Глава 1

Сладко зевнув и потянувшись, я встала с кровати, которая тут же отозвалась протяжным скрипом. Скорчив недовольную мордашку, я покосилась на этот предмет интерьера. Спальное место из камфорного лавра мне досталось еще от покойной бабки. Говорят, та ведьма, что спит на кровати из древесины этого дерева, видит вещие сны. Собственно, это была единственная причина, почему я еще не выбросила эту скрипучую развалюху. В Междуземье камфорное дерево отродясь не росло, поэтому приходилось терпеть.

Солнце уже давно взошло, но в доме царил приятный полумрак. Я с детства не любила яркого солнечного света. Впрочем, как и любая болотная ведьма из нашего рода. Моя бабка часто говорила, что наши лучшие друзья сырость и одиночество. Но у меня был еще один. Его звали Фердинанд.

Я подобрала его еще головастиком, чтобы использовать в качестве одного из ингредиентов зелья. В силу своей неопытности что-то напутала с пропорциями и вместо забудящего отвара, получила говорящую жабу. На удивление земноводное оказалось очень смышлёным и общительным, и я решила оставить его у себя. Благо на тот момент бабка уже отошла в мир иной, иначе выгнала бы меня из дома вместе с Фердинандом, узнав об этом. Еще при жизни она величала меня болотная "рохля". Толька так и ни как иначе.

Выглянув из-за старенькой ширмы, которая отгораживала мое спальное место от основной комнаты, я заметила, что мой земноводный сожитель смотрит в сторону входной двери, совершенно не обращая внимания на меня. Нет, конечно, он не кот, чтобы сутра пораньше скакать к любимой хозяйке, чтобы поластиться, но хоть толику внимания в мой адрес уделить он мог.

Я уже хотела было отчитать жабу, но меня кто-то опередил.

— Вообще-то я тебя немного по-другому представлял, — донесся из темноты растерянный мужской голос. — Ну да ладно, — добавил он, сделав шаг вперед на освещенный пятачок. — Меня зовут Кроу. Как твое имя, ведьма? — обратился он к моему питомцу.

— Меня зовут Фердинанд, — проквакала жаба, окинув гостя взглядом полным презрения и недоверия. — Сейчас позову хозяйку, — сказал он, направляясь ко мне за ширму.

Мужчина ничего на это не ответил, но я заметила, как облегченно выдохнул, узнав, что я вовсе не жаба. М-да, многообещающее начало. Интересно, что ему нужно? Гостей у меня отродясь не было. Так уж повелось, что жители Междуземья опасаются ведьм. Если он сунулся в Болотное топи, то тут всего два варианта: либо он дракон, либо некромант. Я не жаловала ни первых, ни вторых. Впрочем, как и любая болотная ведьма.

— К тебе гости, — бросил Фердинанд, устраиваясь на широком подоконнике.

Мой "маленький" друг (который по размеру не уступал обычной кошке), обладал самым обидчивым характером во всем Междуземье. Наверняка он решил, что я утаила от него запланированный визит незнакомца. Если бы я и правда знала, то предусмотрительно бы установила защиту на дом от непрошеных гостей.

Конечно дом — это громко сказано. Моей лачуге время совершенно на пользу не шло. Прогнивший пол, местами подтекающая крыша и перекошенный на один бок дверной проем. Магия моей покойной бабки постепенно улетучивалась, а вместе с ней разрушался и дом. Все дело в том, что заклинание, защищающее от износа, наложенное на хижину, не может действовать вечно. Время от времени его необходимо подпитывать. К сожалению, бабка научить этому меня не успела или же попросту не захотела.

Открыв старый шкаф, дверцы которого держались разве что на честном слове, я вынула оттуда свое любимое легкое белоснежное платье. По лифу и рукавам были вышиты крупные цветы, над которыми я корпела несколько ночей подряд.

Мою тягу к самым красивым нарядам никто из родни не разделял. Испокон веков болотные ведьмы одевались лишь в темные длинные платья из грубых тканей, подпоясавшись обычным шнурком. Поэтому столь странное для них увлечение стало очередным предметом насмешек.

Подпоясавшись атласной лентой, я захлопнула дверцу, на внешней стороне которой висело потрескавшееся зеркало. На меня смотрела юная девушка-ведьма, которой совсем недавно исполнилось всего сто пятьдесят лет. По нашим меркам это всего ничего. Редко какая из болотниц не доживает до тысячи лет. Длинные черные волосы аккуратными волнами струились по спине, а ярко-зеленые глаза смотрели из под густых черных ресниц, то и дело, вспыхивая магическим блеском.

Жители Междуземья часто говорят, что болотницы столь некрасивы, что при одном взгляде на них можно от испугу отправиться в мир иной. Не знаю, кто пустил этот слух, но отродясь среди болотных ведьм не было ни одной уродины. Разве что в отличие от меня они не подчеркивали свою красоту, а наоборот пытались ее скрыть под грязной, мешковатой, бесформенной одеждой.

Бросив еще один взгляд на симпатичное отражение, я вышла из-за ширмы. Мой гость уже успел вальяжно расположиться за столом, закинув ногу на ногу. Он был красив. Волнистые светлые волосы спускались до плеч. На его мертвецки бледной коже выделялись голубые глаза. Они были неестественно яркими. Широкие плечи, казалось, вот-вот разорвут ткань камзола. Даже сквозь нее я видела, как играют его мышцы.

Как только мужчина меня увидел, то тут же встал, а его губы изогнулись в удовлетворённой улыбке. Теперь я могла убедиться, что он еще и на голову выше меня.

— Хороша, — протянул он, рассматривая меня словно товар на ярмарке.

— Кто ты и зачем пришел? — сразу задала я, интересующие меня вопросы, чтобы он перестал так откровенно смотреть на меня.

— Я уже представился твоей жабе, — лениво ответил мужчина. — Что ж, повторюсь. Меня зовут Кроу. И у меня есть для тебя деловое предложение, — добавил он, подмигнув мне.

— Болотная ведьма никогда не будет иметь никаких дел с некромантом, — фыркнула я в ответ.

Сомнений что он один из них у меня не было. Мертвую энергию я за версту чуяла.

— Я бы на твоем месте не был столь категоричен, — сказал мужчина, прохаживаясь по моему скромному жилищу. — До меня дошли слухи, что нагини повадились ходить на твое болото.

Вот и откуда спрашивается ему это известно? Мой дом находится на небольшом пригорке, который со всех сторон окружен непроходимыми болотами. Кое-где встречаются сухие клочки земли, которые я использую для того, чтобы выращивать растения. На одном из таких у меня росла редкая, в нашем Междуземье, мандрагора. Ее раздобыла еще моя прабабка, выменяв у иноземного торговца. Она были необходима для особых настоек, отваров и зелий.

Как раз на днях я собиралась приготовить одно из них. Ловко перепрыгивая с кочки на кочку, я быстро преодолела расстояние около полутора километров. Такие прогулки я любила больше всего на свете, чувствуя себя на болотах уютно и комфортно.

Расправив платье, я подняла глаза на свои насаждения, за которыми очень трепетно ухаживала. Сорняки и вредители безжалостно уничтожались, так как могли оставить меня без урожая. Собственно в тот день именно это и случилось. Большая часть мандрагоры была потеряна безвозвратно. Лишь один экземпляр уцелел, одиноко возвышаясь над остальными погибшими растениями, которые выглядели так, словно по ним дракон потоптался.

На самом же деле это сделал вовсе не дракон, а, как и сказал некромант, нагини. Эти змееподобные девы никогда не смотрят себе под хвост. В последнее время они все чаще стали появляться в Болотных топях, превращая мою жизнь в ад. Справится в одиночку с целым отрядом хвостатых я была не способна, поэтому стиснув зубы, продолжала терпеть.

Мужчина извлек из внутреннего кармана листок бумаги, сложенный вдвое.

— Я предлагаю тебе заключить соглашение, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. От его взгляда мне было не по себе, и я стала рассматривать местами прогнивший дощатый пол. — Я сделаю так, что никто из нагов никогда больше не ступит на твою территорию, а ты, взамен на это, будешь работать на меня. — Предвидев мое возмущение он добавил. — Год. Всего один год.

Некромант протянул мне листок, на котором в самом верху красовался многообещающий заголовок "Контракт". Обещаний и правда, много, если верить всему тому, чтобы написано в этом так называемом договоре.

Если бы была жива бабка, то точно бы отреклась от меня, узнай, кто предлагает мне подписать соглашение. Где это видано, чтобы болотная ведьма водилась с некромантом? Тьфу! Иначе и не скажешь.

Я и сама была не в восторге от этого предложения. Но что поделать, если обстоятельства и правда, вынуждают пойти на мировую?

В последнее время я совсем забыла о тихой и мирной жизни, к которой привыкла за последние сто пятьдесят лет. С самого детства Болотные топи были моим родным домом. Здесь я родилась и выросла. И что же теперь? Наги, возомнив себя невесть кем.

Нет, ну ладно они под ноги не смотрят, точнее под хвост. Конечно, какое им дело до моих грядок и насаждений с целебными травами, без которых я ни одного зелья сварить не смогу. Так ведь они и Фердинанда однажды чуть на ужин не съели. Благо я вовремя подоспела, а то было бы не миновать беды. К тому же они всю живность распугали. Теперь ни гадюку, ни летучую мышь не сыщешь для настойки. В общем, весь бизнес нагам под хвост.

— Ну? Долго еще? — поинтересовался некромант, которому не терпелось поскорее покончить со всеми формальностями.

Я же его спешки не разделяла. Уж слишком идеальными были условия контракта, чтобы поверить в них. По условиям договора я получала безвременную магическую защиту своих территорий, которую не под силу преодолеть ни одной нагини. От меня же требовалось лишь проработать ровно один год на некроманта, получая при этом приличное жалованье. Разве не сказка? Что значит для болотной ведьмы один год, у которой продолжительность жизни в среднем составляет тысячу лет? Так, мгновенье.

Я покосилась на Фердинанда, но тот был увлечен тем, что рассматривал муху, пересекающую старенький подоконник и видимо все еще обижался на меня. Значит, придется принимать решение самостоятельно.

— Где подписать? — равнодушно поинтересовалась я, взяв с полочки перо и чернильницу.

Некромант посмотрел на меня словно на сумасшедшую.

— Кровью, — сказал он, указывая на договор.

Вот же эти некромантские штучки. Получше ничего придумать не могли?

— А по-другому никак? — с надеждой спросила я. — Может быть, подойдет слюна или на худой конец…

— Кровь, — раздраженно ответил мужчина, перебив меня. — Ты ведь ведьма, в конце концов.

Ведьма. Ну и что теперь мне себе пальцы каждый день резать? Это у них это в порядке вещей. А я вообще практикую зелеварение.

Я взяла из рук некроманта иголку, которая так любезно была припасена для меня и сделала прокол на указательном пальце. Выдавив несколько капелек крови, я приложила его подушечкой к белоснежному листу бумаги и, как следует, придавила. Бог с ней с этой кровью, главное, что я теперь могу не опасаться нежданных хвостатых гостей, которые, к слову сказать, настроены вовсе не дружелюбно по отношению ко мне.

— Отлично, — протянул некромант, рассматривая мой кровавый отпечаток пальца.

— Да уж, — ответила я. — Когда будет выставлена обещанная защита? — поинтересовалась я.

— Ты ведь читала контракт? — усмехнулся некромант.

Ну не обратила внимания и что теперь? Я вообще от всей этой бумажной волокиты далека!

— Читала, — кивнула я, переведя снова свой взгляд на успевшего задремать в кресле Фердинанда.

— А с этой стороны? — спросил мужчина, демонстративно перевернув договор обратной стороной, которая оказалась, исписана на треть.

Вот же наивная! Говорила мне бабка, не связывайся с этими некромантами, но нет же. Угораздило меня пойти на это соглашение!

Видимо заметив мою панику и замешательство, он поспешил меня успокоить.

— На обратной стороне прописаны сроки исполнения условий данного договора, — сказал некромант, складывая контракт и убирая его обратно во внутренний карман. — Хотя жаль, что ты не ознакомилась с ними сразу. У тебя пять минут на сборы, — добавил он, направляясь к выходу из моего исхудалого домика.

— Стоп, — окликнула я его. — Вообще-то я никуда не собиралась.

— Согласно контракту, ты приступаешь к выполнению своих обязанностей уже сегодня, — сказал он, остановившись у покосившейся на один бок двери. — Договор на крови, так что пренебрегать его условиями я бы тебе не советовал.

Я и сама прекрасно знала, чем чревато неисполнение условий контракта. Мне, болотной ведьме, это объяснять было не нужно.

С одной стороны, это даже хорошо, что ехать придется уже сегодня. Год пролетит незаметно и вот она, свобода на защищенных территориях. Главное чуток потерпеть и вернуться домой, в Болотную топь…