Глава 15. Приобретение некоторого опыта
Не стоит начинать заниматься политикой, если у вас нет толстой кожи, как у носорога,
Одним опытом больше — одной иплюзией меньше.
Болийской Нагорье. Замок «Корона Севера» Селения Вот прям, мечтаю порой быть самой что ни на есть нормальной девушкой!
Ненадолго! Навсегда наверняка бы наскучило…
Нет, ну, правда!
Я не шучу, честное слово. Просто пытаюсь хоть как-то представить, как бы чувствовала себя на моем месте любая среднестатистическая дворянка.
Счастливой? Гордой? Восторженно предвкушающей?
Не знаю…
По-логике выходит, что да. Подумайте: бал, дивное платье, прекрасная внешность, всеобщее внимание и обожание, даже если последнее и рассчитано только на публику!
А перспективы-то каковы!
Красавец муж и целая богатейшая страна у твоих ног! Власть, почти безграничная, тысячи желающих полебезить и попеть дифирамбы в твою честь. Про деньги и прочие блага уж молчу. И всего-то от тебя и требуется, так это периодически отправлять к праотцам особо зарвавшихся экземпляров своим темным, но весьма полезным даром, который, кстати, тебе ещё не сегодня и передадут Не жизнь, а сказка! Короче, повода киснуть и скрипеть зубами просто нет.
Ведь нет?
С губ сорвался усталый вздох. Этими жизнеутверждающими рассуждениями, коими я тщетно пыталась себя направить на путь истинный, и которые не помогали от слова «совсем», я себя и развлекала, пока Верховная ковена ведьм Севера упорно тянула меня для приватной беседы. Внутри медленно закипал котел из накопленных отрицательных эмоций. Они накатывали, бурлили, буквально умоляя, чтобы их куда-то выплеснули. Или на кого-то.
Вот только позволить себе такою роскошь я не могла, как-бы мне этого не хотелось.
— Ния, ты ничего не хочешь мне рассказать? — Её Сиятельство смотрит на меня хмурясь. Рука женщины крепко вцепилась в мой локоть, невольно вызывая желание вырваться из лапы хищницы.
Да, герцогиня Криг пожалуй, будет пострашнее многих из мира фауны. Эта сможет сожрать так ювелирно, что и не заметишь того факта, что уже давно мертв.
— Вас что больше интересует, тира? Мой разговор с послом, выбор силы или занимательная беседа с Великой Ведьмой? — немного яда все же проскальзывает в голос, но Верховная лишь хмыкнула на моё раздражение.
— То, о чем говорила Корния, я легко могу и сама тебе поведать. Можно подумать, для меня проблема сопоставлять факты, — махнула она рукой, глядя куда-то в зал.
Полог тишины надежно укрывал нас от посторонних ушей. — Волнуется, чтобы ты не выбрала Нортского, что же ещё? Вот уж настырный юнец, не угомонится никак!
— С герцогом Авильским всё действительно так скверно? — не удержалась я от вопроса.
— А что, ты уже решила прибрать к рукам этого карьериста? — Валенсия посмотрела на меня с иронией. — Он, конечно, хорош, силен, умен, да и амбиции его- не самое скверное качество. Ну и нравишься ты ему — это однозначно, но…
— Что? — любопытство все же штука во мне неистребимая, пусть и слушать о том, что для красивого мужчины, ты лишь симпатичный ‚ хотя и не слишком удобный способ подобраться к трону. Герцогиня улыбнулась и покачала головой.
— Знаешь, если хочешь, я помогу тебе прижать Авильских. Не думай, что у меня не найдется на него подходящей узды, чтобы южане потом не встали на дыбы.
Никаких проблем, — герцогиня покосилась на меня, слегка склонив голову. — Вот только сам Ларторис из категории тех мужчин, которые идут по жизни исключительно своими путями, — она пожала плечами. — Понимаешь, Ния, любой Великой Ведьме нужен или подкаблучник, или соратник. Нортский ни тот, ни другой.
Он — лидер! Таким впору самим править, а не быть чьими-то спутниками, — она вновь покосилась на меня, изучая, по видимому, насколько ее слова дошли до адресата. — Но я не настаиваю, тебе решать. И с таким можно жить и работать. — Она вновь перевела взгляд в зал, ища кого-то среди гостей глазами, — Меня гораздо больше волнует, о чем эта бескровная пиявка тебе вещала. Впервые вижу, чтобы он подходил к Агнии и мне это вовсе не нравится, — она покачала головой и в ожидании уставилась на меня.
— Нежно вы о нём, — усмехнулась я. — А лерд Варий как раз именно о вас, тира Валенсия, отзывался с огромным уважением.
— Да что ты! Лестно, лестно, — кончики тонких губ Валенсии приподнялись в ироничной улыбке, — Тем не менее, при всем этом уважении, решился поговорить с наследницей в обход, как меня, так и Великой Ведьмы. С чего бы? — она вздернула вопросительно бровь.
Я какое-то время смотрела в упор на герцогиню. принимая для себя окончательное решение, доверяю ли я этой женщине. Она ждала, глядя с пониманием, ничем не высказывая недовольства или нетерпения.
— Посол Молонии уверен, что кто-то из верхушки Севера плетет заговор против короны и участие кого-то из недружественных нам стран не исключает. А тут гадать можно много, как вы понимаете, проще сказать, откуда нам не стоит ждать удара.
Это даже я знаю. А лерд утверждает, что не может доверять никому при дворе Её Величества и что его правительство в этой ситуации ни при чем, но именно их и попытаются обвинить, случись заговорщикам добиться своих целей. А со мной он говорил именно потому, что меня уже пытались убить, да ещё так изощренно.
Откуда он знает подробности, надо полагать, все равно бы не ответил. Но именно это обстоятельство и дает ему право считать, что я точно непричастна к возможным новым нападкам, например на мать. Да и сама могу вновь оказаться под ударом. И посол не уверен ни в ком. Даже вы, Верховная, если сами не замешаны, то можете что-либо рассказать причастному к заговору человеку, которому доверяете.
— А всем известная Агния значит будет держать язык за зубами, — фыркнула старая интриганка. — Ох, темнит, мерзавец! Это вечные молонские фокусы, мол, я же пытался, а вы сами напортачили! — вздохнула она. — Ладно. пусть это будет на его совести. Хотя откуда бы ей взяться? У него есть какие-то факты? — Верховная подобралась, как пес, чующий добычу. Я покачала головой.
— Он сказал, что не может доказать что-то конкретное, только косвенные улики, но просил меня быть очень осторожной и, по возможности, поскорее занять трон, — невольно поморщилась от последней фразы. — В общем, напустил дыма, но мне показалось, что он действительно взволнован, насколько позволяла понять его скупая мимика. Впрочем, политики все отменные актеры, — развела я руками.
Тира Криг задумчиво сжимала и разжимала пальцы на посохе.
— Ладно, Ния, я подумаю на эту тему. Пока и вправду стоит стать ещё внимательнее, хотя и неясно откуда придет беда. И придет ли, — она вновь взглянула мне в лицо. — А с замужеством не тяни. Совет надавит на Великую Ведьму сразу, как только ты выберешь супруга. Я не хотела тебе говорить, но Корния действительно слабеет. Об этом мало кому известно, вот только Убивающие, Словом не просто так соглашались сменяться каждые лет двадцать пять. И Совет тоже не напрасно настаивает на смене власти. Чем чаще пользуешься своим даром, тем тяжелее его контролировать с годами. А твоя властная и самоуверенная мать превысила все пределы сначала со свой паранойей, а позже с нежеланием уходить, — вздохнула Валенсия.
Я невольно подняла ладони и потерла виски, благо Её Светлость уже выпустила меня из мертвой хватки. Боги, мне уже кажется, что все это никогда не закончится!
А ведь я всего ничего, как вляпалась в эту густую и плохо пахнущую субстанцию, именуемую политикой.
Никто мне не дал тех самых двадцати трех полных циклов, чтобы привыкнуть и начать хоть что-то понимать.
— Мне тоже есть о чем поразмыслить. — только и смогла вымолвить я, благодарная Валенсии хотя бы за то, что не лезла ко мне в душу. Я поклонилась Верховной, намереваясь пойти к гостям, ожидать момента отбытия королевы, чтобы, наконец покинуть это сборище.
— Ния, — окликнула меня моя бывшая опекунша. Я обернулась, встретив внимательный взгляд. — Север нуждается в тебе, как никогда. И это не пафосный лозунг. Это реальность, просто тебе ее трудно принять, девочка.
Отвечать не хотелось. Я лишь грустно усмехнулась и быстро двинулась прочь.
Вернуться в зал сейчас, пожалуй, сил просто не найду. Мне определенно нужна минута передышки.
Нырнуть, как я надеялась, незамеченной в боковой проход, несколько быстрых шагов и остановиться у окна, отгородившись тяжелой гардиной, которая свисала с карниза — некоторые проемы и ниши в замке были облагорожены причудливыми нагромождениями ткани, чтобы скрыть камень, и придать некий уют. Опереться на каменную кладку проема и смотреть в ночь, пытаясь отключить дурные мысли и предчувствия.
Почти получилось.
«Неплохое место для засады, кстати!» — тут же подняла во мне голову былая осторожность. О, Великая, похоже, когда рядом Карс и Дерисы, я почти не вспоминаю о безопасности. Зря. Впрочем, я всегда теперь могу позвать Арли, а она меня в беде не оставит Движение сзади я скорее почувствовала, чем услышала. Кто-то замер в шаге от моего ненадежного укрытия, рефлекторно потянулась к подвязке на бедре за которой был прикреплен нож, резко отодвигая локтем ткань занавеси, а по венам уже бежала сила, готовая испепелить любого. Ну, или хотя бы серьезно поджарить, честно говоря, после снятия печати я еще ни разу не пользовалась своим Огнем.
Чувствовала только, что резерв возрос, но вот насколько, пока было не проверить по понятным причинам.
— Любовь моя, я просто счастлив, что ты готова приподнять своё божественно красивое платье, лишь при одном моем приближении, — раздался насмешливый и самоуверенный голос.
Я одернула юбку, мысленно пожелав Земляному захлебнуться собственной слюной, от столь нескромных желаний и откинула портьеру, окончательно открываясь.
— Не обольщаетесь, любезный граф, — парировала мгновенно. — Заблуждения порой могут оказаться смертельными!
— Я готов рискнуть, — промурлыкал этот прекрасный мужской экземпляр и мгновенно оказался непозволительно близко, притягивая меня к себе за талию.
Великая, я реально не готова к близкому общению с противоположным полом! Да и не сказать, что хочу этого именно с этим наглым типом! Машинально уперлась ему ладонями в грудь, но это было равносильно желанию удержать наползающую гору.
Его руки обвивали мою хрупкую фигурку, захватывая в медвежьи тиски. По обонянию ударило терпким запахом парфюма и дорогого вина. Зеленые глаза глядели насмешливо, но с каждой секундой в них разгорался огонек желания и нетерпения, руки беспорядочно скользили по телу, словно пытаясь обласкать и завернуть полностью в свои объятия, чтобы не отдать и пяди захватываемой территории. Лартс потянулся ко мне с явным намерением поцеловать, я же резко отстранила голову и прошипела уже изрядно злясь.
— Кажется, я не давала своего разрешения! Напрасно не слушаете, тир!
Смертельная опасность может угрожать, например, самолюбию!
Я со всей дури шарахнула каблуком по ноге Земляного. Он скривился, но, видимо, принял это за игру строптивой наследницы и лишь сильнее перехватил дергающуюся меня, намереваясь продолжить, то, что начал.
— Хочешь быть наказанной, как прежде, моя строптивая, — проговорил слегка охрипшим голосом мужчина, только больше распаляясь от моего сопротивления.
Бездна, момент, когда я могла ударить физически, был упущен — против такого амбала я просто ребенок — слова мои он сейчас, похоже, и не услышит, а магией бить категорически не хотелось. Пусть я и Таарская, и защита замка настроена допускать мне любые действия, выдавать себя не стоило. Нет, чего-то серьезного я не опасалась, но бешенство от самой ситуации уже накрывало. Нортский ведь был полностью уверен, что любовница просто капризничает.
— Руки убери! — раздалось рядом.
— Воздушник, погуляй ещё немного, мы слегка заняты, — небрежно бросил Земляной.
Секунда и меня буквально вырывает из хватки, отшвыривая от мага, который получил серьезный удар в плечо. Я даже не понимаю, как оказываюсь в руках Карсиана.
Картина стремительно менялась: мой страж мгновенно отправляет меня к себе за спину, выставляя вперед чинкуэду, которая, надо отдать должное тут же сталкивается с саблей Нортского, что успел не только оправиться от пропущенного коронного правой Карса, но и оружие достать.
Вот только боя, к моей радости. не получилось. С двух сторон от головы Лартса просвистели пара арбалетных болтов, притом выпущенных не из расчета убить, а лишь показать, что он на прицеле. Бойцы замерли.
— Сдурел, капитан, — рявкнул разъяренный Лартс, но дергаться не рискнул.
Естественно, тут у него боевая магия не сработает не зря же королевские маги трудились, стараясь обезопасить гостей, а когда на тебя направлены арбалеты, надо быть полным психом, чтобы продолжать нарываться. — Жить надоело?
— Займи очередь! — Карсиан выглядел спокойным. — И мы вроде этот вопрос уже выяснили, я своей жизнью весьма дорожу, потому легко меня не взять, — послал он демоническую улыбку противнику.
— Прекратили оба, — рявкнула пришедшая в себя я. пытаясь встать между мужчинами, но была невежливо задвинута обратно за спину Карса. Злилась больше на себя, что, в общем-то банально растерялась, не имея опыта борьбы с приставучими кавалерами. Да и им это раньше как-то в голову не приходило посягать на страшненькую рыжую ведьму. Те уроды, которых я спалила ещё девочкой не в счет. Нет, как биться с врагом я знаю и на явную агрессию всегда отвечаю адекватно, а тут… Короче, мои собственные действия не порадовали.
— Тир Ларторис, у меня только один вопрос, что во фразе «Я не давала своего разрешения» было непонятно? — Намеренно перешла на «вы», все же сделав шаг в сторону от моего защитника. У Нортского в глазах ещё полыхало бешенство, но он сумел прийти в себя и, похоже, взял себя в руки, вежливо мне поклонившись.
— Простите Ваше Высочество, кажется, я поторопился… — раскаянием там и не пахло, а вот некоторое недоумение явно читалось. — Впредь я буду очень внимателен.
— Уж сделайте мне такое одолжение, граф! А сейчас прошу меня оставить, — я кивнула мужчине, показывая, что разговор окончен. Подхватила Карса под, руку. чувствуя, как напряжен мой страж и готов кинуться в любой момент в бой, — Тир Карсиан, если Её Величество покинуло праздник, то я бы тоже хотела отправиться в свои апартаменты.
— Конечно, тира Агния, — выдавил из себя мой страж, при этом, не сводя глаз с Нортского, который застыл статуей у окна опустив оружие. — Великая Ведьма уже отбыла, — он ещё раз зыркнул на Лартса и развернулся, ведя меня по коридору в сторону лестницы.
Я лихорадочно соображала чем эта глупейшая ситуация чревата, даже не замечая. что так и не отпустила руку Карса, хотя по его статусу, как телохранитель он должен был идти следом. Только сейчас мне было плевать. Дерисы присоединились к нам, ещё какое-то время, демонстративно идя в пол-оборота к оставшемуся за спиной Ларторису и, не выпуская из рук арбалетов.
— Арли, — позвала я мысленно своего фамильяра и тут же почувствовала отклик. — Ты мне будешь нужна, жду в моих покоях.
— Скоро буду Селения.
Наконец отпустила руку дозорного и, почувствовав некоторую неловкость оправила складки на платье и только потом посмотрела на шагающего рядом мужчину.
— Спасибо, капитан, — проговорила тихо. Его ноздри слегка дрогнули и на меня обратили серый колючий взгляд.
— Не стоит благодарности, Ваше Высочество. Это мой долг, который мне было бы гораздо проще исполнять, если бы вы не сбегали.
Я почти почувствовала раскаяние за свою внезапную импульсивность, но тут же чуть вновь не начала шипеть, как кошка, когда этот тип продолжил раздраженно:
— И неплохо бы добавить к тому самому списку моих обязанностей еще и имена тех, от кого я не должен вас отрывать, так сказать, во избежании недоразумений!
Вдох — выдох! Немного льда в голос и отвечаем:
— Не думаю, что вам стоит беспокоиться на эту тему, ведь возможно уже завтра я выберу себе супруга, и он будет единственным, от кого, как вы выразились, меня не следует отрывать.
— Это радует, — он резким движением распахнул двери в мои покои, потому как мы уже пришли. Отчего-то не хотелось верить в его радость…
— Счастлива, что вскоре перестану доставлять вам столько хлопот, тир. Доброй ночи, — я прошла вперед, не оборачиваясь и не желая больше говорить с этим невыносимым типом.
И лишь отличный слух позволил донести до меня сказанное тихо за дверью: «Не уверен, моя принцесса…»
Замереть на миг посреди холла, прикрыть глаза, чтобы унять колотящееся сердце и просто успокоиться.
Ведь точно знаю, что сегодняшний бал не мог закончиться мирно.
Или я имею дело не с тем Карсом, о котором в Резийской Офицерской Школе ходили легенды.
Лита появилась почти бесшумно, склоняясь в поклоне.
— Ваше Высочество, помочь вам с платьем? Ужин? Ванна?
— Спасибо, Лита, ужин, только быстро, — я двинулась к окну, заметив за ним тень моего костара, на ходу сбрасывая надоевшие туфли и вытаскивая из прически шпильки. О, Великая, день был просто бесконечным!
Арли впорхнула в открытую раму, садясь на уже облюбованное место на спинке дивана.
— Мне нужна твоя помощь, — я нежно погладила птицу по перьям и почувствовала ментальный отклик. Мне доверяли безгранично и это было настолько теплым чудом, что в израненной душе слегка приоткрывалась тоненькая щелочка в дверце с чувствами, которую, казалось, я захлопнула навсегда. — Он ведь не успокоится, — вздохнула я. — Проследи за Карсианом и если этот неугомонный отправится на поединок, а точнее, когда это произойдет, ты мне сообщишь.
— Он никому не позволит разбираться со своими врагами, даже тебе!
— Гордость и глупость свойственны всем, — горько усмехнулась я птице. — Он ввязался в это из-за меня, а не только за брошенные идиотами слова. А это и моя битва.
Пришло время отдавать долги.