,– вещала влюбленная дура в моем лице.– Хочешь, давай поменяемся должностями. У придворного зельевара доходы будут несоизмеримо больше мастера-артефактника. Работай, откладывай. А я поработаю вместо тебя по твоему распределению, все равно ведь это недолго. Когда мы поженимся, я же все равно перееду к тебе.

Стив, конечно, возражал, а я его уговаривала. Уф-ф-ф! Уговорила! Теперь предстояло уговорить нашего ректора.

Здесь «уговоры» были не такими пылкими, зато аргументированными и рассчитанными на хорошее ко мне отношение Высшего мага Николуса. У-ф-ф! И этого удалось уговорить!

Со Стивом договорились встретиться через месяц после того, как он устроится на новом месте. Он уехал, а я по просьбе ректора задержалась на лето в академии, благо моя комната до осени была свободна. Через две недели узнала, что беременна. Я уже собирала вещи, чтобы ехать к любимому и обрадовать его, но… Нечаянно встретилась с приехавшим в академию сокурсником, который мне и рассказал, как славно они погуляли на свадьбе Стивена Алистера в столице.

Ну, вот и что мне было делать? Ехать в столицу, устраивать скандал ветренику? Плакать, умолять вернуться ко мне? Шантажировать не рожденным сыном? Как бы поступили вы?

А я… Я дособирала свои вещи и отправилась искать работу, куда глаза глядят. Диплом первой ступени у меня тоже сохранился, по нему и устроилась в магическую аптеку одного маленького городка все тем же зельеваром.

Там соврала всем, что вдова, благополучно родила Стива, и моя жизнь потекла дальше.