Глава 17

Утром рядом со своим диваном я обнаружила стопку чистой и выглаженной одежды. Надевая платье, подумала о шортах и футболке. Не каждый же день так эпично одеваться? Нет, это, конечно, красиво и элегантно, но… хочется комфорта.

Мне даже было интересно, как себя сегодня поведет Котик. От воспоминаний о вчерашнем заплыве сразу загорелись уши и щеки.

А Михаэль меня удивил. Он ни слова не сказал о вчерашнем. Ноль реакции. Я думала, он продолжит тему «союзов» или устроит разнос, что нельзя уходить ночью из дома. Но прогнозы не оправдались. Сегодня лутадор был собран. Никаких признаков, что он расстроен или подавлен.

– Майя, – сказал он мне после завтрака, – скоро ты вернешься к обучению. Завтра я перенесу тебя к Шанталь. А сегодня попрошу мне помочь. Пойдем.

Оказывается, в поместье имелся еще один подземный этаж. Мы спустились по узкой винтовой лестнице в помещение, которое напоминало лабораторию средневекового алхимика. На деревянных стеллажах стояли банки с таинственными ингредиентами. Разноцветные порошки, сухие травы… В одной я рассмотрела что-то подозрительно похожее на сушеные куриные лапки.

– Здесь нет призраков? – поинтересовалась я, вспомнив кухню в школе.

– Нет, – серьезно ответил Михаэль.

Он наклонился и поднял с пола большой холщовый мешок, содержимое которого высыпал на стол.

– Это что? Ларошка?

Небольшие сморщенные клубни я узнала сразу.

– Да.

– В прошлый раз у меня не очень-то получилось, веда Элена психанула. То есть была расстроена, – честно призналась я.

– Ларошку можно сортировать только одним способом. Сейчас они все спят.

Котик взял одну «картошку» и провел пальцем по кругу. Клубень распался на две половинки. Внутри оказалось много острых пластинок, я бы даже сказала – зубов.

– Эта хищная.

Вот уж волшебный мир!

– С такими осторожнее.

Словно в подтверждение его слов клубень захлопнулся. Мне показалось, он хотел укусить.

– Оно что – разумное?

Хищную штуку Котик отправил в мусор.

– Трудно сказать. Мнения расходятся. Но что-то в них есть. Вредность – так точно.

Он усмехнулся и взял следующий клубень. Точно так же провел по нему. Снова хищная ларошка, которая отправилась в мусор. В корзине раздались шуршание и возня.

А вот с третьей повезло. Когда она распалась на две половинки, внутри оказался сверкающий красный камушек.

– А вот это то, что нужно, – довольно сказал лутадор и аккуратно его достал.

На его большой ладони камушек выглядел как капелька крови. Котик отложил его в небольшую коробочку.

– Попробуй теперь ты?

Я взяла клубень и потерла его пальцем. Ничего не произошло.

Котик наблюдал за моими действиями.

– Попробуй посильнее, более плавное движение.

Я усилила нажим.

Штука раскрылась в моей руке, демонстрируя зубы-пластинки, и сразу же попыталась тяпнуть. Я отбросила ее с громким визгом.

– Гадость, гадость! – закричала я и пнула кусачий клубень, который грозно открывал и закрывал… рот? Или что это такое.

Котик хохотал как безумный.

– У нас картошка не кусается!

Меня даже слегка передернуло.

Мужчина пошел в угол, поднял ларошку и ловким броском отправил ее в корзину. Потом устроился рядом со мной.

– Держи.

Я с опаской взяла следующий. Мне выпал красивый зеленый камушек. Дальше во мне проснулся азарт. Не знаю, как Котик, но лично у меня началось соревнование. На моем счету было пять синих, три красных и один зеленый камушек. Пока Михаэль выигрывал, у него было на три синих больше.

Через три ларошки я уже довольно ловко смахивала «хищников» в корзину.

– Для чего нужны эти камни? – поглаживая очередной клубень, спросила я.

По-моему, Котик тоже заразился моим азартом.

– Ингредиенты для зелий. Красные я использую для одного сонного отвара, отлично на демонов действует. Синие в составе некоторых эликсиров воздействуют на силу, увеличивают проводимость энергии… эм-м… – Он посмотрел в мои глаза. – Короче, улучшают качество силы. А зеленые… – Неважно. Ты вчера хотела о чем-то спросить?

– Раз мы какое-то время будем вместе работать, я хотела бы узнать тебя получше…

Котик смотрел на меня с интересом. Он запустил ларошку как волчок, и она вращалась вокруг своей оси. Потом со стуком свалилась набок.

– Как ты получил свой шрам, что произошло?

Михаэль привычным жестом потер щеку:

– Меня ранил демон, я заработал проклятье.

Котик, король лаконичных ответов! Сказать – и ничего не сказать!

– Нет! Так нечестно, – запротестовала я и применила целую серию беспроигрышных аргументов: – И потом, моя же сила все исправила! А так я смогу на реальном примере понять, что значит профессия лутадора, узнаю о демонах. И мне бы хотелось услышать это от тебя. Поправь меня, если я ошибаюсь, но многие… в курсе того, что произошло. И мне кажется, что кто-нибудь обязательно расскажет.

Михаэль слушал и кивал, его губы были плотно сжаты. И почему я подумала о том, как он целуется?

– Я полагал, Майя, ты начнешь спрашивать про ведьм и силу.

– Это обязательно. Но потом, – обнадежила я его.

– Хм-м… Ладно, но сначала ответь на один вопрос. Это какая-то очередная традиция твоего мира, что ты спишь на диване?

Нет! Нормально?

– Увиливать очень некрасиво. Речь сейчас не о диване, так что торг здесь не уместен.

– История длинная…

– Я никуда не тороплюсь, и у нас полно ларошки.

Лутадор кивнул. Сдался. Вот и сравним с тем, что рассказал демон.

– Ладно. – Котик нахмурился. – С чего бы начать…

Очередная зубастая ларошка отправилась в корзину. Я не торопила его. Терпеливо ждала.

– С тем демоном мы столкнулись случайно. Фактически это была рядовая проверка. Нас вызвали в Рэвей, это довольно красивый регион… Там горы и долины, много пастбищ. Местным показалось, что демоны воруют скот.

Я с трудом представляла Гагарина, который угоняет коров или овечек.

– А почему именно демоны? Что, больше некому? – поинтересовалась я. – А может, они просто… сами пропали? Или хищники?

– Нашли некоторые следы. Были основания. Ну а еще я довел своего начальника до сиреневого свечения, так что он с радостью заслал меня скакать по горам. В воспитательных целях.

– До «сиреневого свечения». Забавно. А у нас говорят – до белого каления, – поделилась я.

Котик невесело усмехнулся:

– Нет. Совершенно не забавно. На самом деле у него были все основания злиться. Но неважно.

– А…

Мне было интересно узнать подробности, чем же Котик насолил руководству, хотя с его характером это, наверное, не очень сложно.

– Я расскажу… И потом спросишь. Не перебивай, Майя. Пожалуйста, – сказано было довольно мягко, но тоном, не терпящим возражений.

Поискала глазами, нет ли рядом листочка бумаги и ручки. Лучше всего вопросы записывать, чтобы не забыть. Но быстро себя одернула. Скорее всего, Котик не поймет таких офисных трансформаций.

– Приехали мы в Рэвей с ведой Клариссильдой…

– С кем?

– С Клариссой. Мы столкнулись на выходе. У нее черные волосы. И она…

– Я помню. Красивая женщина, – кивнула, давая понять, что поняла, о ком идет речь.

Вот так имечко у нее… хм-м-м.

– Да. Красивая, – отстраненно подтвердил Котик. – Очень сильная ведьма.

– О, так вы вместе работали? – вставила я.

Я хотела узнать, что же он мне расскажет, и внимательно следила за его реакцией.

Лицо Михаэля окаменело. Взгляд стал тяжелым. Он поднялся и прошелся по комнате. Ларошка в его руке ожила и попыталась укусить, но он просто сжал ладонь. Раздался хруст.

– Сильные пальцы.

– Да уж…

Лутадор тщательно отряхнул руки.

– Нас связывала не только работа. – Каждое слово давалось ему с трудом. – Она почти стала моей ведьмой.

Мне было совершенно непонятно, как такое вообще может быть.

– Послушай, я не понимаю. Как можно быть «почти» чьей-то ведьмой. Особенно если для этого достаточно неудачно позавтракать. – Я покосилась на Котика. – Ну или наоборот – удачно. Попросила: «Передай хлебушек» – и готово. Тут от целей зависит.

– Она хотела заключить союз.

– Звучит серьезно.

Хотела бы я знать, рассказывал ли он кому-либо эту историю. Видимо, лутадор решил быть откровенным.

– Так и есть, – неожиданно горячо подтвердил Котик. Чувствовалось, что он волнуется. – Это высшая степень доверия друг к другу. Соединение сил. Желание быть вместе… Нерушимая клятва.

Да он романтик?!

– Любовь? – не поднимая глаз, спросила я, катая на ладони цветные камушки.

– Возможно, – сухо ответил он. В зеленых глазах был лед.

– В тот день оказалось, что скот никто не ворует специально. Мы с Клариссой нашли место в ущелье… Демон создал устойчивый портал, который действовал на вход и выход. По нему переправилось несколько отрядов демонов. Да… Много они дел натворили здесь. А скот просто случайно забредал.

Но если кратко, демон явился проверить свою работу. Мы его выследили, и я ударил недостаточно сильно. Кларисса подумала, что он без сознания, и занялась порталом. Я успел надеть на него один сдерживающий браслет. Дальше помню боль и то, что он начал поворачиваться к Клариссе. Все, что я мог, – это схватить его и перекинуть нас подальше. Он сопротивлялся, сбивал направление… А потом – проклятие, как вспышка. Тут я отцепился. Он не обычный демон. Точно. Исчезнуть в браслете… далеко не просто.

Котик говорил о демоне с уважением и даже некоторым восхищением, как будто в действиях его врага было что-то выдающееся.

Михаэль сел. Он выглядел так, как будто рассказ отнял у него все силы.

– А что Кларисса? – Я не дала ему опомниться.

Котик молча мотнул головой, как будто ему стало сложно дышать. Замкнулся. В сердцах отправил в мусор отличную ларошку с красным камушком. Досадливо поморщился, когда осознал ошибку. Повисла тяжелая неприятная пауза.

– Так почему она не заключила с тобой союз? Не поделилась силой, чтобы вылечить? И вообще, куда смотрели целители? Сколько на тебе лежало это проклятие?

– Одиннадцать месяцев и двадцать восемь дней. Тебе когда-нибудь говорили, что ты бесцеремонна? – процедил Котик.

– Да, говорили. Так что?

Лутадор усмехнулся. Несколько нервно.

– Значит, она тебя бросила? – как можно мягче сказала я.

– Нет.

– Ты с ней расстался? – Моему удивлению не было предела.

– Нет.

– Михаэль! В смысле?! Третьего не дано!

– У тебя все очень просто… – со значением сказал он.

– Все и есть просто!

Кучка ларошки значительно уменьшилась.

– Нет, Майя, далеко не просто. Она поступила так… – Он замолчал и схватился за щеку.

Как хорошо я выучила этот жест! Он всегда так делал, когда испытывал сильные эмоции.

– Хватит, – прервал сам себя Михаэль. – Для тебя это не имеет значения.

– Ну, как посмотреть, – сказала я. – То, что Кларисса тебя бросила, – я подчеркнула это специально, – касается меня напрямую.

– Я же сказал, она меня не бросила… – Ноздри мужчины раздувались. – И что это за слово такое, как будто речь о вещи? – возмутился он.

Я подняла руку, останавливая его.

– Но она не с тобой. А ты хотел, чтобы была с тобой. Все просто.

Михаэль почти рычал:

– Ты не понимаешь… Я не справился…

– Это больно. – Мои слова прозвучали оглушающе.

Лутадор удивленно замолчал.

– Но есть хорошая новость!

Я вздохнула и отложила ларошку.

– Какая?

– Это пройдет.

В его глазах мелькнуло недоверие.

– Да. Сначала забываются мелочи. Ты перестанешь помнить, какие на ощупь волосы, как человек сидит в кресле с планшетом. Потом лицо. Оно размывается… медленно исчезает из памяти. А когда ты встречаешь этого человека, то думаешь что-то вроде: «Как меня угораздило?» И в какой-то момент понимаешь, что ничего не чувствуешь. И снова появляется надежда.

Котик слушал внимательно, не перебивал.

Я быстро смахнула слезинку в уголке глаза.

– И еще одно. – Я посмотрела на мужчину. – Ты справился. И вот оно – доказательство.

Он сильно удивился.

– На лице у тебя. Ты выжил, она выжила и не пострадала. Как говорят в моем мире, у мертвых шрамов не остается… Ты знаешь, когда веда Элена в школе попросила меня рассортировать ларошку, я разложила ее на четыре кучки и ушла на занятие.

Котик беззвучно рассмеялся. Напряжение отступило.

– Ее хранят в мешках, чтобы не проснулась. Посмотри в корзину.

Я с опаской заглянула в мусор, но там не оказалось ни одного зубастика.

– Они что, съели друг друга? – в ужасе спросила я.

Михаэль кивнул.

– Ну должна же была одна остаться? Самая сильная, которая победила? – продолжала допытываться я.

– Нет. Они когда наедаются – испаряются.

– Странно. Все это очень странно. Кстати, они в земле растут?

– Нет. На деревьях. Они облепляют ствол, и их срезают.

– Чудные штуки. А что делать с беззубыми?

– Можно сварить из них суп. Довольно вкусно.

Я с сомнением посмотрела на «клубни». Выглядели они совершенно неаппетитно.

– Не знаю, не знаю… Как-то они не очень…

– Кларисса упомянула одну программу. Я не мог в ней участвовать. Но поскольку проклятье снято и ты стала моей ведьмой, препятствий больше нет. Твое участие скорее формальность. Но с Клариссой вы будете видеться.

Я пожала плечами. Это, Котик, скорее твоя проблема.

– Камнями я займусь завтра. Пойдем, попробуешь суп из ларошки. И спасибо, Майя, – серьезно добавил он.

– Искать камушки мне понравилось.

– За помощь с ларошкой тоже.

Мы поднялись и сложили то, что осталось, обратно в мешок.

– А этот суп ничего не значит? – не удержалась я, пряча ухмылку.

– Майя, тебе не надоело? Как долго ты будешь это делать?

– Бес-конеч-но!