ГЛАВА 27

Дрон трясся по дороге, до города ведьм нам предстояло добираться пару часов.

Если бы не нервы, то я бы отпустила несколько едких замечаний по поводу нашего внешнего вида.

Надо отдать должное Мелу, после неудачной попытки захватить меня в заложники и тем самым воздействовать на Коперника, он быстро пришел в себя. Больше никаких сюрпризов с его стороны не было. Более того, он переборол свой инстинктивный страх перед ведьмами, и мы с ним почти нормально общались. Свою кипучую энергию он всецело направил на подготовку плана Коперника. Без него мы, конечно, не справились бы.

Я посмотрела на Мела.

Непривычно видеть его без бороды. С ней он выглядел таким брутальным, а оказалось, что под ней скрывается белый мягкий подбородок. Лицо стало какое-то беззащитное.

Чувствовалось, что Мел волнуется, потому что его рука то и дело взлетала вверх, чтобы поправить несуществующую бороду. А пожертвовать ею пришлось. И причина лежала у Мела на коленях — маска. Какой-то жуткий хищник с оскалом. С бородой носить ее было бы неудобно. Достоверность требовала жертв.

Я не стала спрашивать, при каких обстоятельствах сталкер получил эту штуку.

На мне тоже был ведьмовской наряд, к счастью, платье, а не шкура: шею оттягивали цепи и талисманы, все это звенело на каждом ухабе. Лицо покрывал толстый слой белой краски, глаза выглядели как черные провалы. На скулах и на носу тоже были черные полосы, так что издалека казалось, что вместо лица — череп. Идею этого образа предложил Мел.

Коперник был одет в подобие костюма для тренировок практичного черного цвета и выглядел бы нормально, если бы не кожаный ошейник и что-то вроде перевязи с ножом.

Мы были готовы разыграть спектакль «Деревенская ведьма на выезде». Я в роли ведьмы, Мел в роли эла. А Коперник — что-то вроде доверенного охранника или бойца, которого можно продать. Мел обмолвился, что в городе бои тоже пользуются популярностью.

Смех, резкий и глумливый, полоснул по натянутым нервам. Я подскочила на месте.

— Проклятая птица, — выругался Мел.

— Ведьма, саарки! — раздалось сзади.

Ворон с шумом расправил крылья. У него тоже была своя, очень важная роль. В его клетке были спрятаны бластеры для Мела и Нэя.

Наш путь я запомнила урывками, в памяти остались отдельные фрагменты. Огромные камни, расставленные по кругу в бескрайнем поле — самый яркий из них.

Постепенно дорога становилась все лучше.

Я напряглась и сжала кулаки, когда впереди в клубах пыли показался дрон.

— Спокойно, веди себя естественно, Марта, мы просто едем мимо, — сказал Коперник.

Ничего не произошло, мы проехали. Да, похоже, я здесь одичала, уже другие дроны меня пугают.

Дорога петляла между холмами, впереди простиралась равнина, а за ней — город ведьм. Все, что можно было рассмотреть — это огромная стена. Она росла с каждым километром. Уродливая и серая, в ржавых подтеках.

— Как будто тюрьма, а не город.

Мы пристроились в конец небольшой очереди из дронов перед главными воротами. Они медленно продвигались вперед. Такое ощущение, что их никто не проверял.

Мужчина в маске скользнул по мне равнодушным взглядом и махнул рукой: «быстрее».

Это оказалось пугающе просто.

Утицы были многолюдны.

Мел выругался сквозь зубы.

— Налево, Нэй. Совсем упустил из виду… сегодня же праздник. Силы космические, только этого не хватало.

Сначала мы петляли по городу с довольно приличной скоростью.

Недостаток наземного транспорта — в том, что он попадает в заторы. Видно, в тот день в городе собрались все дроны, оставшиеся на планете. Мы двигались со скоростью слизняка.

Мел нервничал. Он надел свою маску и теперь крутил головой.

— Там дальше, сверни направо, — выполнял он роль навигатора.

Я совершенно выпустила из виду архитектурные особенности города. Были какие-то здания, но я их не замечала, я смотрела на ведьм.

О да, здесь они были. И таких ведьм я не видела никогда в жизни.

Дело в том, что каждая была окутана силой, которая сверкала и переливалась. На Террине, по традиции, ведьмы никак не выделяются, вся история переселений и бесконечных гонений способствовала скрытности, но здесь ведьмовство выпячивалось, выставлялось напоказ, им гордились.

Обычных женщин и мужчин тоже было много, но светящиеся ведьмы приковывали к себе мое внимание.

Некоторые, как я заметила, шли в сопровождении своих элов. Маски у этих мужчин были самые разные. Похоже, это был предмет моды. В основном маски закрывали верхнюю половину лица, у самых продвинутых, как я интуитивно определила, это была даже не маска, а полоска ткани с прорезями для глаз. Так что полностью закрытое лицо Мела — это дань прошлому сезону.

— Вон он. Уже виден, — сказал сталкер.

Я посмотрела туда, куда он показывал, и заметила характерный купол из пластика — пассажирская часть космопорта.

Сердце забилось быстрее.

Движение замедлилось совершенно.

— Нужно идти пешком, — процедил Мел. — Плохо, я надеялся, что получится подъехать ближе.

Мы вышли. Коперник забрал клетку, и наша маленькая процессия двинулась вперед, лавируя между прохожими и вставшими намертво дронами.

Сколько же здесь ведьм. Я заставляла себя расправить плечи и смотреть прямо, но все равно мышцы сводило от волнения. Я боялась, что кто-то из этих женщин заподозрит неладное и обратит внимание, что моя сила не светится. Некоторые косились. На раскрашенных лицах отражалось недоумение.

Мы медленно шли вперед.

Уже близко.

Шаг.

Еще шаг.

Прямо из под ног с шумом взлетели золотые искры. Хлопушка. Я заметила хохочущих детей. Девочка — ведьма.

У меня чуть не случился сердечный приступ.

Отовсюду доносилась музыка. Излюбленные барабаны и дудки. Никому не было до нас дела…

— Простите, саарки, — я не сразу поняла, что обращаются ко мне.

К счастью, на всеобщем языке. Видно, тоже дань моде. Все-таки мы в культурной столице. Передо мной стояла пожилая ведьма со сморщенным маленьким лицом и пронзительным взглядом. Никакой краски на щеках и только одна цепочка на дряблой шее. А вот сила у нее светилась ярко, словно пропитывала платье, перетекала из земли на подол и обратно.

— Вы продаете? — голос ее звучал заинтересованно.

Я опустила глаза и тут заметила, что стою, если так можно сказать, в луже силы, и тонкие нити тянутся к моему платью.

— Простите? — поспешно ответила я. — Я ничего не продаю.

Ведьма издала короткий смешок.

— А не хотите? — она кивнула на Коперника. — Его. Я дам хорошую цену.

Теперь все прояснилось, я почувствовала себя уверенно.

— Нет, — решительно ответила я.

— Хорошенький, — не сдавалась незнакомка. — Выставляете на боях?

Ее глаза светились интересом.

— Нет-нет, — махнула я рукой, — никаких боев. Он и драться не умеет. Еще у него специальное питание. Довольно привередлив, — я понимала, что меня несет, но не могла остановиться. — Еще не особенно любит выполнять команды, нервный и злопамятный, так что нужен подход.

— Зачем же вы его тогда держите? — поразилась ведьма.

— Так надо, — серьезно заявила я и резко скомандовала Копернику: — Идем!

Мы оставили обескураженную ведьму позади.

— Достаточно было сказать «нет», Марта, — прошипел Нэй.

— Так получилось, — виновато сказала я.

Космопорт был все ближе.

— Нам туда, — показал Мел.

Мы прогулочным шагом обошли здание с куполом. Дальше начинались технические постройки, обнесенные заграждением, стояли предупреждающие знаки, которые мы проигнорировали.

— Наши уже там? — спросила я.

— Да. Должны быть.

— Все помнишь, Марта? Скоро наш выход, — ободряюще сказал Нэй.

Мы приближались к посту охраны. Нас заметили.

Нам навстречу шагал мужчина, на поясе у него болтался бластер, а в руках была дубинка.

— Трое, — сказал Коперник Мелу.

— Вижу, — откликнулся сталкер.

— Марта, нам нужно подойти к ним.

Я как завороженная смотрела на летное поле, один корабль был ближе и около него велись какие-то работы. Похоже, именно его готовили к взлету. Два других стояли очень далеко и казались игрушечными, как модельки на столе Коперника.

Мужчина, который шагал к нам, предостерегающе поднял руки:

— Извините, саарки, здесь нельзя находиться.

Мы пошли быстрее.

— Я так хотела посмотреть на корабли, — капризно сказала я. — Мы приехали издалека.

Охранник скривился, ход его мыслей отлично прослеживался: «Понаехали на праздник всякие деревенщины, как теперь спровадить».

— Приказ Ходящей по Звездам. Вам следует немедленно покинуть территорию, — стараясь быть вежливым, он добавил: — А корабль скоро взлетит. Его будет хорошо видно.

— Я буду смотреть вон оттуда, — приказным тоном сказала я. — Несколько минут, и мы уйдем.

Он повернулся к посту и решил, что никакой беды от меня не будет, а связываться с ведьмой ему не хотелось.

Мы вчетвером подошли к пропускному пункту.

— Отсюда корабль лучше видно, совсем другое дело, — натянуто улыбнулась я и защебетала: — Он такой огромный и блестящий. Прямо к звездам поднимается…

Я говорила еще какие-то банальности.

Мел задумчиво посмотрел на часы.

Охранник начал нервничать.

— Посмотрели, саарки? Теперь, пожалуйста…

Договорить он не смог, зашелся хрипом — Коперник резко ударил его по горлу.

В ту же секунду грянул взрыв.

— Вовремя, — пророкотал сталкер.

Двое охранников выскочили, еще не понимая, что произошло и почему их товарищ лежит на земле. Нэй рванул дверцу клетки и выхватил оба бластера, один кинул Мелу, и тут же выстрелил два раза. Оба охранника рухнули как подкошенные.

Ворон недовольно крикнул, когда его клетка ударилась о землю.

— Вперед, бежим! — Нэй подхватил меня под руку.

Он тянул меня вперед, мы побежали к космическому кораблю. Оттуда слышались крики, мелькали вспышки выстрелов.

От здания космопорта бежали вооруженные люди. Истерично завывали сирены.

— Нам нужно успеть раньше! — прокричал Нэй. — Давай, Марта.

Легкие горели огнем, но я бежала изо всех сил. Мел подхватил меня под вторую руку, теперь они с Коперником практически несли меня.

На поле выехали дроны, яростно рыча, они, как и мы, неслись к космическому кораблю. И если у нас было преимущество в расстоянии, то у них — в скорости.

Не сбавляя темпа движения, Коперник несколько раз выстрелил. Один дрон вильнул в сторону и боднул второй.

Снова взрыв, на этот раз с другой стороны поля. Столб оранжевого пламени взмыл в небо, окутывая все вокруг вонючим черным дымом.

Космический корабль приближался. Я увидела, как в открытый люк вскочили несколько наших, кажется, среди них был Стак.

Мы промчались мимо убитых охранников и недогруженных ящиков. За нами летели комья земли, преследователи приближались. Парни открыли огонь, прикрывая нас.

Я едва дышала.

Мы нырнули из света во тьму, в спасительное нутро корабля. Нэй нажал на рычаг, люк стал закрываться.

Мужчины продолжали отстреливаться, пока вход не закрылся окончательно.

— Все в сборе? — спросил Мел, тяжело дыша.

Весь отряд был в сборе.

А потом по глазам ударило яркое свечение.

— Тут ведьма! — закричала я.

Коперник вскинул бластер, но Мел повис на его руке:

— Нет! Это убьет тебя.

— Твою мать!

Ведьма спокойно вышла и двинулась на нас.

— Лицом в пол, — раздался тонкий, слегка писклявый голос, — или я убью вас сразу. Они у меня, — проговорила она в темную коробочку, но та только шипела. — Эй…

Ведьма перешла на местный язык. Она недовольно тряхнула коробочку.

Коперник отбивался от Мела, который мешал ему выстрелить, мужчины повалились на пол, бластер отлетел к моим ногам. Остальные парни подняли руки.

Ведьма обратилась ко мне на местном. Я схватила бластер и направила на нее.

Мел с Коперником замерли и смотрели на меня.

Ведьма усмехнулась. Я заметила, что она очень молода. Абсолютно белая кожа, темные волосы падали на плечи шелковой волной. Она снова что-то сказала и указала на парней.

Я зажмурилась и нажала на гашетку. Раздался короткий крик, и наступила тишина.

— Так, надо лететь, — раздался голос Коперника.

Он оказался рядом, забрал бластер.

— Не смотри туда. Собрались, парни, еще не все, — рявкнул Нэй и потащил меня вглубь корабля.

— Что, что она говорила? Я не понимала! Я ее… я?

— Так было надо. Ты все правильно сделала, Марта. Мел! Отведи Марту в отсек, побудь с ней.

Дальнейшее я воспринимала как во сне. Словно нехотя корабль оторвался от земли и устремился вверх. Время текло для меня странно, поэтому я не могла сказать, сколько заняла стыковка с пиратским кораблем. Час или минуту. На меня напало странное оцепенение.

Мел вывел меня, когда бой с пиратами был уже закончен. Я встретилась с Нэем взглядом, он коротко кивнул и отвернулся.

— Обыскать корабль. Вдруг кто-то еще остался, — командовал он. — Переходим, переходим, быстрее. Посмотрим, куда эта жестянка сможет прыгнуть.

Я пока не могла осознать, что мы у цели.

Парни рыскали по кораблю, словно сторожевые псы. Я шла рядом с Коперником к капитанскому мостику, когда из каюты прямо на нас прыгнул человек.

Нэй выхватил нож, последовал едва заметный глазу выпад. Нож вонзился в тело пирата, пропарывая красную полосу.

Нападающий упал на пол, Нэй метнулся к нему и перерезал горло с холодной точностью. Потом неторопливо вытер лезвие о летную куртку убитого и вернул оружие в ножны.

— Все. Пора убираться отсюда. Тела в шлюз, — скомандовал он парням. — Почти все закончилось, Марта.

Он улыбнулся, но почему-то грустно.