Глава 16. Темнота решает все?

Свет погас не сразу. Сначала дрогнули свечи на центральной люстре, будто кто-то выдохнул на них из самой глубины зала. Потом они погасли одна за другой, оставляя после себя сизые шлейфы дыма. Гости замерли, не понимая, что происходит. Кто-то вскрикнул. Где-то звякнул упавший бокал и с печальным звоном разлетелся на осколки.

Белладонна стояла у колонны и чувствовала, как тьма обволакивает её, воздух становится густым и тяжёлым. Она знала этот запах. Магия. Не ведьмин дар, а особые плетения, которые использовали только экзорцисты. Значит, Вернар где-то рядом. Он сотворил это.

— Не двигайтесь, — прошептал Дерек, оказавшись рядом с ней так бесшумно, будто он всегда там и стоял. — Она провоцирует нас.

— Знаю, — ответила Белладонна так же тихо. — Я чувствую её.

Гортензия смеялась где-то совсем рядом. Её голос эхом разносился по залу, отражался от стен, от колонн, от столов, за которыми сидели окаменевшие от страха гости.

— Господин вель Гранн, — пропела она. — Как приятно снова видеть вас. Тебя тоже, моя дорогая Белла. Моя любимая бывшая ученица. Вы даже не представляете, как я скучала.

— Выходите, — сказал Дерек, и его голос был холоднее льда. — Хватит прятаться.

— О, я не прячусь, — почти промурлыкала Гортензия Шоасс. — Просто жду подходящего момента. Вы же знаете, как безумно люблю эффектные выходы.

В темноте что-то щёлкнуло, и по залу разнесся аромат свежего лесного утра. Белладонна почувствовала, как волосы на руках встают дыбом. Кто-то из гостей вскрикнул, и свет снова зажёгся, но не от свечей. В центре зала горел магический шар, который отбрасывал на всё синеватое свечение. В его свете Белладонна увидела Гортензию.

Она стояла на возвышении у трона в чёрном платье, которое струилось по полу, как жидкий дым. Волосы были распущены и падали на плечи тяжёлыми волнами. В руках она держала маленький кинжал с изогнутым лезвием, и на его поверхности играли блики магического света. В этот раз она не стала доверять своим чарам. Всё-таки королева Тирса тоже сильная ведьма.

Рядом с Гортензией стоял Вернар. Он смотрел на Дерека с плохо скрываемой ненавистью, и его руки были сложены в жесте, который Белладонна узнала. Он готовил смертоносное заклинание.

— Что ты задумала, Гортензия? — спросила блондинка, делая шаг вперёд.

— Я? — Глава Ковена усмехнулась. — Ничего, просто хочу получить то, что принадлежит мне по праву. Трон, корону, власть. И ты, моя дорогая ученица, поможешь мне в этом.

— Нет, — сказала Белла.

— Нет? — Гортензия приподняла бровь. — А кто ты такая, чтобы отказывать мне? Ты была никем, когда я взяла тебя в Ковен. Поэтому обязана мне своей жизнью, своим даром, каждым днём, который ты прожила.

— Я была твоим инструментом, — ответила Белладонна. — Больше этого не будет! Просто не хочу быть им.

Гортензия рассмеялась. Её смех был холодным, металлическим, и от него у Беллы по спине пробежал мороз.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? — спросила она. — Ты уже сделала его, когда подменила яд. Ты думала, что я не узнаю? Думала, не почувствую твою ложь?

— Я знала, что ты узнаешь, — ответила Белладонна. — Хотела выиграть время.

— И ты выиграла, — сказала Гортензия. — Но оно кончилось.

Она подняла кинжал, и Вернар сделал шаг вперёд. Его руки начали светиться, и в воздухе снова запахло озоном. Дерек тоже двинулся, вставая между Белладонной и заклинателем.

— Ты не тронешь её, — сказал он.

— О, Дерек, — Гортензия покачала головой. — Ты такой благородный. Таким был всегда. Но даже ты не сможешь её защитить.

Она взмахнула рукой, и Вернар выпустил заклинание. Световая молния рванулась к Дереку, но он успел выставить руку, и та разбилась о невидимый барьер, рассыпавшись искрами по залу. Гости закричали и начали метаться, пытаясь найти выход из зала.

— Не двигайтесь! — крикнула Белладонна. — Оставайтесь на своих местах!

Но её голос утонул в панике. Люди бежали к выходу, толкая друг друга, сбивая с ног, и в этой давке было невозможно разобрать, где свои, где чужие.

Дерек шагнул вперёд, вступая в схватку с Вернаром. Тот не уступал, его заклинания следовали одно за другим, и каждый раз Дерек отражал их с трудом, но держался.

Белладонна сделала ещё один шаг к Гортензии. Она сжимала в руке плоский флакон, и внутри неё нарастала решимость. Девушка подошла почти вплотную и остановилась, глядя в глаза бывшей наставницы.

— Ты думала, что сможешь управлять мной, — тихо сказала она. — Что добровольно я буду твоей марионеткой. Ты ошиблась.

— Я никогда не ошибаюсь, — ответила Гортензия.

Она сделала выпад кинжалом, но Белладонна была готова. Она перехватила руку Гортензии, сжала запястье, и кинжал звякнул об пол. Глава Ковена смотрела на неё с ненавистью, которая кипела в её глазах.

— Ты не уйдёшь отсюда, — прошипела она.

— Я и не собираюсь, — ответила Белла.

Девушка выпрямилась, и в её руке всё ещё был флакон. Она знала, что могла бы использовать его, но пока не стала. Вместо этого младшая колдунья просто замахнулась и с силой ударила Гортензию по лицу. Та пошатнулась, а Белла подхватила упавший кинжал и приставила лезвие к её горлу.

— Игра окончена, — сказала она. — Ты проиграла.

Гортензия смотрела на неё, и в её взгляде были злость и ярость, но она ничего не могла сделать. Дальше Белладонна сжала её плечо и подозвала Дерека.

— Всё кончено, — сказала она.

Вернар уже лежал на полу, связанный магическими путами. Он выглядел разбитым, но глаза его всё ещё горели ненавистью.

Дерек подошёл к Белладонне и взял её за руку.

— Ты справилась, — сказал он тихо.

— Мы справились, — ответила она. — Вдвоём, Дерек.

Король и королева подошли к ним, когда в зал уже вбежала стража. Гортензию и Вернара увели, и тишина опустилась на зал.

Белладонна стояла в центре зала, чувствуя, как напряжение уходит из её тела. Гости разбрелись, слуги убирали разбитые бокалы и ставили на место перевёрнутые стулья. В воздухе всё ещё витал аромат опасной магии и страха, но тишина уже не была такой тяжёлой. Стража вывела Главу столичного Ковена и запятнавшего свою честь экзорциста через боковой вход, и их шаги затихли в коридоре. Дворец постепенно возвращался к привычной жизни.

Дерек стоял рядом, и она чувствовала его присутствие, даже не глядя на него. Ведьма знала: что бы ни случилось дальше, тот будет рядом, как обещал.

Королева Тирса выглядела уставшей, но в её глазах светилось спокойствие, которого не было раньше.

— Гортензию и Вернара взяли под стражу, — сказала она, подходя к ним. — Принца Торвальда тоже задержали. Ему предъявят обвинения в заговоре против короля, а Гортензию лишат титула Главы Ковена и отправят в ссылку до конца её дней. Вернара ждёт то же самое.

— А что будет с Торвальдом? — спросила Белладонна. — Он пытался убить своего собственного брата.

— Его отправят в дальние земли, — сказала королева. — Под строгий надзор. Он больше никогда не вернётся в столицу. Король был великодушен.

Белла хотела сказать что-то ещё, но слова застряли в горле. Она смотрела на королеву и видела, как та изменилась за последние дни. Тирса стала жёстче и увереннее, будто всё пережитое закалило её, превратив в ту, кто способна править железной рукой.

— Вы справились, — сказала правительница. — Мы все вместе преодолели этот ужасный кризис.

Королева ушла, и Белладонна осталась стоять в пустом зале. Дерек не уходил. Он стоял рядом, глядя на неё с той же смесью боли и надежды, которую она видела в его глазах той ночью.

— Это действительно всё? — спросила она.

— Да, — ответил он. — Пока всё.

— Я так долго ждала этого момента, — сказала колдунья, и голос её дрогнул. — Боялась, что не смогу исправить собственную преступную глупость.

— Ты смогла, — ответил он. — Ты сделала это.

Ведьма подняла на него глаза, и внутри неё что-то дрогнуло. Молодая колдунья больше не хотела бояться и убегать. Она сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ними.

— Дерек, — прошептала она. — Ты сказал, что будешь ждать.

— Да, — ответил он.

— Я больше не хочу ждать, — сказала она. — Мне надоело это невыносимое одиночество, которого требовал Ковен от всех сестёр по дару по воле Гортензии.

Он не ответил. Вместо этого взял её лицо в ладони и поцеловал. В этом не было ни игры, ни страха. Только искренние чувства. Белладонна закрыла глаза и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она больше не была одна.

Когда она открыла глаза, Дерек улыбался. Устало, но искренне.

— Я тоже не хочу ждать, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты была рядом, пока не отлетит мой последний вдох. Мне плевать, что ты ведьма, которая должна была отравить меня по приказу этой зарвавшейся змеищи Шоасс.

Блондинка улыбнулась и, глядя на него, поняла, что всё, что случилось, стоило того. Неважно, сколько ещё испытаний впереди. Пока он рядом, они справятся с любыми неприятностями. Пока он рядом, Белла ничего не боится.

Наступила тишина. Не та, что давит, а что дарит покой. Впервые за долгое время Белладонна чувствовала, что она может просто дышать.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь мы строим наше будущее без спешки, — сказал он. — Будут и красивые ухаживания, и свадьба, всё как положено.

Она смотрела на него, и в её груди разливалось тепло. Впервые за долгое время Белладонна знала: она сделала правильный выбор и готова идти с Дереком по жизни, пока не истекут отпущенные им в этом мире богами дни.