Глава 18. Между королем и магом

Прошла неделя с тех пор, как Вернара вновь отправили в ссылку. Дворец снова дышал спокойно, и Белладонна начала привыкать к мысли, что опасность действительно осталась позади. Она просыпалась по утрам без дрожи, завтракала в своей комнате. Потом спускалась в кабинет Дерека, где они разбирали бумаги, пили чай и говорили о пустяках. Это было непривычно. Вокруг оказалось слишком много монотонных повседневных дел, только они больше не душили её скукой и безысходностью. Именно это пугало колдунью гораздо больше, чем любые трудности и угрозы.

Она знала, что так не бывает. Спокойствие во дворце всегда обманчиво, но Белла усилием воли позволила себе расслабиться хотя бы на несколько дней.

Дерек входил в её комнату каждое утро с чашкой чая. Сначала она удивлялась, потом привыкла. Теперь это стало ритуалом, который согревал их изнутри больше, чем любой напиток. Они говорили о книгах, о погоде, о том, как глупо устроены придворные. Во время этих разговоров колдунья чувствовала себя безумно счастливой ведьмой.

Она не ждала приглашения на аудиенцию к королю. Это случилось внезапно, как удар под дых. Утром в дверь постучал королевский гонец с личной запиской от Эймарра. Белладонна развернула бумагу и прочитала короткие строки, написанные твёрдым почерком:

«Госпожа Тисс, прошу вас посетить меня сегодня после полудня в малом кабинете. Есть разговор, который я хотел бы обсудить с вами лично. Король Эймарр».

Она перечитала дважды. Никаких официальных формулировок, никаких формальностей. Просто «прошу вас» и «лично». Это было странно. Супруг королевы Тирсы никогда не приглашал её на личные беседы. Все их встречи проходили в присутствии Дерека или его соправительницы.

Белладонна подошла к окну и посмотрела на сад, где слуги уже подрезали кусты. Внутри неё зашевелилось нехорошее предчувствие.

— Белла? — раздался голос за спиной.

Она обернулась. Дерек стоял в дверях, и в его руках была чашка с чаем.

— Ты выглядишь обеспокоенной, — сказал он.

— Король пригласил меня на аудиенцию, — ответила она, протягивая ему записку. — Сегодня после полудня. Лично.

Дерек пробежал взглядом по строкам, и его лицо не изменилось, но она заметила, как напряглись его плечи.

— Он никогда не приглашает никого лично, — тихо сказал он. — Это странно.

— Может, дело в Ковене? — предположила она. — Или в моём назначении?

— Может, — ответил магистр вель Гранн, но в голосе девушка не услышала привычной уверенности.

— Я пойду, — сказала она. — Знаешь же, что не могу отказаться.

— Знаю, — ответил он. — Будь осторожна, Белла. Не нравится мне всё это, если честно.

Она кивнула, и в этом жесте было больше, чем просто согласие.

Король ждал её в малом кабинете. Это была маленькая комната с большими окнами, из которых открывался чудесный вид на сад. Сегодня ярко светило солнце, и тут было тепло и уютно.

Король Эймарр сидел за столом и перебирал бумаги. Когда Белладонна вошла, он поднял голову и посмотрел на девушку. Улыбка была доброй, тёплой, но в ней чувствовалось что-то, что заставило Беллу внутренне напрячься.

— Госпожа Тисс, — сказал он, вставая. — Благодарю, что пришли. Располагайтесь, как вам удобно, прошу вас.

Она присела на краешек гостевого диванчика и сложила руки на коленях.

— Вы хотели о чём-то поговорить со мной, Ваше Величество?

— Да, — он сел напротив и положил руки на стол. — Ваши заслуги перед короной не остались незамеченными, — сказал он. — Я хочу знать, что вы намерены делать дальше.

— Благодарю, — ответила она, стараясь держать голос ровным. — Я собираюсь и дальше оставаться помощницей Главного королевского экзорциста Дерека вель Гранна. Ведьме проще разобраться в нюансах интриг и дел Ковена.

— Вы необычная женщина, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я слышал о вашем даре, о вашем прошлом. Вы прошли через многое, и это достойно уважения.

Она молчала, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Король смотрел на неё слишком долго и до неприличия внимательно.

— Я хочу, чтобы вы знали: если у вас будут проблемы или вопросы, всегда можете обратиться ко мне лично, — продолжил он. — Не через Дерека. Не через королеву. Прямо ко мне.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — с трудом скрывая возрастающее беспокойство, проронила она. — Я учту это.

Он улыбнулся шире, но блондинка с заметила, что та так и не коснулась его глаз.

— Тогда я не буду задерживать вас дольше, — сказал правитель.

Она встала, сделала реверанс и вышла. В коридоре она выдохнула, и только тогда поняла, что всё это время задерживала дыхание. Белла знала этот взгляд. Она видела его у многих мужчин при дворе, но никак не ожидала вызвать страстный интерес короля.

Вечером она рассказала Дереку о разговоре. Он слушал молча, и по его напряжённому лицу она поняла: тот тоже почувствовал неладное.

— Он был слишком внимателен, — сказал брюнет. — Слишком любезен.

— Я знаю, — ответила она. — Но не могу сказать ему «нет» безнаказанно. Он король.

— Я понимаю, — сказал Дерек. — Просто будь осторожна. Эймарр не так прост, как кажется.

— Я знаю, — ответила она. — Обещаю, что справлюсь.

На следующий день пришло новое приглашение. На этот раз на ужин в малой гостиной. Белладонна прочитала записку и почувствовала, как холод пробегает по спине. Отказаться было нельзя.

Она надела тёмное, наглухо закрытое платье свободного покроя и спустилась в малую столовую, где уже горели свечи. Король ждал её за столом, и на его лице была та же улыбка, которая теперь казалась ей почти хищной.

— Я рад, что вы пришли, — сказал он, поднимаясь. — Садитесь, прошу вас.

Девушка села напротив него и взяла бокал с вином. Разговор шёл о пустяках, но Белла чувствовала, что король всё время смотрит на неё. Это было невыносимо тяжело и вызывало сильную тревогу не только о своём будущем.

— Вы знаете, я очень устал от придворной жизни, госпожа Тисс, — сказал он, когда ужин подходил к концу, — От лицемерия, от интриг, от женщин, которые видят во мне только корону.

Она промолчала, ведь не знала, что ответить.

— Вы не такая, — продолжил он. — Искренняя и загадочная. Это так редко встречается при дворе.

— Я всего лишь выполняю свою работу, — сказала ведьма.

Она захотела испариться и оказаться в уютном и спокойном кабинете Дерека.

— Нет, — ответил он, и его голос стал мягче. — Вы просто скромничаете, прекрасная колдунья Белладонна.

Белла почувствовала, как внутри всё сжимается. Она знала, куда он клонит, и это пугало её.

— Я ценю вашу доброту, — сказала она, стараясь держать голос ровным. — Но я не ищу ничего, кроме возможности быть полезной для королевства.

Он улыбнулся и кивнул, как будто понял. Только в его глазах она увидела то, что не могла объяснить словами. Король не отступится.

Когда колдунья вернулась в свою комнату, на столе лежала записка от правителя. Она развернула её и прочитала:

«Я хочу видеть вас завтра в полночь. Приходите в мои покои. Это приказ».

Она сжала бумагу в руке и почувствовала, как внутри всё холодеет. Она не могла ни отказать, ни пойти. Белла оказалась между двух огней.

Ночью девушка не спала. Она сидела у окна и смотрела на луну, думая о том, как оказалась в этой ловушке. Дерек не догадывался об этом, и Белла не знала, как ему сказать.

Утром девушка пришла к нему в кабинет с тяжёлым сердцем. Он сразу понял, что что-то не так.

— Что случилось? — спросил тихо.

— Король пригласил меня на ужин, — сказала она. — Я не могла отказаться.

— Знаю, но ты выглядишь так, будто это не всё, — ответил брюнет.

Она молчала. Как сказать ему такую отвратительную правду.

— Белла? — голос мага прозвучал требовательно и строго.

— Я не знаю, что делать, — сказала она. — Ненавижу чувствовать, что оказалась в ловушке.

Он понял всё без лишних слов, подошёл к ней и взял её за руку.

— Мы разберёмся, — сказал он. — Я не позволю даже королю отнять тебя у меня.

Белла посмотрела на него и впервые за долгое время почувствовала, что ей не показалось. Колдунья любила всем сердцем этого сурового и невозможного мага. Ведьма прекрасно знала, что король не отступится. Кто знает, что будет, если Эймарр получит вежливый, но категорический отказ?