Глава 16 · Бюрократия в действии

Этим утром они неспешно позавтракали, Даша разлила всем кофе, а Пышка сидела на своём стульчике и сонно клевала носом, ещё не до конца проснувшись. Собрались быстро — куриц рассадили по переноскам, грибы, которые сегодня решили остаться дома, переставили на подоконник поближе к солнцу, Шарика оставили сторожить дом, и он уже устроился на коврике у двери.

Такси остановилось сначала у лавки — нужно было высадить куриц и проверить, как там дядя Гриша. Внутри было чисто, пахло травяным чаем и печеньем, которое призрак теперь всегда держал в шкафчике для гостей. Дядя Гриша парил под потолком, поправляя банки на верхних полках, и, увидев их, спустился вниз.

— Не волнуйтесь, — сказал он, принимая от Артёма переноску с курицами. — Я за всем присмотрю.

— Ты главное не пугай клиентов, — попросила Даша. — А то они разбегутся.

— Я аккуратно, — заверил дядя Гриша и уже оттуда, из-за прилавка, добавил: — Удачи вам там, в Контроле.

Магический Контроль встретил их привычной утренней суетой. В холле, где всегда пахло старыми бумагами и полированным деревом, курьеры сновали с папками, маги в мантиях разных цветов спешили по своим делам, и весь этот механизм, который казался Даше таким сложным ещё неделю назад, теперь выглядел просто рабочим ритмом, в который она уже вписалась.

У дверей отдела ждала Лидия. Она стояла, как всегда, с блокнотом в руках, и сияла так, будто утро началось с чуда. Её лицо, обрамлённое рыжими кудряшками, выражало такую бурю восторга, что Даша невольно улыбнулась.

— Доброе утро! — воскликнула Лидия, подскакивая к ним. — У меня готов план на день! Сначала совещание — я уже всех оповестила, в малом зале, через пятнадцать минут. Потом проверка отчётов — Семён сдал свою документацию только вчера вечером, я её уже разобрала, положила по папкам, всё отмечено. Потом приём заявлений — у нас запись с утра, человек семь, я проверила, все по делу. А в обед — концерт!

— Концерт? — переспросила Даша, чувствуя, что не расслышала.

— Концерт! — Лидия закивала так энергично, что кудряшки запрыгали. — В честь Дня магии в холле устроили мероприятие. Магическая филармония будет выступать. Я уже места заняла, с хорошим обзором. Ты должна прийти, как начальник отдела, это важно для имиджа.

Даша посмотрела на Артёма. Тот пожал плечами с видом человека, который на концертах бывал, но ничего против не имеет.

— Ладно, — сказала Даша. — Пойдём на совещание.

꧁༺══—༻∞༺—══༻꧂

Совещание прошло спокойно — настолько спокойно, что Даша поймала себя на мысли, что уже привыкла к этой роли. Маги, которые ещё неделю назад смотрели на неё с откровенным скептицизмом, теперь докладывали о текущих делах без тени снисхождения, некоторые даже улыбались, когда она задавала вопросы. Илья, тот самый молодой маг, который на первом совещании пытался её задеть, сегодня сидел молча и делал пометки в блокноте.

— У нас проблема, — сказал Семён, когда остальные уже начали собирать бумаги.

Даша подняла голову. Семён сидел в своём углу, где обычно не выступал на совещаниях, предпочитая присылать письменные отчёты, и его голос прозвучал неожиданно громко в опустевшем зале.

— В архиве завелась плесень, — продолжил он, и его лицо, обычно невозмутимое, выражало теперь неподдельную озабоченность. — Магическая. Она ест документы.

— Плесень? — переспросила Даша, пытаясь понять, о чём именно идёт речь.

— Обычная плесень, но магически усиленная, — объяснил он. — Видимо, какой-то старый эксперимент дал о себе знать. Она распространяется катастрофически быстро. Обычные средства не помогают — я пробовал всё, что есть в хозяйственном отделе.

— А какие помогают? — спросила Даша, уже понимая, что ответ ей не понравится.

— Нужен специальный состав, — Семён протянул ей сложенный лист бумаги, исписанный его мелким, аккуратным почерком. — Я в документах нашёл рецепт.

Даша развернула лист, пробежалась глазами по строчкам. Корень мандрагоры, слеза кикиморы, пыльца светлячков, отвар коры векового дуба, выдержанный ровно тринадцать минут на медленном огне.

— Это сложно, — сказала она, поднимая глаза на Семёна. — Но возможно. Нужен корень мандрагоры, слеза кикиморы и пыльца светлячков.

— У нас ничего из этого нет, — сказал Семён. — Я уже проверял и в других отделах спрашивал. Всё, что было, израсходовали много лет назад.

— Я найду, — пробормотала Даша. — У меня в лаборатории должны были остаться запасы.

После совещания Даша пошла в лабораторию — проверить, как там её старые коллеги. Она не была здесь с того дня, как её назначили начальником отдела, и теперь, когда она вошла в знакомую дверь, её накрыло волной воспоминаний.

Лаборатория встретила её привычным запахом зелий — смесью трав, спирта и чего-то сладковатого, что всегда исходило от котлов, когда в них что-то варилось. Всё здесь было по-старому: длинные столы, заставленные колбами и пробирками, стеллажи с банками, на которых Даша когда-то собственноручно написала названия ингредиентов, старый котёл в углу, который вечно дымил, даже когда его не использовали.

— Даша! — раздалось с разных сторон.

Маги, работавшие в лаборатории, бросили свои дела и окружили её. Кто-то похлопал по плечу, кто-то пожал руку, кто-то просто стоял и улыбался. Она знала каждого из них — вместе они просиживали ночи над сложными рецептами, спорили о пропорциях, делились секретами.

— Заходи! — сказала пожилая ведьма, с которой Даша когда-то делила стол. — Как ты поживаешь? Вжилась в роль начальницы?

— Нормально, — улыбнулась Даша. — Справляюсь. Бумажки подписываю, совещания провожу.

— Скучаешь по настоящей работе?

— Скучаю, — честно призналась она. — Но там тоже работа важная. А вы тут как?

— Работаем, — пожала плечами ведьма. — Твои рецепты до сих пор используем, никто лучше не придумал.

Даша нашла на стеллаже нужные ингредиенты — пыльцу светлячков в маленьком стеклянном флаконе, несколько корешков мандрагоры, которые она когда-то заготовила про запас, и ещё кое-что из старых запасов, что могло пригодиться. Посидела с коллегами, обсудила текущие дела, посмеялась над историями о том, как новый начальник лаборатории пытается навести порядок и пока ничего не взорвалось. Потом попрощалась, пообещав заходить чаще, и пошла дальше.

꧁༺══—༻∞༺—══༻꧂

Когда Даша вернулась в свой кабинет, на столе, аккуратно положенное поверх утренней почты, лежало приглашение. Тяжёлая плотная бумага, тиснёный герб магического квартала, витиеватая вязь текста. Она развернула его, пробежала глазами по строчкам.

«Уважаемая Даша Веткина! Мэр магического квартала приглашает вас на приём в честь Дня магии. Приём состоится завтра вечером в ратуше. Форма одежды — парадная».

— Ого, — сказала Даша вслух, и это «ого» вышло каким-то растерянным, не её.

Пышка, которая до этого дремала на подоконнике, приподняла голову и сонно моргнула.

— Что там? — спросила она.

— Приём у мэра, — ответила Даша, перечитывая приглашение ещё раз. — В честь Дня магии.

— Ты пойдёшь?

— Наверное, надо. Начальник отдела, как-никак, как-то неловко отказываться.

— А мы? — Пышка села, и в её голосе послышались нотки делового интереса.

— Вы со мной, конечно. — Даша убрала приглашение в ящик стола. — Куда я без вас.

Вечером дома они выбирали наряд.

Даша открыла шкаф и замерла, глядя на ряд платьев. Казалось, всего неделю назад всё было просто — надела самое строгое и пошла на проверку. Теперь же от её выбора зависело, какое впечатление она произведёт на мэра, на важных магов, на всех этих людей, которые будут смотреть на нее и оценивать.

— Вот это, — сказала Пышка, которая устроилась на кровати и деловито оглядывала содержимое шкафа. Она ткнула носом в сторону тёмно-синего платья, которое Даша надевала на открытие лавки. — Подходит к глазам, при этом строгое, но красивое и без выпендрёжа.

Даша оделась, причесалась, распустив волосы по плечам, нанесла лёгкий макияж — совсем чуть-чуть, чтобы подчеркнуть глаза.

— Красиво, — сказал Артём, заходя в комнату. — Ты будешь самой красивой на приёме.

— Там будут важные маги, — ответила Даша, поправляя прическу. — Мэр, члены совета, вся элита квартала.

— Пойдём, — сказал Артём, беря её за руку. — Я тебя провожу.

— Ты не идёшь? — Даша остановилась, и в голосе её прозвучало искреннее удивление.

— Я не приглашён, — сказал Артём, и в его голосе не было обиды — только спокойная констатация факта. — Я ведь просто уборщик. С моей должностью на приёмы к мэру не ходят.

— Ты не просто уборщик, — сказала она твёрдо. — Ты мой мужчина. И без тебя я не пойду.

— Даша…

— Я серьёзно. — Она взяла его за руку, сжала пальцы. — Если ты не идёшь, я тоже остаюсь дома!

Артём смотрел на неё, и его лицо медленно менялось — от удивления к нежности, от нежности к чему-то такому, что трудно назвать одним словом.

꧁༺══—༻∞༺—══༻꧂

Ратуша магического квартала была огромным старинным зданием, которое в вечерней подсветке выглядело как декорация к сказке. Колонны, увитые магическими огнями, лепнина, которая в свете фонарей оживала и переливалась, высокие двери из тёмного дуба, распахнутые настежь. Внутри, сквозь стёкла, виднелись люстры, от которых шёл мягкий золотистый свет.

Они подъехали на такси — Артём держал Дашу за руку, а на плече у неё сидела Пышка, вся какая-то особенно золотая в этом вечернем свете, но Даша знала, что это не отражение фонарей — свинка и правда светилась, переливаясь тёплым, ровным сиянием.

— Не дёргайся, — сказала Даша свинке, чувствуя, как та замерла, напряжённая, как струна.

— Я не дёргаюсь, — обиженно ответила Пышка, но её лапки вцепились в воротник Дашиного платья с такой силой, что ткань натянулась. — Я переживаю.

Холл ратуши оказался ещё великолепнее, чем выглядел снаружи. Высоченный потолок с росписью, на которой маги прошлого творили чудеса, огромные люстры, сверкающие тысячами огней, мраморный пол, в котором отражались фигуры гостей. И сами гости — маги в парадных мантиях, расшитых золотом и серебром, дамы в длинных платьях с украшениями, которые, Даша не сомневалась, стоили больше, чем её лавка. Все переговаривались, улыбались, в руках у многих были бокалы с шампанским, и от этого общего гула, смешанного с тихой музыкой, у Даши закружилась голова.

Она чувствовала себя не в своей тарелке. Не то чтобы ей было страшно — скорее, она ощущала себя самозванкой, случайно попавшей туда, где ей не место. Вокруг неё были люди, которые знали друг друга по приёмам и балам, которые говорили на языке, понятном только посвящённым. А она была просто зельеваром из маленькой лавки, которую назначили начальником отдела не то по ошибке, не то по чьей-то доброте душевной.

Артём стоял рядом, и его присутствие помогало — она чувствовала его плечо, касалась его руки, и это возвращало её в реальность.

К ним подошёл распорядитель в строгом костюме, с бейджиком на лацкане, и поклонился с той долговязой учтивостью, которая бывает у людей, привыкших обслуживать важные мероприятия.

— Вы Даша Веткина? — спросил он, сверяясь со списком в планшете.

— Да, — ответила Даша.

— Проходите, вас ждут. Мэр хочет с вами познакомиться. — Он взглянул на Артёма, потом снова на Дашу. — Ваш спутник может пройти в зону фуршета, там есть свободные места.

— Мой спутник остаётся со мной, — сказала Даша, и голос её прозвучал твёрже, чем она ожидала.

Распорядитель на секунду замешкался, но потом кивнул с той же учтивостью.

— Как пожелаете.

Даша взяла Артёма за руку и пошла за распорядителем через зал, чувствуя на себе взгляды. Она старалась не обращать на них внимания, держать спину прямо, голову высоко. Пышка тихонько сопела и, кажется, тоже старалась выглядеть внушительно.

В центре зала, в окружении группы важных магов, стоял мэр. Даша видела его раньше только на официальных мероприятиях, издалека, и теперь, вблизи, он показался ей старше, чем она думала — седая борода, усталые, но живые глаза, лицо в морщинах, которые говорили о годах работы. На нём была парадная мантия с гербом квартала, и он держался с той простотой, которая бывает у людей, которым не нужно ничего доказывать.

— А, Дарья! — воскликнул он, увидев её. — Наконец-то! Мне столько о вас рассказывали! И Вера Михайловна, и Всеволод Андреевич — все только хорошее.

— Приятно познакомиться, — сказала Даша. — Спасибо за приглашение.

— И это, наверное, та самая знаменитая морская свинка? — Мэр наклонился, разглядывая Пышку с искренним интересом.

— Да, — улыбнулась Даша. — Пышка.

— Здравствуйте, — сказала непринужденно Пышка.

Мэр округлил глаза. Он выпрямился, посмотрел на Дашу, потом снова на Пышку.

— Она точно разговаривает! — сказал он, и в его голосе было столько детского восторга, что Даша невольно улыбнулась.

— Точно, — подтвердила она.

— Это невероятно! — Мэр повернулся к окружающим магам, которые смотрели на Пышку с не меньшим интересом. — Коллеги, вы слышите? Говорящая свинка! Я, признаться, слышал слухи, но думал, это преувеличение.

Вокруг собралась небольшая толпа. Важные маги, которые ещё минуту назад обсуждали что-то о бюджете и плановых проверках, теперь столпились вокруг Даши, разглядывая Пышку. Свинка сидела на руках у Даши с видом королевы, принимающей подданных. Она поворачивала голову то в одну сторону, то в другую, рассматривала присутствующих и, кажется, запоминала их лица.

Приём продолжался, и Даша постепенно входила в ритм. Она познакомилась с десятками важных магов — члены совета, главы других отделов, представители магической элиты квартала. Каждый считал своим долгом сказать что-то о её назначении, о её лавке, о говорящей свинке. Даша улыбалась, пожимала руки, обменивалась визитками и уже через час чувствовала, что голова идёт кругом от имён и должностей.

Артём всё это время был рядом — не мешал, не лез в разговоры, но стоял так, чтобы Даша чувствовала его присутствие. Когда кто-то из важных магов заговаривал с ним, он отвечал вежливо, но коротко, не вдаваясь в подробности. Даша заметила, как несколько человек посмотрели на него с недоумением, когда поняли, что он не маг, а потом отвели взгляды, как будто его присутствие было чем-то неловким, но она сжала его руку, и он улыбнулся ей той улыбкой, которая говорила: «Всё в порядке, я не обижаюсь».